Глава 23

В Найдэру возвращались вчетвером. Тэис и Сандр поддерживали под руки стенающего дряхлого императора. Пларт едва не сгибался под тяжестью огромного баула из крепчайшей драконьей кожи, наполненного только ему ведомыми богатствами: драконьей чешуёй, скорлупой их яиц, зубами, загадочными фиалами и ещё дракон ведает чем. Благодарность хозяев была весьма щедрой. Маленький парк в императорском дворце. Та же беседка, откуда они исчезли недавно. За столь короткое время ничего не изменилось. Незамеченными они пробыли недолго. Привлечённая брюзжанием старика, к ним заглянула одна из женщин. Она испуганно охнула, быстро оглядела появившихся людей, задержала взгляд на императоре и, не сказав ни слова, исчезла. – А твой дядюшка не очень-то и рад нашему появлению, – первый заговорил Сандр. Тэис даже не успела спросить, из чего он сделал такие выводы. В парке стали появляться вооружённые люди. – Стража! – завизжал оживившийся император. – Взять изменников! – и указал на Тэис и её спутников. Исполнять приказ его величества никто не торопился. Да и кто бы узнал в сморщенном старце вечно молодого императора. От прежнего статного мужчины даже голоса не осталось. – Что здесь происходит? – за спинами охраны появился ещё один персонаж. Как же быстро Анкерон обрёл монаршую уверенность. – Кто такие, и как сюда попали? – надменно спросил он. – Кто такие?! – голос Нидора сорвался на визг. – Сейчас ты узнаешь, ничтожество, кто я такой! – старик отважно бросился с кулаками на сына, предусмотрительно скрывшегося за спинами стражи. – Какие милые семейные разборки, – усмехнулся Сандр, и повернулся к Тэис. – Милая, желаешь в них поучаствовать? Всё же, не рубаху делят, – он иронично глянул на свой, по-прежнему рабский, наряд. Ввязаться в грязную склоку за ненужную власть? – Это не моя семья, – тихо ответила она. – Значит, уходим? – подвёл итог короткому разговору Пларт. – Вижу, спокойно поработать мне здесь не дадут. Совсем рядом набирала обороты семейная ссора. Кричали Нидор и его сын, отдавая растерявшимся стражникам абсолютно противоположные приказы. И кого из них слушаться? Анкерон, вроде бы как наследник исчезнувшего величества, но очень уж знакомо ведёт себя набрасывающийся на него старик. А ну как, и правда, император. Трое в беседке здесь были явно лишними. Портал послушно замигал радужными кольцами. *** Вышли они в том же месте, где Тэис когда-то мечтала навсегда поселиться с любимым. Несбыточные наивные грёзы? Самой главное сбылось: она с любимым. Где они поселятся? Так ли это важно. Можно даже в шалаше, в котором Сандр так трогательно согревал её своим телом. Отпускать его руку не хотелось. Глаза утонули в глазах. – Вы тут пока помечтайте, – прервал воспоминания Пларт. – Если время будет, костерок разожгите. Мне же нужно заняться делом, – и он зарылся в свой бездонный мешок. – Давай, я помогу, – Сандр неохотно отвёл взгляд от невесты. – Я тебе не рвусь помогать разжигать огонь? – ворчливо прогудел здоровяк. – И порталы строить не помогаю, – немалый указательный палец укоризненно покачался из стороны в сторону. – Вот и вы… Идите, идите уже! Рыбы наловите, что ли! – Какой строгий, – улыбнулся Сандр, утопая в голубых глазах невесты. – Уйдём, пока не досталось? – Идём! – Тэис, как маленькая, не отпускала его ладонь, и они вместе ушли к говорливой речушке. Про рыбу так и не вспомнили. Сначала Сандр пытался научить невесту плавать, потом решили, что это можно немного отложить. А потом… Сандр стал меняться. Чётче обозначились скулы. Выпрямился не единожды сломанный нос. Губы приобрели упрямую жёсткость. Посветлели глаза и волосы. Неизменным остался шрам, тянущийся от виска к правому уголку губ. На груди проявилась стилизованная татуировка: