Глава 11

Летели мы долго.

Сколько точно, сказать не могла, но по ощущениям достаточно, чтобы я страшно устала и вымоталась. Оказывается, это не совсем удобно — лететь, когда огромная когтистая лапа сжимает за талию, оставляя на коже болезненные отметины.

Точно синяки будут.

Тело болело и ломило, в горле всё пересохло, а кожу стянуло. И это несмотря на то что я всё время была в тени, создаваемой огромной тушей дракона.

Жарко. Как же жарко. Я ощущала себя изюминкой, из которой выкачали всю воду. Даже сглотнуть было тяжело.

— Эй! — попыталась выкрикнуть, но голос охрип, и вышел лишь жалкий пшик, больше похожий на блеянье козы.

Но я не сдавалась.

Покряхтела, прокашлялась и снова попыталась.

На этот раз вышло лучше, хотя каждое слово, срывающееся с губ, словно корябало воспалённую глотку.

— Эй! Скоро привал? Я пить хочу! И куда мы летим?

Кругом песок и… снова песок. Куда ни глянь.

У меня даже глаза начали болеть от этой бесконечной череды одинаковых безликих барханов. А как он вообще здесь ориентируется?

— Алтон!

А тот лишь тихо рыкнул, опалив нечитаемым взглядом синих глаз, и продолжил путь.

Куда он нас тащит и почему мы не переносимся?

У меня было два варианта ответа на этот вопрос. Первый: он не мог этого сделать. Второй: просто искал удачное место.

Хотелось верить, что правильным был второй вариант. Иначе… иначе мы серьёзно влипли.

Надо быть сильной, терпеть.

Но как же больно и тяжело, аж слёзы на глаза навернулись. И это при том, что я была уверена: жидкости во мне больше не осталось. Но нет, осталось — крохотные капельки скатились по щекам, заставив болезненно застонать, когда кожа загорела и запылала.

Кажется, мой стон подействовал, потому что дракон начал быстро снижаться.

— Ох, — выдохнула я, упав на мягкую травку.

Травку?

С трудом открыв глаза, я увидела перед носом желтый цветок. С длинными лепестками, тёмной сердцевиной и красивыми тычинками тёмно-бордового цвета.

Перевернувшись на спину, упёрлась взглядом в ярко-синее небо над головой, которое было так сложно разглядеть из-за густой листвы деревьев.

И никакого песка.

Счастье-то какое!

Трава, деревья, и, клянусь, я слышала журчание ручейка где-то совсем недалеко.

Проблема в том, что надо было до него дойти или доползти, а силы оставались лишь на то, чтобы лежать и дышать.

— Пить…

— Сейчас, подожди.

Надо мной возникло встревоженное лицо Алтона, которое почти сразу исчезло.

Он появился, держа в руках что-то похожее на кувшинку, которую использовал в качестве сосуда для воды.

— Всего один глоток. Больше пока нельзя.

Садист! Я лишь губы промочила.

— Ещё, — простонала умоляюще.

— По глотку. Через минуту дам еще. А пока надо снять с тебя платье.

— Что?!

Мало того что садист, так ещё и извращенец.

— Мне нужна твоя верхняя юбка.

— Она вам не подойдёт. Не ваш фасон, — совершенно искренне отозвалась я.

— У тебя сильное обезвоживание. Мне надо намочить её и укрыть тебя. Это поможет восстановиться. У тебя же там всё равно сорочка.

— Я не буду обсуждать с вами предметы своего туалета, — возмутилась я.

— Правильно, обсуждать не будем. Ты просто будешь лежать и не двигаться, — отозвался дракон, протянул свои лапищи, и ткань наряда затрещала.

Эх, красивое было платье.

Герцог сдержал слово, оставив на мне нижние юбки и не тронув корсет.

Когда прохладная мокрая ткань коснулась моего тела, я зашипела и задрожала.

Холодно, но как же приятно!

— Спасибо, — закрывая глаза, прошептала едва слышно и облизала губы.

