Глава 9

Крик звенел в ушах и голове, а на кухне звучал и того хуже. Удивительно, что бокалы в серванте не лопались. Шуша недвижимо сидела напротив меня, и в глазах ее отражался немой вопрос: «Чего орем?» Действительно, чего?.. И главное – на кого, на нее? Не очень разумно! Если она пасть разинет, то мне мало не покажется. Сожрет, и не факт, что выплюнет.

Я сделала над собой усилие и захлопнула рот. В горле саднило, с губ срывался сдавленный хрип. Потряхивало знатно, произошедшее пару минут назад не укладывалось в сознании. На полу валялся вновь обретенный телефон, на его дисплее светилась любимая заставка – яйцо на подставке, проткнутое гвоздем, с которого красиво капала кровь. Сюрреализм, чтоб его… Значок сети в углу светился на все палочки. Может, самое время звонить в скорую? И просить, чтобы высылали санитаров. Кстати, мама мне это каждый раз советует, когда видит мою телефонную заставку!

Шуша склонила голову набок. Смотрела теперь исподлобья, с растерянным укором. Я напугала ее своими воплями?.. Представляю, на что она способна с перепугу! Впрочем, слабо верилось, что существо, запросто заглатывающее монстров, способно чего-либо бояться. Или она… расстроилась? Я закусила губу, Шуша вздохнула – практически со вселенской тоской. Вот ведь! Не знаю, что она такое, но раз выглядит как собачка, то, возможно, ей хочется быть маленькой и пушистой, а не каким-то потусторонним крокодилом. Обидно, когда хозяйка реагирует на тебя ультразвуковой сиреной и трясется.

Черт, черт, черт… Было одновременно и стыдно, и страшно. Господи, я Шушу на руках таскала! Шоколадками кормила, в носочки-кепочки наряжала, чмокала в носик. Однако она не откусила мне голову за столь фривольное обращение. Выходит, ей вроде как понравилось?

Я набрала полные легкие воздуха и, уняв дрожь, на выдохе выпалила:

– Хорошая девочка! Такую хрень жуткую проглотила. Я чуть не обделалась, когда она из кастрюли полезла…

Да-да. Именно ее я и испугалась. Этой монструозной каши. Правдоподобная же версия?

Шуша недоверчиво моргнула и поводила носом – так, словно пыталась унюхать врунишку.

– И молодец, что отдала мне телефон, – похвалила я, причем ровным голосом. Я тоже молодец! – Без покупки нового у нас будет больше денег тебе на шоколадки. Пойдешь на ручки?..

Она рыкнула сердитым басом, но шажок мне навстречу сделала. Я сгребла ее в объятия, пока решимость никуда не делась, и прижала к неровно вздымающейся груди. Сердце колотилось бешено, норовя выпрыгнуть. Кажется, уже не от страха… От волнения. Любовь явно вышла взаимной! Шуша уткнулась носом мне в шею и шумно пыхтела. Жесткая шерсть, в которую я запустила пальцы, обвивала их, как живая. Если я чокнулась, то очень качественно! А если нет, то у меня большая проблема. Каша-то закончилась. Где брать новую?

Не подозревающая о проблеме Шуша спрыгнула с моих рук, обозначив, что на обнимашки у нее лимит. Я вскочила на ноги и, перешагнув телефон, помчалась на второй этаж – в библиотеку. Достала поваренную книгу, пролистала ее. Искомое нашлось в разделе основных блюд. Так и было подписано: «Шушина каша». Три вида крупы варить вместе до готовности, добавить птичьих лапок и демонического лопурца. Какого-какого?! Мама дорогая… Помнится, демоны боятся соли. Должно быть, поэтому «каша» и взбесилась в кастрюле?

Я захлопнула книгу, воззрилась на название с обложки. «Поваренная книга повелительницы тьмы»… Что же получается, это не шутка? Все по-настоящему?! Печенье было колдунское, а банки со специями на кухне магическими? Нужный для каши лопурец там тоже имелся. А я выбросила. Бли-и-ин!

Прогремел звонок в дверь, я подорвалась в прихожую. Разглядела в глазок морщинистую физиономию с кустистыми бровями. Чудненько… На мои вопли прибежал сосед. Только чего он так долго-то шел? Хотя в его возрасте быстро не бегают, особенно к девушкам. Но ох как я была рада его видеть… Он определенно в курсе, что запасала Агата и какого черта здесь происходит. Я не знаю ничего-ничегошеньки, кроме того, что немножко умею повелевать тьмой через печенье, а моя собака жрет демонов.

