10.2

— К сожалению, мне только и остаётся, что помогать. Участвовать я не могу.

Армэль удивлённо наморщил лоб.

— Почему же? Я уверен, в рукоделии вам нет равных. Ваши товары разлетелись бы быстрее горячих пирожков!

А он льстец! Совершенно меня не зная, наобум сыплет комплиментами. С его безупречного лица не сходила осторожная улыбка. Не нарочито натянутая и открытая — скорее вежливая. Он наверняка знал, что так он становится ещё привлекательнее.

— Ваше сиятельство… — я сокрушённо покачала головой.

— Прошу вас, просто Армэль!

— Армэль, — не стала я противиться столь быстрому сближению. — К сожалению, у меня нет достаточных связей и соответствующего положения, чтобы претендовать на место в устроенной благородными леди ярмарке. Да и приехала я недавно… И ведь как назло я познакомилась с чудесным мастером-галантерейщиком. И подумала, что было бы здорово устроить для него прилавок в зале! Его изделия имели бы успех. Вы не видели, но они просто чудесны!

Чем больше я говорила, тем шире становилась улыбка графа. Казалось, он и не слушал даже — просто любовался —  а в его голове зрели какие-то только ему известные идеи.

— Прошу вас, не расстраивайтесь! — мягко проговорил он, когда я смолкла. — Моя троюродная сестра — одна из организаторов ярмарки. Готовилась к ней с зимы, — он возвёл очи горе. — Чуть весь свой дом не завалила вышитыми подушками! Я могу поговорить с ней…

— Правда? — я сложила руки у груди, досадуя, что мой голос утратил мелодичность и звучал сейчас, как хрип курильщика. — Наверное, уже слишком поздно что-то менять…

Маленькая хитрость удалась. Графу захотелось утешить меня ещё больше.

— Если вы утверждаете, что изделия галантерейщика действительно хороши, — он придвинулся ближе, — игнорировать его будет большой ошибкой. Я рекомендую его к участию. Только назовите имя и где находится его лавка.

— О, ваше сиятельство… То есть Армэль! — я едва не подпрыгнула на месте от радости. — Я буду очень вам благодарна!

— Насколько сильно, мисс Рейнфрид? — тон эльфита едва заметно изменился.

Это слегка насторожило. Но сейчас я не намерена была идти на попятный.

— Не поймите меня неправильно…

Армэль тихо рассмеялся.

— Думаю, если вы согласитесь приехать, скажем… на мои именины через неделю — это не станет слишком большой платой за столь незначительную услугу с моей стороны, — он слегка склонился к моему уху.

Я подавила острое желание срочно отстраниться. Черту он не перешёл, но его стремление мгновенно сократить расстояние между нами тревожило. Сегодня мне хватило слишком тесного общения с другим мужчиной. Я не вынесу ещё и поползновений этого!

— Я не могу приехать без приглашения. Да и без одобрения тётушки.

— Что ж, я вижу, вам отчаянно не хватает нужных знакомств в Кальне. Я пришлю приглашение! Завтра же! И буду счастлив видеть вас снова, — отголоски светлой магии эльфитов коснулась меня, словно лёгкий ветерок.

Это что, какое-то воздействие, призванное усыпить бдительность? Эльфиты способны на многое — они одни из самых сильных магов. Некоторые, говорят, владеют и ментальными заклинаниями — но обычно это держится в тайне.

— Хорошо, — выдавила я, уже сомневаясь, что обратилась за помощью к нужному человеку.

И, как только Армэль получил моё согласие — сразу заторопился.

—  Простите, мисс Рейнфрид, мне пора, — с сожалением произнёс он, делая шаг назад. — Меня ждут. Всего вам доброго… Клэр.

Отвесив короткий кивок, он направился к лестнице и скоро свернул на второй этаж. Я исподволь проводила его взглядом.

