Глава 14

Нэтали вцепилась пальцами в подушку, прокручивая в голове один и тот же вопрос: как же ей справиться с Алфи Эвансом. Да, он ей нравился, но всё не должно чувствоваться так!

Нэтали решила выписать на бумагу положительные и отрицательные черты Эванса. Для этого она чертой разделила лист вертикально пополам и начала вспоминать:

— Глаза — выдохнула она, и это слово выглядело как обвинение. — Красивые глаза. И всё!

Плюсы закончились, не успев начаться. Но минусы...

— Заставляет меня сомневаться в себе. Играет мной, как хочет. Наслаждается моей слабостью…

Нарисовала его ухмыляющуюся физиономию, затем с остервенением зачеркнула её.

Но это не помогало. Потому что проблема была не в списках. Проблема была в том, что её тело реагировало на каждый его взгляд, а разум отказывался работать, стоило ему появиться рядом.

Нэтали сжала листок.

— Нет, — прошипела она. — Я не позволю тебе решать, кто я.

И швырнула комок бумаги в стену. Первый выстрел в этой войне.

* * *

Харли нервно постукивал пальцами по клавиатуре, один за другим вбивая в поисковик запросы: «романтические места в центре Лондона», «как понравиться девушке с первого взгляда», «что читают современные женщины». Последний поиск застрял у него в горле — «как покорить продавщицу книг».

Он резко выдохнул, откинувшись на спинку кресла. Первая. Первая за все эти годы, кто не просто случайно коснулась его руки, а сделала это намеренно — встав на его защиту перед Алфи. Этот мимолётный контакт жёг кожу до сих пор.

— Я стану для неё идеальным, — прошептал он, открывая верхний ящик стола.

Там, в чёрной бархатной коробочке, лежал маленький пузырёк с прозрачной жидкостью. Пальцы Харли дрогнули, едва коснувшись холодного стекла…

— Нет.

Ящик захлопнулся с резким щелчком.

— Сначала — по правилам.

Он представил, как будет играть роль друга, запоминать её любимые цитаты, подстраиваться под её настроение, шаг за шагом вплетая себя в её жизнь, пока она сама не потянется к нему.

В дверь постучали.

На пороге стоял Саймон Грейвз — частный детектив и старый помощник его деда. Без слов мужчина протянул папку с надписью «Нэтали Миллер», коротко кивнул и тут же ушёл.

Харли вернулся в гостиную, сжимая папку. Открыть — значит вторгнуться в её жизнь. Не открыть — так и остаться в темноте, не разгадав её тайну.

Он метался по комнате, то хватая папку, то отбрасывая её прочь. В конце концов любопытство победило. Первый лист содержал личные данные Нэтали: дату её рождения, имена родителей и информацию, что после их развода она долгое время жила с бабушкой, пока та не скончалась.

«Как много боли и утрат пережила моя дорогая Нэтали» — с грустью подумал Харли.

В папке лежали фотографии, выписки со счетов, штрафы, правонарушения. Он уже потянулся к ним, но он не стал смотреть их, осознав, что, итак, позволил нарушить границы личной жизни. Это было не совсем честно по отношению к Нэтали.

Харли налил себе бокал вина и стал листать новости в телефоне. Периодически он бросал взгляд на папку, желая вернуться к изучению, но уважение к Нэтали пересилило любопытство до такой степени, что он разорвал её.

Подойдя к окну, он уставился на огни ночного Лондона. Где-то там она — возможно, читает в кровати, пьёт чай, смеётся… даже не подозревая, что её судьба уже переплелась с его.

— Я буду терпелив, — пообещал он своему отражению в тёмном стекле. — Но ты будешь моей.

* * *

Алфи ждал Сета. Навязчивое желание старшего брата постоянно влезать в его жизнь слегка раздражало. Но, с другой стороны, это был шанс поговорить по душам — выговориться. Артуру про Нэтали Алфи не рассказал бы: кодекс братства. Харли — тем более.

Сет тоже рассчитывал извлечь пользу из этой встречи: если ему удастся уговорить Алфи взять на себя управление своей долей, то убытки компании могут снизиться, а лишнее звено в деловой цепи заменится нужным.

Когда Сет переступил порог, Алфи неожиданно крепко обнял его — будто боялся, что последний осколок их семьи вот-вот рассыплется в прах. Сет замер, затем неловко похлопал его по спине.

Пока Алфи изображал радушного хозяина, наливая виски, Сет разглядывал фото на стене: они с братом обнимают маму.