Я отворила дверь, приветливо улыбнулась:

– Добрый вечер!

– Я так и подумал, – скрипуче проскрежетал сосед, – что раз ты орешь дурниной, то должна быть дома.

– Простите, – я кашлянула, поскольку сорванное горло все еще саднило, – неудачный эксперимент на кухне…

– Откуда ж удачному у хозяйки быть? Коли она нехозяйственная такая.

Моя улыбка стала менее приветливой, он невежливо подвинул меня с порога и вошел прихожую, втащив пакет. Мой, мусорный! Который я вчера заносила мимо него на помойку.

– Кто ж так от хлама избавляется? – осуждающе гаркнул сосед. – Там свежачок совсем есть, и еще много чего не выдохлось. А ты выкидывать… Тьфу, как расточительно!

Не веря собственным глазам, я раскрыла пакет. Внутри оказались банки с кухни! Не уверена, полным ли комплектом, но целая куча. Судя по всему, грибы и огуречные семена все же выдохлись, ну или он оставил их себе, за доставку. Но мне совершенно не жалко!

– Спасибо, – выговорила я благодарно, держа пакет с едва не разбазаренными по глупости запасами, – что бы я без вас делала…

– Известно что!

А мне вот не известно… Боже. Я что, всерьез верю в колдовство и повелителей тьмы? Хм. Ну а почему бы и нет? По крайней мере, хотелось бы. Прям чувствую, что мое! Должно быть, выражение лица у меня сделалось бессмысленно-мечтательным, поскольку сосед махнул рукой и развернулся к двери.

– Пожалуйста, стойте, – торопливо окликнула я. – Может, чаю? Познакомимся. Живем рядом, а я даже не знаю, как вас зовут.

Да и вообще не понимаю, что именно унаследовала. Это надо исправить!

Долго уговаривать не пришлось. То ли он и сам хотел познакомиться, то ли ему было любопытно, что за эксперимент я проводила на кухне. По крайней мере, кастрюлю и бардак на полу Леонид Львович дотошно рассматривал все то время, пока я кипятила чайник, заваривала чай и раскладывала на тарелке сухари и баранки. В шкафу также нашлась еще и банка клубничного варенья, замечательно дополнившая стол с угощениями. Операция «поскреби по сусекам» выручает в любой ситуации! Были бы сусеки…

– Эльвира, значит, – гость утопил сухарик в чае и задумчиво пожевал губами, – интересно…

– Почему так назвали? – Я села рядом, зачерпнула ложку варенья и отправила в рот, дабы убедиться, что оно съедобное. А вполне! – Честно говоря, тут нет никакой предыстории, маме просто имя понравилось.

– Интересно, зачем ты приворотное зелье достала. Хотя, чего уж, мне льстит.

Я поперхнулась, быстро закрыла банку и отодвинула на край стола. Вот же! Папа всю жизнь говорил, что приворотное зелье – это борщ. Съел однажды мамин и влюбился. А варенье как работает?.. Не терпелось вывалить на Леонида Львовича этот и массу других вопросов, но было боязно. Да и вопросы звучали, мягко говоря, странно. Не спрашивать же в лоб: а вы тьмой на досуге не повелеваете? Чувствую, осведомляться о таком как минимум неприлично.

– Остальное-то на столе обычное? – разволновалась я, что заварила вместо чая какое-нибудь средство для чистки колдовского котла. Вдруг и баранки не простые, а дырка в них – результат того, что волшебный кролик поделил все на нолик. – Я не разбираюсь…

– Оно и видно. – Сосед сурово покачал головой. – Чему тебя Агата только учила?

– А ничему, – призналась я, решив, что терять в его глазах уже нечего. – Она внезапно мне квартиру завещала.

– Очень внезапно, – согласился Леонид Львович и откушал из чашки сухарик. Влюбленным глазами после этого не посмотрел, что обнадеживало. – Никто здесь тебя не видывал, о тебе не слыхивал. Мы ждали Якова, он наследничком считался… Агата давно его себе на смену назначила. Правда, недовольная была постоянно – мол, и сил у внучка кот наплакал, и характер тщедушный, не выйдет толку. Он захаживал к тебе на неделе дважды, что хотел? Книгу, небось? Не такая же ты бестолковая, чтобы отдать?

