Глава 30

Ариан

 Глядя на сидящего напротив дознавателя, Ариан эль Кимри чувствовал, как закипает в нём нетерпение. И надо же было им появиться так не вовремя! Нет, разумеется, найти того, кто убил Джемму эль Рианит, необходимо, вот только его отчаянно тянуло вернуться к прерванному разговору. Снова заглянуть в эти глаза, тёмные, глубокие, как омуты. Сказать наконец-то слова, которые требовали быть высказанными.

Вспомнился тот день, когда ему представляли участниц отбора. Её взгляд, привычка закусывать нижнюю губу, голос – всё показалось знакомым. Разве что волосы другого цвета – не рыжие. А затем назвали её фамилию, и сердце захлестнула отчаянная надежда. Но имя прозвучало другое, хоть и похожее...

Он спросил, откуда она, и ему ответила Джемма. Сама же тэйса эль Ландри очень старалась избегать названия города. Подозрительно...

Ариан понимал, что она могла быть лишь родственницей Ханны. Близкой или дальней, носящей ту же фамилию. Кроме того, южане нередко похожи между собой, многие из них отличаются почти чёрными глазами и золотистой кожей, на которую легко ложится загар. Впрочем, барышни обычно прячутся от солнца под зонтиками и широкополыми шляпками, а эта девушка явно порой забывала об этой мере предосторожности. Однако ей и смуглость оказалась к лицу.

Император помнил о том, что должен уделять внимание всем претенденткам, но его взгляд помимо воли то и дело обращался к ней. Она не флиртовала с ним, как прочие, не пыталась ему понравиться. Сидела в углу с хмурым видом, избегая смотреть в его сторону.

Небеса, как же всё это напоминало Ханну!

Может, он обманывает себя, видя сходство там, где его нет? Ведь прошли годы. У него не осталось ни портретов, ничего на память о ней.

Но сердце подсказывало, что с тэйсой эль Ландри что-то нечисто. Уж слишком непохоже на остальных участниц отбора эта молодая особа себя вела. Как будто вовсе и не стремилась стать его невестой.

Но зачем тогда приехала на отбор? Ведь насильно сюда никого не отправляли. Все девушки пребывали по собственному желанию или, как он подозревал, повинуясь воле родителей. Может, как раз её случай? Однако почему-то ему казалось, что дело вовсе не в этом. Слишком независимой она выглядела. Такую едва ли заставишь делать то, чего она не хочет.

Ариан эль Кимри приглядывался к ней. За ужином и после него, на завтраке и во время испытания вуалью иллюзии. Он мог наблюдать за участницами изнутри их видений, и от его внимания не ускользнуло, что тэйса эль Ландри изменила одну незначительную деталь иллюзорной картины, а именно убрала шлейф платья. Она сделала это с лёгкостью, почти мимолётно, даже не задумываясь. Данное обстоятельство говорило о том, что у неё есть магический дар, причём довольно сильный.

Когда император покидал остров, чтобы после вернуться сюда с гостями, он уже знал, кого собирается повидать в столице.

Ина эль Ерран – в прошлом эль Юнти – выглядела старше своих лет. Оно и понятно. Тюремное заключение никого не красит.

Она всё ещё смотрела на него с дерзостью сквозь нечёсаные пряди светлых волос. Так же, как и на суде. Так же, как когда провожала на казнь собственного мужа, оказавшегося одним из заговорщиков, убивших прежнего императора и его супругу.

Его отец так стремился к власти, так верил в то, что та тёмная сила, которой он пожертвовал своего первенца, защитит его, что совсем забыл – согласно условиям договора трон должен оставаться в руках рода эль Кимри, но не конкретного его представителя. Тот, кто когда-то одним взглядом наводил на Ариана страх, кто ни разу не обнял его, тоже оказался смертен. Как и императрица Энейра.

