Глава 17

***

Спустя столько дней очутиться на границе постоянно нависших над головой туч и безоблачного неба оказалось… странно. Глаза слепило от яркого света, а в наглухо закрытом платье почти сразу стало очень жарко. Однако даже так я не упустила возможности подставить лицо согревающим лучам солнца и впитать в себя его мощь.

– И вы хотели отправиться сюда в одиночку? – скептически спросил маркиз, оборачиваясь на мрачный лес из которого мы только что выехали, чтобы оказаться у общего тракта уже за пределами Гиблых земель.

Прежде чем ответить на вопрос, я выбралась из повозки, запряжённой мулом, погладила животное и только потом произнесла:

– А кто сказал, что я одна?

– Думаю, ваш учитель мало чем поможет в реальном бою, – не так понял мои слова деверь, не торопясь спускаться с вирдиса. Вместо этого он кивком головы указал мне за спину и продолжил: – Видите вон ту струйку дыма? В том направлении нет никаких поселений, и скорее всего именно там базируются те, кто нападает на торговцев, желающих посетить Врайт.

Проследив за взглядом синих глаз, которые, в прочем, было трудно разглядеть из-за капюшона плаща маркиза, убедилась в его словах. За полем, больше похожем на реку с волнами из трав, поднимался дым. Расстояние до него было обманчиво небольшим, но мои глаза на этот счёт было трудно обмануть – быстро добраться до этого места не выйдет, а значит посылать туда деверя, дабы тот продемонстрировал свои хваленые навыки, было глупо.

Сделав такие выводы, я покосилась на сидящего на вирдисе маркиза и сказала:

– Тогда как насчёт того, чтобы наведаться в ближайшее поселение лорда Валнара и сообщить об этом? Земли его, ему и разбираться. Я же пока сделаю то, зачем сюда пришла.

– Оставить вас и передать сообщение тому, кто вряд ли не знает о происходящем на его землях? – сомнительно протянул деверь. По его тону было очевидно – так просто от своего мнения тот не откажется. Так что ради очередной попытки избавиться от слишком любопытного маркиза, пришлось искать причины для опровержения его раздражающей уверенности:

– Территория Арьяна достаточно большая, за всем не уследить.

– Этот тракт ведёт не только во Врайт, – с убийственным спокойствием начал рассуждать деверь. – С его помощью торговцы попадают в главный город Арьяна, потому я сомневаюсь, что лорд Валнар, являющийся его безусловным хозяином, до сих пор остаётся в неведенье.

– Если разбойники нацелены именно на мои угодья, они могут пропускать тех, кто проезжает мимо поворота на Врайт, – вступила я в дискуссию уже больше из вредности. А ещё… меня так и подмывало выводить маркиза из себя подобными актами непокорности. Вдруг поведение, не свойственное обычной леди, достаточно его разозлит, и он что-то сболтнёт? Да-да, не один он спит и видит, как бы разговорить подозрительного родственника.

– Почти все торговцы, – продолжал стоять на своём маркиз, – после и перед Врайтом едут во Флосден, столицу Арьяна. Потому каждый из них, так или иначе, окажется в ваших землях, тем самым привлекая внимание бандитов.

– Да откуда вам это знать? – эмоциональнее необходимого фыркнула я.

– Может потому, – с заметной усмешкой заговорил в этот раз деверь, – что я спросил об этом у местных? Знаете, иногда полезно думать на один шаг вперёд. – И прежде чем в него метнули новой ядовитой фразой, маркиз с неожиданным холодом произнёс: – Ваше желание лишний раз оспорить чужие слова когда-нибудь сыграет с вами злую шутку. Вам, дорогая леди, очень повезло – я довольно терпелив и только поэтому вожусь с вами и пытаюсь достучаться до вашего благоразумия.

Всё сказанное было произнесено таким снисходительным тоном, что естественно подлило масла в огонь моего желания развивать конфликт.

Потому вернув деверю нехорошую усмешку, я отчеканила:

– Тогда будем считать, что во мне нет благоразумности. А раз так, то вы с чистой совестью можете перестать играть в рыцаря с замашками шпиона, и кати…, ой, то есть вернуться в свои земли. – На этом моменте мне стоило похлопать ресницами, чтобы сгладить эффект от прозвучавших слов, но вместо этого маркизу от меня достался лишь тяжёлый взгляд.

Кажется, я устала пресмыкаться. Постоянная необходимость терпеть колкости и издёвки в отцовском доме, теперь обернулась настоящей необходимостью в сп о рах. Тем более раз уж оппонент сам вьётся вокруг меня.

