Часть 1. Глава 8

* * *

Ранним утром наш отяд тронулся в путь.          

Нас сопровождал мокрый снег и промозглый ветер.

Погода отражала суть этого мира: ветер рычал и выл, как настоящий волк.

Я морщилась и куталась сильнее в тёплую шкуру. Не по мне была такая погода, я тепло люблю.

- Свободу ты тоже любишь, - произнёс внутренний голос.

Да, свободу люблю. И начинаешь понимать и ценить её, лишь оказавшись в безвыходной ситуации, когда не знаешь, что же ждёт тебя впереди и от тебя, по большому счёту, не зависит ничего. Решения других людей становятся твоей судьбой.

Хотела бы я стать как этот ветер – сильной и свободной. И была бы я неподвластна никому живому. Захотела – взмыла в небеса, захотела – пронеслась над морями и океанами или пролетела над густыми лесами...

Вспомнила своё ночное видение. А ведь я летала. Летала на золотом драконе и чувствовала себя свободной и счастливой! 

Но что случилось потом? Что за паутина возникла в моём сне? И лес горел внизу…

Но больше всего меня взволновал всадник на чёрном драконе.

- Всем стоять! – неожиданно раздался голос Эрзана.

Повозка резко остановилась, я успела ухватиться руками за её края и не упала.

- В чём дело, брат? – спросила Эдна.

- Впереди всадники, - произнёс он мрачно.

Все напряглись.

- Нужно спрятать девчонку, - сказал Эрзан.

- Всем приготовиться! – отдала приказ Эдна.

Эрзан спешился с коня и подошёл ко мне.

Поднял шкуры и указал, чтобы я лезла под них.

- Лежи здесь тихо и, главное, молчи, - прошептал он мне на ухо.

Сделала, как он сказал.

Сердце билось часто-часто, не хотелось бы попасть из одного плена в другой.

А вдруг, это меня ищут королевские маги?

Навострила уши и приоткрыла небольшую щель, чтобы увидеть происходящее хоть одним глазком.

- Это Гончие Шахсаана! – злобно процедила Эдна. - Проклятая кровь! Что нам делать, Эрзан?

- Тише сестра, - успокоил её Эрзан. - Веди себя спокойно, накинь капюшон и молчи.

Гончие Шахсаана? То есть, всё-таки за мной кто-то едет? Чёрт, Маиса сказала, что метка снова станет активной через три дня. Стоит ли выдавать себя сейчас? Или лучше сделать, как сказал Эрзан?

Нашла взглядом рыжеволосого мужчину. Он смотрел прямо, без страха и сомнений. В профиль его лицо выглядело безучастно и отстранённо.

Другие мужчины, как и Эрзан, спокойно ждали скачущих нам навстречу всадников.

Мокрый снег касался мужских лиц и спутанных волос, тут же таял, и могло показаться, будто по щекам суровых мужчин текут слёзы.

Эдна сидела в седле, укрыв своё лицо глубоким меховым капюшоном и любой мог заметить, что она сильно нервничала. 

Лица у мужчин были спокойные и хладнокровные, но напряжение, витавшее в воздухе, было плотным, и казалось, вот-вот станет и ощутимым.

Наконец, я отчётливо расслышала чавкающий стук копыт на раскисшей дороге.

Немного высунула голову, чтобы лучше разглядеть приближающихся всадников. Каюсь, любопытство – одно из моих нехороших привычек.

Я смотрела, щурилась и увидела, как могучие чёрные кони мчались в нашу сторону, мощно перебирая длинными и сильными ногами.

Всадники словно сливались со своими скакунами – чёрные одежды укрывали их тела.

Их было не меньше десятка, а то и больше. И сопровождали эту мрачную и вселяющую страх вереницу, огромные серые псы.

Их металлический лай, упорный и звонкий, эхом разносился по окружающей местности.

Картина, представшая перед моими глазами, напоминала охоту, не хватало лишь трубы.

- Всем приготовиться к атаке, - зашипела Эдна.

- Нет! – предостерегающе сказал Эрзан. – Это Гончие Повелителя Драконов. Если кто-то дёрнется, то мгновенно погибнет. Ни к чему сейчас излишняя храбрость. Поймите это. Нам выгодно жить дольше.

Эдна не стала возражать. Либо она согласилась с братом, либо, просто не успела высказать своё мнение.

Когда, наводящие страх Гончие приблизились, я всем своим существом ощутила идущую от них ауру силы и… что это? Магия?

Их могучие кони недовольно били копытом о мокрую землю, встряхивались и громко ржали. Они были чёрными, как самая тёмная ночь, даже темнее. От ушей до кончиков хвостов эти кони были сама чернота. Сами всадники в непроглядный мрак были одеты, и лиц их не рассмотреть из-за низко надвинутых капюшонов. А за спинами всадников клубилась густая темень – чёрный туман.

Серые псы прекратили лаять, лишь суетливо бегали вокруг коней, нюхали мокрую землю и готовы были сорваться вперёд, либо напасть на нас по первому приказу своих страшных хозяев.

Если это воины Шахсаана и они лишь одним своим присутствием вселяют первородный и животный страх, то каков же тогда сам Повелитель Драконов?