— Скучаешь по ней? — спросил он, наполняясь тёплыми воспоминаниями.

— Каждый день. Иногда просыпаюсь от того, что слышу, как она кричит нам: «Мальчики, хватит драться!» или «Вы же родные братья!»

Сет усмехнулся, но Алфи продолжал:

— Помнишь, как ты избил того парня со старших классов, когда он сломал мой мольберт? Мама гордилась тобой... А потом… ты перестал быть моим братом. Стал просто... деловым партнёром отца.

— Ты позвал меня для ностальгического вечера? У меня нет времени на это. Акции, Алфи. Решай сейчас.

Алфи вспомнил отца: такой же жестокий и целеустремлённый, как Сет.

— У меня нет ни желания, ни навыков, я уже говорил, — пробормотал он, глядя в пол.

— Так дело в навыках? Или желании? Если первое — мои люди помогут тебе вникнуть.

— Я подумаю. Кстати, на свадьбу идти желания тоже нет, — упрямо заявил Алфи.

— Ты должен, — Сет резко обернулся. — Можешь позвать друзей. Пришли их данные — внесу в список.

— Зачем тебе всё это, а?

— Чтобы спасти дело отца! — Сет сжал кулаки, раздражённый непониманием брата. — Ты не советовался со мной, когда передал право на свои акции этому идиоту! Что тобой двигало? Любовь? Почему он, а не я?

— Сет, мы можем спокойно поговорить? Не о компании. Ты хоть раз спросил, что творится в моей жизни? Почему ты захлопнул дверь, когда я стучался в неё годами? Думаешь, тебе одному было тяжело? Нет! Я тоже их любил. Не знаю, почему отдал акции, не соображал, что делаю. Но мне не нужна компания. Мне нужен брат. Семья.

Лицо Сета стало непроницаемым. Он не ожидал такой исповеди — ему нужно было вернуть то, что принадлежало их семье, а не слушать мальчишеские «сопли».

— Сперва сделай то, что должен, — произнёс Сет, расхаживая по комнате.

— К чёрту эту компанию! — Алфи в ярости сжал стакан. — Скажи мне хоть раз: почему, когда умерли они, ты похоронил и меня? Почему все эти годы я был для тебя проблемой, а не семьёй?!

Сет бросил на него ледяной взгляд.

— Если это поможет делу — я готов выслушать твои сантименты.

Он опустился на диван, словно король, снизошедший до жалоб подданного.

— Очередная девушка свела тебя с ума? — холодно спросил старший брат. — Какая любовь заставила тебя поставить на кон всё?

— При чём здесь любовь?! — Алфи фыркнул, но внутри что-то дрогнуло.

— Ну других объяснений твоему поведению я не нахожу!

— Я просто хотел рассказать про девушку…

— Необычную?

— Нет! — Алфи резко вскинул голову. — Прыткая, неуловимая. С такой только играть. Даже сегодня получилось…

— Избавь меня только от пошлых подробностей. Любовь вновь завладела твоим разумом! Главное, помни про акции!

Алфи посмотрел на брата. Ни слова, ни крик, ни мольба не пробьют эту каменную стену.

— Знаешь, я сейчас понял, что мне даже не с кем об этом поговорить. Смешно, да? Алфи Эванс, душа компании, погряз в своих мыслях, но не может показать себя ранимым. Все мои доводы брат бросает в мусорное ведро. Называя одним словом — «любовь». — Он горько усмехнулся. — Нет там любви. Ты совсем меня не понимаешь…

Сет скрестил руки.

— Ты думаешь, я не понимаю тебя? Или не слежу за твоей жизнью. Каждый день я получаю отчёт о твоих поступках. Барах. Пабах. Даже как ты тратишь деньги! И знаешь что? Горжусь, что семейные деньги ты даже не тронул. Решил сам! Хорошее качество для бизнесмена… Но я чётко вижу, что ты снова погряз в розовых соплях. Как и в прошлый раз с этой выскочкой Саммерс.

— Я не влюблён! — Алфи сжал кулаки — Я давно зарыл эти чувства…

— Тогда что мы обсуждаем? — Сет медленно поднял глаза — Твою игру в охотника, когда ты уже давно загнан в угол? Или то, что впервые кто-то заставил Алфи Эванса — душу компании, короля вечеринок — дрожать от одной мысли, что его могут не хотеть?

Между ними повисло молчание. А потом — взрыв.

Алфи резко вскинул голову, будто получил пощечину.

