ГЛАВА I

Вымышленное герцогство Арверния

Пожилая вдова Д‘Марсан сидела в резном кресле напротив камина и пила отвар из трав. Герцогиня любила его принимать в главном зале замка, особенно по утрам. В родовом гнезде было много удобных и уютных комнат, но после смерти горячо любимого супруга Дайодора, самое теплое место в замке стало ее коронным.

Сегодня отвар от сердечной слабости был горьковатым-приторным, но особенно полезным. А может, Розе-Альбине это только казалось – ей предстояло убедить наследника согласиться обручиться с выбранной для него невестой.

– Жениться? - с возмущением и негодованием произнес Теодор, свет и надежда процветающей арвернской династии, еле дослушав родительницу. - Но, маман, я ведь собрался в поход вместе с королем!

Роза-Альбина вздохнула и опустила лицо так, что косынка упала на грудь. Белая вдовья вуаль плотно обрамляла ее лицо, а золотой обруч, усыпанный драгоценными камнями, удерживал его на голове.

Мать прекрасно понимала младшего сына. Разумеется, каждый молодой благородный воин, который искусно владеет мечем, грезит о героических подвигах. А Теодор возмужал, став высоким, красивым мужчиной. У него даже черты лица изменились. Куда пропал ее сладкий мальчик с тёплыми каштановыми глазами и румянцем на щеках? А откуда этот тонкий шрам в уголке правой брови? Роза-Альбина не знала, ей показалось, она впервые его заметила. Она отвела взгляд.

– Мой дорогой, в обязанности сеньора входят не только походы и развлечения. Твоя главная миссия – оставить после себя законного наследника, - пытаясь вразумить сына, произнесла Роза-Альбина, наблюдая, как в камине догорает полено.

– Перестаньте уже упрекать меня в этом. Все сплетни, вcе выдумки завистников! – молодой герцог скрестил руки на груди и усмехнулся. – Кроме того, вы же не верите, что женившись, я откажусь от похода. Я готовился к нему долгие месяцы.

– Вы сами говорили, для того чтобы войти в личную свиту охраны Его Величества, вам надо быть обрученным. Ваш покойный oтец, царство ему небеснoе, позаботился об этом, и выбрал вам в жены дочь короля, - Роза-Альбина перекрестилась и прослезилась.

– Замечательно! Так я должен обручиться с полукровкой?! – Теодор отвернулся, рассматривая гобелен со сценой королевской охоты, где гончие догоняли благородного оленя. - Я, кажется, догадываюсь, o ком ты говоришь, и я знаю, с кем она в родстве.

Герцогиня-мать не удивилась тому, что ее сын уже все знал о своей будущей невесте. Видимо, высoкие стены монастыря, где жила девушка, не были помехой для наемников Теодора.

– Латгардис – дочь короля! Неважно, что внебрачная! Главное, что она молодая, хорошо сложенная, воспитанная особа, - герцогиня была женщиной мудрой, не было ещё случая, чтобы она отступила от своей цели. Но принудить сына она могла, лишь убедить.

– Если принцесcа такая умная и красивая, то почему ее до сих пор не выдали замуж? Что, женихов нет, или просто не никто не хочет брать в жены полукровку? - герцог погладил свои гладкие, длинные белокурые волосы, не понимая, почему именно ему досталась эта доля.

– Теодор, вы циничны и жестоки! – Роза-Альбина поставила пустой бокал на резную подставку для ног. - Мы с вашим отцом вас так не воспитывали, и я уверена, всему виной ваши распутные похождения!

– Простите за прямоту, ваша светлость, – уже спокойнее сказал наследник, присаживаясь в кресле возле матери. – Меньше всего мне хотелось бы ссориться с вами. Но все же, может, мы подождем с браком и устроим его после похода?

– Мой дорогой, вы должны понять, что я уже не молода. Материнское сердце болит, а мое здоровье все более беспокоит меня, – герцогиня положила руку на грудь. – Я чувствую, что скоро отправлюсь к вашему отцу. Но прежде, чем я покину этот мир, хoтела бы подержать на руках внука. Неужели мать, которая отдала вам всю себя, не заслужила такой награды?

Теодор задумался о состоянии маман. Неужели она действительно так нездорова, как рассказывала?

Может, это было правдой. Последние года маман то и делала, что донимала его женитьбой и наследником. Но до сегодняшнего дня все ее попытки и старания были напрасными. Теодор всегда был непреклонен в своем решении остаться холостяком. Он был уверен, ему уготована иная судьба, чем быть многодетным отцом.

– Безусловно, маман! – ответил Теодор, взял герцогиню за руку и поцеловал ее. – Вы лучшая на свете! Я не хотел оскорбить вас.

– Тогда сделайте меня счастливой, – тихо и ласково произнесла Роза-Альбина. В ее глазах сверкнули слезы. Она улыбнулась. Морщины не портили благородство ее черт, а карие-голубые глаза ласково и с любовью смотрели на сына. – Родите мне наследника и делайте потом, что вашей душе угодно.

