Глава 1.

Да, мои мужчины истинные джентльмены. Прислали ароматные цветы, позвали на вкусный завтрак, это ли не мечта? Элла не понимала, почему я хмурюсь и дергаю глазом, едва сдерживая дрожь. Начнем с того, что при вдохе буквально волшебного аромата, меня охватывало жуткое желание поцеловать Эра. Кстати это я не сделала, только потому что рядом стоял второй такой же вкусно пахнущий букетик, вызывавший жуткую апатию ко всему. Пока я не накинула на розочки защитный полог, потратив чуть ли не четверть своего резерва, мысленно разрывалась между любовью к Латосу и готовностью служить верой и правдой Альману.

А теперь они, эти нескромные спасители моей пятой точки, звали на завтрак! Для чего?! Чтобы добить?! Жизни они это сделать не позволят, займутся самостоятельно, так ведь надежней. И ведь никто не подумал, что после вчерашнего насыщенного событиями денька, мне будет сложно даже подняться с кровати… с кровати, на которой всю ночь снилось сватовство. Керон в косоворотке и с нарумяненными щеками, водил меня по избам, постоянно прикрикиваю «у нас товар, у вас купец». И отчего-то о приданом он не подумал, посему мне приходилось брать женихов талантом: я и пела, и танцевала, и пряла, и гусей ловила, стараясь понравиться будущему муженьку из ректорского списка.

– Чего думаешь?! – Элла за руку волокла меня в ванную комнату. – Женихи сами в руки идут! Перестань сопротивляться, останешься старой девой!

– У меня нет настроения, – ответила ведьме, которая уже принялась меня обливать с ног до головы духами с феромонами. Благо, покупными.

– Главное, что у них есть.

А вот тут она права. Нужно исправить эту вопиющую несправедливость, пусть мучиться от внутренних противоречий буду не только я! К тому же мне есть что сказать и Альману, и Эру. Два букета были подхвачены на руки. Предполагалось, что их я кину в лицо наглеца, когда тот откроет дверь. Но я ведь не похожа на героиню любовных сериалов, а потому минут десять просто колотила дверь в комнату Эра, пока тот милостиво не разрешил открыть.

– О, Софи, – вздохнул он, приподнимаясь на подушках и кривясь от боли. – Думал, уже не зайдешь… не свидимся больше…

– Эр, что это?! – я потрясла букетом перед его лицом, подойдя к кровати.

– Цветы для моей невесты естественно. Вчера трудности нас сплотили еще сильнее, не так ли? – и так посмотрел своими серыми наполненными надеждой глазами. – Разве ты не прониклась чувством, когда я своей жизни не пожалел для твоего спасения?

– А ты сомневался в этом?! – чуть ли не шипела я, продолжая тыкать в нос Эра розами. – Прислал букетик, чтобы наверняка пробрало?!

Маска влюбленного и умирающего то ли от недостатка роскоши, то ли от скуки дурачка как-то быстро слезла с бледного аристократического личика, явив мне настоящую личину недовольного Эра. Глаза сощурились, руки сложились на груди:

– Почему магия не действует?! Дозировка точно рассчитана на твой вес, ты что набрала? Заедала стресс печеньками?! – видя мой открывшийся рот, Эр его захлопнул. – Великий дух, Софи, в тебе ни капли жалости! Знаешь, сколько я вчера валялся на сырой холодной земле?! Сколько ребер сломал, чтобы ты смогла смыться?  И где благодарность, забота, сочувствие во взгляде, порывы благодарности?! 

– Оно было бы, если не цветы!

– Я не хотел себя разочаровывать и подстраховался, – ответил Эр, падая на подушку и исподлобья поглядывая на меня. Дуть губы долго не смог, покосившись, иронично произнес. – Позаботишься обо мне, невеста?!

– У тебя ведь ничего не болит, – заметила я, прекрасно зная о возможностях эльфа по оздоровлению тела. Чтобы убить остроухого еще надо постараться. – Хватит притворяться, Эр, ты здоровее меня.

– Благодарности будет достаточно, Софи, – уже как-то злее произнес Эр, поднимаясь с кровати и придвигаясь ко мне. Взгляд метнулся по телу парня, до бедер обмотанному бинтами. Подготовился к приходу. – Но мне хотелось бы большего. Я, знаешь ли, не привык рисковать своей красотой и жизнью просто так. Это великий дар для тебя, моя милая землянка.

