Глава 32

Ариан

Больше ничего вразумительного, кроме этого ответа, император от Ханны не добился и поспешил увести её из комнаты. После чего передоверил заботам целительницы. А сам снова отправился к дознавателям, чтобы сообщить о случившемся. Пусть возьмутся за эль Марни. Уж что-что, а вытягивать из людей правду они умеют.

В правдивости слов Ханны эль Ландри Ариан не сомневался. Если бы ей не угрожала серьёзная опасность, меч бы не появился. А, значит, мужчина напал на неё первым. Уж не он ли убил Джемму? Вполне вероятно, учитывая, что Жаком эль Марни тоже с юга империи.

Дознаватели не ожидали, что преступник обнаружится так скоро, и с готовностью принялись за него. Тот как раз пришёл в себя. Пока распорядительница отбора успокаивала взволнованных всем происходящих участниц, Ариан эль Кимри отправился в комнату, в которой находилась Ханна.

Кажется, она уже пришла в себя, невзирая на то, каким сложным для неё выдался этот день. Хорошо, что среди помощниц Дораны эль Юланн оказалась целительница. Та уже напоила пациентку укрепляющим отваром и поделилась с ней силой, чтобы восполнить утраченную.

- Мы можем остаться наедине?

- Да, конечно, ваше величество, ей уже лучше.

Девушка выскользнула за дверь. Ариан перевёл взгляд на Ханну. Она сидела в слишком большом для неё кресле и выглядела такой хрупкой и беззащитной, что его сердце сжалось от нежности и тревоги за неё.

Да, Ханна эль Ландри по-прежнему боевой маг, хоть и не смогла доучиться. А ещё она из тех, кто никогда не сдаётся. Но сколько же всего выпало на её долю! В том числе и по вине самого Ариана. А его не было рядом.

Ханна подняла на него глаза. Снова отвела взгляд. Поставила на столик опустевшую чашку.

Император подошёл ближе. Сел на стул так, чтобы оказаться прямо напротив. Хотелось протянуть руку, коснуться лежащей на подлокотнике кресла ладони, но он побоялся напугать излишним напором.

- Когда-то я знал девушку, непохожую на других. Она дерзила мне. Не кокетничала, не старалась понравиться. Такая живая и непосредственная. Девушка с волосами цвета осени...

Услышав его слова, Ханна вздрогнула и безотчётно коснулась выбившейся из косы тёмно-каштановой пряди.

- Но так даже лучше, - улыбнулся Ариан эль Кимри. – Теперь я вижу, что та Ханна, которую я знал, никуда не делась. Неужели ты действительно думала, что я тебя не узнаю?

Она снова посмотрела на него. Он боялся, что после того, что произошло с ней и эль Марни ему не удастся разбить лёд, который сковал её. Но постепенно в её глазах пробуждались эмоции и чувства.

- Могу я спросить, как ты выжила в пожаре? На постоялом дворе. Когда возвращалась из академии после той ночи...

- Но я не ночевала на постоялом дворе! – отозвалась Ханна, и император с облегчением вздохнул, – наконец-то она заговорила. – То есть... я, в самом деле, обычно там останавливалась, но в тот раз мы только поменяли лошадей и немного передохнули перед тем, как ехать дальше.

Значит, на пожаре погибла не она! Какая-то другая девушка. Всё это время Ханна жила в Дорсуле.

И почему только он не додумался раньше потрясти Ину?!

- Мне сказали, что тебя нет. И если бы ты не приехала на отбор... Когда утром в коридоре ты упала передо мной, мне показалось, что я теряю тебя. Снова. Теперь уже навсегда.

- Я не осталась на постоялом дворе на ночь, потому что хотела поскорее добраться домой. Да и лишних трат старалась избегать... Дядя же разорился.

- А твой жених? Он вам не помог? Бросил тебя?

- Жених? – Кажется, его собеседница уже совершенно ничего не понимала. – У меня не было никакого жениха!

Про то, что Ханна эль Ландри была обручена, ему тоже сказала Ина. Наверняка выдумала, желая, чтобы он поскорее выбросил девушку с боевого факультета из памяти, смирившись с тем, что она никогда ничего к нему не чувствовала. Он ещё злился – могла бы и сама рассказать! И каким же был дураком, что поверил Ине! Но тогда Ариан считал её подругой Ханны. Единственной, с кем мог о ней поговорить. А эта стерва этим пользовалась, оборачивая всё в свою пользу.

Выбросив из головы Ину эль Юнти, император наконец-то коснулся ладони Ханны, и она не отдёрнула руку.

В этот момент раздался стук в дверь.

- Ваше величество! – Снова эти дознаватели! – Нам необходимо побеседовать с тэйсой эль Ландри – без её показаний картина будет неполной!

