24. За стеной

План был рискованный, но даже эльфы его приняли после недолгих обсуждений.

Количество пришельцев росло с каждым часом, их уже сейчас сдерживали с трудом, еще немного – и они прорвут все защитные периметры, распространятся дальше, нападут на мирных жителей. А уж если доберутся до Древа, то получат такой мощный источник, что о закрытии портала можно будет забыть.

К тому же опять страдали эльфийские леса, а эльфы, казалось, чувствовали гибель каждого дерева, по лицам некоторых текли слезы…

Они жили в единстве с природой и слышали в шелесте листвы гораздо больше, чем мы. Не знаю, как общались между собой пришельцы, но эльфы могли дотронуться до ствола и узнать, что происходит в любом месте Лесов. Именно так, наверное, и нашел меня Дьеналь. А может, не меня, а просто человека в опасности.

И о том, что людям сражаться в Лесах тяжелее, Дьен тоже не соврал. Здесь готовились и к нашему вторжению в том числе. Растения людей не любили, стоило сойти с тропинки, как ноги цеплялись даже за безобидные на первый взгляд травинки. А корни под ногами и вовсе будто оживали, становясь скользкими и изворотливыми. Эльфы пообещали договориться со своими Лесами, но все же попросили людей держаться ближе к ним и вглубь ни в коем случае одним не заходить.

Прозвучало очень убедительно и немного пугающе.

Сильных и опытных магов отправили закрывать портал. Студентов отдали на помощь эльфам, которые вроде как и сами обещали справиться, но все же от поддержки отказываться благоразумно не стали.

Инструктаж от Тираса был привычно краткий и емкий. Без необходимости не лезем, в обороне не отсиживаемся, перед эльфами его седины ни в коем случае не позорим – вот, в общем-то и все, чем напутствовал нас преподаватель, отправляющийся в самое пекло.

Напоследок я почувствовала пристальный взгляд и обернулась, с удивлением заметив Стивена, которому предстояло быть среди тех, кто закрывает портал. Логично, он провел два с лишним месяца на северных рубежах, где ледяные тролли постоянно проверяют людей на прочность, боевого опыта он там набраться успел.

И сейчас провожал меня взглядом. Я не удержалась и кивнула ему в знак поддержки. Не хотелось вспоминать былые ссоры и обиды перед лицом такой опасности, кто знает, встретимся ли мы еще? Стив кивнул мне в ответ, на его губах промелькнула улыбка облегчения. Кажется, он думал о том же.

А как только я ступила на тропинку, тут же наткнулась взглядом на Дьеналя, видимо, все это время наблюдавшего за нами. Только он, стоило нашим глазам встретиться, сразу развернулся и так быстро скрылся из виду, словно его и не было. Уверена, и здесь без особой магии Лесов не обошлось.

Я посмотрела на ветки, сомкнувшиеся за ним, и твердо для себя решила: если мы выживем, то я обязательно с ним поговорю еще раз. Пока не знаю, что скажу, но точно поговорю.

Осталось отбиться от иномирных тварей и устоять.

Оборонительный рубеж эльфов напоминал сплошную и совершенно непролазную стену, сплетенную из деревьев с необъятными стволами и колючего кустарника, раздвинувшегося и пропустившего нас, а после сомкнувшего ветки так плотно, что сквозь них не пролез бы и прутик.

Здесь нас встретил другой лес, оправдывая название государства Эльфийские леса. Действительно, это место разительно отличалось от того, что мы успели увидеть. Его краски были еще насыщеннее, все вокруг сияло под ярким солнечным светом. Пышные ветви свисали почти до земли, напоминая шикарные локоны, пусть и зеленые. Где-то все закрывали цветы, вытесняя листья, где-то листочки отдавали голубизной, где-то серебрились… От такого многообразия красок закружилась голова, и я словно потерялась в пространстве. Жаль, как же жаль, что нас привели сюда такие обстоятельства. Вот бы спокойно погулять здесь несколько часов…

Я огляделась вокруг, заметив, что остальные люди также с открытыми ртами разглядывают окружавшее нас великолепие. Эльфы не торопили, возможно, им было приятно наше восхищение, а возможно, они хотели, чтобы мы больше прониклись красотой Лесов и еще сильнее стремились их защитить.

– На деревья! – скомандовал кто-то из эльфов, и я заметила, как они ловко вскарабкались по ветвям, как по веревочным лестницам.