— Ещё глоток?

— Да.

Выпив воду, я снова легла, тихо заметив:

— Лицо болит.

— У тебя солнечный ожог. Я старался создавать тень, но это не помогло. Солнце в пустыне очень опасно, особенно с твоей кожей.

— Ну да, рыжим в этом плане не повезло, — понимающе кивнула в ответ. — Где мы?

— Точное местоположение сказать не могу, но мы в оазисе в самом сердце великой пустыни. Это достаточно большой кусочек зелени. Много плодовых деревьев, есть родниковая вода и небольшое пресное озеро. Можем переждать здесь некоторое время.

— Какое время? — приоткрыв один глаз, спросила я.

Герцог, облачённый в знакомый чёрный костюм, совершенно не выглядел уставшим и измученным.

— Пока ты не вернёшь нас назад.

— Вы шутите? — недоверчиво уточнила я, приподнимаясь на локтях.

— А похоже на то, что это шутка?

Не очень.

— Вам не надоело? — взвилась в ответ. — Уже второй раз вы подвергаете мою жизнь опасности ради ваших глупых экспериментов. А на последний я, между прочим, не давала согласия. И снова? Вы не думали, что может быть ещё хуже? Что нас перенесёт, например, на вершину заснеженной горы?

— Всё зависит от тебя, — отозвался Алтон совершенно спокойно.

От злости я даже дар речи потеряла.

— Что? От меня? — выдохнула потрясённо, пару раз глубоко вздохнула и раздраженно процедила: — Идите вы знаете куда!

— Куда же?

— К своей принцессе! — рявкнула я, отворачиваясь.

Села на травке, обхватив колени руками и уставившись в одну точку.

И самое неожиданное, дракон послушался.

Конечно, к принцессе он не перенёсся, но молча, не сказав ни слова, поднялся и ушел, оставив меня одну.

Отчасти это было правильно. Мне надо было успокоиться и прийти в себя. А сейчас я была так зла, что могла наговорить глупостей, о которых потом бы жалела.

Вообще, я отходчивая. Вспылю, а потом быстро остываю.

Так вышло и в этот раз.

Подувшись и позлившись минут десять, я вздохнула, повела затёкшими плечами и, сбросив с себя мокрую юбку, осторожно поднялась.

Ничего так. Голова, конечно, немного кружится, но не критично. По крайней мере, в обморок пока падать не собиралась.

Скинув бальные туфельки, в которые набралось изрядное количество песка, я ступила на мягкую травку.

Эх, хорошо, что, вопреки настояниям матушки, летом я много ходила босиком. А то не пройти бы изнеженным ножкам и шага. А так немного щекотно, и только.

Следующие пару минут я разбирала прическу. Всё равно половина шпилек потерялась, так какой смысл сохранять это безумие? Причесав пятернёй локоны, я оторвала от подола тонкую ленточку и перевязала ею хвост. Так волосы будут меньше мешаться.

Теперь пора разыскивать дракона. Вместе попали сюда, вместе должны вернуться. А тут, как ни крути, без него не обойтись.

Легко сказать.

Повертевшись на месте, я пошла направо. Интуиция тут ни при чём, меня привлекла смятая трава. Значит, герцог пошел в эту сторону.

Спустя пару минут я вышла к берегу небольшого пресного озера.

Услышав лёгкий плеск, я застыла, настороженно выглядывая из-за высокой осоки, которая в изобилии росла по краю.

Ну вот. Так и есть.

Водные процедуры.

Сюжет как в дешевых романах, которые так обожала Уна: оазис посреди пустыни, озеро, обнажённый мужчина с капельками влаги на голой спине и застывшая дева на берегу реки, потерявшая дар речи от восторга.

Умом понимала, что ситуация до абсурда предсказуемая и глупая, а уйти не могла, продолжая стоять и таращиться.

Всё-таки он хорош. И не признать это было бы глупостью.