Я выпала в осадок, в голове пронеслась целая вереница красочных картинок, причем начиналась она с вполне невинных объятий, перевязок, а заканчивалась... полной самоотдачей одному эльфу. Вот такое бы я в своем уме точно никогда бы не сделала, даже будучи настоящей невестой Эра, поэтому когда эльф потянулся к руке, меня резко снесло с кровати на пол. Сначала упали розы из рук, рассыпавшись по полу, а следом я с громким «ой» приземлилась на лопатки.

Эльф подполз к краю кровати и плотоядно смотрел сверху вниз. Я как-то резко забыла, что была зла, даже захотелось извиниться, пожать руку на прощанье и удрать. Кончики длинных волос эльфа щекотали мое лицо, а с губ Эра едва не падала слюна. Кажется, именно таким он себе завтрак и представлял. Конечно, аристократы предпочитали дегустировать блюда на белоснежной скатерти, но землянка на стеблях с шипами в окружении лепестков им нравилась гораздо больше. Я нервно сглотнула, с опаской поглядывая в серые глаза, радужка которых светилась магией, и пыталась отползти к двери.

– Какая красота, – хрипло произнес Эр, протягивая руки… великий дух, к моей груди! Я едва не завизжала, хотя почему едва?! Я визжала, только наглый наследник положил свою руку мне на рот и продолжал тянуться. – Слишком нервная, Софи, тебе нужна квалифицированная помощь, а мне лишь роза с каплями твоей крови.

Довольно хихикнув, эльф резко поднялся и гордо удалился в лабораторию, рассматривая блестящую капельку крови на стебле. Вот же! А я то… А он и не… Фух! Но на всякий случай отползла подальше от цветов и привалилась спиной к кровати.

– Ну? – протянул Эр,  выходя из своей секретной комнаты уже при параде в белой рубашке и темных брюках, держа чашку с горячим чаем.

– Я благодарная тебе за все, что делаешь, – произнесла я, смотря в довольные глаза. Только ему было недостаточно этих слов. – Правда, Эр, я абсолютно искренна.

– Это предел твоих возможностей? Придется поверить, сегодня я великодушен, – усмехнулся он, наклоняясь и задумчиво рассматривая мое лицо. Неужели синяки появились? Листик в волосах запутался?

– Плохо выгляжу? Не как здоровая особь? – спросила я, а эльф вдруг легонько прикоснулся губами к моим, даря невесомый поцелуй. Как быстро коснулся, так быстро оторвался и сделал вид, что этого не было.

– Что произошло вчера? Альман нашел тебя? – спросил эльф, а у меня в голове все перемешалось. И  если Эр уже приступил к мыслительным процессам, то я на них была не способна. Что это вообще такое было?! Я, конечно, его невеста, но тут же нет блюдец и журналистов…к чему эти поцелуи?!  – СОФИ!

– А?

– Мне казалось, ты проснулась. По крайней мере, цветами трясла очень бодро, – усмехнулся Эр, отпивая очередной глоток. – Так Альман нашел тебя?

– Нет…

– А может да? – серые глаза светились магией не хуже лампы в допросном кабинете. – Что такого страшного произошло, если ты не признаешься?

– Он…меня отпустил.

Взгляд резанул, мне даже показалось, что вода в чашке забурлила. Значит, поступок Раймонда действительно странный и смущал не только меня. Думаю, он сбил с толку даже самого Альмана.

– С другой стороны, ведь хорошо, что я здесь в целости и сохранности. У нас есть еще время, чтобы докопаться до правды. Пока ты сделаешь анализ крови…

– Я займусь этим немедленно, – резко ответил Эр, поднимаясь с кресла. Он будто перенесся в другой мир, сразу изменился в лице, нахмурился и начал усиленно думать. – Не забывай, что в ближайшие дни у нас с тобой свадебная фотосессия, постарайся, не убиться на занятиях… И, Софи, не натвори глупостей, спасать тебя становится все сложнее.

Кивнула и направилась к двери, а руки так и чесались стереть внезапный поцелуй с губ. Ох, Софи, вот нанюхалась бы роз и сейчас счастливенько с компотом вместо мозгов, придавалась утехам с эльфом. Никаких мук совести, неприятных чувств внутри, будто  происходит что-то неправильное, никакой недосказанности. Дверь закрылась, и я, повернув голову, в сторону наткнулась на оставленный у порога второй букет. Ту самую причину, по которой, первый не подействовал.