Я затаила дыхание.

Эрзан выехал чуть вперёд. Его пегий конь выглядел, словно пони на фоне могучих вороных коней Гончих Повелителя Драконов.

- Приветствуем вас, великие воины Повелителя Драконов! –воскликнул Эрзан и склонил перед ними голову.

Команда Эрзана повторила за ним – все без исключения склонили головы, даже Эдна.

- Тебе не давали разрешения говорить с нами, низший, - зловещим голосом произнёс всадник, стоящий впереди остальных. 

- Простите мне мою вольность… - извиняюще произнёс Эрзан, не поднимая головы.

- Прощу, если ответишь на мой вопрос, - сказал Гончий.

Эрзан вскинул гордо голову и произнёс:

- Рад буду услужить вам. Только если о чём не знаю, то прошу, не гневайтесь.

- Мы ищем девушку, - сказал Гончий. 

- Девушку? Я многих девушек знаю, - усмехнулся Эрзан. – Могу о многих вам рассказать.

Ох, зачем он шутит с ними, болван? – подумала я, кусая ногти от сильного волнения. Если честно, мне совсем не хотелось оказаться в лапах этих мрачных существ. Люди ли они вообще или нежить какая?

- Она особенная. На её ауре стоит печать Повелителя Драконов и короля Тарташа - Шахсаана Ардоса Хаэрмана Третьего, - пояснил Гончий.

Значит, всё-таки по мою душу. Права была Маиса, говоря, что меня будут искать.

Эрзан оглянулся на своих людей и спросил у них:

- Кто-то из вас встречал девушку с печатью Повелителя Драконов на ауре?

Мужчины, переглянулись между собой и осторожно мотнули головой в отрицательном жесте.

Эрзан пожал плечами.

- Мои люди не встречали такой девушки, как впрочем, и я. Простите, но мы не можем вам помочь.

Гончие не ответили, а вот их псы неожиданно страшно зарычали, обнажив острые, как кинжалы, клыки. Чёрный туман за спинами Гончих заклубился сильнее, словно сгущался и разрастался.

Эрзан побледнел и на его лице промелькнул страх.

Что происходит?                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                              

* * *

Тьма за спинами Гончих сгущалась. Она рождала образы монстров, вид которых внушал священный ужас.

Я сильнее сжала рот ладонью, чтобы даже не запищать.

Чёрный туман принял формы страшных зверей, и у каждого из них было по два, а то и по четыре туманных щупальца.

Полетели эти монстры к людям и, как псы, начали всех обнюхивать, а иногда нежно укрывать собой людские плечи, будто пледом, сшитым из тьмы.

Все из нашего отряда замерли в страшном напряжении и страхе. Я видела, как вздрагивают мужчины от прикосновений зловещего тумана, как дёргаются плечи Эдны, и как неспокоен был Эрзан.

Вдруг, главный из Гончих взмахнул рукой. И по его сигналу рычащие и брызжущие слюной псы рванули следом за тьмой к людям.

Чёрный туман не обошёл никого, и вот, он плавно подплыл ко мне…

Животный страх скрутил все мои внутренности. Я до слёз зажмурила глаза и зашептала про себя слова молитвы «Отче наш…»

Не помогло.

Я вздрогнула от радостного лая псов. Именно так ведут себя охотничьи собаки, когда находят нору, где спрятался загнанный ими зверь.

Только я-то зверем не была.

- Откройте повозку! – приказал Гончий.

- Там ничего нет, - услышала я ответ Эрзана.

А псы до надрывного хрипа заливались лаем возле повозки.

Ну вот и приехала ты Руслана, - подумала я.

- Молчите! – приказал Гончий своим псам, и лай незамедлительно прекратился, лишь небольшой скулёж выдавали животные, показывая то ли страх перед хозяином, то ли своё недовольство.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           

* * *

С моего укрытия резко сдёрнули шкуры и холод тут же пробрался под тонкую одежду.

Я подняла голову и встретилась с самой тьмой вместо лиц Гончих. Ни одного лица видно не было.

Страшные они.

- Кто она?  - раздался голос главного Гончего.

- Рабыня, - покорно ответил Эрзан.

Я испугалась и задрожала, когда туман вдруг укутал меня. Его щупальца коснулись моей кожи, будто погладили.

Туман ли это был или сама тьма? Я не знаю. Но это что-то было тёплым и подвижным, как прикосновение тёплого меха. Я сразу же стала согреваться.

- Почему прячешь её, низший? – с угрозой в голосе спросил Гончий.

Эрзан гордо вскинул голову и ответил:

- Не прячу, Великий Гончий. Эта девушка всего лишь рабыня.

Гончие не поверили его словам, я это почувствовала, и вот прозвучало подтверждение моего чутья.

- Ты лжёшь, низший! – Гончий снова взмахнул рукой. – Ко мне!

И чёрный туман тут же сорвался с моих плеч и быстрее ветра вернулся к своему хозяину.

Туман заклубился подле Гончего и создалось впечатление, что они разговаривают!

- Приведи её сюда, — рявкнул Гончий.

