Глава 10

– За какими тёмными богами он сюда явился? – процедила я сквозь зубы, когда после недоброй вести поспешно вылетела из кабинета. – Ещё и на ночь глядя…

– Госпожа, нужно подготовить гостевые покои, – вместо ответа напомнила Тамила о законах гостеприимства, едва поспевая за мной.

– Конечно, – со всем возможным недовольством бросаю, вовремя поднимая подол платья. В этом коридоре одна из деревянных арок решила рассыпаться, оставляя после себя острый каменный угол, и теперь я то и дело цепляла его каждый раз, когда оказывалась на втором этаже. – Он же и явился сюда в такое время, чтобы его не выгнали слишком быстро.

– Может, вам стоит не спешить и сходить переодеться? – попыталась было экономка сбить меня с курса, но в ответ получила только:

– Хочешь, чтобы я соблюдала приличия с тем, кто на них наплевал? Этот якобы маркиз не удосужился сообщить заранее о своём прибытии и потому не ему тыкать меня носом в воспитание. К тому же, – вздохнула я уже не так сердито, – все мои платья как одно похожи на это. Так что нет смысла в смене наряда.

Рядом с лестницей имелась застеклённая галерея, где в отражении тёмных стёкол в свете фонаря удалось окинуть себя взглядом перед встречей с гостем. Скромное чёрное платье, плотно утягивающие верхнюю часть моего тела, струилось до самого пола в облаке пышной юбки. Золотистая коса, чей кончик мелькал ниже талии, за день немного растрепалась, рассыпая вокруг моего лица весёлые солнечные завитушки, но всё равно она смотрелась достаточно прилично для встречи с незваным гостем. Наоборот, мой облик идеально подходил для этого. Достаточно обыденно и под стать молодой вдове. И если бы не гневный румянец и налившиеся золотым светом глаза, то облик серой мышки не трещал бы по швам так заметно.

Ну, ничего, может пока мы спустимся, негодование в сторону внезапного вторженца пройдёт и кровь отольёт от лица. Вот только это все равно не вернет прежнего невзрачного вида. По прибытию сюда я перестала натирать кожу с волосами специальной пудрой, чтобы придавать им нездоровый оттенок. Что не сделаешь, лишь бы тебя не выдали замуж слишком рано. Теперь нужда в этом вроде бы отпала, но вот привычка выглядеть как можно более “не товарно” осталась.

– Ни Нокс, ни я, – между тем взволнованно рассуждала Тамила за моей спиной, – никогда не видели кого-то из Эвериков. Это может оказаться обычный мошенник.

Похоже, экономка догадывалась о причинах моего волнения и гнева, потому искала поводы для успокоения. Мысли о внешности отошли на второй план, а на первый снова выкатились переживания по поводу обстоятельств прибытия предполагаемого родственника мужа. А раз поводов для претензий у оных было предостаточно, то я бы душу лорда Шереха отдала бы, чтобы внизу меня поджидал обычный шарлатан, а не тот, кто пусть и не слишком крепко, но связан кровью с человеком, на чьём несчастье я нажилась. Сомнительно, конечно, нажилась, но факт остаётся фактом. Возможно, без моего согласия авантюра императора не состоялась бы.

Так что причин для переживания сейчас оказалось предостаточно. Потому максимально благодарно посмотрев на Тамилу через плечо, я натянуто улыбнулась и сказала:

– Вот сейчас и узнаем, пришли ли на наш порог очередные проблемы или это и правда всего лишь жулик.

Заметив немой вопрос на моложавом лице экономки, я отвернулась, придержала подол чёрной юбки, сбежала по лестнице на первый этаж и направилась туда, где Нокс оставил гостя на время пока бегал докладывать о нём. Самого же лакея с нами уже не было. По моему поручению Нокс умчался искать горничных.

Тамилу я тоже попыталась отослать, ведь ей теперь придётся накрывать ужин ещё на одного человека, на что экономка возразила и сказала, что уйдёт только когда Нокс вернётся к гостиной. Оставлять меня одну с незнакомцем она не собиралась.