Казалось бы, всё повернулось очень удачно, и мне даже не придётся идти на какие-то хитрости, чтобы обеспечить мастеру Карнаги прилавок на ярмарке… Но я была недовольна. И своим поведением, которое было слишком кокетливым — ради пользы, конечно! — и тем, как ловко он форсировал события. Мы встречались-то один раз до сегодняшнего дня, а он уже собирается пригласить меня на именины!

— О чём вы говорили? — сразу подскочила ко мне тётушка.

Фелан подошёл тоже, но более вальяжно. Весь его вид выражал большое недовольство нашим с Армэлем общением.

— Мы обсудили одно важное дело. Я хочу участвовать в ярмарке — хотя бы в качестве посредника. А он вызвался мне помочь.

Аделла одобрительно покивала.

— Ну вот! Оказывается, ты умеешь заводить нужные знакомства! Не зря Аделин возложила на тебя такие надежды! Армэль Брорнаред — один из самых уважаемых аристократов Кальна!

— Таковым был его отец, — ехидно заметил Фелан. — Да и то до тех пор, пока не разорился.

— Милый, — напряжённо улыбнулась тётушка, сверкнув на него взглядом, — что ты такое говоришь? У многих знатных людей случаются трудности. Да, Армэль ещё молод, и ему нелегко обходиться без родительского наставления. Но, я считаю, он неплохо справляется. У него всё получится!

— Он сирота? — уточнила я.

— Да, такое несчастье! — Аделла сочувственно покивала. — Пару лет назад в Кальне была вспышка очень опасной болезни. Армэль тогда был в отъезде у родственников. Граф Брорнаред с супругой заразились. К сожалению, излечиться они не смогли.

— Как жаль… — я вздохнула.

— Но нет худа без добра. Сейчас он один из самых завидных женихов Кальна и окрестностей. С таким огромным наследством! Голова кругом!

— Я бы не назвал старое запущенное поместье шикарным наследством, — вновь вставил своё скептическое мнение Фелан.

— Ой! Я прошу тебя, помолчи! — взвинтилась Аделла. — Ты судишь предвзято. Да, любое поместье требует вложений. И его трудно обеспечить, если оно такое большое. Но это такие роскошные земли, луга…

— В общем, Клэр, я бы на твоём месте не питал иллюзий, — кузен заговорщицки подмигнул мне. — Придётся раскошелиться, если ты решишь связаться с Брорнаредом.

Мать замахнулась на него веером.

— Я не питаю никаких иллюзий, Фел, — ответила я спокойно. — И прекрасно понимаю, что сейчас всем будут нужны мои деньги. Особенно потенциальным женихам.

Которые сто лет мне не сдались, пока я не разберусь со своей магией, — хотелось добавить. Но об этом лучше помалкивать. Если Брорнаред продолжит наступление, постараюсь как можно дольше держать его на расстоянии. Вдруг через него я смогу узнать что-то полезное!

— Деточка, — Аделла взяла меня под локоть и отвела в сторону от несносного сына. — Постарайся не упустить этот шанс. Если даже тебе не нравится Армэль — хотя как, ведь он такой красавец, Древнейшие! — она обманулась ладошкой. — Так вот, рядом с ним всё равно всегда много других знатных господ.

— Он собирается пригласить меня на именины, — как бы невзначай сказала я.

— О! — тётушка пришла в полнейший восторг. — О! Это просто замечательно! Это огромный шаг вперёд! Ты просто умница.

Я подавила вздох, изучая лепнину на потолке гостиничного холла. Ну почему умницей называют лишь тех девиц, кто вовремя находит себе жениха? Остальное становится совершенно неважным.

— Сейчас, дорогая, — не преминула напомнить Аделла, — тебе ещё усерднее нужно избегать общества нежелательных мужчин. Ты понимаешь, о ком я… Он приезжал сегодня к нам в дом. Какая наглость! Надеюсь, вы не столкнулись?

— Да вы что! Конечно нет! — я приложила ладонь к груди, выражая сильнейшее возмущение.

Только надо бы поговорить с кучером, чтобы он случаем не проболтался о том, что случилось сегодня. Возможно, придётся его подкупить…