Подарив мне долгий взгляд, маркиз вместо того, чтобы разозлиться, наоборот расслабился и спокойно сказал:

– Злитесь? Значит, понимаете, что я прав. Лорд Валнар может и не является тем, кто пытается саботировать торговлю с Хоулвиллем, но он точно этому потворствует. Потому глупо думать, будто он не в курсе творящегося здесь.

Как бы мне не хотелось стоять на своём, но зерно истины в словах маркиза притупило моё раздражение, что помогло почти так же спокойно его спросить:

– И что вы предлагаете?

– С этого и надо было начинать, – не упустила шанса самодовольно хмыкнуть эта энергетическая пиявка. А затем деверь уточнил: – Как много времени займут ваши дела здесь?

– Возможно, придётся провозиться до заката, – призналась, быстро прикинув в уме уже произведённые с учителем расчёты.

– Хорошо. Полагаю к этому времени разбойники, которые, несомненно, уже нас заметили, не сунутся – издалека я выгляжу как опытный наёмник, а на таких не нападают при свете дня.

– Вы поэтому решили не снимать капюшон? – удивилась я такой дальновидности ни разу не изнеженного маркиза.

На что мне прилетела очередная порция ядовитых комментариев:

– Как видите, вместо пустых споров я предпочитаю думать наперёд и действовать. Можете брать с меня пример.

– Кажется, – тяжело вздохнула я, – нам с вами не дано спокойно разговаривать. Вы любите быть слишком… раздражающим.

– Могу сказать то же самое о вас. Но даже так, раз уж я пообещал помочь, то сдержу своё слово. – Высказался маркиз с усмешкой, после чего достал нечто, похожее на восковую монету, разломал её и… вверх вспорхнул полупрозрачный стриж. Подсвеченная синим птица, почти сразу растворилась в воздухе, тем самым не давая шанса заметить её издалека.

– Это был магический вестник? – поинтересовалась я не без любопытства.

– Он самый. Теперь если до заката нас никто не тронет, то проблема будет устранена без моего вмешательства.

Специально напустив загадочности, маркиз всё же не дождался от меня вопросов на тему, кому был отправлен вестник или почему он не сделал так раньше. Вместо этого я с долей иронии спросила:

– А если они всё же нападут, вы собираетесь в одиночку меня защищать?

– Нет, – бессовестно ответил маркиз и, глядя на то, как у меня вытягивается лицо, продолжил, – защищать я буду только себя, ведь вы утверждали, что сами можете за себя постоять.

– Ну вы и мерзавец, – ахнула я, поражаясь такой наглости деверя, однако при этом украдкой восхищаясь его острословием.

– А вы, то ещё бельмо на глазу, – не остался в долгу мужчина, после чего стукнул пятками по бокам вирдиса.

Видимо, чтобы более не продолжать обмен любезностями и не выслушивать от меня едкие замечания о том, что он может избавиться от такого бельма в любой момент, маркиз стал медленно объезжать выбранный мной участок для остановки. Ещё и полу плаща нарочито заправил за меч, чтобы тот было хорошо видно. Даже его ящер будто чувствуя настрой хозяина начал очень впечатляюще щёлкать пастью в попытках поймать летающих вокруг бабочек, что стороннего наблюдателя скорее ужаснёт, чем умилит. Клыки у вирдиса внушительные. Такие точно удастся рассмотреть через увеличивающий кристалл с того места, где могла быть стоянка разбойников. Кстати о них, и моей безопасности. Пора бы о ней побеспокоиться.

Бросив короткий взгляд в ту сторону, где совсем недавно вился дымок, заметила его отсутствие. Видимо маркиз прав и за дорогой велось наблюдение. Уж не знаю, кого на помощь решил позвать деверь с помощью вестника, но им так же не будет веры, как и маркизу. Потому не став больше медлить я достала из сумки Уми, чтобы положить его на ближайший торчащий из травы камень.

– Ну вот, малыш, самое время подкопить сил, а заодно… пустить корни.

Мой элементаль радостно пискнул, сверкнул золотыми глазами из-под грибной шляпки, после чего деловито уселся на камень и начал довольно быстро разрастаться толстыми лозами. Близость ко мне, а так же подпитка светом сделали своё дело довольно быстро. Не успела я сходить к повозке за всем необходимым для будущей практики в полевых условиях, как Уми полностью обвил камень, вгрызаясь в землю своими побегами. Малыш так сильно старался, что излишки выбрасываемой им маны превращались в светлячков и парили рядом с ним. Очень завораживающее зрелище. Однако мне некогда было им любоваться.

