Глава 3

***

Стоя рядом с почтовым экипажем по щиколотку в грязи, я не могла подобрать хоть одного цензурное слово. Нет, меня не обманули и честно отдали обещанный надел земли в районе с очень мягким климатом, идеально подходящим для выращивания практически любых культур. Вот только никто не предупредил об одной ма-а-аленькой детали. Настолько маленькой, что её… было заметно издалека!

Прямо над, уже по всем законам, моим баронством зависло тяжёлое полотно из чёрных туч, нашпигованных молниями. Те, в свою очередь, грозно пронзали бугристое скопление грозовых облаков, с периодической частотой немного освещая земли под собой, но тем самым делая открывшуюся картину куда более зловещей. Ещё и земли скорее можно было смело назвать безжизненным пустырём с корягами вместо деревьев, а так же бесконечными полями мха, вместо трав. Отчего на фоне уже пышущих зеленью полей соседей моя земля выглядела так, будто вышла из кошмарного сна.

Мало того – это безобразие вместо обычного неба, полностью скрывающее свет, совсем не двигалось! Будто кто-то прибил невидимыми гвоздями стихию, велев ей никогда не выпускать Хоулвилл из своего плена. Тучи же с радостью согласились на такое предложение, и долгое время усердно выполняли свою миссию, отчего запах сырости доносился даже на освещенный тёплыми лучами тракт.

О чём я там думала три недели назад? Император собрался поступить со мной честно? Решил вознаградить за участие в афере против своего врага? Ха! Да меня наглым образом обвели вокруг пальца!

– Госпожа, нам точно надо туда? – прерывая мою внутреннюю тираду, несмело спросила моя компаньонка, она же горничная, которая всё это время с опаской выглядывала из-за моей спины.

Думаю, теперь можно сказать: бедной девушке очень не повезло. Именно она вытянула жребий стать моей служанкой после проведения пышных похорон моего мужа (точнее его праха) и моего прилюдного облачение в чёрное. Последнее, кстати, ещё один повод мрачно посмеяться над собой. Тогда я думала, что это последнее унижение, которое мне надо было стерпеть. Однако оказалось, с того момента моя борьба за счастливую жизнь только началась.

Покосившись на откровенно испуганную горничную, я поняла – сейчас Бетси пожалела, что попросту не уволилась из дома лорда Шереха, а покорно перешла под моё покровительство. Даже у остатков Теневого Разлома ей было бы проще найти новую работу, чем… здесь.

– Да, – удручённо подтвердила я, сверяясь с выданной картой. Последним доказательством правильных координат был полусгнивший столб с эмблемой баронства Хоулвилл, покосившаяся стрелка на котором указывала точно под нависшее полотно из туч. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я процедила: – Похоже это и, правда, мои земли.

Возница почтовой кареты, который любезно согласился остановиться на границе моего баронства, посмотрел на тот ужас, раскинувшийся перед нами и… подарил мне настолько сочувственный взгляд, что захотелось завыть. Тем более что свидетелей такого недостойного поведения было не так много. По этому маршруту кроме меня никто не следовал (теперь ясно почему) и в карете всю дорогу были только мы с Бетси – возница ехал на козлах. Охрана же весь путь сопровождала нас на своих лошадях.

Посчитав разряды молний в ближайшей из туч, я попыталась успокоиться. И хоть всё более отчетливые всхлипы Бетси не добавляли мне настроения, взять себя в руки с трудом, но удалось. Истерики сейчас точно не помогут.

Ограничившись мысленными проклятьями на головы тех, кто меня так по-королевски обманул, я повернулась в сторону экипажа и спросила, обращаясь сразу и к вознице, и к двум охранникам, нанятых подлым лордом:

– Кто-нибудь в курсе, что тут происходит?

Все мужчины дружно переглянулись, после чего первым заговорил извозчик:

– В ближайших вотчинах об этом месте слагают байки. Пугают детей землями, где царит вечная ночь, и обещают, что тех сошлют сюда, если они не будут слушаться.

Кивнув после этих слов, подтвердила, что слышала о таком. Однако даже с учётом моей родословной до конца не верила в правдивость этой городской легенды и больше боялась отмотать сезон у бабушки, чем в каких-то там земель, покрытых мраком.

– В наших кругах, – взял слово ближайший из охранников, успокаивая свою лошадь лёгкими хлопками по шее, – это место зовётся «Гиблые земли». О них иногда судачат те, кто сопровождает торговые караваны.

Уже не ожидая хороших вестей, я всё же рискнула уточнить:

– И что же известно о них?

– Говорят, что почти полвека назад здешних жителей за их жадность кто-то проклял, привязав тех к месту, куда больше никогда не проникнет ни одного луча света. – Тут наёмник немного подумал и добавил: – Вроде бы семья, владевшая раньше этим баронством, пыталась что-то сделать, но безуспешно. Земли захирели, а местные жители буквально едва сводят концы с концами. Это всё, что мне известно, госпожа.