Злость вспыхнула снова, правда, теперь к ней примешивалось терпкое послевкусие эльфийского поцелуя. Кера Софи. Попытка два. Дорогая ярости.

Вот ничему меня жизнь не учит! Разве «завтрак» у Эра не показал мою несостоятельность в скандалах?! Показал, но я же у себя смелая, борец за справедливое отношение, а еще немного безумная и бездумная. Захотелось взять реванш, и если Эра поставить на место не удалось, пусть хоть Альман объяснится. Я приготовилась дубасить до победного дверь, но уже после первого стука она отворилась, будто меня тут ждали очень давно. Прямо с вечера, а я, бессовестная, только утром явилась и только после особого приглашения. На грозном лице Альмана так и читалось «Ты поздно!»

– Заставляете себя ждать, – вторя моим мыслям, произнес Альман. Ни капли теплоты во взгляде – только какая-то нездоровая решимость светилась в них, будто он в любой момент готов сигануть в пропасть… видимо, в пропасть страсти. – Проходите. Не стойте за порогом.

Это было ошибкой. Точнее их чередой. Что сразу не кинула букет в лицо, что не смогла произнести ни слова, что шагнула вперед, не смея ослушаться. Мда, знал бы Альман, что никакой букетик с волшебным зельем ему не нужен для подавления моей воли…Ах, букетик! Я посмотрела на розы, лежащие на сгибе локтя, и просто опустила руки. Цветы упали к ногам, пачкаясь в грязи ботинок.

Альман посмотрел мне в незатуманенные магией глаза и фыркнул. По щелчку пальцев со стола исчез весь завтрак, а шторы открылись, разрушая романтичный полумрак солнечными лучами. Раймонд подошел ко мне вплотную, пристально рассматривая, на его лице ходили желваки, под грудной клеткой громко стучало сердце, а знакомая мне темная магия текла по венам, наверняка, принося неприятную боль. Хуже в этой комнате было только мне, второй мужчина ждал особой благодарности за спасение…

– И вы туда же? – спросила я, опуская взгляд на цветы. Теперь топтались на них мы оба. – Это жестоко, вам не кажется?

– И я?! – рыкнул Альман, но выдохнул и успокоился. Видимо, он тоже не знал, что происходит со всеми нами. Зато каким-то неведомым образом почувствовал остаток легкого поцелуя на моих губах. Мужские пальцы очертили контур губ. – И вы позволили керу Латосу?!

– Вопрос в другом, профессор Альман, что вы себе позволили?! Подавление воли?! Вы… – я подняла взгляд, и хоть было ужасно страшно, посмотрела в его горящие глаза. – Что вы хотели сделать?!

– Завтракать с вами.

– Ага, печенья я ведь без внушения есть не стану! А чай мне вообще насильно в глотку вливать нужно!

–  Именно, кера Софи, пригласи я вас просто так, вы бы сбежали на другой край академии, а так пришли высказать правду в лицо, – резко ответил он, продолжая смотреть мне в глаза. Не знаю, что у Раймонда было в голове, но похоже на ураган. – А вы что себе надумали?! Представили, как накинусь на вас и потребую выполнить все, о чем только мечтал?! Хотя нет, вы же у нас в мои чувства не верите…  Значит, думали что я устрою пытку?! Свяжу вас по рукам и ногам, покопаюсь в мыслях, надавлю, скажу, что совершил ошибку и сегодня ее исправлю?!

– А вы разве не жалеете об этом?

Он не смог сказать «нет», потому что его цель поймать. Держу пари, маг не сомкнул глаз этой ночью, думая над тем, как смог расцепить пальцы по собственной воле. Мне казалось, он сожалел и в угоду своим принципам решил любой ценой исправиться. Верному слуге императора ничего не стоило заколдовать букет, а потом свалить обработанную жертву в темницу. Не надо сказки рассказывать мне про печенья и бутерброды с маслом, ради такого женщин не похищают!

 – Значит, в мыслях все же было, – невесело усмехнулась я, так и не услышав ответа от мага.

Альман резко выдохнул и так невзначай, схватился за шкаф и опрокинул его со всей посудой. Я аж подпрыгнула на месте. Вот это да, наш ледяной айсберг проняло. Отчасти я его понимаю, сознавать собственную ошибку болезненней во сто крат, если ты никогда их прежде не совершал. Даже на солнце бывают пятна. Только кому от этого легче, если Раймонд привык быть безукоризненным во всем.