Вызвав учителя Марту, я приступила к нашему главному опыту. А точнее к… созданию магического гибрида!

– У меня ушли годы на выведение нужной формулы, – хвалилась учитель, пока я искала пергамент с заранее нарисованными кругами из рун. – Потом ещё несколько десятков лет пришлось добиваться идеального уровня симбиоза нескольких растений, но оно того стоило. Ты бы видела мою экспериментальную лилию-ночник, она была бесподобна!

– Я верю в это, но одного не понимаю, – задумчиво ответила, отмечая с каким любопытством медленно кружит неподалеку маркиз, – почему разведение гибридов не получило широкой огласки? Неужели это может быть опасно?

– Нет, дитя, – неожиданно грустно ответила учитель, тем самым заставляя меня оторваться от напитывания своей маной начертанных рун, – тут дело в друг о м. Мои разработки могли изменить жизнь обычных людей, а перемены всегда тянут за собой уничтожение уже устоявшегося быта. К такому мало кто готов. Вот меня и попытались заткнуть, отправив на тот свет. Но! – воодушевленно вскрикнул призрак, тем самым заставив меня вздрогнуть. – Не на ту напали! На тот момент я уже успела заключить сделку с магом смерти, попросив того уберечь мою душу, а затем передать её тому, кто сможет воплотить мои работы в реальность.

Откровения призрака дорогого стоило, но демонстрировать интерес к ним было опасно. Одна из моих тёток, которая специализировалась на духах, всегда твердила, что у скрытого мира свои правила и живым следует их чтить.

Так что, сделав вид, будто мне совсем не любопытно прошлое учителя, я протянула:

– Интересно, мама знала об этом?

– Не исключено, – ответил призрак, – ведь во время нашей короткой встречи первым, что она сказала, было: «Твой идеальный ученик найден. Обучи его всему, и я гарантирую тебе самое лучшее посмертие».

– Ого, считайте, что вы добились невозможного. Моя мать не из тех, кто так просто разбрасывается обещаниями, – последовал мой полный настоящего восхищения ответ. А затем пришлось отложить эту тему до лучших времен и закончить: – Ладно, пора за работу. Тут слишком опасно задерживаться, да и не хочется мне, чтобы жители Врайта решили, будто я сбежала.

Хохотнув над последним и заверив, что люди Хоулвилла за такое не осудят, а скорее поймут меня, учитель Марта произнесла:

– Не волнуйся, заклятья хоть и выглядят сложно, но если все условия соблюдены, то точно сработают как надо. Мне хватило времени, чтобы отточить формулу. Теперь всё будет зависеть только от силы твоего воображения – мало сплести разные виды растений в одно, надо еще “убедить” их работать вместе, – скорее добавила волнений, чем успокоила меня учитель. – А мы с тобой ещё и замахнулись на целую систему солнечных батарей…

– Чего, простите? – не поняв последние слова, переспросила я. После чего призрак вдруг смутился и поспешно добавил:

– Фактически бесконечных источников света. Извини, иногда у меня прорываются словечки из очень далекого прошлого.

Тут учитель Марта не лгала. Иногда она произносила странные слова или вообще целые фразы, которые будто бы были не из этого мира. Но оно и не удивительно – до нашей встречи её душа провела очень много времени за гранью, где по слухам время и реальность сплетаются воедино. Конечно, хотелось бы её расспросить о том, что находится там, по ту сторону, но мне это не доступно. Вопрос-то я задать могу, но вот ответа не получу – на это способны даже далеко не все маги тёмной ветви колдовства, что уж говорить о представителе светлой магии.

Зато, как оказалось, мне были доступны такие вот “уловки” по упрощению жизни в данных мне недоброжелателями условиях. У меня нет возможности купить достаточно масла для своих вечно тёмных земель и при этом не растратить последние гроши? Тогда попробую сама создать источники света, что будут подпитываться за пределами туч и, накапливая излишки энергии, передавать её по цепочке вглубь земель.

Эту идею мы с учителем сгенерировали сообща. Она тогда как раз рассказывала об удачной гибритизации несовместимых видов растений, а я слушала её в пол уха, считая, сколько серебра уйдёт на годовую закупку масла для ламп. После этого в памяти всплыли слабо светящиеся растения, которые сами могли служить источником света, если бы было чем их напитать. Одна мысль зацепила другую и подтянула за собой неплохой вариант выхода из положения.