На их похоронах Ариан эль Кимри думал об Алейне. Его сестра была единственным солнечным лучиком, освещавшим для него неуютные покои дворца. Смешливая, резвая, озорная. Ей нередко доставалось за шалости и нежелание вести себя тихо и кротко от строгой гувернантки, приставленной к девочке после смерти её матери, да и от других тоже. А ещё своенравная. Алейна ослушалась его и тогда, когда он велел ей не ходить за ним. А она всё равно пошла и заслонила его от клинка убийцы.

В академии Ханна напомнила ему погибшую сестру. Её красота оказалась такой же тёплой, солнечной. Ничего общего с безупречной холодной красотой императрицы или большинства придворных дам, жеманных и расфуфыренных по последней моде. Она была точно глоток свежего воздуха. Его провинциалочка.

Ариан понимал, что дразнит её, задевает, порой даже выходя за рамки, но ничего не мог с собой поделать. Его тянуло к ней, точно замерзающего человека к огню. Заговорить, прикоснуться, увидеть, как вспыхивают её глаза в ответ на его колкости. Она не боялась его, не кокетничала и всегда умела дать ему отпор. А позже, когда не стало Конрада, он увидел в её взгляде ту же боль, что испытывал сам.

- Что вам нужно от несчастной заключённой, ваше величество? – спросила Ина. Её бескровные губы изогнулись в усмешке. Император отвёл взгляд, на мгновение вспомнив ту девочку, с которой его когда-то едва не обручили. Тогда она смотрела на него с восхищением. Но теперь слишком большая пропасть лежала между ними...

- Сведения.

- И о чём же?

- О ком.

- Вот как? – Казалось, они вели светский разговор. Вот только его собеседница находилась за решёткой.

- Ханна эль Ландри. Ты сказала, что она погибла. Что постоялый двор, на котором Ханна остановилась по дороге из академии, сгорел.

- Разве ректор не подтвердил мои слова? Ведь вы ездили в Траудберт, когда начался следующий учебный год, и сами убедились, что к учёбе она не вернулась. А ещё он сказал вам забыть о ней, не так ли?

Ариан эль Кимри скрипнул зубами. Он помнил, как рассказал о своей поездке в академию Ине. Та не пожелала возвращаться туда, осталась при отце, который через какое-то время подыскал ей мужа. И почему-то всегда оказывалась рядом, когда ему хотелось с кем-то поговорить о Ханне. Ведь она тоже знала её, была её соседкой и подругой, он не единожды видел их вместе. Несколько раз Ина эль Юнти пыталась сблизиться с ним, намекала, что они ещё могут пожениться, несмотря на её слабый дар, но принца она не интересовала. Ни в академии, ни после.

- К чему вы сейчас подняли эту тему? – спросила Ина, глядя на императора с жадным интересом. Её руки с синяками от наручников на запястьях стиснули прутья решётки. – Неужели засомневались в моих словах? Вы ведь и на тот постоялый двор кого-то посылали, верно? И вам тоже передали, что там нашли обгорелое тело девушки, а книга, в которую хозяин записывал имена постояльцев, тоже не уцелела при пожаре? Как и сам хозяин постоялого двора. Мир его праху!

- Каким образом ты узнала об этом, если твой путь лежал в другую сторону?

- Слухами земля полнится, - усмехнулась заключённая.

- Есть ли вероятность, что Ханна эль Ландри жива?

- Очень сомневаюсь. А что? Я-то полагала, вы о ней и думать забыли, ваше величество! У вас же отбор невест начался. Я слышала, как сплетничали надзирательницы. Или... вы начали вспоминать? Но этого не может быть!

- Что вспоминать? – насторожился Ариан.

- Как вы со мной расплатитесь, если расскажу?.. – прошипела она.

- Распоряжусь, чтобы твой тюремный срок уменьшили. И для твоего отца тоже. Он болен и едва ли долго протянет. Но вас не казнили с остальными предателями, так что ещё есть шанс прожить остаток жизни на свободе. В ссылке, конечно, но и не в тюрьме.

