Глава 16.1

Клэр

— Смотрите-ка, а порез неплохо заживает, — отметила Рона, внимательно разглядывая мою ладонь. — Как хорошо, что он не оказался слишком глубоким…

Каким бы он ни был, всё равно мешал мне рисовать. Ладонь была словно деревянная, а при каждом резком движении отзывалась режущей болью. Мало приятного, как ни посмотри.

В дверь постучали. После разрешения войти в комнату заглянула камеристка миссис Таркетт и, таинственно округлив глаза, позвала Рону для “консультации”. По тихому гулу голосов я отметила, что они остались за дверью, но не стала прислушиваться — это наверняка не моё дело.

Но Рона скоро вернулась, и теперь уже у неё было крайне загадочное выражение лица. Я даже успела подумать, что это заразно.

— Пойдёмте со мной, мисс, — зачем-то шёпотом позвала она. — Только давайте тихо.

Я посильнее запахнула стёганый халат поверх домашнего платья. Ужин уже прошёл, можно было оставить официоз и расслабиться без корсетов и плотных одеяний.

— Ты можешь сказать мне, что случилось?

— Увидите.

Она открыла передо мной дверь. Пришлось довериться ей и всё же спуститься в хозяйственную часть дома, где располагались кухня, спальни слуг и кладовые. Всю дорогу камеристка хранила молчание, и казалось, что от предвкушения она сейчас начнёт пританцовывать. Словно куда-то опаздывая, мы быстро прошли мимо кухни, где мистер Холлдор гневно выговаривал женщинам за какое-то непонятное мне “попустительство”. Затем Рона впустила меня в кабинет дворецкого.

Я замерла в дверях, не веря своим глазам. Они что, сговорились? Ладно Рона, на камеристка тётушки с чего вдруг?

— Мистер Этелхард? Что вы тут делаете? Да ещё и в такой поздний час!

Этот саркан, видят Древнейшие, где угодно просочится. Даже туда, где ему не рады.

— Мне срочно нужно было поговорить с вами, — спокойно ответил он. — Но через парадные двери я не рискнул проходить. Меня обязательно встретила бы ваша тётушка. И, скорей всего, прогнала бы. Если вы не заметили, она меня недолюбливает. Поэтому пришлось просить слуг о помощи. К счастью, они оказались очень участливыми.

— Рона! — я повернулась к камеристке. — А сразу нельзя было сказать?

— Тогда вы, возможно, не стали бы спускаться, — она пожала плечами.

По её губам скользнула улыбка. Похоже, она окончательно на его стороне — а это проблема. Когда собственная камеристка мнит себя сводницей.

— Если миссис Таркетт узнает, что будет! Вы подумали? Мистер Этелхард! Мы же договорились на письма.

Вместо ответа на мои впролне справедливые претензии, Рона просто удалилась. Ну это совсем прекрасно!

— К сожалению, у меня не так много свободного  времени, чтобы каждый раз писать вам письма и ждать ответа, — слегка разозлился саркан. — Быстрее и надёжнее поговорить очно. Я постараюсь не привлекать внимания. И уйду тем же путём.

Он встал и внезапно схватился за плечо.

— Что с вами? — я шагнула ближе.

И тогда только заметила, что на его лбу красуется бурая, уже подсохшая ссадина. Да и одежда вся в пыли и пятнах неопознанного происхождения.

— Да так… Одно небольшое происшествие с преследованием, — Лестер нарочито беспечно отмахнулся. — Неудачным преследованием. Я всего лишь хотел побольше узнать о том кинжале, которым вас ранили. А в меня швырнули оглушающим снарядом. Даже двумя. Но я цел. Если вам интересно, конечно.

— Цел? — я всплеснула руками. — Это вы называете “цел”? Я же просила вас не ввязываться в неприятности!

— Знаете ли, иногда не сразу понятно, неприятности это или нет, — хмыкнул Лестер. — Но это неважно. Со мной всё будет в порядке. А вот вас я настоятельно прошу не выезжать из дома ближайшие несколько дней. И даже поблизости от него не ходить одной. Пока я буду искать следы того, что едва меня не контузил.

— Я не могу отложить дела. И меня пригласили на именины. Отказаться будет невежливо.

— На именины к Брорнареду? — лицо Лестера сразу посуровело.

— Даже если и к нему, какое вам дело? — ощетинилась я.

— Мне есть дело до вашей безопасности. А там будет много людей. И не всем из них можно доверять, — он задумался, принимая какое-то решение. — Что ж. Раз не ехать вы не можете… Думаю, вам придётся смириться с сопровождением.

— Я и так буду с сопровождением. Со мной будет Рона.

— Это никуда не годится! Она не сможет всегда быть рядом, — возмутился Лестер. — Нет. Сопровождать вас буду я. Но мы об этом никому не скажем, — он подмигнул мне. — Обещаю сохранять безопасную дистанцию. Никто и не догадается!

Ну конечно! О нас и так уже слишком много болтают — дай только повод.

— Вас тоже пригласили? — удивилась я.

Насколько успела узнать, Лестер с Армэлем не очень-то ладят. С чего бы эльфиту приглашать к себе тех, кто ему неприятен?

— Я вас умоляю, когда мне нужно было приглашение? Не волнуйтесь, я найду пути попасть туда.

Лестер рассмеялся, но тут же поморщился и вновь ощупал пострадавшую руку.

— Да садитесь же вы уже! — вздохнула я, не в силах видеть, как он кособочится. — Вам бы к лекарю лучше ехать, а не сюда. Древнейшие! Вот почему женщины живут дольше мужчин!

Я приблизилась и хотела было осмотреть его лицо, но вспомнила, что уже сняла перчатки — поэтому прикасаться передумала.

— Боитесь? — сразу догадался Лестер.

Я кисло усмехнулась.

— Просто всё это очень скандально, если подумать.

— Перестаньте! Я уже понял, что скандалы не пугают вас так, как вы хотите показать. А если так?

Он произнёс какое-то непонятное заклинание. Достаточно громко — надеюсь, его не услышали снаружи. Его кожа вдруг покрылась полупрозрачной защитной чешуёй. В полумраке она только едва заметно отливала золотистым переплетением. Удивительно! и завораживающе красиво.

— Что это? — я, как заколдованная, протянула руку вперёд, но вовремя себя одёрнула.

— Это одна из метаморфоз сарканов. У неё есть несколько стадий. Самая крайняя — это, собственно, превращение. Если хотите, можете попробовать дотронуться.

Он протянул мне навстречу широкую ладонь. От этого жеста так и веяло уверенностью — будто никто не сможет устоять. И это действительно оказалось сложно. Словно на меня воздействовала какая-то чужая воля, по силе значительно превосходящая мою.

— Почему вы вообще решили, что я боюсь? — я сложила руки на груди, чтобы не поддаться соблазну.

— Мне хватило времени, чтобы понаблюдать за вами и сделать некоторые выводы. Вы всегда в перчатках…

— Это положено этикетом!

Лестер усмехнулся.

— Да, а ещё вы не позволяете прикоснуться к вашей открытой коже.

— Я этого не люблю. И вообще… это другой уровень доверия!

— А ещё я вас целовал… Это было очень показательно!

— Ну, знаете!

Щёки вновь вспыхнули жарким румянцем. К чему вообще об этом вспоминать?!