Почти приблизившись к заветной двери, я подумала, что всё же зря не заскочила в свою комнату. Именно там в треснутом горшке, наполненном рыхлой землёй, сейчас спал мой зелёный гномик. Присутствие Тамилы немного успокаивало, однако сильные лозы призванного существа в случае чего окажутся куда как действеннее против незваного гостя. Проклятье, ну почему я продолжаю допускать такие ошибки? Моя неуважаемая матушка точно посмеялась бы над такой недальновидностью. Как хорошо, что её здесь нет.

Утешая себя тем, что и без магического существа мне удастся за себя постоять, я вошла в крохотную гостиную, расположенную недалеко от входа. Главной её особенностью был не только самый большой камин на весь дом, или менее всего потрёпанные жизнью кресла с диванчиком, а то, что тут… нечего было красть. Чем не идеальная прихожая?

В сухом тепле натопленной травами комнаты меня ожидал неожиданно высокий мужчина. Точнее его обтянутая чёрным камзолом спина. Гость полностью отвернулся от входа, будто нарочно показывая, что готов довериться жителям этого д о ма. Или же просто старательно создавал такое впечатление, ведь его широкие плечи оказались напряжены, рука расслаблено лежала на эфесе меча, чьи кожаные ножны были плотно приторочены к узкой талии, а тёмные волосы незнакомца собраны на затылке в короткий хвост. Обычно так выглядели воины, готовые к битве. Так что праздным гостем тут и не пахло.

Звук моих шагов заставил мужчину поспешно обернуться всем телом и посмотреть на меня. Как только наши взгляды встретились, приветствие застряло в горле.

Честно говоря, я едва удержалась, чтобы не споткнуться на ровном месте от увиденного. И нет, меня поразила не красота, или хотя бы мужественность гостя, а его крайне болезненный вид. Высокие скулы выпирали так сильно, что казалось еще чуть-чуть, и они продырявят кожу землистого оттенка. Тронутые щетиной щёки впали, отчего мужчина больше походил на образцы моей матери, нежели на живого человека. А губы незнакомца и вовсе казались какими-то синюшными, при этом напоминая древний пергамент – столько трещин я видела лишь на нём.

Однако было кое-что, отметавшее любые подозрения о не совсем живой сути гостя. Его глаза горели таким ярким пламенем жизни, что мне вдруг стало совестно о своих мыслях. А ещё меня чуть ли не заворожил удивительный синий оттенок миндалевидных глаз (тёмные круги под ними терялись на фоне такой красоты). Радужки мужчины подобно драгоценным камням сияли, сочетая в себе все оттенки от голубого, до насыщенно синего. И да, в них было столько скрытой мощи, что я не удержалась и, как только замерла рядом с гостем, засмотрелась в эти невероятно красивые, однако крайне опасные омуты.

Странно, но мужчина ответил мне тем же. Он даже как-то расслабился весь, когда смотрел на меня сверху вниз и неприкрыто разглядывал моё лицо. Наверное, если бы не покашливание Тамилы из-за моей спины, мы бы с гостем ещё неизвестно сколько стояли подобно истуканам, и сверлили бы друг друга изучающими, но всё менее враждебными взглядами.

– Прошу прощения за столь поздний визит, – начал первым мужчина, обволакивая меня своим мягким баритоном, в котором, тем не менее, отчего-то звенела сталь. – Путь по Хоулвиллю оказался труднее, чем я предполагал. К тому же в ваших землях из-за их особенностей очень трудно следить за временем.

Тут он был прав, ведь если бы не большие песочные часы в главной столовой, то здесь никто и не знал бы о наступлении утра или вечера. Однако факт вторжения это не отменяло, и потому мой голос звучал довольно прохладно, когда я говорила:

– Да, дороги здесь коварны и отнимают уйму времени. Эвелин Эверик, – снова наплевав на правила приличия, представилась я первой, чтобы сразу же вновь нарушить все нормы, спросив: – А как к вам обращаться?