Не став молчать, я начала рассуждать об этом вслух и не успела оглянуться, как нашла поддержку учителя Марты. Более того – она так воодушевилась сотканным на ходу планом, что стала казаться живее иных обитателей Хаула. Мы тогда несколько суток спорили, искали варианты, обсуждали возможности, а затем уже я в одиночку просила Тамиллу разыскать главную основу для будущего колдовства. Семена.

В итоге мы с учителем пришли к общим выводам. Подсолнух лучше всего подойдёт для того, чтобы собирать свет, накапливая его энергию в погруженных в анабиоз семечках, но он был слишком мал для нашей задумки и потому теперь мне придётся скрестить его с семенем вечнозелёной сейк. И на то были причины. Прочный ствол исполинского дерева сможет вознести увеличенный в разы цветок подсолнуха над тучами, а его корни отлично подойдут для того, чтобы соединить их с лозами, что со временем станут передавать свет в каждый уголок Хоулвилла.

Однако у сейк был один существенный минус. Это дерево росло слишком долго. Потому чтобы не ждать десятилетия и вырастить всего один такой накопитель для энергии уйдёт огромное количество маны. И чтобы меня не настигло магическое выгорание, учитель предложила создать росток с помощью безграничной силы солнца, которую мне надо будет только направлять своей магией. Но это было спланировано только в теории. На практике же всё оказалось гораздо сложнее…

Раздражение от присутствия маркиза и даже опасение разбойников, что могли напасть в любой момент, как-то резко растворились под давлением нового ритуала. Пусть у меня было достаточно времени, чтобы отойти от призыва голема (да и то, что он был всего второй ступени, сыграло в этом немаловажную роль), но как только я начала объединять два семечка в одно, на меня будто рухнула целая скала. При этом, не убив, или не лишив сознания, а просто придавив так сильно, что было трудно дышать.

– Терп и , – нудила где-то рядом учитель, – магия исцеления даётся ещё труднее. Если ты не способна выдержать такую мелочь, как гибридизация растений, то лечить других своей магией ты никогда не сможешь!

После очень сомнительных слов поддержки, больше похожих на угрозы, учитель Марта говорила что-то ещё, но я была слишком занята тем, чтобы проталкивать воздух через лёгкие. В голове же помимо гула билась только одна мысль «Два целых, станут едины». Раз за разом повторяя свой собственный заговор, я чувствовала, как горят руки, сложенные полусферой, в центре которой два семени под моим давлением пытались слиться в одно. Видела, как перед глазами пляшут разноцветные кляксы, отрезая меня от происходящего вокруг. А так же чувствовала удушающий дым, исходящий от тлеющих пентаграмм, разложенных прямо в траве вокруг меня. Сила искр так же была вычерпана мной ради ритуала, отрезая тем возможность разрастись в пожар.

Бесконечно вливая энергию света и жизни в источник надежды Гиблых земель, я не заметила, как оказалась на коленях. Сил в ногах попросту не осталось и те подкосились, вынуждая меня тяжело рухнуть в ворохе чёрных юбок. Зато сразу после этого под моим слезящимся взглядом начало происходить то, чего уже казалось, не произойдёт – семечка подсолнуха и семя сейк покрылись яркими трещинами, вспыхнули золотом, а затем… послушно впились друг в друга! И сразу после этого уже одно пухлое семя поспешило прямо в моих ладонях распуститься совершенно новым для этого мира побегом.

Молодые корни ласково щекотали мои пальцы, а на ровном, словно стрела, стебле уже желтел небольшой цветок с чёрной сердцевиной. Глядя на нечто среднее между подсолнухом и вечнозеленым деревом, поймала себя на мысли, что во время ритуала я всё же потеряла сознание и происходящее – лишь грёзы. Однако мой личный призрак поспешил развеять данное заблуждение.

– Ай да умница! У тебя получилось! – донеслась до меня радостная и до боли оглушающая похвала учителя, следом за которой послышалось крайне взволнованное:

– Эвелин! В сторону!

Услышав столько неожиданного волнения в голосе деверя я бы и не подумала того игнорировать, если бы… мои ноги начали меня слушаться. “Лёгкое” создание фактически новой жизни отняло мои как магические, так и физические силы, потому мне только и оставалось, что вскинуть голову, да полюбоваться стрелой, летящей прямо в меня.

«Ох, ну почему они решили напасть именно сейчас?» – заторможено подумала я. – «Видимо, разбойники назло маркизу решили не дожидаться заката…»