Смуглое тело с налитыми мускулами, которые так красиво перекатывались, когда дракон работал руками. Капельки влаги, сверкающие на солнце. Широкие плечи, узкие бёдра, которые сейчас — слава Махтабару! — были скрыты лазурной водой.

— Ох.

Я развернулась и шлёпнулась на пятую точку, пряча лицо в руках.

Не хватало, чтобы он поймал меня за подглядыванием. Такого позора я точно не переживу.

— Герцог Олеандр! — специально повысив голос, позвала я дракона, рассматривая ярко-оранжевые круглые плоды, которые свисали с соседнего дерева. — Вы не могли бы выйти? Нам надо поговорить.

А сама изо всех сил прислушивалась к звукам, доносящимся с озера.

— Только оденьтесь сначала! — поспешно добавила я.

Вдруг ему придёт в голову появиться предо мной в неподобающе откровенном виде. Я сейчас в нижних юбках тоже не выглядела образцом правил и этикета, но всё-таки усугублять не стоило.

— Успокоилась? — донеслось в ответ.

Я фыркнула, но всё-таки ответила:

— К разговору готова.

— Минуту, Фейт.

Ждать пришлось немного дольше. Не одну минуту, а целых три.

Я считала.

А чем ещё заниматься, сидя на травке в изуродованном платье посреди пустыни в небольшом оазисе?

Вот и я не знала. Но мне точно было известно то, что делать не стоило. Например, прислушиваться к доносящимся со стороны озера звукам, включая богатое воображение, которое так и норовило показать образ совершенно неодетого герцога.

Именно во избежание подобных казусов я и считала. Вслух, медленно, плавно, контролируя дыхание. Едва шевеля губами и смотря в одну точку перед собой.

— Сто восемьдесят… сто восемьдесят один…

— Не хочешь тоже освежиться? — поинтересовался дракон, приземляясь рядом и убирая влажные пряди с лица.

Он успел надеть тёмные штаны. И только. Оставив грудь, влажную от капелек воды, совершенно обнажённой.

— Извините, не захватила купальный костюм, — быстро отворачиваясь, отозвалась я и добавила: — И не хочется.

Врала, конечно.

Хотелось. Очень сильно хотелось.

Я чувствовала себя не только страшно усталой, измученной, но ещё и грязной, липкой и потной. Создавалось ощущение, что противный песок пробрался везде.

— Зря. Очень освежает.

Проклятье!

Сидит тут, весь такой чистенький и красивый (чего уж врать, действительно красивый)! Глазками своими синими сверкает и улыбается! А ещё дракон был на удивление спокойным и отдохнувшим. Словно не он, а кто-то другой несколько часов подряд без остановки тащил меня на крыльях через пустыню.

— Давайте ближе к делу, герцог, — чопорно сложив руки на коленях, произнесла я.

Руки сложила не просто так. Кожа свербела страшно. Так и хотелось впиться в неё ногтями и чесать, чесать. И голова — как же жутко она зудела… Ох, ещё немного, и не выдержу. Купаться захотелось ещё сильнее.

— У нас с вами одна цель — вернуться домой, — старательно игнорируя зуд, продолжила я. — И как можно быстрее и… незаметнее. Так что давайте отбросим в сторону наши разногласия и будем действовать.

Вот. Я сделала первый шаг к примирению, а он…

— Меня зовут Трейс Алтон, Фейт, — отозвался герцог.

— Я в курсе, — растянув губы в фальшивой улыбке, ответила ему.

— И давно пора перейти на ты.

— Это неуместно.

— Очень даже уместно. И пока ты не начнёшь обращаться ко мне по имени, разговора не будет.

Я даже рот приоткрыла от возмущения.

Я тут пошла на примирение, умерила свою гордость, попросила о помощи. А он! Он ставит мне условия!

— Ну, знаете…

А герцог в ответ сложил руки на голой груди, снова приковав к ней всё внимание, и издевательски задрал подбородок.