Выругавшись себе под нос, Ариан эль Кимри поднялся и распахнул дверь.

- Я буду присутствовать при разговоре!

- Но, ваше величество... – Дознаватель удивлённо заморгал, и императору снова подумалось, до чего же они все невыразительны с виду и похожи друг на друга. – Так не положено.

- Тэйса эль Ландри – моя будущая жена! – заявил он решительно.

- Но, насколько нам известно, отбор ещё не закончен.

- Неважно! Говорить с ней вы можете только в моём присутствии. И никак иначе.

Ариан обернулся к Ханне. В её глазах плескалось изумление. Кажется, такого она никак не ожидала услышать.

- Ты уверена, что выдержишь?..

Ханна кивнула, и дознаватели вошли в комнату.

История оказалась трагичной и безрадостной. Юханна эль Ландри не получила ничего, о чём могла бы мечтать. Из-за слабого дара её не взяли в академию, подыскать супруга тоже не удалось. Сначала все кандидаты казались её любящему отцу недостойными его дочери, да и время не поджимало, но затем он разорился, и женихи забыли дорогу к дому девушки. Когда же семья переехала в бедный квартал, надеяться и вовсе стало не на что. Тэйс эль Ландри скончался. Кузина посвящала себя ребёнку, и Юханна тем временем чувствовала себя всё более одинокой.

Неудивительно, что встретившийся ей Жаком эль Марни показался ей лучом надежды. Он просто остановил её, чтобы спросить дорогу, когда она ходила искать работу, а затем решил поразвлечься с красивой девушкой. Однако женитьба на ней не входила в его планы, и известие о её беременности оказалось для него вовсе не радостным.

Он мог бы попросту бросить её или откупиться, но эль Марни решил избавиться от той, кого он соблазнил, раз и навсегда. Он назначил ей встречу в уединённом месте, сказав, что они поженятся. Когда же Юханна пришла, столкнул её со скалы.

Всё время, пока дознаватели пересказывали признание убийцы, Ариан посматривал на Ханну и почти физически ощущал её боль. Её губы побелели, руки были крепко сцеплены в замок. Наверное, помимо укрепляющего отвара, ей сейчас не помешал бы и успокаивающий.

- Но причём тут Джемма эль Рианит? – спросил император.

- Она слышала, как Жаком эль Марни назначал тэйсе эль Ландри время и место встречи на празднике в честь коронации мэра, когда весь город веселился на площади. Просто узнала его не сразу. Только когда увидела в отблесках огней фейерверка. Возможно, она и не представляла опасности как свидетельница, но преступник запаниковал и убил её, под каким-то предлогом заманив обратно в дом, пока все любовались фейерверком. Кроме того, его сбивало с толку то, что Ханна эль Ландри выдавала себя за Юханну.

- И он отправил мне записку, - хрипло выговорила Ханна. – Мне следовало понять раньше... Юханна не могла сбежать. Она не поступила бы так со мной. Не бросила бы нас с Каем.

Она закрыла лицо руками. Дознаватели, переглянувшись между собой, вышли. Ариан приблизился к Ханне, желая утешить, согреть в своих объятиях, но она покачала головой.

- Пожалуйста, не сейчас. Я никуда не убегу, правда... Мне просто нужно побыть одной.

Император не стал настаивать. Он помнил, как сам переживал гибель сестры. Тогда ему тоже не хотелось, чтобы кто-то его беспокоил.

Пусть Ханна не видела кузину уже два года, по-настоящему отпустить её придётся только сейчас. Смириться с тем, что той больше нет. Сказать ей последнее «прости» и «прощай».

Ариан эль Кимри тихо вышел из комнаты, полный решимости вернуться к тому, от чего зависело главное.

Теперь он знал, что времени мало. 

***

 Несколько дней спустя

Я стояла на берегу острова, глядя на плещущие у ног волны. Думала о Юханне, для которой море стало могилой. Я вспоминала её не печальной и потухшей, как после дядюшкиного разорения и смерти, а такой, как прежде, живой, смеющейся, самой лучшей в мире сестрой и подругой.

Почему она не доверилась мне, когда повстречалась с эль Марни? Неужели из-за того, что я не говорила ей, кто отец Ариана? Или собиралась рассказать всё лишь после свадьбы, которую этот негодяй ей пообещал?

Я стиснула кулаки. Боль немного притупилась. Не настолько, чтобы не чувствовать её совсем, и всё же у меня оставалось кое-что, что помогало держаться.

Ректор академии сказал, что оружие, которое появляется у боевого мага в моменты опасности для жизни соткано из света его души и душ тех, кто любил его при жизни. Когда меч появился снова, он стал ярче, чем в первый раз. Это означало, что к его свету присоединились души моих покинувших мир живых близких.