«Не хотеть».

Эти два слова вонзились в него, как нож.

Самое страшное заключалось не в её неуловимости. Не в её игре. А в том, что Нэтали видела его насквозь — жуткая, унизительная, невыносимая возможность. И всё равно не тянулась к нему. Под ледяным взглядом брата до него наконец дошло: рыбкой в этой игре оказался он сам. И это пугало.

— Нет… Влечение… Я походу тянусь к ней…, — слова вырвались у Алфи тише, чем он хотел. — Но это не похоже на любовь, которую я знал.

Сет наблюдал за ним, словно учёный за подопытным. Сентиментальные сопли он терпеть не мог. Он считал, что, если проявит к Алфи хоть каплю тепла, это может разрушить его собственные защитные механизмы. Эмоциональные связи, по его мнению, только мешали ему достигать поставленных целей. Он был убеждён, что в мире бизнеса нет места для чувств.

После долгой паузы он равнодушно бросил:

— Ты долго был один. Возможно, эта девушка — первая, кто тебе действительно понравился. Или у тебя проблемы с сексом. Долгое воздержание заставляет влюбляться даже в картинку.

Сет перешёл на иронию и не боялся задеть Алфи.

Алфи нахмурил лоб и ответил:

— Тебе знакомо такое?

— Я не увлекаюсь сомнительными связями, которые не приносят результата.

— Ну да, — с иронией заметил Алфи, — Сет Эванс — холостяк, который любит свою работу больше, чем девушек.

Сет только ради своей цели выслушивал жалобы брата.

— И кто же она, эта загадочная девушка? — Он притворился, что ему интересно.

Алфи улыбнулся, он так давно мечтал поговорить с братом без упоминания о бизнесе и нравоучений.

— Умная, своенравная… Чёрт, острая. До твоего прихода я думал, что это я веду игру. А оказалось… Нет. Девчонка, книжный червь. Кареглазая приманка. Но сегодня не она попалась на крючок, а я! И это меня пугает.

— Что именно?

Алфи откинул голову и, глядя в потолок, произнёс с тоской в голосе:

— Я боюсь снова обжечься в любви. Не хочу, чтобы эти отношения завели меня в тупик. Я больше не хочу испытывать боль. Когда всё, что ты строил, рушится — это невыносимо.

— Тогда не подпускай её близко к себе, — решительно заявил Сет. — Зачем мучить себя такими отношениями, если всё может быть проще? Просто прекрати общение, и всё наладится.

— Ты не понимаешь! Здесь есть азарт. После Саммерс никто не отказывал мне. Два года я жил под куполом — секс, мимолётные интрижки. Но она… разбила его.

Сет раздражённо выдохнул.

— Слишком сложно, Алфи. Ты сам всё усложняешь. Будь проще — и проблема исчезнет.

— Говоришь, как наш отец, — с горечью произнёс Алфи. — У него тоже всё казалось простым: захотел — завёл любовницу, разозлился на маму — просто затолкал её в комнату и избил.

— Заткнись! — Сет резко оборвал его. — Думаешь, мне приятно это вспоминать? Да, я не камень. Но не потому, что я бесчувственный Сет Эванс, а потому что не могу слышать это снова! Что ты хочешь? Чтоб я сказал: «Беги, страдай, грызи себя из-за тех, кому ты не нужен»? Или обнял и посоветовал жениться? Я слушаю. — Сет глотнул виски. — Но, если тебе нужно ныть — иди к другим. Я дам только одно: решение. Сколько ещё мне терпеть твои жалобы?

Алфи стиснул зубы. Разговор с братом был ошибкой. Сет не просто не слушал — он ненавидел эту слабость, как всё, что не влезало в его жёсткие рамки.

Сет встал, поставив стакан.

— Если эта девушка так тебя задела, тебе остаётся только одно — сдаться. Как ты всегда делаешь.

Внутри Алфи что-то надломилось.

— Пришли два приглашения, — неожиданно бросил он. — С Харли и Артуром будет веселее.

— Это... разумное решение. — Сет кивнул. — Завтра будут приглашения. И смокинг.

Алфи не ответил. Да, он согласился. Но не из-за слабости. А чтобы доказать брату, что он не слабак.

Садясь в чёрный автомобиль с водителем, Сет написал своей помощнице сообщение, чтобы она подготовила смокинг и два приглашения на свадьбу для Алфи. Он очень захотел увидеть выражение лиц Люка и Саммерс, когда его брат появится на их свадьбе с подкреплением. А ещё лучше — когда Алфи официально вернётся в совет директоров.