Поблагодарив мужчину за ответ, я отвернулась, чтобы незаметно для всех прикусить губу. Теперь уже хотелось не выть, а кричать во весь голос!

Хрупкая надежда на то, что нависшая густым мраком туча – временное явление рассыпалась в пепел. Ну, или в труху, как ближайшее дерево моих земель. Прямо-таки атмосферой родного д о ма повеяло. Правда, я, мягко говоря, сейчас очень не рада причине такой ностальгии.

Мой план по благополучию был прост. С помощью своей магии, я хотела создать самое плодородное баронство и круглый год торговать овощами, различной зеленью и фруктами. Да-да, мой надел был достаточно большим, чтобы там разбить не только сезонные поля, но и сады.

Однако чужая насмешка, или даже скорее натуральный плевок в лицо, отобрали у меня возможность со временем обогатиться так, что даже отец начал бы кусать локти. И что мне теперь, спрашивается, делать с мешочками семян из моей сумки? Я потратила на них почти всё своё серебро, а они теперь оказались бесполезны, и от этого хотелось рвать волосы. Нет, не свои. Например, тому же лорду Шереху не помешало бы их проредить!

Какой, спрашивается, толк от моего дара там, где царит вечная ночь?! Любым растениям нужно хоть немного света, чтобы они могли расти без бесконечной подпитки с моей стороны, но, как оказалось, здесь такой возможности попросту нет! Вот это меня вознаградили за помощь…

Проклятье! Да мне же, получается, отдали самые бесполезные земли и подали это словно великую милость, а я как дурочка обрадовалась и понеслась в эту мастерски организованную ссылку!

– Простите, госпожа, но дальше мне ходу нет, – вдруг сказал возница, прерывая мои беззвучные стенания и убивая остатки моего настроения. Медленно оглянувшись на него, я подарила ему самый тяжёлый взгляд, подсмотренный когда-то у маменьки. Поймав его, мужчина вздрогнул и принялся оправдываться: – Сами посмотрите, там же дорог нормальных нет! Колёса попросту увязнут! Даже тут, вон, сплошная не просыхающая грязь, а там должно быть и того хуже!

– Он прав, – поддержал извозчика, молчавший до этого охранник. – Наши лошади тоже не пройдут, так что отсюда вам придётся идти без нас.

После таких слов мои руки сами сжались в кулаки, а в мыслях мелькнула идея подарить каждому из мужчин ускоренный рост волос. Вот только здравая часть меня быстро взяла верх, напоминая – не эти люди виноваты в моём нынешнем положении. Значит и не им расплачиваться.

Украдкой сцедив злость вместе с воздухом сквозь плотно сжатые зубы, я решила не тратить время на споры. Хмуро подтвердив, что их замечания не лишены смысла, попросила выгрузить наш с Бетси скромный багаж и сделала это тоном, не терпящим возражений. Раз уж охране так трудно расстаться с сёдлами, пришлось подарить им стимул. На удивление это подействовало. После моей просьбы, больше похожей на приказ, кроме небольшого сундучка на землю рядом с развилкой были спущены два саквояжа, небольшая сумка и плетеная корзинка со снедью.

Увидев последнее, я вопросительно подняла бровь. Корзинка была чем-то вроде услуги почтовой кареты – в ней путникам всегда оставляли перекус при дальних поездках.

Заметив мою реакцию, извозчик почесал затылок и сказал:

– Это всё, чем я ещё могу помочь вам. Хотел бы довести вас хотя бы до первой деревни, но, правда, боюсь увязнуть.

Немного оторопев от такой честности, я попыталась расслабить лицо и хоть немного улыбнуться мужчине. Пусть не сразу, но мне это удалось. Затем попрощавшись и с извозчиком, и с охранниками мы с горничной остались одни у обочины дороги. А как только это произошло, Бетси натурально разревелась.

Вздохнув, я посмотрела на то, как девушка стаскивает с кудрявой головы чепец и совсем некультурно сморкается в него. Ну, её можно понять. Я бы тоже с удовольствием порыдала, да проблем это не решит, а их теперь великое множество. И, пожалуй, пора начинать хоть понемногу их решать.

– За что нам такие страда-а-ания?! – взывала к кому-то Бетси, пока размазывала слезы по обветренной коже. – Что же нам делать?!

Немного послушав причитания горничной, я спокойно ответила:

– Пожалуй, стоит сделать то, чего от нас явно не ожидают. К примеру – выжить, а позже и вовсе начать процветать. – Поймав удивленный взгляд девушки, я начала излучать такую уверенность, на какую только способно, и добавила: – Поверь, Бетси, я костьми лягу, но исцелю свой новый дом и обязательно превращу его в цветущий край. Вот увидишь, придёт время и тот же лорд Шерех пожалеет о своём отношении к нам.

Не ожидавшая от меня таких обещаний горничная резко стихла. А затем, увидев, как мои губы растягиваются в многообещающей улыбке, девушка округлила зелёные глаза и испуганно икнула. Я же, дождалась когда карета с сопровождением отъедет достаточно далеко, прихватила наплечную сумку из нашей поклажи и с интригующим видом отошла от тени своих земель. После чего достала горсть семян самого живучего растения, оказавшегося сейчас у меня под рукой, и бросила их на землю. Они станут прекрасной основой для моей задумки.