— Как вы можете играть со мной сейчас? Мы находимся неизвестно где! И должны быть заодно, а вы…

Тишина.

Лишь одна бровь чуть приподнялась вверх, давая понять, что этому высокомерному чешуйчатому всё равно.

Ну и кто из нас ребёнок? Кажется, в сложившейся ситуации взрослой придётся побыть мне.

— Хорошо, — процедила чуть слышно, до скрипа сжав ткань платья. — Твоя взяла. Итак, Трейс Алтон, каков твой план по нашему спасению?

— Такой же, как в прошлый раз, — соизволил отозваться дракон.

Ему даже продолжать не надо было, я и так поняла, в чём именно он заключался, и внутренне вся подобралась.

— Не оригинально.

— Зато действенно. Ну так что, Фейт, позволишь тебя поцеловать?

— Надо же, какой прогресс, — всплеснула я руками. — В… ты просишь у меня разрешения. Прошлые два раза моё мнение тебя как-то совершенно не волновало.

— Ты идёшь на уступки, я иду на уступки. Вот и всё.

— Слушай, у меня создаётся ощущение, что ты рад тому, что мы оказались здесь, — подозрительно сощурившись, произнесла я.

— С чего такое мнение?

— Не знаю, но сильно встревоженным ты не выглядишь. И по поводу твоего предложения… я против. Неизвестно, куда ещё моя фантазия нас унесёт.

— Я помню, вершина снежных гор, — кивнул он. — Это не очень хорошо.

— Просто отвратительно.

— Но я уверен, что в этот раз всё будет замечательно.

Я скептически на него уставилась. Какой-то странный оптимизм.

— А вот мне кажется, что будет всё с точностью до наоборот. И целовать тебя у меня нет совершенно никакого желания.

— Откровенно.

— Как есть. Я никогда не скрывала своё отношение к тебе.

— Выставляла слишком рьяно, — возразил дракон.

— Зато не врала.

— А ревновала к принцессе тогда почему?

Ой, зря он про неё вспомнил. Вот совсем зря.

— Давайте не будем сейчас об этом, — процедила я. — Во избежание несчастных случаев. А принцессу и ваше поведение мы обсудим позже, когда вернёмся домой.

— Опять на вы? — тут же зацепился Алтон.

— Это был сарказм!

— Мне опять придётся брать всё в свои руки? — поинтересовался он, тяжело вздохнув, и начал двигаться в мою сторону, явно намереваясь продолжить эксперимент.

— Алтон! Подождите! Мы ещё не всё обсудили! — поднимаясь на колени, заявила я.

— Ты лишь отсрочиваешь неизбежное. Давай, Фейт, нам надо вернуться домой. Ещё неизвестно, что это были за аборигены, на которых ты имела несчастье наткнуться.

— А что такое?

— Ничего. Сдаётся мне, ты им очень понравилась, — пододвинувшись ещё ближе, произнёс Алтон. — И они так просто не откажутся от добычи.

— Какой добычи? — прошептала я, чувствуя, как внутри всё похолодело.

— Ты в курсе, что здешний паша очень любит рыженьких? — прошептал герцог ещё тише.

Пока я растерянно хлопала ресницами, переваривая услышанное, его ладони обхватили моё лицо, глаза закрылись сами собой, и я ощутила прикосновение тёплых губ к своим губам.

В этот раз я была очень осторожна.

«Домой! Хочу домой! Домой! Домой! Домой!»

Поцелуй становился всё требовательнее. Мои руки скользили по его плечам ещё выше, пока не запутались во влажных волосах. Я сама подалась ему навстречу, чуть приоткрыв рот и впуская его язык.

А потом вдруг всё кончилось.

Пульс бешено стучал в голове, когда мы замерли, тяжело дыша, друг напротив друга.

Всё тот же оазис…

— Кхм, — пробормотал Алтон. — Кажется, у нас проблема.

— Что? — часто заморгала я.

Голос внезапно сел, став каким-то чужим, осипшим и неприятным.