Алфи уже пожалел о своём согласии. Но это был единственный способ убить сразу трёх зайцев: поддержать Сета, отомстить предателям и перестать думать о той, чьи карие глаза не выходили у него из головы. Если Нэтали Миллер не станет его спасением, тогда спасением станет работа.

По крайней мере, так он пытался убедить себя.

«Чтобы совмещать две работы, надо завершить все проекты для компании Артура».

Алфи раскрыл ноутбук и ушёл в работу с головой, даже не заметив, как пролетели часы. И как наступило утро. Когда помощница Сета доставила смокинг и два свадебных приглашения, Алфи сфотографировал их и отправил Айви с подписью:

«Надеюсь, ты будешь голой на этой свадьбе».

Он стоял у окна, рассеянно наблюдая за закрытым кафе «ReferencePoint». Он так и не привёл сюда Нэтали. И вдруг понял, как всё исправить. Не напором. Не давлением. А тем, чего никогда не позволял — извинениями. Принять, что она с другим. Показать себя настоящего. Того, кого знали только мать и Сет.

* * *

Нэтали проснулась от звонка будильника — в квартире было тихо, без привычного шума соседа. Не меняя ритуала, заварила кофе и устроилась на подоконнике с сигаретой. Взгляд упал на вчерашнее сообщение от Харли. Она быстро набрала ответ:

«Извини, вчера быстро, пропустила твоё сообщение».

Хотя на самом деле просто утонула в потоке мыслей и забыла.

Утро понедельника встретило её давкой в вагоне поезда. Выходные выдались слишком насыщенными, и теперь, казалось, каждый, кто читал газеты, бросал на неё оценивающие взгляды. Будто весь Лондон шептался о том, как простая продавщица из книжного тусовалась с мажорами, а заносчивой девчонке с Birkin указала её место.

Напротив, сидел брюнет с пронзительным взглядом — незнакомец разглядывал её с нескрываемым интересом. Будь это Алфи, она бы смутилась и перешла в другой конец вагона. Но с чужим человеком поступила иначе — ответила тем же, и между ними завязалась молчаливая игра. Перед своей станцией Нэтали вдруг улыбнулась ему и подмигнула. В этот момент она почувствовала странную лёгкость — будто научилась наконец не бояться чужих взглядов.

В книжном магазине уже толпились покупатели. Понедельник всегда был днём новых поступлений, и директор с утра привёз коробки со свежими тиражами. Лили, как обычно, увильнула от распаковки, оставив эту обязанность Нэтали. Та не возражала — для неё это был особый ритуал: каждая коробка таила в себе истории, способные перевернуть её мир.

Нэтали сидела на рабочем месте, изучая список книг из нового поступления, как вдруг в дверь влетела Лили с огненно-красными волосами, в жёлтых колготках.

«Похоже, выходные прошли удачно» — с улыбкой подумала Нэтали.

— Красный? — сдерживая смех, спросила она.

— И тебе привет! Хотела стать рыжей, а получилась… ну, почти Вивьен Вествуд в плохом настроении, — фыркнула Лили, пытаясь укротить вьющиеся от влажности пряди.

— Жёлтые колготки и красные волосы — идеальное сочетание!

Лили нахмурилась, села на пуфик и вдруг расплакалась.

— Джеймс тоже смеялся, — всхлипнула она. — Сегодня я поеду исправлять это безобразие.

— А мне нравится. Смело и оригинально, — попыталась поддержать её Нэтали, отходя к кассовой стойке, подальше, ведь она не любила, когда напарница плачет.

Разобрав часть книг, она наблюдала за покупателями. Люди листали страницы, улыбались, обсуждали новинки — и ей вдруг стало тепло на душе. Может, не все они такие уж невыносимые?

Когда магазин опустел, Нэтали продолжила раскладывать дубликаты популярных книг на верхние полки. Лили скривилась:

— Опять мне лезть на эту чёртову стремянку? Ты же знаешь, я высоты боюсь!

Нэтали лишь пожала плечами. В отличие от напарницы, она чувствовала себя спокойно даже на высоте.

А в это время напротив входа в магазин стоял Алфи. Он сжимал кулаки, пытаясь набраться смелости. Войти. Показать себя настоящего. Потому что это был его последний шанс. Извиниться и смириться, что теперь она девушка Харли... Или получить пинок под зад и до конца дней завидовать лучшему другу…