Глава 8. Вокруг конкурса

Марида закрыла глаза, ей хотелось заорать, разозлиться на весь мир. Надоела вечная несправедливость. Сколько себя помнила Марида, всегда она не дотягивала до каких-то невидимых высот. Но разозлиться не удалось. Одна мысль о Нейтане, об их встрече и поцелуях, сделала мир снова прекрасным. Ради Нейтана, Марида дотерпит до победы.

– Мы с дедом обязательно придем на твой обед. Где еще я так вкусно поем? – отец обнял ее, заметно огорченный тем, что Марида отмолчалась.

– Я буду рада. Может мы и не выиграем конкурс, зато я сама отвечаю за результат. Спокойной ночи, папа, – засыпала Марида счастливой, перебирая воспоминания минувшего дня. Встречу, долгое прощание, обещание увидеться.

Утром Марида осторожно выглянула в окно. Напротив дома стояла незнакомая машина. Приглядевшись, Марида поняла, что в машине сидят Чарли и Фрэнк. Приехали за ней, чтобы что? Не пустить на конкурс? Или наоборот сопроводить? Удержать в ненужном браке? Выразить показную заботу? Расправиться? Марида не стала гадать, вышла через заднюю дверь дома. За углом ее ждали на такси Акмоль с Имрыной. Конкурсное приключение началось.

В бизнес-центре “Элегия” с утра было малолюдно. Неторопливо регистрировались участники, предъявляли документы и справки, получали беджи и проходили на жеребьевку по площадкам. Названия командам давали по-простому – по имени главного участника. Поэтому по родне мгновенно растеклось, что Марида и Римада участвуют в конкурсе по отдельности. Марида решила пока об этом не переживать.

Огромный круглый холл бизнес-центра разделили по радиусам временными перегородками. Получились отдельные площадки в виде усеченных конусов. Пространство в центре отводилось под работу двух жюри, профессионального и корпоративного. Каждая площадка имела просторную оборудованную кухню и обеденную зону. Все кухни для конкурсантов были взаимопроникаемы. Помимо этого, в каждую кухню жюри могло войти в любое время из своего помещения.

Весело было увидеть физиономию Римады, когда сестра поняла, что подстава со справками ей не удалась и засада из Чарли и Фрэнка не сработала. Но с жеребьевкой Мариде не повезло. Их площадки с сестрой оказались рядом. И это значило, что во все глаза придется следить за коварной Римадой, которая уже показала команде Мариды парочку неприличных жестов.

– Так, девчонки, готовим с запасом, – Марида поморщилась. – У нас за стенкой коварная задница. Молчим о меню и составах блюд. Следим, чтобы на кухню не заходила. А то можем в последнюю минуту остаться ни с чем. Римада так просто не сдастся.

– Она, наверно, только для того и участвует, чтобы тебе нагадить, – ворчала Имрына. – Ничего готовить и не будет. Разве что отравить кого-то задумает.

– Блин, и забаррикадироваться нельзя, члены жюри будут нос совать, – Акмоль уже надела фартук и раскладывала продукты.

– Маришечка, там тебе Чарли хочет удачи пожелать. Выйди к нему, – Римада, словно услышала, что о ней говорят, замаячила в дверях.

– А тебе уже пожелал? Всю ночь, наверно, старался, – Марида презрительно отвернулась.

– Ты, что, ревнуешь? – Римада подбоченилась. – Бедняжка.

– Еще чего, у него член маленький, бракованный альфа. Даром мне не нужен, – Марида сама ошалела от собственной наглости, в нее как будто бесстрашный зверек вселился. Девчонки прыснули со смеху.

– Ну, кому-то чем меньше, тем лучше, – поддержала пошлую шутку Имрына. – Можно спокойно спать и не замечать даже, что тебя трахают.

– Э, не скажи, – встряла Акмоль. – Тогда двоих надо, чтобы хоть чего-то почувствовать.

– Иди к себе, конкурс начался, – Марида занервничала.

Римада скривила губы, но ответить не успела, в кухню через обеденную зону вбежала незнакомая рыжая девчонка с веснушками.