Алтон молча на меня уставился. Так обычно смотрят на букашку, размышляя, прихлопнуть или пусть живёт, ползёт себе дальше. Прихлопываться я никак не желала, как и уползать.

— Что происходит? Почему не сработало? — забросала я его вопросами, стараясь не перейти на визг.

Истерика сейчас была очень некстати. Тут и без неё проблем столько, что даже страшно.

— Кажется, ты начала привыкать к моим поцелуям.

Тоже мне, сделал открытие.

— Это я уже поняла, — нетерпеливо перебила его я. — И что теперь? Что теперь делать?

— Можно попробовать еще… что-нибудь, — не очень уверенно произнёс дракон, скользнув по мне взглядом, чуть задержавшись на ноге, которая торчала из выреза юбки.

— Что-нибудь — это что? — подбирая под себя ноги, нервно отозвалась я.

— Кроме поцелуя.

Он на что сейчас намекает? Да как посмел даже подумать о таком?!

— Что? Да только попробуй! Нос сломаю, — пообещала ему и тут же добавила: — Только через мой труп! Или твой!

Потому что просто так сдаваться точно не собиралась.

— Не надо так радикально. Я просто думаю.

— Куда-то ты не в ту сторону думаешь, Алтон. Больше никаких поцелуев и ничего другого!

Я, конечно, хотела вернуться домой, но не такой ценой.

— Это я уже понял. А алкоголя у нас тоже нет.

— И что теперь?

— Теперь? — переспросил он, поднимаясь на ноги. — Теперь ты искупаешься. Не переживай, подсматривать не стану. Я там на берегу оставил свою рубаху, она длинная. Должна подойти.

— А ты? — поднимаясь следом, спросила я.

— Я пойду разведу костёр и обустрою нам место для ночлега.

— Но сейчас же день. До ночи очень далеко.

— Если ты не знала, Фейт, то ночи в пустыне очень холодные, — отозвался дракон. — И нам лучше подготовиться. Хоть немного. Ещё неизвестно, сколько мы здесь пробудем. Надо ещё подумать насчёт еды.

Я кивнула, растерянно переминаясь с ноги на ногу, сжимая и разжимая кулаки.

Алтон внезапно оказался рядом, так близко, что я почувствовала исходящий от него запах свежести.

— Эй, — улыбнулся дракон, коснувшись моего подбородка и тут же убрав руку. — Всё будет хорошо. Я не дам тебя в обиду. Мы обязательно найдём способ вернуться домой. Не сейчас, так чуть позже.

Я кивнула и тяжело вздохнула.

— Искупаться мне и правда не помешает.

— Вот и договорились.

После его ухода я спустилась к берегу, как раз в том месте, где лежала сложенная чёрная рубашка. Раздеваться не торопилась, постояла некоторое время, внимательно оглядываясь и вслушиваясь. Герцог, конечно, обещал, что не будет подсматривать, но доверять просто так я не спешила.

Пополоскав пару минут ноги в тёплой водичке, я ещё раз осмотрелась, быстро стащила с себя платье, немного повоевав с неудобным корсетом, и бросилась в воду, создавая фонтан брызг.

Ох как хорошо!

Вынырнув и шумно дыша, огляделась: никого.

А уже через минуту я перестала осматриваться, наслаждаясь кристально чистой и теплой водичкой с песчаным дном. Поплавав в своё удовольствие, я погоревала об отсутствии шампуня или даже мыла и осторожно выбралась на берег.

Вытершись остатками платья, я надела рубашку дракона, которая действительно оказалась длинной. Но не настолько, чтобы скрыть ноги. Полы её едва прикрывали колени. Застегнув все крохотные пуговички, я закатала рукава, пальцами пригладила волосы и отправилась искать дракона.

Благо далеко идти не пришлось.

— Помощь нужна? — спросила у него, подходя ближе.

Алтон уже успел развести костёр. Огонь с весёлым треском пожирал ветки. На огромных листьях лежали различные экзотические плоды. А сам герцог сооружал что-то вроде навеса.