Эрзан не двинулся с места.

- Я жду, - угрожающе произнёс Гончий.

Псы стали подкрадываться к Эрзану и угрожающе рычать. Он взглянул на них и кивнул. Эрзан спешился с коня и направился ко мне.

В моём сердечке отозвался первородный страх. Душа моя умчалась в пятки. Захотелось громко закричать, но я молчала и смотрела прямо без отвода глаз на страшных слуг Повелителя Дракона.

- Пошли, - хмуро произнёс Эрзан и протянул мне руку.

Игнорируя его руку, я спрыгнула на землю. Поскользнулась и упала.

Вымазала своё единственное платье и плащ.

Оперлась на связанные руки, чтобы встать, но Эрзан сам поднял меня, схватив за шкирку как кутёнка, и потом развязал мои руки.

Под взглядами команды Эдны и Эрзана, я направилась к Гончим. Под ногами хлюпала грязь.

Пряча за маской равнодушия свой страх, я приблизилась к Гончим.

И вдруг, я ощутила что-то ужасное, выбивающее дух! Словно меня окунули в ледяную воду вниз головой, не дав вдохнуть!

Я резко вздохнула и расширила в удивлении глаза.

Мощь их аур меня оглушила! 

Гончие были невероятно сильны. Даже невозможно сильны. Разве так бывает? В этом мире, очевидно, бывает.

Неприятное ощущение постепенно прошло, словно освобождали меня из-под плена своей силы.

Я смотрела на Главного Гончего и старалась не обращать внимания на псов, круживших рядом, и на хитрых и явно злющих коней, косивших в мою сторону чёрным глазом.

Я вглядывалась в лицо главного Гончего и на мгновение, в тени его капюшона, я увидела лицо, но разглядеть его не смогла.

- Рабыня, говоришь? – рявкнул Гончий. – С магической силой? Кто ставил ей метку?

- Дорогая рабыня, Великий, - ответил Эрзан. - Про метку ничего не знаю.

- Снова лжёшь. Но это уже не важно. Мы забираем рабыню с собой, - вынес приговор Гончий.

Я едва не задохнулась от ужаса. Меня как мячик от пинг-понга перекинули другим.

- Простите мою дерзость, Великий Гончий, но эта рабыня слишком дорога, чтобы отдать её вам. Мы везли её на продажу и…

- Этого хватит, низший? – с презрением в голове спросил Гончий.

Другой Гончий проделал странный пасс рукой, словно что-то рисуя, и от его движений прямо в воздухе синим пламенем возник символ: он вспыхнул, замерцал и тут же истаял, оставив после себя серый дымок.

Раздался вздох удивления команды Эдны и Эрзана.

Я обернулась и увидела, что повозка, в которой меня везли, заполнена крупными драгоценными камнями разных цветов! Камни сияли и искрились, будто на них падали лучи яркого солнца. Но солнца не было. Его закрывали тяжёлые свинцовые тучи.

- Вы очень щедры, - произнёс озадачено Эрзан и низко поклонился. Поклонились и остальные.

Я снова повернулась к Гончим. Главный протянул мне руку, затянутую в чёрную кожаную перчатку.

Сглотнула, мысленно пожелала себе огромной удачи и ближайшего перевёрнутого грузовика с пряниками, точнее, в этом мире - повозки с пряниками, и вложила свою ладонь в большую ладонь этого страшного мужчины.

Он меня, как пушинку, поднял и усадил в своё седло.

От страха я вцепилась в гриву его коня и наклонилась, боясь свалиться вниз.

Конь недовольно дёрнул головой, прижал свои уши и громко заржал.

Боже… Этот конь был не просто огромным, он был настоящим исполином!

Неприятно также было чувствовать тесное соседство Гончего.

Магия и сила этого существа меня словно пригибали и заставляли горбиться, но усилием воли старалась стряхнуть с себя эту давящую тяжесть.

- Простите, Великий Гончий, но могу я отправиться с вами? – вдруг спросил Эрзан, загородив путь Главному Гончему.

- Для чего ты мне нужен, низший? – равнодушие в голосе Гончего дало Эрзану ответ.

- Я хочу знать о дальнейшей судьбе этой девушки, - произнёс он более тихим голосом и поклонился.

Гончий ничего не ответил. Он вдруг словно из воздуха выхватил длинную плеть и ударил ею Эрзана.

Тот закрыл лицо руками и упал на землю.

Я вскрикнула.

- В путь! – крикнул Гончий.

Псы тут же бросились вперёд, радостно вывалив язык. Конь Гончего встал неожиданно на дыбы и громко заржал.

Испугавшись, я закричала, но мужская рука удержала меня от падения и крепко прижала к мощному телу.

И сорвались кони Гончих вперёд! Словно гонку устроили. Это было похоже на что-то сумасшедшее и нереальное! Рвались жилы и стонали нервы! Кони ураганным ветром неслись во весь опор, словно судьбе назло, и всему миру наперекор!

Тёплая тьма вдруг укутала меня и перед лицом образовалась серая дымка. Не пропускала она холодный воздух и мокрый снег. Стало тепло. Но страшно быть не перестало.