языки пламени, вырывающиеся из королевской короны. Похоже, устройство Пларта, прекращающее действие всех артефактов, заработало. Сандр действительно, имел искажающий внешность артефакт. – Сандр? – Дорогая? – он недоумённо остановился. – Тебе что-то не нравится? Можем выйти на берег и продолжить там… – Кто ты, Сандр? – Тэис отошла на несколько шагов. Вопрос он понял сразу. Глянул на играющую рябью водную поверхность, провёл рукой, словно желая стереть зыбкое изображение. Тяжело вздохнул и виновато спросил: – Будешь обижаться? Обижаться на то, что он скрывал свою внешность? Наверное, имел на то основания. – Нет. Только… – Что, любимая? – мужчина одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние и заключил в кольцо таких крепких и желанных рук. Татуировка оказалась прямо напротив глаз Тэис. Можно обвести рисунок пальчиком. Огонь и корона. Сандр-Алексен. Она запомнила настоящее имя того, кому надевала на руку колечко. Удивилась? Пожалуй, не очень. К чему-то такому была готова. Всегда знала, что её любимый не простой селянин. Но есть ли у них будущее? – Зачем принцу крови вдова с тёмным прошлым? – Хочешь обидеть? – лоб упёрся в лоб, ставшие зелёными, но всё равно такие знакомые и любимые глаза встретились с голубыми. – Хочешь обидеться? – немного изменила вопрос Тэис. – Не смогу. Смогу только ещё раз попросить прощение. Сандр опустился на колени. А ведь на Тэис совсем ничего нет. И его губы такие горячие. Подумаешь, принц. Сейчас это неважно. Похоже, это совсем неважно. И не только сейчас. Оторвались друг от друга они только тогда, когда от места, где оставили Пларта, явственно потянуло запахом жареного мяса. – Нам же велели разжечь костёр и добыть рыбы! – первой опомнилась Тэис. – Да? – хозяин затянутых поволокой желания глаз никак не мог понять, о чём ему толкуют. – Какой костёр? – Да уж не тот, что ты разжёг во мне. Прозвучало ещё одно глубокомысленное: – Да? Почему-то то, что они забыли не только про спутника, но и про всё на свете, показалось особенно смешным. Так, не переставая смеяться и кое-как разыскав разбросанные по берегу вещи и одевшись, они вышли к костру. – Пларт, извини, увлеклись, – в словах Сандра не было ни капли раскаяния. – Ничего, мы с моими помощниками справились, – здоровяк кивнул на дружную парочку фамильяров, зорко следящих за его действиями, и принялся деловито выкладывать на блюдо небольших жареных птичек. – Что, и твой артефакт слетел? – а ведь он совсем не удивился изменению внешности Сандра. – Слетел. Ты настоящий виртуоз, Пларт. Мой артефакт делал один из лучших мастеров Ниэра. Обещал, что его ничто не заблокирует. – Только не драконьи составляющие, – довольно прогудел их спутник. – Чем планируешь заняться после того, как всё закончится? – Сандр, как привыкли звать его друзья, быстро увёл тему разговора со своей персоны. – Вы же знаете. Мне нужно найти моих Беату и Кнорша, – Пларт отвёл глаза, словно стремясь отдалиться от друзей. – Это мы понимаем, я спрашиваю, чем собираешься заняться после того, как мы найдём твою семью? – Сандр словно и не заметил заминки. – После того, как {мы} найдём? – Ну да, – невозмутимо продолжил огневик. – Что-то мне подсказывает, что Найдэру ожидают не самые простые времена. Может, вы захотите перебраться в Ниэр? Конкретно в Рекомб. – Здесь меня держат только они. Когда отправимся на их поиски? – Пларт опять отвернулся. Прячет взгляд? Нет, просто дым попал в глаза. Солнце перевалило далеко за полдень. Правильнее было бы здесь и переночевать. Но сможет ли уснуть этот мужчина? Он никогда не рассказывал о семье. Тяжело говорить о тех, кого можешь больше никогда не увидеть. – Прикончим этих замечательных птичек и отправимся? – предложила Тэис. – И то правда, что