Услышав мой голос, он обернулся и так и застыл.

— Спасибо за рубашку, — отозвалась тихо, теряясь от этого чисто мужского взгляда, от которого вспыхнула от макушки до голых пяток.

— Пожалуйста, — глухо отозвался он, продолжая медленно изучать меня. — Тебе она идёт больше.

— Не уверена, — неловко улыбнулась в ответ, не зная, как ещё перевести разговор. — Так чем я могу помочь?

— Я уже почти всё сделал. Давай обедать? А потом будем решать, как нам быть дальше.

Ели мы молча, то и дело бросая друг на друга быстрые взгляды. Пару раз Алтон собирался начать разговор, но в последний момент качал головой или бросал что-то незначительное.

Обстановка накалялась. Я чувствовала это кожей и сама начинала ещё больше нервничать. Особенно сидя перед драконом в одной рубашке. Его рубашке.

— Как ты думаешь, нас ищут? — отправляя в рот очередной кусок довольно вкусного фрукта, который был похож на полумесяц ярко-жёлтого цвета, поинтересовалась я, первой нарушив молчание.

— Кто именно?

— Энди. От него же не могло укрыться моё исчезновение.

— Конечно.

— И он непременно бросится на мои поиски.

— Несомненно, — кивнул дракон и тут же добавил: — Только для этого он должен заметить твоё длительное отсутствие, найти место, с которого ты перенеслась, а одно это уже проблема, и рассчитать возможный выход. В лучшем случае это займёт время. И ты забыла ещё кое-что.

— Что?

— Мы сейчас находимся очень далеко от того места, куда ты перенеслась.

— Великий Махтабар, — только и смогла произнести я. — И как же теперь быть?

— Для начала не стоит отчаиваться. Не забывай, что ты можешь перенестись, надо только научиться.

— Всего ничего, — фыркнула в ответ, вытирая одну руку о другую. — Всю свою жизнь я ничего не могла, а тут должна за пару часов научиться.

— Прогресс ведь есть. Ты перестала реагировать на мои поцелуи.

— Или на тебя в целом, — ехидно отозвалась я и потянулась к импровизированной чаше с водой. — Наверное, стоит смириться с тем, что ты как супруг меня совершенно не интересуешь.

— Всё не оставляешь надежд разорвать помолвку?

— Вот только не надо, — отмахнулась я. — Ты тоже не особо увлечён ролью примерного жениха.

— Ты это сейчас о чём? — поинтересовался Алтон, чуть подаваясь вперёд.

— О юной принцессе, которую ты так мило обхаживал на глазах тысяч граждан, к большому удовольствию её папочки, — как можно беззаботнее отозвалась я.

Но мой тон его не обманул.

— Ревнуешь?

— Это не ревность. А задетая гордость. Жених не должен так вести себя. С таким же успехом я могла флиртовать и заигрывать с первым встречным. Тебе бы понравилось такое поведение?

— Не советую пробовать, — как-то уж сильно зловещим голосом отозвался дракон, и ярко-синие глаза потемнели.

— И не собиралась. Может, в это с трудом верится, но я знаю, где находятся грани приличия.

— Я тоже, но пойти против короля — это бросить ему вызов.

— Короля? — переспросила я. — А при чём здесь король?

— Мне надо было выяснить у принцессы кое-какую информацию.

— И как? Выяснил?

— Успешно.

Я пожала плечами.

— Ну и ладно. Меня это мало касается.

— Отчего же? Ты же вроде как моя невеста.

— Вот именно, что вроде как. Ладно, это уже не имеет значения. Ты лучше скажи: как нам выбираться отсюда?

— Будем пробуждать дар.

— Интересно, каким образом?

— Экспериментальным? — заявил Алтон, поднимаясь. — Готова?

— Нет! — вскакивая следом, отозвалась я. — Не готова. Пока не узнаю, в чём состоит твой новый эксперимент!