Теперь я знала, что за порогом смерти ничего не заканчивается. Те, кто его перешагнул, по-прежнему нас любят и защищают. Мои родители и дядя, Юханна и Конрад... Я надеялась, что мне никогда больше не придётся сжимать в руках свой меч, но эту заботу я ощущала, как ласковый солнечный свет. Пусть я едва ли увижу их снова, они навсегда продолжат жить в моём сердце.

А ещё я верила, что однажды я встречусь с ними снова – может быть, в ином мире, а, может, в другом воплощении.

Преступника с острова уже увезли. Участницы отбора, кроме меня и Лианы, тоже вернулись по домам. Тело Джеммы эль Рианит отправили в Дорсуль. Я надеялась, что в родной земле она будет покоиться с миром. И жалела её, несмотря на её спесивость и нежелание играть честно, участвуя в отборе. Ведь теперь у неё не осталось шанса осознать и исправить собственные ошибки. Эль Марни даже это у неё отобрал.

С того дня, когда открылась правда, мы с Арианом так по-настоящему и не поговорили. Он почти всё время пропадал в библиотеке. Я не знала, что он там делал. О своём предложении император тоже больше не заговаривал. Может, он назвал меня своей будущей женой лишь для того, чтобы у дознавателей не было ко мне лишних вопросов?..

Мне отчаянно хотелось вернуться к сыну, но Дорана эль Юланн настаивала на том, что нужно ещё немного подождать. Я не могла понять, чего. Есть ли вероятность отыскать способ снять проклятие? Или она просто водила меня за нос? Поверить ей до конца я боялась, и лишь присутствие Лианы эль Делли поддерживало меня.

Ей я рассказала о себе не всё – лишь о своём настоящем имени и о том, что мы с Арианом эль Кимри уже встречались в академии. Впрочем, излишним любопытством она не отличалась. Это мне в ней тоже нравилось – наряду с её серьёзностью, миролюбивым нравом и врожденным благородством, которым могли похвастаться далеко не все аристократы.

- Ханна...

Обернувшись, я увидела императора. Он был один. Должно быть, ему передали, что я попросила свозить меня к морю.

Сердце забилось быстрее. Я всё ещё не знала, могу ли до конца верить Ариану и его матери, но от своих чувств к нему убежать не могла. Так же, как когда-то в академии.

- Я должен тебе кое-что рассказать. Есть одна старая книга... Летопись. Она хранилась здесь, в библиотеке. В ней говорится о том, с чего началось проклятие рода эль Кимри. Но текст в ней зашифрован, и мне понадобилось время на то, чтобы её прочесть.

Я вскинула на него взгляд. Неужели для Кая появилась надежда? Сейчас лицо императора не выглядело непроницаемым, как обычно. Я чувствовала – он тоже волновался. Под его глазами залегли круги – похоже, он действительно проводил дни и ночи над рукописными страницами.

- Пожалуйста, не торопи, дослушай меня до конца. Я нашёл её всего лишь несколько месяцев назад. Тогда мне всё чаще стали говорить о свадьбе – якобы не пристало императору быть холостяком, нужно жениться и обзавестись наследниками. Однако я не мог обречь ещё одну ни в чём не повинную женщину на потерю ребёнка, а его самого на гибель. Почему-то мне хотелось верить, что в летописи найдётся способ снять проклятие. А отбор невест... Он был лишь возможностью потянуть время, пока записи не расшифрованы.

- Но все считали, что это просто возвращение к старым традициям, - заметила я.

- Я ведь ещё не знал, что произошло в академии...

Опустив взор, я почувствовала, как лицо заливается краской. Пусть я так больше ничего не вспомнила о той ночи, и Ариан эль Кимри наверняка тоже, упоминания о ней заставляли смущаться. И, кажется, не одну меня.

- Ты простишь мне моё прежнее легкомыслие?

- Ты был тогда мальчишкой. Надменным и своевольным. Впрочем, я тоже не всегда поступала правильно, - созналась я.

- Но больше всех виновата Ина эль Юнти.

Я помолчала, вспоминая бывшую приятельницу. Тэйса эль Юланн сказала, что сейчас она в тюрьме. Ею займутся дознаватели, чтобы выяснить, причастна ли она к пожару на постоялом дворе.

- Мне не хочется о ней говорить. Но, выходит, когда ты вернулся на остров вместе с гостями, то уже знал, что я жива? Так ты меня проверял?! – Вот ведь... стал императором, а туда же! – И тогда, ночью, и на балконе...7d423c

- А ты бы ответила, если б я спросил напрямую? Сказала бы, как твоё настоящее имя? Нет ведь – отпиралась бы до последнего!