– Маман, вы же знаете, что ради вас я готов на все, но дайте хотя бы мне самому выбрать супругу, - Теодор давно решил остаться холостяком, до тех пор, пока король не нашел бы для него подходящую невесту. Женитьба на избраннице родителей его совсем не устраивала.

– Я не понимаю, зачем вам искать невесту, если Латгардис обещана вам с детства? - герцогиня сложила руки на коленях и невинно посмотрела на сына.

Для Теодора это был не сюрпризом, но он надеялся, что после смерти отца его мать забудет об этой затее.

– Маман, простите, но вы давите на меня. Я мог бы уйти в поход, не сказав вам, но я известил вас об этом, – Теодор встал и подошел к столу, где стоял кувшин с вином. Он плеснул немного темно-красной жидкости в серебряный кубок и выпил ее залпом. Герцог никогда не употреблял вино по утрам, но разговор с маман озадачил его.

– Сын мой, поймите, это выход для нас всех, – не унималась Роза-Альбина, она чувствовала, что вот-вот и стойкий бастион сдастся ее милости. – Я получу наследника, а вы – особое положение при дворе, как и мечтали!

– Но как я заставлю себя жить с женщиной, с которой не хочу себя связывать? – Теодор закрыл на миг глаза.

Γерцог не мог себе представить, что рядом с ним все время будет супруга, которой нужно будет уделять внимание. А это означало, что ему придется отказаться от свободного времяпровождения.

– Жить, как вы жили раньше, главное не забывать о супружеском долге. С вашими делами вы и не заметите присутствия супруги в своей жизни, - с надеждой высказалась герцогиня, и это немного утешило Теодора. Маман, как всегда, была права.

– Хорошо, я подумаю, - успокоил ее Теодор. Пора было заканчивать этот тяжелый разговор, у него разболелась голова.

– Вот и слава богу! Латгардис прибудет завтра к обеду, надеюсь, вы будете приветливы с ней, – уже веселее заявила Роза-Альбина. - Я позаботилась о том, чтобы вашу невесту доставили в герцогство.

– Это когда я был негостеприимным? – возмутился Теодор. – Никогда я не позволял себе быть грубым с гостем в нашем доме.

– В последнее время вы стали резкими со мной, – герцогиня махнула рукой в его сторону и встала. – Не одна мать не заслуживает такого обращения.

– Маман, перестаньте! Просто вы, женщины, любите красноречивых мужчин. Как по мне, это излишне. Я – воин, а не менестрель, - Теодор глубоко вздохнул и поставил пустой кубок на стол. Исход этого разговора совсем ему не нравился.

– Ваши слова просто невыносимы для материнского слуха. Я на вас надеюсь, не забудьте завтра явиться на обед, - довольная своей маленькой победой, Роза-Альбина покинула залу и направилась в свои покои. Разговор с сыном изрядно утомил ее.

Герцог не стал оставаться в замке и поспешил в конюшню. Лучшее средство разогнать тоску и навязчивые мысли – это пуститься в галоп на любимом Гарсоне. День подходил к концу, а Теодор должен ещё успеть до заката объехать охотничьи угодья, куда он отвезет невесту для серьёзного разговора.

В свои двадцать пять лет герцог не видел себя в роли любящего мужа. От общения с одной и тoй же женщиной Теодор быстро уставал. О нем шла молва, как о пылком любовнике. Но все также знали, что герцог не прощал измен и предательства. У него не было недостатка в любовницах, которые сменяли одна другую, и терпели его предпочтения в любовных утехах. Для него всегда было важно скрывать все свои отношения с женщинами. Поэтому маман его крайне удивила, упрекнув в похождениях.

Возле конюшни Теодор встретил двух воинов – Бодолевоса и Адалстана. Личные охранники были верны только герцогу и исполняли его приказы. В том числе и грязную работёнку.

– Кто-то следит за мной, и все докладывает ее светлости. Найдите мне этого доносчика, который прислуживает моей маман. Как поймаете крысу, повесить! – выговорил герцог и вышел из конюшни.

– Будет сделано, господин, – отозвался Адалстан, отдавая в руки хозяина уздечку любимого коня.

Роль хозяина земель не тяготила Теодора, а наоборoт, доставляла удовольствие. Молодой герцог, как и его oтец, стремился к порядку и справедливости. Ничего не проходило мимо Теодора, он был всегда извещен о событиях в своих землях.

Имея герцогский титул, Теодор, разумеется, должен родить наследника. Многие знатные династии пытались породниться с его семьей, предлагая ему в жены своих дочерей. Но родители всегда с осторожностью выбирали для своих сыновей спутниц, не опираясь на чувства и горячую голову. Поэтому Теодор не понимал, что такого особенного было в нищей полукровке, что даже его отец потерял свой хладнокровный разум и помолвил их?