ГЛАВА 23

Следующие несколько дней я почти безвылазно провела на кухне. У меня не было ни сил ни желания встречаться с Дайреном Ар-Ронто. Скажем честно, я просто пряталась за тазиками с тестом, тушками перепелок и фруктовыми горками.

Хотя мы все же столкнулись несколько раз в коридоре и на лестнице, но хвала богам, и светлой и темной их половине, всего на несколько секунд. Да и те лишь для того, чтобы присесть в неловком реверансе и тут же сбежать, пряча глаза и вжимая голову в плечи. И все равно чувствовать на себе обжигающий мужской взгляд, которым меня задумчиво провожают вслед.

Впрочем, Инквизитору быстро стало не до меня. Весь город заговорил о почти десятке трупов, которые были найдены в разных частях Тирона. Не удивительно, что Дайрена почти не было дома. В основном он пропадал на местах преступлений, либо на площади Лиде, где находился штаб Инквизиции и подчиненные ей управления.

Даже мои девочки на кухне, изменив привычным сплетням о женихах, рецептах и снова женихах, обсуждали страшные убийства одновременно с обжариванием стейка медиум или фаршировкой курицы.

Я же могла лишь подозревать, что без Арамора тут не обошлось. Вряд ли жители Тирона жили себе не тужили, а с появлением в городе верховного жреца бога Смерти вдруг стали самоубиваться пачками.

Так, чисто случайное совпадение.

А вот с мадам Грач, она же мадам Жубэр, встретится на кривой дорожке все же пришлось.

Когда на следующий день поднос вновь вернулся из детской комнаты почти не тронутым, мы с Арчиком переглянулись и вышли на тропу войны.

Вряд ли гувернантка даже могла предположить, что однажды спокойным июльским вечером к ней может вломиться недовольная кухарка со сковородкой наперевес и психованным котом.

Хотя вели мы себя, надо сказать, максимально вежливо. Я даже прихватила с собой поднос с закусками и графином. В общем-то для отвода глаз, но это не важно.

Усилий моих не оценили.

- Терпеть не могу сыр! - презрительно скривилась гувернантка, обнаружив меня с подносом и котом на пороге.

- Надо же, такая крыса, а сыр не любит, - удивилась я, нагло заходя внутрь комнаты и закрывая ногой дверь. - А вообще это плохая привычка отвечать на вопрос прежде, чем его задали.

- Что?.. Я пожалуюсь Его светлости и ты вылетишь...

- Прямо как твой любовник? - перебила я ее. - Это будет даже забавно. А вот хамить мне - плохая примета, мадам Жубэр, или как там тебя на самом деле.

- Что значит “на самом деле?” - вскинулась гувернантка, но я заметила как она побледнела, а над верхней губой выступили бисеринки пота. - Как ты смеешь?!

Сейчас, когда она потеряла над собой контроль, вдруг стало понятно, что ей вряд ли больше тридцати. Просто это угрюмое выражение лица, черные плотные платья и шаль делают из молодой женщины почти старуху.

- А вот нарываться не советую. Или шрамы нынче и девушек украшают? Ах да, точно! - я взмахнула сковородой и картинно хлопнула себя по лбу. - Украшает клеймо лилии! Интересно, что скажет герцог, когда узнает, что у гувернантки его племянницы шаккарское клеймо поперек бедра?

- Откуда ты?..- в страхе она попятилась назад, споткнулась и села на кровать.

- А ты когда голыми ногами перед посторонними сверкаешь, прикрываться не забывай, - посоветовала я, ухмыльнувшись. - Думаешь, мало людей, которые знают про клеймо, которое ставили тем рабыням, которых шаккарские лорды оставляли для себя? Я вот знаю. У меня широкий кругозор, ты даже удивишься насколько широкий.

- Что… что ты хочешь? - сдалась девушка, кусая губы на обескровленом лице.

- Другой разговор, - я усмехнулась и повторила вопрос. - Так как там тебя?

- Мари… Мари Либель, а “Жубэр” это девичья фамилия моей матери, - опустив голову призналась девушка. - Но я правда могу работать гувернанткой. Мой отец - купец из Альтурры, а я получила отличное образование в Школе управления.

- Поэтому ты смогла пройти все проверки, в том числе на кристалле Иланны?

На согласный кивок я задумчиво сказала:

- Что ж, Мари… В таком случае я хочу, чтобы ты стала для своей подопечной Гвендолин матерью, сестрой, тетушкой, феей-крестной и так далее в одном флаконе. В общем, мне плевать, как ты это сделаешь, но если Венди опять будет плакать… Если хоть еще один поднос вернется на кухню полным, а я узнаю, что девочка голодает, я приду снова. Или придет кот. И поверь, тебе не понравится ни один из вариантов.

