Глава 19, часть 2

- Можете убрать руку, - услышала я. Странно, но в голосе незнакомки не прозвучало ничего похожего на осуждение. Я заставила себя посмотреть на артефакт, и с моих губ едва не сорвался изумлённый возглас. Кристалл оставался чистым и ясным, как вода в горном источнике. Но... как такое возможно?!

Пока я, всё ещё не веря своим глазам, отступала в сторону, освобождая место следующей кандидатке, Дорана эль Юланн снова напомнила о том, для чего мы здесь, и, мысленно повторив за ней формулировку, я поняла причину своего показавшегося невероятным везения.

Артефакт отсеивал молодых особ, которые не сберегли себя для императора и в прошлом принадлежали другому мужчине – или мужчинам. Однако о тех, кто когда-либо разделил постель с самим Арианом эль Кимри, ничего не говорилось. Следовательно, кристалл не признал во мне нарушительницу озвученного распорядительницей отбора условия.

Интересно даже, имелись ли в числе присутствующих бывшие любовницы императора, которые понадеялись на шанс стать женой? Или нынешние. От этой мысли будто песок на зубах заскрипел.

Я что, ревную?

Нет. Нельзя. Сколько здесь тех, кого Ариан когда-либо одаривал своими ласками, не моё дело.

Погрузившись в свои мысли, я почти не следила за тем, как происходило испытание у остальных но, судя по тому, что доносилось до моих ушей, не всем повезло так, как мне. Похоже, обмануть артефакт не удалось никому из тех, кто в прошлом имел внебрачные любовные связи. В конце, когда назвали имена выбывших из числа участниц отбора, одна претендентка даже истерику устроила, чем привлекла всеобщее внимание. Она некрасиво размазывала по лицу слёзы, беспорядочно что-то выкрикивая. Тэйса эль Юланн брезгливо поморщилась.

- Ничего не могу поделать. Вам не следовало приезжать сюда. Те, кто не прошёл эту проверку, в ближайшее время покинут остров. Остальных жду на ужине. Там будет его императорское величество, так что советую принарядиться.

Вдох словно застрял в груди, когда я услышала слова распорядительницы. Император будет на ужине? Я ещё не успела отойти от одного потрясения, а тут грядёт новое. Почему он явился так скоро? Почему его не отвлекли другие дела?

Кажется, не только я разволновалась от этой новости. Другие тоже заметно занервничали. Лиана подобралась поближе ко мне и взяла меня под руку, как потерявшаяся в толпе девочка.

- Как вы считаете, его не слишком огорчит то, что на отбор прислали такую, как я? – шепнула мне девушка.

- Не говорите глупостей! – отозвалась я. Наткнувшись взглядом на Джемму эль Рианит, обнаружила, что она торжествующе улыбается. Должно быть, в предвкушении того, как поразит императора в самое сердце ароматом редких духов.

Получив разрешение покинуть зал, все поспешили разойтись по своим комнатам, чтобы начать готовиться к ужину.

Вернувшись в отведённую мне спальню, я встала перед зеркалом и глубоко задумалась над тем, как выглядеть максимально непохожей на ту Ханну, которой я была в академии.

Впрочем, задача оказалась не такой уж сложной. Всё же с тех пор прошли годы, я вернула свой цвет волос и повзрослела. Однако следовало учесть каждую мелочь. Если прежде я носила довольно скромные закрытые платья и простые девичьи причёски, то теперь нужна полная противоположность, а именно декольтированный наряд, да и волосы лучше уложить как-нибудь посложнее, как не делала раньше. Для этого мне понадобились услуги горничной, которую я вызвала, потянув за шнур, а, когда та появилась на пороге, кратко объяснила, что от неё требуется. Девушка оказалась сметливой и, на моё счастье, умела делать всё необходимое. Спустя некоторое время я получила возможность оценить результат и от всей души поблагодарила помощницу.

Я надела то самое жёлтое платье, которое так понравилось Каю, когда он меня в нём увидел. Изящная отделка подчёркивала линию плеч и ключицы, а высокая причёска открывала шею. Образ дополнили украшения – те немногие, что мне удалось сохранить.

- Какая же вы красавица! – воскликнула горничная. – Не сомневайтесь, я многих аристократок за свою жизнь перевидала и знаю всех их ухищрения! Уверена, император от вас глаз отвести не сможет!

Это было совсем не то, чего мне хотелось бы добиться, но я заставила себя улыбнуться своему отражению, а в назначенное для ужина время, высоко держа голову, вышла из комнаты. Спустилась в столовую, по дороге встретившись с несколькими из участниц. В горле начало першить от запахов духов и пудры, и я порадовалась тому, что окна в столовой приоткрыты.

Я тут же наткнулась взглядом на место, приготовленное для почётного гостя. Или, наверное, правильнее будет сказать, хозяина. Невесты рассаживались за столом, Дорана эль Юланн тоже присутствовала здесь, но все ждали того, без кого ужин бы не начался, и это ожидание натянутой струной звенело в воздухе.

Сидя лицом к двери, я с замиранием сердце смотрела, как входит тот, ради кого тут собрались все эти родовитые незамужние девицы. Портрет, что висел в мэрии, действительно оказался похожим. Но одно дело – увидеть всего лишь созданное мастерством художника изображение, а другое – встретиться глазами с тем, кого помнила совсем другим. Сейчас передо мной предстал не прежний Ариан, а взрослый человек, высокий и сильный, мужественный, уверенный в себе и облечённый властью, доставшейся ему по праву. Незнакомец, в котором я вопреки здравому смыслу силилась отыскать сохранившиеся в моей памяти черты.