– Вали-ка на свою кухню, там кастрюлями побренчи погромче, – с ходу выдавила незнакомка нахальную Римаду за пределы площадки и повернулась к Мариде. – Привет, я Тиффани. Ничего у вас тут, забавно. Кухни как настоящие. А что ты будешь готовить? Или это тайна? Это я тебя нашла, Нейтан тебе сказал?

– Нет, не успел. А как ты...

– Как нашла? Ты замаскировалась, знатно, конечно. Но я черта лысого в открытом космосе найду. Так, дайте глянуть, у вас тут четыре выхода в кухне, ага, поняла, – Тиффани выхватила телефон из кармана. – Назар, мне нужны четыре бойца, нет пять, еще на главный вход.

– Это ты что делаешь? – Марида не успевала реагировать на быструю речь новой знакомой.

– Это я защищаю свой суп от плевков и десерт от перца, – Тиффани подмигнула оторопевшей Мариде и отправилась встречать каких-то неведомых бойцов.

Спустя десять минут Тиффани деловито расставила высоких накачанных альф в форме космических войск у каждой двери. Из судейской бригады тотчас прибежал недовольный представитель, дальний родственник Мариды, протестуя против посторонних людей.

– На кухне должна быть только команда, – попытался он возразить.

– В правилах конкурса не запрещено иметь охрану, – не моргнув глазом, отрезала Тиффани. – Все бойцы имеют медицинские справки. Вы правила внимательно читали?

– Ты чего скрывала, что у тебя есть такие крутые знакомые? – девчонки с недоумением смотрели на Мариду.

– Я сама только что узнала, что у меня такие крутые знакомые есть, – ответила, пожимая плечами, Марида. Подумать только, ее защищали.

Объявили общий сбор. Всех участников собрали в актовом зале, организаторы огласили требования к меню и пожелали удачи. Марида с командой в полной мере оценили предусмотрительность Тиффани. Их кухню никто бы не смог ограбить или еще как-то напакостить, пока они отсутствовали. Они единственные в зале сидели расслабленно, слушая напутственные речи, и хихикали над директором колледжа, который от волнения чуть не растянулся прямо на сцене.

– Спасибо тебе огромное, – шепнула рыжей девчонке Марида. Она пока не поняла, кто такая Тиффани, но была рада, что ее любимый альфа позаботился о ней. Про перец в десерте рассказать Тиффани мог только он.

– Ты же не думала, что мы оставим без защиты омегу Нейтана? – Тиффани по-дружески пихнула Мариду плечом. Это выражение Тиффани явно подцепила у Нейтана. Марида помнила любимый вопрос альфы еще с теплохода.

Слова “омега Нейтана” прозвучали сладкой музыкой. Марида несколько раз мысленно их повторила. Неожиданно, что в окружении Нейтана она уже заняла высокое место и ей рады. Ее совсем не знали, но заранее любили и помогали. В носу защипало, к проявлению добрых чувств в свой адрес Марида оказалась не готова.

Гонг возвестил о начале конкурса, и все участники заспешили на свои кухни. Марида совершенно не волновалась. Почему-то она была уверена, что все, что она приготовит, Нейтану понравится. А остальные ее не волновали. Теперь можно было не бояться вредительских действий Римады, не тратить время на запасные порции, готовить радостно и вдохновенно, тем более, что едоков у команды Мариды явно прибавилось.

Время за любимым делом пролетело незаметно. Команда работала слаженно и азартно. К финальному гонгу у них уже все было готово, вплоть до розовой воды, которой при подаче нужно было сбрызнуть десерт. Первые шесть порций обеда каждая команда отправляла судьям. Акмоль подглядывала в приоткрытую дверь и горделиво сообщала, что и профессиональное, и корпоративное жюри в мгновение ока слопали их блюда. Кому-то даже не досталось, кому-то чуть-чуть удалось попробовать, потому что отдельные судьи вообще не стали ничего есть от других команд.