– Конечно, нет. – Я приосанилась. Наконец-то похвалили! Ну почти… – Но дядя не выглядел так, будто смирился. Боюсь, что выкрадет.

– Скажешь тоже. – Сосед свел густые брови, и они сошлись на переносице в грозную линию. – Во-первых, передача возможна лишь добровольная, иначе книги не признают нового владельца. Во-вторых…

По полу процокали приближающиеся когтистые шаги. В дверях кухни появилась Шуша, уселась на пороге. Леонид Львович ей приветственно кивнул и сербнул чаем. Раз, второй, третий. Закусил остатком размоченного сухаря и повозил чашку по столу.

– А что во-вторых? – взволнованно переспросила я.

– Проводник, вот что.

– В поезде? – Яснее не стало. – В физике? Или из виндовса?

– М-да, – сочувственно вздохнул сосед. – Тяжело тебе будет.

Я пожала плечами, с опозданием сообразив, что обращался он вообще-то не ко мне, а к Шуше. Не, ну нормально! А мне сочувствия? И внятных ответов заодно?

– Между прочим, не моя вина, – вырвалось от обиды, – что я не понимаю, о чем речь. Еще несколько минут назад была уверена: это собака, а вы всем домом промышляете незаконными веществами. Может, и я чего-нибудь через вытяжку надышалась, раз из кастрюли демоническая каша полезла, шевеля лапками!

– Погодь, – глаза Леонида Львовича уползли под морщины на лбу, – ты что, совсем ничего не знаешь?

– Совсем ничего, – подтвердила я, – даже того, не сошла ли я с ума. Повелители тьмы, проводники, булки хаоса… К такому жизнь меня не готовила.

– Агата не объясняла про дар?!

– Мы с ней не общались никогда.

Он покосился на Шушу с недоумением, та непричастно отвернулась.

– Нет, так дела не делаются, – заявил сосед. Отставил чашку и велел: – Рассказывай!

Надеюсь, что мне. А то, если сейчас заговорит Шуша, это будет полный финиш. Но она молчала, да и с ее пастью точно проблематично изъясняться. Поэтому рассказала я. Вкратце: от звонка юриста до того рокового момента, как посолила кашу. Только эксперимент с печеньем расписала подробно. Леонид Львович выслушал, пугающе похмурился. И сказал:

– Это ненормально.

Неужели? Кто бы мог подумать…

– Наследников годами готовят, – он важно поднял палец вверх, – и не каждый сгодится. Ими не назначают с бухты-барахты абы кого!

– Я не абы кто, – возмутилась я, – и наверняка не каждый умеет наследников готовить. Недоварить норовит или на огне передержать, что те того… убегают. Что-то я в вашем доме своих ровесников особо не видела.

– Ладно-ладно, – хмыкнул Леонид Львович, – дар и задатки у тебя есть. Однако к ним опыт прилагаться должен! Чем Агата думала? Хотя поиски достойного ее никогда не волновали. И вопросы про это не любила. Будто собиралась жить вечно.

Может, поэтому она и откладывала нашу встречу? Не планировала пока что умирать… Вот мы и не успели пообщаться.

– Но завещание-то потрудилась составить, – возразила я вслух собственным мыслям, – юристу инструкции передать и письмо для меня, ею же написанное.

– А что написала?

– Про Шушу. Что ее надо любить, кормить и слушаться.

– По правилам это необходимый минимум, – буркнул Леонид Львович, – чтобы формальная передача состоялась.

– Передача чего?

– Тьмы. Дар – он как талант. Тут еще и инструмент надобен.

То есть повелевание осуществляется через Шушу?! Я покосилась на нее, спокойно сидящую на пороге, и осведомилась у гостя шепотом:

– Так она кто?..

– Проводник. В изнанку нашего мира. Призванный нам в помощь. Они могут выглядеть как угодно. По своему желанию.

Ага, я была права! Шуша желает быть собачкой. Похоже, ей нравилось, что новая хозяйка не в теме. И для нее обидно вышло, когда я сегодня испугалась и начала вопить. Впрочем, если она мечтала о криках «ми-ми-ми», а не «а-а-а», то следовало маскироваться под нечто более милое… Стасу небось до сих пор икается при взгляде на пострадавшие штаны.