– Это все из-за тебя, – прошептал он.

– Я ничего не делала и даже не просила отпустить, знала, что вы останетесь равнодушными к просьбам. Так на кого следует пенять? – резко ответила я, подошла к злому, как тысяча чертей, Альману и с решительность сказала. – Все никак не простите себя за слабость? Покоя не дает, что вчера отпустили меня?!

Выдохнул и сделал два шага назад, чтобы не соприкасаться со мной плечами:

– Угадала, – мужчина успокаивался, темнота утихала, а взгляд становился решительным. Раймонд снова приблизился так, чтобы я ощущала его тепло, дыхание на своем лице, но пока не касался телом. – Да, для меня это дико, ново, но я осознал, что произошло, Софи, и прекрасно понимаю причину. Пока что все эмоции не улеглись, постоянно шумят в голове разные мысли, но я знаю, мне сожалеть не о чем, кроме…

– Отправленного букета?

– Нет, – мотнул головой Альман хмурясь, – я убежден, без него бы ты не пришла. Мне жаль, что ты до сих пор не понимаешь, кому нужно доверять. Не хочу выбивать из тебя признания силой и жду, когда ты поделишься этим. Сегодня я даже прошу об этом, глядя в глаза. Это не так страшно, сейчас твое сердце бешено не бьется, никакой мужчина не сжимает руку и не смотрит, как беглянку…

С чего это он взял?! Мое сердце уже пробивает шахту в Преисподнею и надеется побыстрее выпрыгнуть из тела. Предательский побег, а все потому что Раймонд перешел на «ты» и так выжидательно смотрит.

– Вот так просто сказать? Потому что вы вчера отпустили?

– Да, это доказывает, что мне можно доверять. Ты не понимаешь?

– Куда уж мне, – я даже рыпнулась в сторону двери. Событие, конечно, феноменальное, но разве он отпускал меня не для того, чтобы освободить от допроса? Какой преступник после оправдательного приговора, идет к следователю и признается? – А давайте по-честному. Скажите мне, какая учесть ждёт землянку, вы же знаете, а я вам расскажу свой секрет.

– Это гостайна, Софи.

– А это мое личное дело, и вы туда не имеете права совать нос, – ответила я, и Раймонд скривился. Он, кажется, искренне не понимал, почему я продолжаю молчать. Да потому что я землянка!!! Потому что это приговор, и как бы потрясающим мужчиной он не был, ему это говорить нельзя!!! И почему только парень из самых моих запретных фантазий существует, но работает следователем?!

– Будьте разумны, что можете вы сделать для человека? – Альман уже строже зыркнул в мою сторону и снова вернулся на почетное «вы». Снова злится и подозревает меня в сокрытии пропавшей девушки. – Вы не менее беззащитны и пытаетесь что-то предпринять. Это обречено на провал.

– Поэтому я должна всё преподнести на тарелочке с каемочкой и надеяться, что вы меня похвалите?! Ну, уж нет!

– Вам не кажется, что вам мешает завышенное самомнение и кер Латос заодно?

– Мне мешает кое-что другое, – ухмыльнулась я и тыкнула мужчину пальцем в грудь, – вы в зоне моего комфорта. Отойдите на шаг назад!

– Вот же упертая. Вы совсем ничего не видите?! Может, успокоитесь, как я, и хорошенько подумаете обо всем в комплексе? – Альман непонятно на что надеялся, меня в таком состоянии мог угомонить только транквилизатор или заклинание  в лоб. – Ладно. Пусть. Но для себя я уже все решил.

Звучало угрожающе. Нет. УГРОЖАЮЩЕ!!! Знать бы еще о сомнительных выводах в голове мага. Он сделал шаг вперёд и сжал мой подбородок рукой. Ох, не нравился мне этот непримиримый и безумный взгляд. Точнее очень нравился, если просто смотреть со стороны, а вот если глаза в глаза, то пугал. Я злилась, отказывала ему, а маг улыбался…

– Ииик… – пыталась собраться я, но икнула, – что решили?

– Вы мне все равно не поверите.

– Не скажете?

– Нет, вы же молчите, – ухмылялся Альман, а сам начал перебирать мои волосы, пропуская их между пальцев.