Очень похожий на Нейтана представитель корпоративного жюри, а именно Недд Торан, глава космического альфа-дивизиона “Рвущие пространство”, выделил себе в единоличное пользование полный обед, приготовленный Маридой, и ни с кем не стал делиться. С завидным аппетитом он съел пышки из белой рыбы, тыквенный суп-пюре с грушей, горгонзолой и семечками, палтуса с грибами и на десерт крем-брюле "Камея".

Увидев, что остальные пять порций уже съедены сообща другими судьями, Недд недовольно крякнул и потопал в обеденную зону к Мариде. В надежде, что там найдется добавка. Команда же должна понимать, что самый главный на конкурсе он, Недд.

Марида была счастлива как никогда в жизни. Сюрприз следовал за сюрпризом. Волнуясь, они с Имрыной накрывали столы, опасаясь и расстраиваясь, что останется нетронутой почти вся их еда, но в назначенное время их павильон был до отказа заполнен. Распоряжалась всем Тиффани. Ловко распределяла, кому куда сесть, успевая крикнуть бойцу на входе, кого пускать не надо (Чарли с Фрэнком прорваться к столам не смогли).

Кроме Тиффани, поддерживающей Мариду веселой улыбкой и шуточками, помогала сохранить уверенность и Петра. Когда все увлеклись едой, Петра отозвала Мариду в сторонку, выразила ей свой восторг по поводу обеда и вручила синюю папку.

– Здесь твой развод, – шепнула Петра на ухо Мариде. – Но пока помалкивай. Этот документ вступит в силу завтра утром. Я все оформила заранее, чтобы ты могла отдыхать после конкурса и ни о чем не беспокоиться. Ты заслужила, милая.

– Петра, – Марида чуть не заплакала. – Я просто не знаю, как вас благодарить. Я не верю, что все получилось.

– Твое счастье будет мне лучшей благодарностью, – Петра сердечно обняла Мариду. – Не плачь, а то вон тот строгий альфа уже сверлит меня взглядом. Это ради него все?

Нейтан, и правда, не сводил глаз с Мариды. Пока он не мог на людях открыто проявлять свои чувства, но впереди же была вся ночь. Отпускать от себя топтыжку Нейтан больше не собирался. Больше они не потеряются.

Хитрая Тиффани усадила отца и деда Мариды рядом с Нейтаном, чтобы они неофициально познакомились и Нейтан втихомолку посмеивался над их недоумением по поводу Чарли, который все еще рвался в павильон. Можно представить, в каком шоке будет родня Мариды через пару дней.

– Как все эти замечательные люди здесь очутились? – неустанно спрашивала Марида у Тиффани.

– Очень просто, – Тиффани потащила Мариду со всеми знакомить. – Вчера Нейтан позвонил Назару, изложил твою проблему, а Назар сказал мне, он мой муж, чтоб ты знала, и брат-близнец Нейтана, и еще есть Недд, тоже брат, старший, он в жюри. А я позвала своих братьев, Майкла и Вая, с женами, один еще брат, правда, не смог, и подруг позвала, а Назар взял свое отделение, кто не на дежурстве, он лучший командир, чтоб ты знала. А Недд давно хотел на орбите сделать хорошее кафе, чтобы нам не готовить. Мы не любим готовить. И не умеем. Мы – это я, Дейзи и Влада, чтобы ты знала. Ты супер находка. Мы тебя как из печки пирога ждем. Ты же скоро колледж закончишь?

– Скоро, да, – Марида потрясла головой от плотности речи Тиффани, она была ошарашена тем, что у Нейтана есть брат-близнец. Просто карма какая-то с этими близнецами.

– А у тебя не осталось десертов? Я подобного даже не видела, не то, что ела.

– Кажется, есть еще штук десять. Мы с запасом готовили.

– Здорово. Два заныкаем, отвезем потом родителям Назара, а остальные сейчас съедим, – Тиффани схватила поднос с тарелочками десерта и вернулась в зал. Первый десерт она вручила Назару.

– Отставить! Командиру первому предлагают! – рявкнул возмущенный Недд.

– Вольно, – не растерялась Тиффани и вручила вторую тарелочку Нейтану. Третью Недд сам отобрал и отнес Владе.