Ина думала не слишком долго. Мысль о том, чтобы покинуть здешние стены, явно показалось ей привлекательной. Кивнув, она подалась ближе и заглянула в глаза императору.

- Помните ночь выпуска? Сладкое вино, которое вам принёс слуга. Вы думали, что его прислали друзья, и ничего не заподозрили. В тот вечер к вам приходила Ханна. Однако, когда вы проснулись, её в комнате не оказалось, и больше вы не виделись.

- Откуда ты знаешь?!

Те события помнились ему смутно. Ариан эль Кимри был не в духе. Веселиться в большом зале академии вместе со всеми ему не хотелось. Он вроде бы хотел собрать приятелей в их гостиной, куда не допускали других студентов. Помянуть Конрада, посидеть там напоследок, зная, что с утра придётся навсегда покинуть Траудберт.

Но к нему заглянула Ханна эль Ландри. А потом заявился слуга с бутылкой вина. Пойло оказалось на редкость дрянное – наутро Ариан проснулся в отвратном самочувствии и даже не помнил, как ушла девушка. А ещё он проспал, и собираться пришлось второпях. Кажется, даже вещи кое-какие оставил в комнате и потом за ними не вернулся.

- Потому что это я отправила то вино! Потому что я, а не Ханна, должна была провести с тобой ту ночь! В твоей постели!

Ариан отшатнулся. До его лица почти долетели брызги слюны, когда Ина эль Ерран выкрикнула эти слова ему в лицо. Она ударила кулаком по решётке, из её глаз брызнули слёзы.

- Она всё испортила! Она и жена ректора, которая меня задержала и помешала к тебе прийти! Мы бы поженились, я бы стала императрицей, и сейчас не было бы никакого отбора!

- Ты сошла с ума!

- Ничего подобного! Если не веришь, спроси у моего отца! Это он готовил то зелье, которое я подлила в вино!

Император снова попытался оживить в памяти ту ночь, не обращая внимания на головную боль, которая запульсировала в висках. Он и прежде порой надирался, но никогда до беспамятства. Да и предпочитал что-нибудь покрепче, так неужели на него могла так повлиять всего лишь бутылка десертного вина? Он ведь даже не один её пил. Ханна тоже!

- Почему? – спросил Ариан эль Кимри. Ина молчала, уставившись на него почти с ненавистью. – Неужели ты думала...

- Да! Нас бы поженили! – выкрикнула она. – Твой отец пошёл бы навстречу моему, учитывая, какое богатое приданое за мной давали! Дался ему магический дар! Золото ничем не хуже! А у Ханны не было ни гроша! Я в последний день в академии услышала, как ректор сказал жене, что тэйс эль Ландри разорился! Ненавижу её! Хорошо, что она умерла!

- А может, ты и к тому пожару руку приложила? – Ариану казалось, что он смотрит в лицо не человеческой женщине, а ядовитой змее. Подумать только, а ведь он даже жалел её! Думал, что супруг втянул её в заговор. Пощадил Ину и её отца, когда она умоляла его об этом. Но она никогда не была жертвой. – Хотела раз и навсегда отделаться от соперницы?

- Теперь уже никто ничего не докажет! – выплюнула Ина.

Император сжал кулаки, вспоминая девушку на отборе. Её глаза, губы, мелодичный голос. Она стала старше, но именно так выглядела бы Ханна, если бы повзрослела и сменила цвет волос! Как бы ему хотелось верить в то, что это она! Что случилось чудо, и та, кого он не мог забыть, как ни пытался, выжила и сама отыскала его...

В тот же день, покинув тюрьму, Ариан эль Кимри решил, что нужно отправить запрос в её родной город. Пусть дознаватели выяснят, она ли это или действительно просто похожая на неё родственница по имени Юханна эль Ландри. А он тем временем вернётся на остров и проверит её сам... по-своему.