Глава 30

Мир не просто перевернулся. Он рухнул в бездну.

Растаял запах сирени, исчезли тени на дорожке, и между мной и Эшером снова выросла непреодолимая стена. А я ведь почти поверила в сказку…

Аннет стояла между нами, безупречная, грациозная и статная – полная противоположность мне. И ее безразличный взгляд, скользящий по мне, говорил о том, что она даже не считает меня угрозой себе.

– Невеста? – переспросила я хрипло, едва узнав свой голос.

Эшер обернулся на меня, глянув раздраженно.

– Нет, – резко бросил он. – Это не так.

А потом снова повернулся к ней:

– Аннет, прекрати. Ты знаешь, что я не давал согласия на брак. Это все наши родители. Договоры, союзы, политика. Но мне на это плевать.

Она шагнула ближе, плавно, как кошка.

– Но ты же не отказался официально, не так ли? А согласие всего лишь формальность. В конце концов, мы давно знакомы, и все считают нас прекрасной парой.

Валморен надвинулся на нее, глядя сверху вниз с яростью.

– А мне все равно, что считают! Я не выбирал это. И ты знаешь это лучше всех.

Я стояла в стороне, как забытая декорация, наблюдая за ними. И мне вдруг стало обидно, что я едва сдержала слезы. Я не ревновала и не злилась – внутри просто была пустота.

Я почувствовала себя лишней сразу, как только она произнесла слово «невеста». Как будто весь вчерашний вечер, сегодняшний завтрак, прогулка – были театром, где мне выдали не ту роль.

– Мне… пора, – громко заявила я, перебивая их спор.

Только бы не расплакаться, не перед ними…

Они оба замолчали, и Эшер повернулся ко мне:

– Линн, подожди. Это недоразумение. Я… я провожу тебя.

Я сделала шаг назад, но он двинулся за мной.

– Не нужно, – сказала я чуть тише. – Я справлюсь. И прошу – останься. Сначала разберись, кто ты и чего хочешь. Тогда, может быть, мы поговорим.

– Линн… – он хотел пойти следом, но ему не дали.

– Эшер, прошу, – вмешалась Аннет, обвивая его руку своими пальцами. – Нам действительно нужно поговорить. Это важно. Очень.

Он бросил на нее взгляд, в котором закипала злость, но все же… остановился.

И в этот момент я поняла, что он сделал выбор. А я не собираюсь больше ждать, пока он будет колебаться между бывшей прачкой и благородной невестой.

Я ушла молча, без слез, сохранив остатки гордости. И только добравшись до комнаты, позволила себе выплакать все, что скопилось внутри.

***

*** Я вернулась домой до заката. Дорога вымотала, но не так, как то, что случилось у Эшера. Слуги встретили меня, как обычно: с поклоном, с вопросами, не нужна ли вода или еда. Я поблагодарила, попросила теплую ванну и оставить меня в покое.

Ужинать я не стала, просто выпила воды. Аппетита не было вовсе.

Переоделась в домашнее платье, мягкое и простое, распустила волосы и села у окна с книгой. Но читать не получалось. Мысли путались. События крутились в голове, как будто все случилось не со мной.

Эшер. Поцелуй. Аннет – его невеста. Как будто меня резко выдернули из сказки. Сбросили с высоты.

Я сама ушла, да. Я знала, что правильно. Но все равно было дико больно.

Вечером служанка принесла письма – целую стопку. Обычное дело. Писали соседи, приглашали на приемы или просто чаепития, советовались, кто-то просил помощи. Я разбирала их молча. Перебирала, просматривала бегло.

Но одно письмо сразу привлекло внимание. Без герба и обратного адреса. Простая серая бумага, плотный конверт без каких-либо опознавательных знаков.

Я нахмурилась и аккуратно вскрыла его. А внутри был короткий текст. Всего несколько строчек:

«Ты можешь притворяться баронессой, но магию не спрячешь.

Мы знаем, кто ты, и наблюдаем за тобой.

И у тебя есть выбор: либо ты с нами – либо против нас».

Я перечитала дважды. Потом еще раз. Мурашки прошлись по спине.

Кто-то знает про меня. Про мою магию. Вот черт, но как? Я же была так осторожна…

Я встала, прошлась по комнате. Письмо дрожало в руке. Я спрятала его в ящик стола, закрыла, сунула ключ в карман.

Меня раскрыли. Что же делать? Они хотят, чтобы я что? Присоединилась к ним? К кому? К другим таким, как я? Или... к тем, кто умеет использовать таких, как я?

Я села на кровать. Сложила руки в замок. И просидела в тишине, пока за окном не стемнело. За окном ветер раскачивал деревья. Где-то звякнула посуда, и я вздрогнула, приходя в себя.

Надо было действовать. Но как? Кому довериться? Эшеру? После того, как гордо ушла от него? Да и зачем ему я, ведь у него невеста...

А я одна. Совсем. С даром, который все труднее прятать. И с людьми, которые теперь знают.

– Спокойно, – тихо сказала я вслух сама себе. – Ты справишься, Линн. Уже справлялась.

Я не знала, что делать дальше. Но теперь было ясно одно: больше притворяться не получится.