– Великий дух... Вы просто невыносимы, снова испытываете меня... – сглотнула и снова икнула. – Теперь до конца дожмете?

Он прищурился, но молчал. Только смотрел снисходительно, в глазах и намека на прежнюю злость не было. Зато меня трясло, как на электрическом стуле, кажется, даже волосы дыбом встали. Что этот маг себе позволяет… К черту букет, зачем он так нежно гладит меня?!

– Нет?? – продолжала нервничать я, не понимая, куда вообще клонит Альман, что за загадки задает и на что намекает. Неизвестность всегда пугала больше всего. – Откуда такая загадочность?

– Даже не знал, что вас может так раздражать мое спокойствие.

– Оно меня просто беспокоит и доводит до икоты, – и в подтверждении икнула. Стыдоба какая, почти как ишак. – Мне привычней видеть вас другим… эээ… прямолинейным и настойчивым.

– Значит, жить не можете без моего пристального внимания? – столько ехидства и проклятого спокойствия во взгляде. Зато я горела, как никогда. Потому что маг просто так с ходу попал в точку. – Собственно, сомнений у меня не было.  Я вам нужен, хотя бы как объект обожания и фантазий.

Хотела прямоты? Получай, Софи! Нравится?! А что надо делать, когда тебя тычат в правильное уязвимое место?! Все отрицать!

– Чего? Вот это у вас самомнение!!! – выдохнула я, и от возмущения резко прекратилась икота. Я смотрела в хитрющие глаза Альмана, и, демоны его побери, понимала, что он снова игрался в свое удовольствие. – Вы только меня запугиваете, чтобы…

– Что?! А ну-ка? – Раймонд наклонился поближе к лицу. – Сказать нечего?

– Чтобы я раскололась!

– Мы это уже обсудили. Когда будете готовы, тогда скажете. Сами… А пока что вы не готовы, я буду вас смущать своим вниманием и помогать, как впрочем, и всегда. Это часть моего загадочного решения, – и бросил такой снисходительный ко мне, такой неудачливой, взгляд. Будто каждый день из какой-нибудь ямы меня доставал, а теперь подписывался на тройной объем подвигов по извлечению Софи из за… затруднительных ситуаций.

Не спорю, странных моментов было много, но мы просто встречались. Давайте будем честными, помощь чаще всего нужна была ему в виде сердечных капель…

– Когда это вы мне помогли? В этот единственный раз…– снова вернулась к нашим баранам с обыском ректорского кабинета. – Меня не за что наказывать... Не вам...

– За остальные случаи тоже не за что?

– Нет.

– Думаете, справились бы сами со всем?!

– Да!

– И конечно, вы никогда не нуждались и сейчас не нуждаетесь во мне? – это уже с затаенной обидой, и глаза сразу поменяли свой цвет.

– Нисколько! Легче будет, если вы просто забудете... Я в состоянии жить самостоятельно, мне ваше сочувствие и чрезмерная опека не нужны! Сама справлюсь! У меня есть голова на плечах, профессор, я не хочу получать помощь, за которую нужно платить хоть деньгами, хоть лаской! Так всем будет легче, так будет правильно. И вам не придется больше сожалеть ни о чем и наперекор собственному разуму принимать всякие… РЕШЕНИЯ!

По всем канонам и жизненному опыту, должно было бомбануть. Цепная реакция штука опасная, атом за атомом, слово за словом… Не знаю о настоящих чувствах Альмана, так ли они сильны и насколько больно резануло по ним, но по мужской гордости слова прошлись острым лезвием. На миг показалось, что я, сгорая от смущения прикосновений, в желании вырваться из-под надзора и отвести интерес от своей персоны в другую сторону, переборщила. Говорить нужно с холодной головой, а у меня она горит, как и сердце.

– Хорошо, – просто произнес мужчина, – будто груз с плеч самоустранился.

Вот и  быстрый резкий удар в ответ.

– Поздравляю! – его слова задели сильнее, чем предполагала, поэтому в голосе было много яда. – Надеюсь, вы не соскучитесь.

– Вот это самомнение, – передразнил меня Альман, я быстро вышла и  захлопнула дверь. Но мужчина открыл ее и, смотря в мои пылающие глаза, произнес. – Вы опаздываете на мою пару. Снисхождения не ждите.