Под озадаченным взглядом горничной я опустилась на колени, не жалея подола чёрного платья и накрыла семена ладонями. Теперь настал черёд самого приятного. Моего колдовства, которым я занималась очень редко, боясь, что меня раскроют, но, даже так успев достаточно поднатореть в нём. Конечно, страх быть уличённой тормозил, ведь узнай семья отца правду, меня уже давно продали бы в семью магов для передачи своего дара наследникам самой щедрой семьи. Так что мне пришлось пожертвовать развитием своей магии ради того, чтобы избежать печальной участи. Хорошо, что теперь можно просто расслабиться и слушать свой дар, тем самым улучшая контроль над ним. Для начального уровня колдовства этого пока достаточно.

Стоило только сосредоточиться, представить, как в груди разливается тепло, а потом оно устремляется вниз по рукам прямо к будущему сосуду, как меня начало переполнять радостью. Для меня в этом мире нет ничего прекраснее, чем дарить жизнь. И неважно будь то растение, животное или человек – любая форма поистине прекрасна. Возможно, как раз поэтому мне не было места среди магов смерти. В цитадели всегда царил холод мира за гранью, и там послесмертие ценилось куда выше жизни.

Вдыхая полной грудью тёплый ветер, смешанный с запахом магии (она всегда пахла для меня то цветами, то свежей травой, то мускусом) я чувствовала, как мана пытается понять какую форму ей принять в этот раз. Благо долго выбирать не было нужды. Сейчас нам нужно кое-что конкретное. Удерживая главную цель, и мысленно представляя конечный результат, я вливаю свою силу, отчётливо ощущая, как семена жадно поглощают каждую крупицу магии. После чего они спешат ожить, разрастись и сплестись в то, что от них ожидают.

Как только мои ладоням робко пощекотали, я прекращаю отдавать свою силу и убираю руки, чтобы увидеть результат. Позади меня тут же раздаётся поражённый возглас, а затем последовавшая за мной горничная тихо спрашивает:

– Ой, а что это такое?

Словно желая ответить на её вопрос, моё творение спешит ещё немного подрасти, встать на свитые из лоз плюща ножки, взмахнуть такими же пухлыми ручками на пузатом тельце и преданно заглянуть в глаза. Наверное, это выглядело бы милее, будь у создания настоящие глазки, а не большие, миндалевидные провалы в круглой голове, где вместо глазного яблока сияли жёлтые огоньки похожие на светлячков. Но, пожалуй, он и с такими глазами не выглядит пугающе. По крайней мере, этому зелёному созданию далеко до тёмных слуг магов смерти.

Хмыкнув над тем, какой была бы реакция Бетси на призванных существ тёмных магов, я подставила ладони нашему новому компаньону, позволила тому с радостным писком забраться на них и ответила горничной:

– Честно говоря, понятия не имею, как правильно называется этот вид. Я маг-самоучка и потому просто зову его «зелёный человечек».

– Совсем не похож на человека, – неожиданно поцокала языком девушка, позабыв о недавних слезах. Она с таким восторгом и интересом рассмотрела покрытого листиками малыша со всех сторон, что, кажется, совсем позабыла о недавних переживаниях. После чего Бетси вдруг выдала: – Скорее он похож на гномика-боровика из сказки. Знаете такую? Он ещё выводит заплутавшую в лесу принцессу к её родному замку.

Сказка видимо было очень доброй, потому мне она была незнакома. Однако слова горничной заставили меня усмехнуться и сказать:

– Знаешь, а ты права. Тогда пусть будет так, – произнесла я, представляя, как у зелёного человечка появляется массивная грибная шляпка на голове.

Магия послушно откликнулась, немного подправляя облик создания. Если бы не факт того, что призванное существо полностью, за исключением глаз, состояло из мелких листиков и лоз, то его можно было бы принять за оживший гриб. Пожалуй, теперь его вид мне нравился даже больше. А то до этого ему будто чего-то не хватало. Хм, так может интуиция мне намекала, что существо ещё не доведено до идеала? И если предположение верно, то, как это сделать?

Эх, видимо без обучения мне всё же не стать полноценным магом жизни…

– Но госпожа, – отвлекла меня горничная от размышлений, – гномик хоть и милый, но чем он сможет нам помочь? Иначе, какой смысл вам являть свою магию?

Тут мне еле удалось сдержать смех. А девушка-то хоть и эмоциональная, но смекалистая. Сразу поняла: мои действия – не пустое развлечение. Вдобавок Бетси не стала засыпать меня вопросами по поводу дара, хоть и явно удивилась его наличию. Думаю, мы с ней точно поладим.

– О-о, Бетси, – произношу я с хитрой улыбкой, – ты сама скоро увидишь, насколько этот кроха может быть полезен.