Арчи охотно подтвердил мои слова утробным завыванием и ухмыльнулся с такой пакостной рожей, что гувернантка тут же отшатнулась и выставила перед собой руки:

- Слушай, я хорошо отношусь к Венди! Я правда не знала, что девочка голодает и просто хотела, чтобы Венди получила хорошие манеры и знания. Чтобы нашла себе хорошего достойного мужа, а не думала бежать за первым встречным, который... окажется шаккарским работорговцем.

- Как ты?..

- Ты не представляешь, что такое оказаться в плену… Я пробыла там больше года, а после меня выкупил отец за семь тысяч золотом, но... вдруг оказалось, что мало вернуться домой. Что тебе больше нет в нем места, потому что ты испорчена... Лучше бы я сгинула в Шаккаре, чем вот это все!

Помимо воли я вздрогнула. Слишком уж эти слова отзывались мне самой. Так, словно передо мной стояло зеркало, в котором отражались все мои страхи.

Но, нет! Это все же не я. Совсем. Моя семья осталась со мной, пусть я сама от них ушла, чтобы обезопасить от всех тех, кто шел за мной следом.

И я даже не оказалась “порченой”.

Арамор берег меня как зеницу ока! Хотя я видела, как он смотрит на меня, как жестко, даже жестоко прикасается. Но шаккарец терпеливо ждал, пока я пройду инициацию на архимага. Ждал, пока я получу максимально возможную силу. А ведь она тем больше, чем чище адепт. Поэтому маги любой стихии редко вступают в связь с другим полом до того момента, когда на их шее окажется кулон с камнем архимага. Или не окажется…

Уверена, стоило завершиться церемонии и я бы оказалась в постели Арамора и в его рабстве в полном смысле этого слова.

Но за три дня до церемонии я сбежала.

Гувернантка даже не заметила моего изменившегося лица, продолжая говорить:

- И тогда проще уйти и начать новую жизнь… Это мое третье место работы. У меня хорошие рекомендации от предыдущих нанимателей. Я была компаньонкой у старой графини Кирелль, а перед смертью она устроила меня к Его Светлости... Еще и этот Элвин подвернулся. Я даже подумала, что у нас все серьезно… Может, я даже смогу выйти замуж.

- Тогда ты смотришь не в ту сторону, Мэри. Уверена, ты даже не заметила рыжего охранника Люка, который обычно дежурит у ворот и влюблен в тебя без памяти. Хотя да, он же не умеет так вешать лапшу на уши как Элвин, - усмехнулась я, чувствуя, как голову начинают хватать спазмы приближающейся головной боли. - А по поводу Венди... Возможно, ты хочешь ей добра, вот только методы у тебя ни к фоссам не годятся. Но надеюсь, мы с тобой поняли друг друга. Имей в виду, стоит тебе оступиться хоть на шаг…

Мэри усиленно закивала, давая понять, что поняла, приняла и записала на скрижалях памяти. На этой радостной ноте мы и расстались.

После памятного разговора все подносы с едой, которые я отправляла в детскую комнату, теперь возвращались обратно почти пустыми. А Венди бегала удивленная и счастливая, рассказывая, что мисс Грач ночью похитили джинны и подменили нормальной гувернанткой. Теперь ее можно называть просто "Мэри", а вечером они едят имбирное печенье с молоком. Целый тазик!

И это радовало.

Тем оказалось неожиданнее, когда спустя три дня после обеда, когда все мои помощницы разбежались на перерыв, а я осталась в компании малиновых эклеров, которые неторопливо заполняла заварным кремом, в дверях появилась взбудораженная Гвендолин.

- Мэлли, привет! - Венди явно нервничала и комкала в руках край платья. - Слушай, я тут думала-думала… И в общем, ты права, надо сказать дяде.

- Отличное решение, - я одобрительно кивнула, продолжая свое медитативное занятие по наполнению пирожных. - Уверена, ты поступишь правильно.

- Да… И я хотела попросить тебя сходить со мной?

- Куда? - рука дрогнула и кремовая роза расползлась кривым масляным пятном.

- К дяде, конечно, - Венди просительно прижала ладони к груди. - Ну пожалуйста, Мэл!

Я лишь вздохнула, глядя в умоляющие глаза девочки. В них читалось: “Если ты не пойдешь, я умру от страха прямо тут между печкой и холодильником”.

- Ох… Ладно, - я сдалась, вытирая руки и думая о том, что вскоре об этом пожалею.