Ага, теперь уж точно нет, но разве я виновата? Только в том, не умею вести дипломатические переговоры, но не в наличии своего секрета! Раймонд учил нас стоять до последнего вздоха и теперь сам же мучился от этого. Человек, так отчаянно желающий как можно скорее и больше помочь, либо спятил, либо дедлайн по раскрытию поджимает. Верить хотелось в первое, но по факту было второе...

Я испугалась, прежде всего, своих чувств, этих обманчивых мыслей о взаимности, реакции на близость мага. Слова о помощи произвели обратный эффект, вместо благодарности они вызвали испуг и заодно задели гордость. Ох, Софи, чувства чувствами, а сроки по поиски землянки реально горели, причем так сильно, что любая надежда на взаимность чувств сгорала. Не нужно позволять себе идти на их поводу, не нужно доверять, потому что тебя всего разок отпустили, чтобы потом помочь…

Только вздохнула, выходя из корпуса, как часы главной башни стали бить восемь часов. ААА! Пара Альмана!!! Конечно, я успела, бежала, как лань, скакала через препятствия в виде керов, аки горная коза, и мысленно просила духа замедлить время за скромную жертву... Кажется, теперь я должна была кого-то убить и спеть хвалебную песню. Все лучше, чем опоздание на теорию магии.

К моменту моего фееричного врывания в кабинет, чувства поостыли, и я уже корила себя за проявление эмоций. Зря я так. Мужчинам надо уметь отказывать. Права была Элла, после «нет», они должны остаться с чувством собственного превосходства, а не с синяком во лбу от двери. И уж тем более нельзя сомневаться в их героизме, даже если от него больше проблем.

Впрочем, Альман мне не раз действительно помогал, но чем ближе он сейчас, тем опаснее… С этого дня я должна быть самостоятельной девушкой! Решено!

– Керы, – кивнул нам Альман, заходя в кабинет, и равнодушно скользнул по лицам, проверяя присутствие. – Сегодня будем отрабатывать заклятия защиты внутри магии. Иногда колдуны применяют сложные и обширные по времени и месту действия заклинания, избежать их невозможно, отразить тоже. Нужно уметь создавать купол вокруг себя, а и иногда и ваших соратников, чтобы остаться в живых, добраться до источника и деактивировать угрозу. Разбейтесь на пары.

– Профессор, – Жозефина подняла руку. Кажется, девчонке сегодня не терпелось узнать все раньше.

– Слушаю, – развернулся к ней Альман.

– Вы сказали, что нужно добраться до источника, а как узнать, где он? Нужно уничтожить мага?

– Только глупец сделает привязку к себе. Чаще всего такие заклятия применяют для массового истребления или для сбивания с пути своих преследователей. В любом случае выгоднее набросить заклятие на какой-то предмет, в идеале, специальный артефакт, который может удерживать магию.

Хм, интересно, а на мне такая штука продержится? Я вроде как зачарованный предмет, впитывающий силу. Рука так и чесалась подняться, чтобы спросить, хотя бы теоретически возможно, что заклятие крепится к человеку и не приносит ему вреда. А если убить этого человека, заклятие развеется или будет действовать? Только вот мне нельзя задавать такие вопросы Альману, а Латос явно в такие тонкости не вникал, но согласится проверить…

– Так, все параметры заклятия от времени действия и до силы зависит от количества магии, влитого в него. Сейчас небольшая теоретическая часть, сначала изучаем особенностей нитей силы, потом определяем по ним расстояние до артефакта и его облик, потом изучаем виды и формы защиты с минимальными затратами магии и идем отрабатывать на полигон. Сегодня будет обширное заклятие из града.

– Уу…снова побитые, – вздохнул на задних партах Понт.

– Вы предпочтете попасть в шторм, кер Понт, или увязнуть в зыбучих песках?

– Хм. Извините, мне очень нравится наша пара.

Альман быстро диктовал, еще быстрее чертил, заставляя нас погрузиться в пучину депрессии. Мы едва успели записывать, до осознания как-то не доходило, Егер и вовсе бросил ручку и принялся запоминать формулы сразу. Смысл в этом был, ибо, если мы не поймем основы сейчас, через десять минут нас засыплет градом. Я отложила ручку в сторону и пристально наблюдала за Альманом, и ей-богу, лучше бы клеточки рассматривала, чем мужчину так по-мужски нажимающего на мел. Великий дух, если меня побьет градом, то это будет только на пользу.