нам здесь делать, – поддержал Сандр. – Плавать я тебя как-нибудь в другой раз поучу. Чтобы не вспоминать особенно яркие подробности сегодняшнего урока, Тэис принялась за еду. Подробности забываться не желали. Ну и ладно! Можно немного опустить лицо, тогда не так будет бросаться в глаза его счастливое выражение. Хотя, кого она пытается обмануть, Сандр даже и не пытается скрыть такое же на своём лице. *** – Пларт, – обратилась к здоровяку Тэис сразу, как только они покончили с едой, – ты сохранил вещи жены и сына? – Да, конечно! Откуда-то из недр нехитрых одёжек были вытащены женский платок и детские игрушки. Держал их он даже бережнее, чем фиал с драгоценным драконьим зельем. – Шэшу, пробуем? Тэис осторожно взяла сокровища и прикрыла глаза. Отложила платок и посидела некоторое время с игрушками в руках. Встала, несколько раз повернулась вокруг собственной оси и обозначила рукой направление. Потом положила игрушки и взяла платок. Проделала то же самое. Вздохнула. – Что, не получилось? – Пларт и не пытался скрыть волнения. – Получилось, но… они находятся в разных местах, – с сожалением призналась Тэис. – Это я и так знал. Ты определила, где они? – Я определила направление и расстояние. Думаю, так мы их и найдём. Отправляемся к тому, кто ближе? – Тэис даже не стала говорить, кто же из родных Пларта находится ближе. Тогда перед ним стоял бы очень тяжёлый выбор. Видно же, что мастеру дороги и жена, и ребёнок. Костёр был немедленно потушен. Можно выходить. Пларт порылся в своём безразмерном мешке, вытащил оттуда несколько вещиц, которые собирался взять с собой, и, забравшись на высокое раскидистое дерево, надёжно устроил меж ветвей оставшиеся сокровища. – Думаю, так будет сподручнее. Потом заберу. Спорить с ним никто не стал, перемещаться с громоздким грузом, и правда, было неудобно. Портал открылся по мановению руки. *** Вышли наши путешественники на огромном обработанном поле. Весёленькие голубые цветочки делали его особенно нарядным. Лён? Возможно. Или что-то очень похожее. Явно рабовладельческая плантация. День ещё не закончился, а здесь не видно ни одного человека. Выходной или все работают в другом месте? Можно было бы так решить, если бы не зловещие клубы дыма и пара, рвущиеся к мрачным тучам, зло поливающим дождём место пожарища. – Огонь не простой, да и дождь – тоже, – сразу же определил Сандр. – Похоже, здесь идёт борьба между огненными и водными магами. Слишком уж всё… слишком. – Там мои! – Пларт со всех ног бросился к грозной дымовой завесе. – Пларт, стой! Да стой же ты! Там нет его! – отчаянно закричала Тэис. – Кого нет? – здоровяк остановился и с силой сжал кулаки, словно желая раздавить в них своё нетерпение и того, кто рискнул бы встать между ним и его семьёй. – Мальчик. Он где-то рядом. Мы вышли прямо к нему. – Рядом? – отчаянный взгляд, наполненный безумной надеждой, забегал по бескрайнему полю. – Да. Рядом. И… он напуган. Позови его! – Кнорш! Кнорш! Где ты? – раскатисто разнеслось над полем. – Кнорш, сынок, я пришёл за тобой! Кноршик, это я, твой папа! Кнорш, тебе нечего бояться, я никому не дам тебя в обиду. Выходи, и мы вместе пойдём к маме. Шагах в пятидесяти от них зашевелилась зелёно-голубая рябь. Из травы поднялся мальчик лет шести. – Папа, это правда ты? – Сынок! – Пларт в несколько прыжков преодолел разделявшее их расстояние и подхватил растерянного мальчугана на руки. – Сынок, это я, я! Странно, Тэис не плакала, когда ей было больно и плохо, а сейчас плачет. Не скрываясь, некрасиво шмыгает носом и плачет. Опять переживает за чужих людей. За чужих ли? Пларт уже давно стал родным. – Папа, я знал, что ты меня купишь. Всех победишь и купишь! А Гритка не верил. Он говорил, что рабы не покупают рабов! А я