Я закусила губу, признавая его правоту.

- Ты хочешь стать императрицей, Ханна?

Мне вспомнились видения под вуалью иллюзии. Фальшивые улыбки придворных, их навязчивый интерес к самым интимным подробностям жизни императорской семьи. А придворные дамы? Впрочем, даже без них я не могла представить столичный дворец своим домом. Там не место для меня – привыкшей к простой жизни, любящей ходить босиком по пляжу, и чтобы никаких платьев со шлейфом.

Там мне будет тесно и душно. Но супруге императора непозволительно жить отдельно от него. Она должна всегда быть рядом – быть спутницей мужа.

Я покачала головой, понимая, что не могу и не желаю ему лгать.

- Так я и думал, - отозвался Ариан, касаясь моей щеки. Я зажмурилась от этой почти невесомой ласки. – А моей женой?

- Но как же...

- Кай будет жить. Клянусь тебе. Я наконец-то прочёл те записи до конца.

- И что же для этого нужно? – спросила я нетерпеливо. Губы дрожали. Небеса, как же хотелось ему поверить!

- Мне всегда казалось, что я занимаю чужое место. Я выжил и получил корону, так как рождённый в законном браке наследный принц умер. Позже остался в живых, потому что моя сестра Алейна принесла себя в жертву, спасая меня. Сейчас я отрекаюсь от титула императора и передаю её в руки моего единокровного брата. Того, кому могу доверять. Он тоже эль Кимри, хоть и носит другую фамилию и знаком тебе как Энрик эль Бейри. На этом действие проклятия окончательно прервётся.

- Ты уверен? – встревоженно спросила я.

- В летописи говорится, что всё началось с вражды между братьями. С борьбы за то, кто будет править империей. Но договор расторгается, если один из императоров добровольно откажется от власти и передаст корону брату, сделав это искренне, не покривив душой в своём решении и не пожалев о нём. Кстати говоря, Энрик сказал, что не хочет зваться эль Кимри, хотя его матери и не удалось разорвать его связь с родом. Его дети будут эль Бейри.

- Их с Лианой дети, - улыбнулась я, уже почти не удивляясь тому, что она повторила судьбу сказочной героини, чей костюм надевала на карнавале. Скромница из Дорсуля станет императрицей. Уж она-то наведёт порядок во дворце и подыщет спутников жизни придворным дамам, если они того пожелают! – А ты точно не пожалеешь? Вдруг однажды...

- Никаких «вдруг», Ханна эль Ландри! – Ариан прижал ладонь к моим губам. – Я люблю тебя. Пожалуйста, верь мне. Не сомневаюсь, что из Энрика эль Бейри получится достойный император, а я постараюсь быть хорошим мужем и отцом, а также...

- А также?

- Я продолжу дело твоего дяди, Ханна. Куплю корабли. И дом, в котором ты была счастлива...

Сморгнув застилающие взор слёзы, я совсем не аристократично хлюпнула носом. Те сны, которые снились мне в поместье... Выходит, они станут реальностью?

- Однажды ты уже решила за всех нас. За себя, за меня и за... нашего сына. Но у меня тоже есть право голоса. Позволь мне сделать выбор, Ханна. Позволь мне выбрать тебя.

Я даже не заметила, как моя ладонь оказалась в его руке, а на моём пальце появился тонкий ободок обручального кольца.

- Эй! Я ведь ещё не ответила! – возмутилась я. – И за что только я тебя...

Окончание фразы утонуло в поцелуе. Но Ариан эль Кимри и без того знал, что я собиралась ему сказать. Мы оба знали.

В какой-то из книг мне встретились слова, что порой жизнь измеряется не годами, а часами, и одно мгновение может перевесить несколько лет. Такое со мной сейчас и происходило. Так долго мои мысли занимало только одно – спасти сына. Я не думала о себе, обо всём остальном – могла лишь представлять, как разорву связь Кая с родом эль Кимри. Даже не представляла, что когда-нибудь снова меня будет обнимать любимый мужчина, что мы будем строить совместные планы, и окажется, что всё только начинается.

Жизнь. Счастье. Будущее.

...Всё это я увидела в глазах моего сына, когда через несколько дней он впервые встретился со своим отцом. Они смотрели друг на друга с одинаковыми выражениями на лицах, пока Гельза изумлённо ахала, обнимая меня, а тёплый южный ветер, словно узнавая и приветствуя, раздувал мои волосы. Теперь мы снова были вместе – я, наш приморский городок и моя семья.

- Кто это, мама? – дёрнул меня за юбку Кай. Я подхватила его на руки.

- Твой папа.