Мы разделились на пары и двинулись стройной колонной на полигон, постоянно переглядываясь. Видимо, сегодня никто не ожидал получения похвалы и просто настраивался на минимизацию травм. С защитными заклятиями у меня было чуть получше, чем с атакующими, но это не давало никакой гарантии, что магия сработает. К тому же я постоянно наблюдала за Раймондом, но за три часа не поймала на себе ни единого взгляда, даже когда он ставил мое тело в нужную позу и показывал, как нужно складывать пальцы. Поразительный самоконтроль. Абсолютная бесстрастность. Вот бы мне так.

– Пробный раз, – скомандовал он, ходя вдоль шеренги. – Первый – купол на себя, второй – щит на двоих, третий – на другого. Пять минут отдыха, потом будете делать попытки отыскать артефакт на полигоне, у каждой пары свой вариант, на попытку двадцать минут. Рассчитывайте свои силы, у вас должна остаться магия на ликвидацию заклятия. Вопросы?

– Пересдавать когда?

– В любое свободное от занятий время, – усмехнулся Альман. – Кера Амо, соберите волосы в хвост… Кер Егер, прекратите… таращиться на керу Валуа, она не для вас наряжалась.

Жозефина зарделась, раньше она боялась надевать на свои стройные ножки кожаные штаны, считая, что для умных личностей это пошло. Правда, я до сих пор не понимаю связи между способностью думать головой и попой, обтянутой черной кожей. Хотя сама вот первый раз решила надеть комбинезон из толстой кожи, вроде огнеупорной.

– Велор, если ты будешь смотреть туда, – я кивнула в сторону нашей отличницы, – то мы и с десятого раза не сможем сделать свое дело.

– Что?!

– Сдать, Велор, сдать, что у тебя в голове?

– Хм, очевидное и невероятное, – хихикнул Егер, помнится, недавно он сам ходил в таких же лосинах, и на него так же пялились девицы. Парня можно понять. – Софи, я бы и на тебя с удовольствием посмотрел, но, во-первых, ты неудобно стоишь, а во-вторых…

– Мы друзья?

– Нет, Альман меня убьет или Латос.

Я аж поперхнулась. Сегодня бы Раймонд его точно пощадил, но вопрос в другом, с чего мой долговязый друг так решил? Да и Латосу, мягко говоря, плевать, кто и как смотрит на меня, если это не связано с лабораторными испытаниями.

– К линии, боевые маги.

Шаг вперед, я пытаюсь сконцентрироваться, выбираю точку и смотрю в нее, рассматривая каждую травинку под ногами, каждую песчинку, застывшую на листиках, каждую каплю, что срывается на землю, паучка, ползущего по своим делам… ПАУЧКА?! Настоящего?! А какие у него дела в моих ботинках?! В общем, как бы я не храбрилась, не закусывала губы, пытаясь унять внутренний страх, мне нужно было срочно выйти… с полигона, иначе скоро моя душа выйдет на тот свет.

Но это восьмиглазое чудище направлялось на меня, нарочно медленно перебирая своими лапками, задерживаясь на секунду, поднимая мордочку, и продолжая петляющий путь ко мне, демоны его возьмите, на ботинок! А потом куда?! В ухо?! В рот?! Откладывать яйца?! Размножаться?! Свить кокон вокруг и сожрать меня?! Паук в очередной раз шевельнул лапкой и, кажется, уже коснулся носка, предпринимая попытку забраться.

– У вас что, не получается? – равнодушно спросил Альман, ибо я одна стояла без купола. А на кой он мне, когда от паука тот не защищает?!

Это паукообразное – посланник демонов, потому что он дождался мага и только тогда демонстративно резко ткнулся в меня, вызывая дикий вопль и невиданные суперспособности. Нет, купол я не создала, зато очень быстро запрыгнула на Альмана, обнимая того руками за шею и ногами за бедра. Благо, вопить о помощи не стала, сохранила хоть каплю достоинства. Я все, что угодно выдержу в этой жизни, только не пауков, с детства их терпеть не могу, когда один умудрился залезть в ухо и долбил лапками в перепонку…

– Кера Софи, – прошипел Альман, на котором я очень удобно сидела. В этот раз меня никто не смущал, даже шипящая рядом Амо. – Вы не хотите создавать купол?

– Очень хочу.

– Прямо здесь?