знал. Ты же сильный. Ты всех победил, да папа? Только усадьба горит, где же мы будем жить? Мальчик лепетал ещё что-то бессвязное про то, что все взрослые, работающие на поле, вдруг закричали про свободу, стали дёргать ошейники и побежали к господской усадьбе, призывая убивать хозяев, а он испугался и спрятался здесь, ведь он никого не хочет убивать. Отец не мог вымолвить ни одного слова, он просто крепче прижимал сына к груди и немного отворачивался от друзей, ведь его руки были заняты, и вытереть повлажневшие глаза было нечем. – Пларт, нам нужно спешить, – тихо произнёс Сандр. – Похоже, подобное творится не только здесь. – Да, конечно. Пойдём к маме, сынок? – Пойдём! – мальчик несмело улыбнулся, удобнее устраиваясь в отцовских руках. – Сможешь? – поинтересовался Сандр у Тэис. Она даже сразу не поняла вопрос. Оказалось, любимый волнуется, сможет ли она выстроить ещё один портал. Прислушалась к себе. Конечно, сможет! Вид встревоженного Пларта придавал сил. Здоровяк не просил. Он просто смотрел. – Конечно, смогу! И опять соединены руки, а перед нашими путешественниками открылся новый портал. *** Ещё одно поместье. Вышли прямо во внутреннем дворе. Огромный белый приземистый дом лишь слегка тронут копотью отшумевшего пожарища. По двору по-хозяйски передвигаются странно одетые люди. Драгоценные меха, шёлковые и парчовые одежды несочетаемых цветов и фасонов смотрятся на них смешно и убого. К вновь прибывшим вальяжно подошёл мужчина в цветастой шёлковой рубахе, синем бархатном камзоле нараспашку и кожаных лосинах, которые были ему велики. Рабский ошейник и босые грязные ноги довершали нелепый наряд. – Кто такие? – вальяжно спросил он. – Вижу, что вы, – он кивнул на Сандра и не отпускающего с рук сына Пларта, – из рабов. Ошейников нет. Рабами и останетесь, – с ходу решил их судьбу. – С дамочкой ещё разберёмся. Можете отправляться в рабские бараки, там вас зарегистрируют, – новый хозяин жизни отвернулся, показывая, что его интерес к новеньким закончился. – Это почему же ты решил, что мы останемся рабами? – тихий голос Сандра прозвучал угрожающе. Спина в бархатном камзоле замерла. Несколько человек, с нехорошими ухмылками прислушивавшихся к разговору, показательно окружили строптивых гостей. «Камзол» медленно развернулся, протянул руку к своему ошейнику, подёргал его, напряжённо поводя подбородком. – Видишь это? – спросил он. – Знаешь, что это такое? Сандр согласно прикрыл веки. Ещё бы он не знал. – Это украшение указывает на то, что я маг, – всё же решил пояснить мужчина. – Маг, у которого до поры до времени магия была ограничена. А теперь – нет! Эта дрянь больше не работает! Пришло наше время! Теперь хозяева здесь мы, маги! А те, кто магией не владеет, будут нашими рабами! Постепенно вокруг их группы собралась порядочная толпа. Здесь были не только новые «господа», отличающиеся от своих бывших сотоварищей только богатым облачением. Те, кому не повезло попасть в когорту избранных, по-прежнему щеголяли в простеньких рабских одёжках. Почти таких же, какие были на спутниках Тэис. Испуганный Кнорш крепче прижался к отцу. – Не бойся, малыш, ничего они нам не сделают, – успокоил его Пларт. – Я предлагаю другой вариант, – Сандр оглядел собравшихся слушателей. И опять бросилось в глаза, что даже в рабском одеянии он выше по положению, нежели его оппонент. – Вы все, слышите, все, можете быть свободными. Совсем скоро откроется портал в Ниэр, конкретно в королевство Рекомб. Все желающие могут отправиться туда. Там вас будут ждать. Слово принца. – Вот оно как, опять к нам целый принц пожаловал! – «камзол» деланно рассмеялся. – Сколько уже таких среди рабов только нашего поместья было. Трое? Четверо? Что-то я запамятовал. И это только принцев