Дележка десертов превратилась в веселую игру, под шумок один стащила Акмоль и вручила альфе, который охранял проход в кухню Римады. Нейтан, пользуясь общей суматохой, подошел к Мариде.

– Ты же не думаешь, что эту ночь ты проведешь отдельно от меня?

– Не думаю, – засмеялась Марида и прошептала. – Хочешь, скажу секретный секрет?

– Хочу, – также шепотом ответил Нейтан.

– В этой папке мой развод. Завтра я буду свободная омега.

– Топтыжка, – Нейтан схватил ее за руку, переплел пальцы. – Разве можно такое говорить в толпе, я даже поцеловать тебя не могу.

– Ну, я не удержалась, – потупилась Марида. – Я целых три недели как партизан молчала. Меня на части рвет. Ты пока не говори никому.

– Не скажу, – Нейтан так откровенно посмотрел на Мариду, что она покраснела. К таким восхищенным взглядам Марида еще не привыкла.

– Все в зал, все в зал, – закричала Акмоль. – Сейчас начнется церемония. Закрытие конкурса. Голосуйте за нас. И может, нас наградят.

Нейтан придержал Мариду, и когда все вышли, выключил в павильоне свет и приник к ее губам. Тоже не удержался, а Марида не протестовала. Целоваться с Нейтаном было так приятно, что Марида непроизвольно разжала пальцы, папка хлопнулась на пол, заставив парочку очнуться.

– Ой-ё-ёй, – Марида засмеялась. – Кажется, мы не то делаем. И не там.

– Давненько я не слышал твоего “ой-ё-ёй”, – Нейтан поднял папку и подтолкнул Мариду к выходу. – Весь в предвкушении.

– Тебе понравился мой обед? – Марида обернулась к Нейтану, протянула руку за папкой. Они двинулись в зал, где уже гремела музыка и вот-вот должны были огласить итоги конкурса.

– Очень понравился. Слов не найти, как ты здорово все приготовила. Ты волшебница. Если бы я знал, что ты повар, быстрее бы тебя нашел.

– А как нашел?

– Тиффани нашла. У нее какая-то своя логика. Она меня спросила, над чем мы с тобой смеялись, и я вспомнил, как ты шутила в столовой. Тиффани сообразила, что непосвященный не смог бы так оценивать еду. И вышла на ваш кулинарный колледж. В котором ты краса и гордость.

– Мне некому было помочь, – вздохнула Марида. – Я весь город обнюхала и не нашла тебя.

– Меня не было в городе, топтыжка, прости. Меня срочно вызвал Недд на орбиту, там ЧП у них случилось. Неделю спал по три часа. А потом, конечно, тоска навалилась. Зубами скрипел, так хотел тебя увидеть. Да еще не понимал, почему ты сбежала. Думал, что ты к мужу решила вернуться, меня побоку.

– Я развод добывала, не могла от него уйти. Кольцо не снимаю, чтобы не испортить ничего.

– Сейчас я понимаю. А тогда… Чуть не сдох.

– Дура я была, – Марида погладила Нейтана по руке. – Я сама так себя ругала.

– Не дура, не говори так. Меня Назар с Тиффани пытали зверски, не выдержал, рассказал о тебе. А то все начали думать, что я по бывшей горюю, – Нейтан хохотнул, вспоминая как брат с женой ходили вокруг него кругами.

– Ой, награждают, – они вошли в зал как раз в тот момент, когда участников начали вызывать на сцену. Без Нейтана Марида бы к своей команде не пробилась, толпа заполнила все подходы. У самой сцены Нейтан просто поднял Мариду за талию и поставил рядом с Акмоль и Имрыной.

– Тихушница, – зашептала сердито Акмоль. – Про то, что у тебя есть такой альфа, ты тоже только что узнала?

– Я не могла болтать о нем, я же еще с Чарли в браке. У вас спряталась от мужа. То, что Нейтан у меня есть, вчера лишь узнала. Справку-то он мне помог получить.

– И мне один альфа понравился. Ему так форма идет, – Акмоль мечтательно закатила глаза. – Хорошо, что мы не побоялись в конкурсе участвовать.