Нам с непривычки так забраться удалось далеко не сразу. Тем приятнее было, что эльфы безо всяких насмешек помогли подняться на удобные, широкие, а главное – плоские ветви, окруженные ветками потоньше на манер перил или плетеного ограждения. Упасть отсюда надо еще постараться, и это обнадеживало.

А еще обнадеживало то, что Дьеналь как-то невзначай оказался недалеко от моей группы.

И пусть на меня он по-прежнему не смотрел, я чувствовала протянувшуюся между нами нить, пока тонкую, готовую оборваться от любого неосторожного слова или действия, но она определенно была. И это дарило надежду.

***

– Пришельцы идут к нам, их больше не сдерживают в Предлесье, – раздался высокий голос эльфа, заставивший отвлечься от неуместных сейчас размышлений и собраться.

В голове мелькнула мысль, что эльфы переговариваются на всеобщем, иногда кто-то забывался, переходя на родной и непонятный нам, но его тут же поправляли. Вроде незначительная деталь, но такое единство во всем было важно. Приятно, что мы можем стоять плечом к плечу и не оглядываться на накопленные веками противоречия. И говорить на одном языке.

Это из хорошего. Из плохого – твари нещадно уничтожали лес, причиняя эльфам едва ли не физическую боль. На это было страшно смотреть. Кто-то садился, не в силах устоять на ногах, кто-то стирал текущую ручьем кровь из носа. Побочный эффект связи, лопающейся сейчас под натиском тварей.

Вдалеке послышался шум. Иногда в горах возле академии сходили лавины, звук был такой же. И ощущение чего-то страшного и неминуемого тоже.

Мы резко собрались, эльфы выпрямились, Дьеналь сделал еще один шаг ближе ко мне, и я решила, что это добрый знак. Выстоим.

Впервые у меня появилась возможность разглядеть пришельцев так близко. На картинках они напоминали насекомых, и все же по строению тела я бы назвала их шестилапыми ящерами. Но круглые головы, глаза, жвалы и усики больше похожи на муравьиные. И окрас не у всех был одинаково черный, встречались темно-синие, темно-зеленые, фиолетовые особи. И они приближались, несмотря на непролазные заросли, вмиг уплотнившиеся еще сильнее. Магия пришельцев, в свою очередь, выжигала все вокруг. Не огнем. От них буквально расползалась чернота, словно проказа. Только что зеленые деревья сбрасывали потемневшие листья, свежая трава пожухла, а потом и сопрела.

Я видела, как за зеленой стеной-защитой, которая нас разделяла, собиралось все больше тварей, но сама стена пока держалась. Держались и эльфы, пусть в их глазах читались боль и скорбь, будто падали не вмиг высохшие деревья, а их товарищи.

– Атака по первой линии, – скомандовал эльф, чем-то похожий на Эвиналя Ильнао повадками, жестами, поведением. Наверное, сотня-другая лет жизни накладывает свой отпечаток.

Он коснулся ствола, и я заметила, как с соседнего дерева ему кивнул другой эльф и передал дальше.

Мы готовились к единому магическому удару, когда один создает заклинание, а другие его напитывают. Кайлус в нашей группе начал плетение общей структуры, которую предстояло заполнить магией. Это должно отбросить тварей, не дать им уничтожить стену.

Больше всего твари боялись огня. Проблема в том, что и лес боится огня, а его хозяева во что бы то ни стало стремились не навредить своему дому еще сильнее. Поэтому мы били водой, поражая врагов ледяными копьями, воздухом, атакующим не хуже воды, с землей снова работали эльфы, создавая ямы и провалы, или, наоборот, как в кокон заключая в землю тварей.

Мы действовали как никогда слаженно, магистр Тирас, уверена, гордился бы нами и утирал скупую преподавательскую слезу. Но пришельцев было много. Слишком много. Они наводнили все пространство впереди, их магия все дальше распространялась за пределы зеленой стены, да и стена постепенно засыхала, словно обугливалась. И твари понемногу пробовали ее на прочность.

Мелькнула мысль: сколько понадобится времени другим магам, чтобы пробиться к порталу, который ни за что не оставят без защиты, и как долго будут его закрывать? Продержимся ли мы столько?

Ответом мне стал прыжок твари – да, они, оказывается, неплохо прыгали – одна оттолкнулась от своих же погибших товарищей, высокой грудой лежащих у стены, а затем от самой стены. Ветви спеленали ее раньше, чем это сделали мы, но мелкие желтые цветы тут же начали опадать, а ветки слабеть и засыхать. Добивали пришельца эльфы, отважная ветвь повисла сухой безжизненной плетью, похожей на сломанную конечность.