и принцесс. А уж герцогов да графьёв, вообще, не счесть. Я вот скромный барон Страк, – назвавшийся бароном отвесил глумливый поклон. – Что нам титулы, сейчас и здесь правит магия! – на выставленной ладони разошедшегося оратора закрутился небольшой вихрь. Понятно, маг воздуха. Именно это момент выбрал любопытный Кай, чтобы рассмотреть присутствующих. Он деловито выбрался из складок одежды Сандра, сбежал на землю и, встав на задние лапки и смешно принюхиваясь, стал осматриваться. Позёры. И Кай и сам огневик. Ведь фамильяр может прекрасно видеть глазами хозяина. Впрочем, почему бы и не подыграть? Появившаяся Шэшу, как обычно, вызвала фурор. Змейка проползла по руке, забралась на голову своей хозяйки и, показательно-лениво зевнув и почесав маленькой лапкой нижнюю челюсть, спросила: – Что с-случилос-сь? – Фамильяры? – новый знакомец всё же сумел выдавить подобострастную улыбку. – Так господа маги? Что же сразу не сказали? – Не успели, – отмахнулся Сандр. – Впрочем, мы здесь не для того, чтобы бравировать своими способностями. Мы пришли за женщиной. – Для вас – любую, – назвавшийся бароном Страком приглашающим жестом обвёл собравшихся людей. – Беата! Беата! – голос Пларта легко перекрыл поднявшийся гомон. Похоже, стать «той самой женщиной» пожелали многие. – Беата! – Пустите, пустите, да пустите же! Пларт, я здесь! – сквозь плотную толпу к ним прорывалась женщина. Женщина, как женщина. Ничего необычного. Среднего роста, не из писаных красавиц, но для Пларта она была единственной. – Мама, мама, мы здесь! Папа нас нашёл! – Уходим? – тихо спросила Тэис у Сандра. Показывать радость воссоединения семьи жадной до зрелищ толпе бывших рабов не хотелось. – Сможешь? – так же тихо поинтересовался жених. – Да! – Моё предложение остаётся в силе. Для всех, – ещё раз сообщил Сандр собравшимся, показательно свистнул Каю, призывая его на место, и взял любимую за руку. Портал открылся легко, как дверь в смежную комнату. Свободной рукой Тэис ухватила опешившую Беату, та крепко вцепилась в своего мужчину. Так они и шагнули в радужное многоцветье. Уход получился эффектным. Людям будет, о чём помнить и о чём задуматься. *** Переночевали на полюбившемся не только Тэис месте. Проснулись едва ли не раньше солнышка. Неприветливый мир Найдэры надоел всем. Хотя так ли виноват сам мир? Ведь он такой, каким его делают люди. – Куда идём? – огневик задал Тэис интересующий всех вопрос. – Домой? Что можно подразумевать под этим словом? Поместье отца? Бабушки? Или виконтство Лэйни? Хотя нет, наследником Тэрашей, а значит, и виконтом Лэйни стал Виорес – второй сын графа Тэраша. Не получилось у Тэис с наследником. Хорошо-то как! – Позволь выбрать место? – впервые за долгое время в словах Сандра послышалась робость. Боится, что не поверят в его новые силы? Или сам в них ещё не до конца поверил? Хотя, о чём это она, парочка хитрюг-фамильяров уже давно и успешно обменивалась мыслеобразами. Мало того, Тэис уже несколько раз замечала за собой желание поджечь что-нибудь. Явно оно навеяно проказницей-змейкой, и что-то совсем непохоже, что оно такое уж и несбыточное. – Выбирай! – Тэис привычно взяла за руки Сандра и крепко удерживающего свою семью и драгоценный мешок Пларта и опустила веки. Перед глазами стала медленно проявляться незнакомая зала. Высокие голубые с серебром стены, в полу редкого ультрамаринового мрамора отражалась изображённая на потолке ожесточённая баталия. В многочисленных нишах прятались грозные доспехи. По крайней мере, Тэис хотелось верить, что это доспехи а не древние рыцари, мрачно поджидающие непрошенных гостей. Впрочем, пусть это будет проблемой рыцарей. Необычайно яркие радужные круги послушно засверкали перед глазами. Домой. Наконец-то, домой.