Весь запал Венди перед рабочим кабинетом дяди куда-то испарился. Пальцы нерешительно подрагивали над бронзовой дверной ручкой, а взгляд стал пустой и отстраненный, пока ее зубы нервно кусали губу.

Совсем никуда не годится! Такое впечатление, что она в логово к мантикоре собралась, а не к родному дяде.

- Послушай меня, Дайрен тебя любит, - моя рука легла ей на плечо в попытке приободрить. - Сказать ему правду - это лучшее, что ты можешь сделать.

Девчушка молча кивнула, набрала воздуха в щеки, тут же становясь похожа на забавного хомячка, и постучала в дверь, просовывая внутрь кудрявую голову.

- Дядя Дар! - Венди проскользнула первой, втаскивая меня за руку следом.

Надо сказать, что сама я такой уверенности не чувствовала, как хотела показать. И в этот момент как никогда ощущала, что неловкость - мое второе имя.

Когда мы вошли Инквизитор просматривал целую стопку документов, делая какие-то пометки на полях, но при виде нас тут же отложил очередную папку. Взгляд пронзительных синих глаз скользнул по девочке и замер на мне. Похоже, герцог удивился нашему появлению. Или, по крайней мере, моему.

Выглядел Дайрен уставшим. Лицо мужчины слегка осунулось, под глазами залегли тени, волосы были растрепаны. Обычно идеальная рубашка была измята, воротник расстегнут и в его вырезе призывно блестел янтарный камень на простой золотой цепочке. Камень светлого архимага, который тут же приковал мое внимание.

Я тут же вытянула шею, присматриваясь к вырезу рубашки.

Возможно, на его шее сейчас не только камень светлых? Может быть там есть еще один, например, черная жемчужина Арамора?..

Но нет, кажется, на шее Инквизитора была лишь одна цепочка.

- Привет, медвежонок, - Дайрен обнял девочку, приглаживая ладонью непослушные кудряшки волос. Я удостоилась короткого кивка. - Мисс Леро… Какие у меня сегодня приятные посетители. Вы что-то хотели?

- Да, дядя, - серьезно кивнула Венди. - Я хотела тебе что-то сказать.

- Весь внимание, - кивнул мужчина.

- Понимаешь, я, - замялась Гвендолин, переступая с ноги на ногу. - Тут вот я…

- Да, я слушаю, - вновь подбодрил ее Дайрен.

Она бросила на меня умоляющий взгляд и промямлила:

- Хотела сказать…

Ох, ну давай уже, Венди! Ну не могу же я признаться за тебя! За меня саму бы кто признался…

- Сказать… То есть, заказать! Да, точно, - вдруг голос девочки окреп и она уверенно закончила. - Я хотела заказать парочку новых платьев у модистки. Кажется, предыдущие мне уже малы. Можно Мелисса съездит со мной?

Что?! Это еще что за новости?!

Я послала Венди гневный уничижительный взгляд, но маленькая трусиха тут же сделала невинный вид, словно так оно все и задумывалось.

- Да, конечно, - удивленно приподнял брови герцог. - Я отдам распоряжение подготовить экипаж. Счета на оплату миссис Дафна пусть как обычно направляет мне, а также... - герцог одарил меня отдельным задумчивым взглядом, в котором прочесть хоть что-нибудь было возможно. - Не забудьте несколько платьев заказать для мисс Леро.

- Не стоит, Ваша Светлость, - торопливо отказалась я, чувствуя, как щеки начали полыхать румянцем. - Леди Гвендолин всего лишь попросила меня о сопровождении…

- Думаю, мне виднее, стоит или нет.

Ледяным тоном мужчины можно было заморозить не только мороженое, но и двухсотфунтового тунца. Дайрен откинулся на спинку стула и поинтересовался:

- Или вы принимаете подарки только от определенного круга мужчин, в который я не вхожу?

Помимо воли губы сжались в тонкую линию. Смущение вдруг резко куда-то испарилось. А вместо него из солнечного сплетения поднялась волна злости, ударила в голову, заставляя скрипеть зубами.

Но… Арамор хорошо меня выдрессировал.

Я не имею права показывать свои настоящие эмоции. Неважно, что я чувствую на самом деле.

- Благодарю, Ваша Светлость, - я выдохнула и взяла себя в руки. - Вы очень щедры.

А вот Венди обрадовалась совершенно искренне, хотя отправила мне извиняющийся взгляд, мол: “Прости. В следующий раз я ему точно скажу!” А после, улыбаясь во весь лягушачий рот, едва ли не вприпрыжку бросилась к выходу.

- Мисс Леро, задержитесь на минуту, - задумчивый баритон нагнал меня почти у дверей.

Ну что ему еще от меня надо?!