Я посмотрела под ноги, паучок, нахально виляя попкой, продолжал свой путь, ничуть не испуганный моим вскрикиванием. Никакого морального удовлетворения. И как тут не бояться этих тварей, когда они не только могут яйца в тебя отложить, но и заставить краснеть, когда ты решила стать независимой девушкой?! Я перевела взгляд на куратора, тот невозмутимо смотрел на меня, ничуть не тронутой наличием на своем теле девицы и спокойно повторил:

– Что вы делаете?

– Извините, там был паук.

– Простите, что?! – Альман от такого сам опешил. Впервые за день проявил эмоции, и это было негодование. – Немедленно встать в строй и приступить к выполнению задания! Великий дух, и это произнес боевой маг!

Он резко выдохнул, я, наконец, расцепила ноги. И получилось как-то совсем неловко, он придержал меня за ягодицы, стараясь аккуратно поставить на землю, а не бросить мешком, а я решила спрыгнуть, и в результате руки мужчины проскользили по коже чуть ли не до груди. Впрочем, Альман в лице не поменялся. Обидно даже, что он так просто потух и потерял интерес. Значит, все раньше было игрой?

Отработка прошла успешно, потому что я была злой саму на себя. Самостоятельные личности от вида пауков если и кричат, то потом никого не штурмуют. Зашита создавалась, лопалась, нас заваливало накопленным сверху градом, Егер пару раз меня откапывал руками, пару раз я его, но мы все же обнаружили артефакт в другом конце полигона, заняли почетное седьмое место и после занятия собрались искать подорожники в парке.

– Кера Софи, в кабинет, – скомандовал Альман, и мне совсем не нравился его строгий взгляд.

Егер пожелал удачи, пообещал посторожить пару кустов. Я поплелась за куратором и вздрогнула, когда дверь в аудиторию закрылась.

– Кера Софи, вы сорвали мне урок. Я не привык к такому, – видимо, Альман вспомнил мой потрясающий прыжок. Однако его лицо осталось каменным, казалось, он едва скрывает раздражение. – Мои керы не могут бояться, в их глазах не должно быть ни капли страха ни перед врагом, ни перед смертью, и тем более перед пауком. Вы знаете, сколько видов можно встретить в Эттарии в походных условиях?

– Знаю, восемь тысяч восемьсот сорок три,  – отчеканила я, врагов ведь нужно знать в лицо. В учебнике по твареведению все есть, благо мы их ещё не пытались препарировать их у Гугиноса.

– Верно, двести сорок из них оборотни, то есть ваши потенциальные противники или даже заказчики. Хотите поднять меня на смех? – тут он повысил голос, и мои волосы встали дыбом. – Я этого не позволю, кера Софи, вам придется истребить этот страх или быть отчисленной. В голове не укладывается, как можно не бояться вампиров, лезть на рожон к древнему чудищу и вопить от вида маленького паука, причем неядовитого.

– Можно, – вздохнув, ответила я. Слово «отчисление» билось в голове и пугало больше, чем паукообразное. – Мне можно идти?

– Есть еще одно дело. Учитывая… все обстоятельства, вы теперь не будете приходить ко мне по вечерам. Но я не хочу лишать вас достойного заработка, поэтому нашел место, где вы будете при деле и присмотре.

– Что? – как радикально Альман решил избавиться от меня.

– Ваше новое место вечерней подработки факультет некромантов, заодно свыкнетесь с пауками.

– В склепе?

– Смотря где будет проходить пара, возможно, в склепе, возможно, на городском кладбище... По обстоятельствам.

Угу, так меня сразу там и прикопать можно будет. Далеко ходить не надо, а уж чтобы пары у Раймонда не прогуливать, надо заранее договорится, чтобы меня оживили в пять утра. Бирочку с расписанием надо прикрепить, чтоб знали, куда тело везти.

– Благодарю...

Слово далось с трудом. Я всегда боялась идти к Альману в его комнату, но вдруг она стала самым желанным местом. Жаловалась на скуку? Что ж, теперь мне будет очень весело с ожившими мертвецами или с кем развлекаются некроманты?! С пауками, Софи, с ними особенно плотно! Я поежилась, неудивительно, весь оставшийся день прошел, как в тумане. В ожидании предстоящей встречи. А вечером у учебного склепа номер пять меня ждал декан факультета некромантов Виттори Тун.