А за первой тварью пошли и следующие. Мы больше не сражались с теми, кто пока остался за доживающей последние минуты стеной – чернота практически съела ее, как ржа, а старались не пропустить дальше перемахнувших стену пришельцев.

Лишь бы магического резерва хватило.

На создание общих заклинаний времени не осталось, и мы просто кидали заклинания одно за другим, не переходя на огненные стихии. Радовало то, что щиты держать не требовалось. Но уже через несколько секунд я этому не радовалась. Сразу две твари, поняв, откуда исходит главная угроза, ударили своей губительной для всего живого магией по нашей ветке.

– Прыгаем! – раздался приказ, и я не задумываясь перемахнула через плетеное ограждение и откатилась в сторону.

Над нами раздался хруст, и недавнее убежище, казавшееся надежным, с грохотом рухнуло, больно хлестнув меня по плечу и руке одной из засохших лиан. Вся группа осталась по другую сторону огромной ветки, рядом со мной только эльфы. И Дьен тут же встал рядом, почти вплотную. Наши щиты соприкоснулись, а затем слились в один большой, напоминавший мыльный пузырь, и мы невольно переглянулись: человеческая и эльфийская магия обычно плохо сочетались.

Но тут было не до рассуждений и, тем более, не до чувств. Пришельцы наводнили все пространство вокруг, почерневшему ограждению приходил конец, а нам оставалось только отбиваться и любой ценой сдерживать натиск тварей.

Возможности оглядываться по сторонам не было. Мы с Дьеном не сговариваясь по очереди поддерживали наш общий щит и действовали настолько слаженно, словно тренировались до этого. То он, то я переходили в атаку, пока второй страховал. Но наши силы постепенно иссякали, а пришельцы казались двужильными. Время словно замедлилось в десятки раз, и возникало жуткое ощущение, будто это никогда не закончится.

В какой-то момент мне не удалось создать заклинание – резерв опустел, я вытянула руку, собирая все остатки, перед глазами заплясали мушки.

Маг всегда может создать последнее заклинание ценой своей жизни. И если выхода нет, то стоит ли бояться? Щит с моей стороны предостерегающе замерцал…

– Не надо, – спокойный, как и всегда, голос Дьена и его прохладные пальцы, сжавшие мои. Он прижал меня вплотную к себе, растянув свою половину щита на нас обоих. – Не отходи.

Я осторожно, чтобы не помешать, обхватила его за талию и уткнулась лицом в спину. С закрытыми глазами стало легче, кажется, мир вокруг нас перестал существовать, щит приглушал звуки и не пропускал чужеродную магию.

А когда отовсюду раздались крики, я решила, что это конец, и покрепче сжала руки, боясь отпустить Дьена.

– Лета, – голос эльфа прозвучал удивленно. – Смотри!

Я чуть разжала объятия и выглянула из-за его плеча. Твари прекратили атаку и сбились в одну кучу. Их магия, только что заразой расползавшаяся по лесу, исчезла. Их от нее что-то отрезало.

Портал закрыли!

– Стой здесь, – попросил Дьен, осторожно убирая мои руки, отодвигаясь и вынимая меч.

Его резерв тоже был почти исчерпан.

Эльфы и люди, кто владел оружием, бросились сражаться с пришельцами. У кого-то еще осталась магия, и они использовали ее для прикрытия своих, создавая щиты от физических атак.

Я боялась оторвать взгляд от Дьена, боялась поверить, что это правда. А если это такой обманный маневр? Если они сейчас резко нападут?!

Во рту появился соленый привкус – волнуясь, я прикусила губу до крови.

Только когда маги, закрывавшие портал, подоспели к нам, чтобы разделаться с оставшимися пришельцами, я поверила, что все почти закончилось.

А потом заметила, как что-то темное шмыгнуло и затерялось в кустах. Одна из тварей каким-то образом просочилась и направилась к дереву.

Думать было некогда, позвать на помощь – невозможно, просто не услышат. Другого выхода я не нашла и сделала единственное, что сочла возможным, – кинулась в погоню. К тому же магия немного восстановилась, не уничтожу, так задержу.

Странно, но местная растительность мне на этот раз не мешала. Напротив – кажется, ветки сами раздвигались, открывая мне путь и не спеша стегать по лицу. Трава под ногами была мягкой и покладистой, она слегка пружинила, и при этом подошвы не скользили. Вездесущие корни так и вовсе куда-то исчезли, ни одного не попалось.