– Маркиз Рэйкер, – почти дружелюбно произнёс мужчина, немного склоняя голову в знак приветствия, вот только при этом глядя на меня как волк на овечку, – но вы можете звать меня просто Микаэль. Я являюсь кузеном Дастина Эверика.

Ох, как мне не хотелось ему верить. Вот только одного взгляда на эфес меча мужчины было достаточно, чтобы понять – он точно имеет отношение к семье почившего Дастина. Фамильная гравировка в виде языков пламени, из которых скалилась пасть неизвестного существа, была мне хорошо знакома.

– Очень приятно, – не совсем искренне произнесла я, при этом не спеша протягивать руку для приветственного поцелуя. Маркиз было потянулся ко мне, но его тут же остановила ещё более холодная фраза в моём исполнении: – Если вы, маркиз Рэйкер, приехали выразить соболезнования или предъявить претензии по поводу наследства…

– Что вы, Магия с вами, – прервал меня мужчина, не скрывая насмешку. Чтобы затем многозначительно оглядеться, игнорируя недовольное сопение Тамилы, и продолжить: – Уже очевидно, что вам досталось едва ли больше нашего. Какой толк взымать положенное с нищего? – и прежде чем мне удалось возмутиться, болезненного вида маркиз добавил: – Мне стало известно, что вы будете жить здесь, в поместье Хаул, вот я и решил лично нанести вам визит, а так же предложить свою… помощь.

Эти слова меня порядком удивили, но не настолько, чтобы отказаться от возможности избавиться от “родственника” как можно быстрее.

– Благодарю за такую заботу, – начала я с долей сомнения в чужой искренности, – несмотря на то, что мы даже незнакомы, но вы зря проделали этот путь. Мне не нужна помощь.

– Неужели? – Скептики хмыкнул предполагаемый деверь. А затем натурально ошарашил меня не самыми приятными новостями: – Когда я прибыл в пограничье, небольшое поселенье под название Врайт, вы же знаете, где это? – будто издеваясь, уточнил мужчина, после чего не дождавшись ответа продолжил: – Так вот там, прямо на моих глазах, ваших людей чуть не обокрала настоящая свора разбойников. Не волнуйтесь, с моей помощью ваш единственный торговый городок был спасён и избежал участи быть разграбленным.

Пока маркиз явно потешался надо мной и, что поразительно, не скрывал этого, я стояла в ступоре. Неужели в Хоулвилле и правда, произошло нечто такое, а мне не доложили? Просто не успели? Или же кто-то тут решил не брезговать ложью?

Не став открыто подвергать сомнению слова гостя, я подарила ему дежурную улыбку, извинилась, отошла к экономке, так и стоявшей всё это время сразу за порогом гостиной, и, не удержавшись, прошипела ей:

– Тамила, живо разузнай, что случилось на границе в этом самом Врайте.

– Слушаюсь, – так же тихо ответила экономка, нервно поглаживая связку ключей на своём поясе, – я сейчас же велю Савара съездить туда и всё разведать.

– Хорошо, и попроси Бетси подать чай с закусками пока ты занята.

Тамила кивнула, поколебалась, явно не желая оставлять меня один на один со странным аристократом, но всё же ушла.

Вернувшись к о чём-то усиленно размышляющему маркизу, я напоролась на новое проявление неуместной заботы:

– Леди Эвелин, думаю моя помощь вам сейчас как раз кстати. Пожалуй, я задержусь у вас на несколько недель и обеспечу вам охрану на случай очередных беспокойств. Обычно кочевые разбойники не ходят в одиночку.

Теперь незваный гость для меня стал ещё подозрительнее. Пусть он мог и не выдумать о нападении на пограничное поселение, но как-то слишком очевидно мужчина пытался здесь задержаться. А раз так, то инстинкт подсказывал мне, что нужно от него избавиться в ближайшее время.

– Недель? – переспросила я, деловито складывая руки на животе. После чего сделала вид, будто обдумала его предложение и, покачав головой, заверила: – Маркиз, это лишнее. Вы нас предупредили, так что теперь мы будем готовы.