– Она тебя признала, – отметил сосед, – раз твое печенье возымело эффект. Никакие рецепты не сработают даже у самого одаренного, покуда он не инициирован. Проводник свершает ритуал, вкусив твоей крови, и делится с тобой силой.

Это когда Шуша меня сама же поцарапала и кровь с пола слизала? Выходит, ритуальное признание провернула? Иначе печенье было бы просто печеньем?! Но за какие такие заслуги она вдруг со мной силой решила поделиться в первый же день?.. Я продолжила коситься на нее, пытаясь рассмотреть глаза, а в них – ответ на свой вопрос. Пока не поняла, что это Шушин безответный зад. Блин, опять перепутала!

– Итак, я как бы ведьма, – вывела я и уточнила скептически: – Колдуют через кулинарную книгу?

– А ты как думала? Магия-шмагия и полет на метле? – Леонид Львович закатил глаза. – Молодняк, обсмотритесь своих сериалов с дафликса и хотите потом искры из пальцев и гнуть ложки взглядом!

– Ну не отказалась бы, – не стала я лукавить, хоть и не представляла, зачем мне погнутые ложки. – А светом заклинать можно?

– Можно. Но учти, свету служат.

Ой, нет, служить – это как-то менее привлекательно звучит, чем повелевать.

– Поняла… – пробормотала я.

– Поняла она, – фыркнул сосед. – Этому с детства обучают, проверяют, спуску не дают. До инициации все объясняют, разжевывают!

– Я сама жевать умею.

– Тут, кроме зубов, еще и мозги подключать не лишнее. Пораскинь ими.

Понятного, конечно, мало. Почему Агата не написала внятных объяснений? Или хотя бы невнятных? Делать меня наследницей тьмы, о которой я не в курсе… Да и полагалась ли мне сила? Дядя Яков-то допускал, что я не при делах! Книгу выманивал. Проговорился лишь по случайности, ибо повелся на мои крики про «я-все-знаю». Гад он редкостный. Что, если Агата назло ему переписала завещание на меня? Ну чисто позлить. Или завязать хотела с колдовством, вот и оставила все несведущей родственнице. Но зачем тогда отдавать мне Шушу, которая наритуалила мне инициацию? Нелогично со всех сторон! Может, Агату просто старческий маразм накрыл? А я ищу причины…

– Странная история, – признала я. Голова шла кругом и пухла, услышанное помещалось в ней с трудом. – Что же мне делать?

– Вечер скоротать и спать идти. – Леонид Львович кивнул на резные настенные часы в виде мрачной избушки и встал из-за стола. – Время себе дай, чтобы осознать. И понять главное: оно тебе надо?

– Что надо?..

– Все это. Инициация – процесс необратимый, но есть варианты. Необязательно принимать наследство, дар ни к чему не обязывает. – Он поджал губы. – Многие обычную жизнь выбирают. Имеют право. Подумай хорошенько.

– Спасибо! – поблагодарила я, подскочив провожать его до двери. Чуть не споткнулась о развалившуюся на пороге Шушу, и она с басовитым ворчанием убежала в глубину коридора. В прихожей я уточнила у соседа: – А когда я пойму, чего хочу, вы мне подскажете, что делать?

– Думай лучше, – сурово велел он и откланялся.

Я осталась одна, Шуша куда-то спряталась и не выходила.

Ноги на автопилоте привели меня обратно в библиотеку, к брошенной на полу поваренной книге. Мало что соображая, я уселась рядом с ней и просто сидела. Минуту, две или десять – не уверена. Мысли в голове не спешили раскладываться по полочкам, путались и путались. В итоге я погладила книгу, ощутив исходящее от нее тепло, и принялась жадно листать. Разглядывала рецепты с самыми фантастическими названиями и чувствовала прямо-таки зверский аппетит. Я могу это? Гадать на варениках, покорять сердца вареньем и заставлять выдавать секреты коктейлем балабола? Обалдеть.

Хочу ли я от всего этого отказываться? Да фиг там! Круто же быть повелительницей тьмы. С личным проводником из изнанки мира!

Стоп. По коже пробежал озноб, в памяти всплыли слова Варнавского: «Это не собака». Так точно, не собака. Оба наших вчерашних разговора неожиданно обрели интересный смысл. Боже! Я что, не ошиблась? Он действительно из этих?! Только не из тех, а из… Каких?..