– Хватит альф перетирать, – фыркнула Имрына, увидев, что к микрофону встал Недд Торан и поднял вверх главный кубок конкурса. – Про нас говорят.

– Команда Мариды! С вами космос готов идти в ногу, – Недд вручил кубок Мариде. И уже только ей прошептал. – Я очень рад выбору брата. Свадьбу устраиваем на орбите.

– Ура! – рявкнули на весь зал бойцы во главе с Назаром. – Наши победили.

– Слышали, чьи мы теперь? – Акмоль не скрывала восторга.

От профессионального жюри вручали набор кастрюль, и он тоже достался Мариде и девчонкам. Марида все призы сунула Имрыне, потому что так и таскалась с папкой, боясь выпустить ее из рук. Первым поздравляющим стал директор колледжа.

– Горжусь такими ученицами. Всем засчитываю практику. И творческий экзамен, конечно. Вы его успешно сдали сегодня, – директор расчувствовался, но не забыл попросить Мариду сфотографироваться с Неддом. Акмоль с Имрыном дернулись, было, подпрыгнуть, но переглянувшись, остались на месте.

В зале к победителям подходили гости и другие участники: кто-то искренне поздравлял и предлагал провести мастер-класс по обмену опытом, кто-то приглашал на работу, кто-то высказывал недовольство, что все призы достались в одни руки. Подошла и Римада.

– Понятно теперь, почему тебя найти не могли. Со всей космической армией переспала, победу ковала.

– Завидуй молча, – Тиффани отпихнула Римаду и обняла Мариду за плечи. – Пошли, вон наши ждут, едем праздновать, жаль не тобой приготовленное будем есть. Но ты учти, я теперь постоянная клиентка на обеды.

– От законного мужа не хочешь поздравления получить, – откуда-то вывернул Чарли. Слегка навеселе, он потянул Мариду к себе. – Соскучился я по тебе, малыш. Дай хоть поцелую.

– Не надо мне твоих поздравлений, – Марида резко отпрянула, папка, которую она придерживала локтем, упала на пол. Чарли нагнулся быстрее и схватил ее. Увидев, что Марида испугалась, спрятал папку за спину.

– Что это у нас за секретики?

– Отдай, там материалы конкурса, – Мариду прошиб холодный пот. Конечно, уже вечер, бюро закрыто, но лучше бы Чарли не знать об этой бумаге от завтрашнего числа.

– Дома отдам, – Чарли усмехнулся и попятился.

– Мне сейчас ее надо, – голос дрогнул, Марида поняла, что Чарли папку не отдаст.

– Мне минет было надо, но ты же не согласилась, – Чарли почувствовал себя королем, он хотел диктовать свою волю непокорной жене, заставить ее вернуться домой. – Чего замолчала?

– Ты ведешь себя глупо, вокруг люди, – Марида лихорадочно соображала, что ей делать теперь. Она увидела, как к ним пробираются Фрэнк с Римадой и совсем упала духом.

– Так что насчет минета? – Чарли помахал папкой в воздухе.

– Насчет минета к Римаде, – Тиффани подпрыгнула и выхватила папку из рук Чарли.

– Да я тебе, – Чарли замахнулся на Тиффани.

– Назар! – истошно завопила Тиффани, отскакивая и передавая папку Владе.

– Недд! – заорала Влада и передала папку подскочившей Имрыне.

За пару секунд Недд с Назаром скрутили Чарли и кинувшегося к нему на защиту Фрэнка и выволокли их из зала. Марида проводила злого мужа взглядом и подумала, что Тиффани преподала ей важный урок. Марида никогда не звала на помощь, не просила защиты, ей было неудобно кого-то отвлекать, стыдно быть слабой. Римада постоянно этим пользовалась. Она знала, что Марида никому ничего не расскажет. А Тиффани, не раздумывая, позвала мужа на помощь. И Влада тоже.

Дрожащими руками Марида забрала драгоценную папку и быстро заглянула внутрь. Папка была пуста.

Тиффани, Назар, Недд, Влада и остальные - герои книги "Несносная Тиффани".