– Мне не трудно оказать вам поддержку, – мягко, но продолжил давить мужчина, прожигая меня синевой своих глаз.

– Я бы с этим поспорила. Вы явно не совсем здоровы и мне совесть не позволит просить помощи у больного человека.

Моя попытка использовать такую заметную слабость отозвалась в маркизе короткой вспышкой недовольства, но он быстро расслабил нахмуренные на миг брови и с едва заметным давлением произнёс:

– Поверьте, я уже в полном порядке. То, что вы видите, это всего лишь последствия перенесённой зимой болезни.

– В таком случае вам нужен отдых и усиленное питание, чтобы правильно восстановиться, – блеснула я своими частичными знаниями лекарского дела. – Здесь же и с тем, и с другим будут проблемы.

– В вопросе питания обременять вас не стану. Наоборот позабочусь, чтобы на вашем столе всегда было полно еды.

После этих слов исхудавший маркиз отвязал от пояса внушительный кошелёк и бросил его на кресло рядом с собой. Тот глухо ударил по сиденью, намекая, что его хозяин не шутит, и уж тем более не поскупился оплатить расходы на время, пока будет гостить в доме, из которого его так стараются вытурить.

– У нас некому вам прислуживать, маркиз, – снова пытаюсь пресечь проникновение в мой дом такого настойчивого родственника, на что он мне улыбается, хотя скорее больше скалится, и мягко заверяет:

– Не волнуйтесь, я в состоянии какое-то время заботиться о себе самостоятельно.

– Вам будет здесь не так комфортно, как в ваших владениях, – продолжаю гнуть своё уже больше из принципа. Просто мне ещё не доводилось встречать таких наглых и упёртых гостей: – Как видите ситуация у нас здесь довольно плачевная.

Мне даже было уже не так стыдно указывать на свою почти бедность, лишь бы спровадить наглеца. Вот только орешек попался не просто крепкий. Он оказался алмазным.

– Как раз поэтому я не могу бросить вас в беде, – говорит мужчина так, будто это я тут выгляжу словно оживший труп. – Вы сейчас одна с горсткой слуг и без должной охраны. Защита мастера меча вам точно не помешает.

– Боюсь, такие услуги мне не по карману, – горько вздыхаю, отчётливо ощущая волны недовольства маркиза. Видимо он не рассчитывал, что на этом свете есть кто-то такой же упёртый как он.

Однако в итоге все мои попытки отвертеться разбиваются о те самые подозрения, которых я изначально боялась. Слишком уж новые слова оказались удушающими для моей совести.

– Ничего, – начал маркиз, так пристально глядя на меня, будто пытался прожечь во мне дыру. – Для вас, как для жены брата, которую он так горячо любил, что решил жениться на вас на смертном одре, моя помощь будет безвозмездной. Отказы не принимаются, – припечатал в конце мужчина и улыбнулся кому-то позади меня.

Оглянувшись, увидела на пороге Бетси. Девушка сообщила о том, что горячий чай и закуски поданы в столовой, и что ужин задерживается, потому как мы совсем не были готовы к прибытию гостя.

С надеждой на недовольства я посмотрела на маркиза, но тот проглотил, по сути, оскорбление и поспешил убедить меня в своей готовности ждать столько, сколько потребуется.

Тц, вот же пиявка. И откуда только взялся такой цепкий? А главное, зачем явился в одиночку и так старается остаться тут подольше? Хочет вытянуть из меня признание? Узнать детали аферы императора? Тогда ему придётся уехать ни с чем.

Я бы с радостью всё выложила, тому, кто сможет попортить кровь обманувшим меня аристократам, если бы подписанный контракт не предусматривал полную конфиденциальность. Как только с моих уст сорвётся хоть одно слово, обличающее королевскую семью, моя голова слетит с плеч. Потому, насколько сильно этот скользкий тип на последнем издыхании не будет пытаться что-то вытянуть из меня, у него ничего не получится.

Назло тому же императору, а так же матери с отцом, жить я планирую очень долго и на зависть всем. И для этого придётся оставить появившегося родственничка ни с чем.