Я замерла, борясь с желанием сделать вид, что меня поразило редчайшее заболевание мгновенной глухоты и уйти. Но все же собралась с духом и повернулась, цепляя на лицо вежливую улыбку.

- Да, Ваша Светлость?..

- Будьте добры, приготовьте мне кофе. Желательно покрепче. Похоже, мне жизненно необходимо взбодриться.

- О, кофе… Конечно.

Я почувствовала, как сердце словно царапнуло что-то острое. Еще чего не хватало! И вовсе я даже ничего другого и не ждала и совсем не обижаюсь.

Ты кухарка, Мэл?.. Вот и вари кофе! Нечего придумывать ерунду. А ночные объятия?.. Так чего только не померещиться с недосыпа.

И так точно всем будет проще…

А вот Дайрену взбодриться явно не помешает. Он выглядит уставшим, а без конца использовать заклинания-энергетики - дело такое, спорное. Они хороши в бою или в длинном забеге на выживание где-нибудь по Суомской пустыне, но спустя какое-то время к тебе вернется такой магический откат, что ты двадцать раз пожалеешь, что просто не лег спать.

Спустя десять минут я внесла в кабинет Инквизитора поднос с моим личным рецептом бодрящего кофейного напитка: двойной эспрессо, морковный сок, который придавал вкус обжаренного цикория, кардамон, корица и смесь перцев с солью. А в довершение стручок ванили и листик мяты.

Бодрит так, что мертвого поднимет. Гарантия опытного некроманта!

Дайрен вновь с головой ушел в работу, просматривая папки с отчетами экспертов и… фотографические листы, которые разноцветным веером лежали на столе.

Новейшее изобретение артефакторов и иллюзионистов, которое позволяло переносить то, что видел маг с сетчатки глаза на бумагу, запечатлевая определенный момент пространства.

И тот десяток фотокарточек на столе Инквизитора просто поражал воображение. На всех из них были те самые жертвы о которых третий день говорила вся столица.

- Надо же, какие красавцы… - пробормотала я, расставляя на свободном участке стола кофейник с чашкой, и заодно рассматривая фотографические изображения.

В ответ на это правая бровь мужчины превратилась в удивленный излом.

- Последнее, что ожидаешь услышать от милой девушки, которая приносит тебе кофе, так это комплимент десятку мертвецов на фотокарточках.

- Редкий цвет трупных пятен, - смущенно пояснила я, вновь присматриваясь к мертвецам. - Обычно они всегда синюшно-фиолетовые, а тут такой ярко выраженный красновато-розовый оттенок. Не часто такое увидишь.

- Значит, все же “такое” видели? - в сообразительности Дайрену не откажешь. - И что по этому поводу думаете?

- Ну… либо эти розовые красавцы собрались где-то кружком, как следует протопили печь, а после слишком рано закрыли печную заслонку и таким же дружным коллективом угорели.

- Наш эксперт предположил эту причину смерти от угарного газа, - подтвердил Дайрен, - но вы сказали “либо”...

- Да… либо такой же цвет они приобретают, если труп из теплого помещения переносят в холодное или обратно. Ну знаете, когда ленивая кухонная работница таскает молочного поросенка из холодильника на разделочный стол и обратно в ледник. Поросенок так и не добирается до вертела и тогда получается такое же безобразие. Поверьте опытному… - с языка чуть не сорвалось совсем не то, что герцогу надо было услышать и я неловко завершила, - опытному повару.

- Спасибо за помощь следствию, - улыбнулся герцог. - Думаю, мы учтем ваши знания.

Его ладонь вдруг накрывает мою руку, сжимает мои пальцы в своих и взгляд синих глаз встречается с моими карими.

- Ты избегаешь меня?..

Прямой вопрос обескураживает, заставляет по привычке искать двойные смыслы, пытаться вычислить в какую игру он играет. Не получается придумать ничего лучше, чем сказать:

- Думаю, мое отношение к вам очевидно, Ваша Светлость… Вы - мой наниматель, и я не давала повода…

- Знаю, - резко прерывает он меня, а после встает и отходит к окну, закладывает руки за спину в своей излюбленной манере - Удивительное дело, я всегда презирал тех, кто заводит романы с прислугой. Был уверен, что все разговоры о якобы чувствах - это выдумки слабых, но сейчас я готов взять свои слова назад… Благодарю, мисс Леро, кофе был очень… бодрящим.

Я восприняла это как разрешение покинуть кабинет и торопливо выскочила за дверь, прижимаясь спиной к поверхности из дорогого черного дерева. Замерла, в попытке отдышаться.

Та-шор побери! Кажется, к тому времени, как я сбегу из этого дома, кто-то из нас сойдет с ума…