Зато пришелец копошился впереди, пробираясь через заросли и оставляя за собой широкую черную полосу.

“Ледяной шквал” привычно всплыл в голове и тут же сорвался с пальцев. В другой ситуации он бы не оставил от любого существа и мокрого места. Вернее, только его бы и оставил, но магия едва начала возвращаться, пожалуй, и с ней мне помогал лес – обычно требовалось несколько часов, здесь хватило от силы получаса.

Но нужного эффекта не получилось. Пришелец заверещал на высокой ноте, от которой заложило уши, и развернулся ко мне. На второй “Ледяной шквал” сил не хватило, мне вообще проще давалась огненная стихия. И пусть эльфы просили ее не использовать, но сейчас выбирать не приходилось.

Один огненный шар создался легко и влетел в фасетчатый глаз, вызвав новый истошный визг, второй уже труднее. Но пришелец и не думал умирать, продолжая идти на меня. Магия в ладонях слабо заискрилась, отзываясь едва-едва, и все же пока она еще была и даже будто бы восполнялась. Сердце колотилось, отдаваясь грохотом в ушах. Я сосредоточилась, прикрыв глаза, чтобы абстрагироваться от происходящего, убежать не смогу – пришельцы быстрее – только драться. Соединив ладони, я ощутила между ними мягкое тепло магии, ветки шелестели совсем близко, но я не обращала внимания. У меня есть лишь один шанс сконцентрироваться и ударить чистой магией – наименее затратный способ. У них слабое основание шеи, значит, нужно попасть.

Я открыла глаза, почувствовав, что расстояние между нами минимальное, и не ошиблась. Пришелец был в нескольких шагах и уже заносил надо мной переднюю когтистую лапу.

Ему тоже хватит одного удара. Эта мысль подстегнула.

Вдох. И выпад магией на выдохе, рука не дрогнула.

Голова пришельца мотнулась, послышался хруст ломающихся позвонков, по инерции он сделал еще пару шагов, оказавшись точно надо мной и полетел вперед. На меня.

Кто-то толкнул меня настолько сильно, что кажется, при неудачном приземлении вылетел сустав, а по ощущениям – вообще руку сломала. Огромная туша рухнула рядом, туда, где секунду назад стояла я.

Я же захлебывалась воздухом от боли, подтянув колени к груди.

– Терпи, Сарнад, – раздался над ухом голос Тираса, а потом я взвыла – вправлять руку оказалось еще болезненнее. – Молодец, – похвалил преподаватель, поставив меня на ноги и безжалостно хлопнув по плечу. – Так и быть, зачту тебе экзамен.

– Ну, спасибо! – не сдержалась я, даже не боясь нарваться на гнев магистра.

– Пожалуйста, – хмыкнул он и неспешной походкой направился обратно.

Совершенно непрошибаемый тип!

– Лета! – Дьеналь выскочил из-за деревьев, непривычно всклокоченный и в какой-то грязи, в которой я не сразу опознала кровь пришельцев, увидел поверженную тварь и без лишних слов сгреб меня в объятия.

Я ойкнула – свежевправленное плечо отозвалось болью.

– Прости, – зачем-то извинился Дьен и, к моему сожалению, отпустил. – Ты в порядке?

– Да, – подтвердила я, чувствуя, как силы окончательно утекают. – А ты?

– И я, – кивнул Дьен. – Мы победили.

От понимания, что все закончилось, подкосились ноги, зато Дьеналь снова оказался рядом. И снова обнял. Что еще нужно для счастья? Остаться в живых и быть с тем, кого любишь.

– Идем, – Дьен взял меня за руку и повел за собой. – Наш город недалеко. Все люди уже ушли туда с места сражения.

– Дьеналь, я хочу тебе сказать… – начала я, боясь, что в эльфийском городе мы расстанемся или потеряемся. Голос сипел и подводил – понятия не имею, в какой момент я его сорвала.

– Потом, – прервал меня Дьен и улыбнулся. Так открыто и привычно. – Тебе нужно немного восстановиться и отдохнуть, побереги силы.

– Я тебя не отпущу, – все же проговорила я, преодолевая хрипоту. В горло словно песка насыпали и растерли. Но его руку я стиснула изо всех оставшихся сил. – Больше не отпущу.

Я не смогла нормально разглядеть лицо Дьеналя, он смотрел вперед, выбирая наиболее легкий и удобный для меня путь. Но, кажется, он улыбнулся.