Глава 3

- Вау! – Выразил наши общие мысли Майк, когда мы вышли из кареты прямо у парадного входа королевского дворца. Добираться в этот раз пришлось своим ходом, Дина, а также Сайма и Дейва с нами не было. Дин завалил танцы, наступив на ногу Джейн, Сайм провалил физподготовку, когда чуть не прибил меня, а Дейв… это Дейв. Его вообще, по-моему, карьера королевского мага не слишком-то интересует.

Неделя перед отъездом во дворец пролетела как одно мгновение. Мы с девчонками почти не расставались, подбирая наряды, прически и все-все-все. Ну и что, что у меня есть Эрик! Красиво выглядеть хочется даже когда ты безнадежно замужем и у вас есть трое детей. А нас, как посмеивался Ди Вальт, впервые из загона выпустили, а в первый раз до безумия хочется выглядеть неотразимо.

Собираясь утром, вопреки логике и здравому смыслу, я решила выбрать свое любимое платье: легкое, летящее, с юбкой до колен и небольшим декольте. Светлый нежно-голубой цвет платья, на фоне которого мои волосы словно светятся, а глаза сияют, смотрелся удивительно органично в этот солнечный летний день. Волосы я лишь слегка прибрала назад, оставляя открытым лицо. В целом, получилось очень мило и нежно. Не совсем подходящий образ для королевского мага и менталиста, но как же он мне шел!

И вот сейчас мы стояли, со страхом и предвкушением глядя на величественное строение, возведенное еще во времена древних королей. Замок стоял на небольшом холме, возвышаясь на всей столицей. Огромное количество башен и башенок, белые и темно-синие цвета, изящные окна и роскошные балконы. А вокруг ухоженные дорожки, цветущий сад, скамейки, беседки, а на заднем дворе, говорят, есть целый лабиринт с живой изгородью, в каждом уголке которого таится какая-нибудь диковинка.

Мне до безумия здесь понравилось.

- Хочу здесь жить. – Ляпнула я, не задумываясь.

- Так за чем же дело стало? – Раздался позади нас обалденный мужской голос, с нотками откровенного ехидства. – Уверен, вам, очаровательная прелесть, не составит никакого труда найти здесь мужа и покровителя, способного поделиться с вами жилплощадью.

Мы резко обернулись. Позади нас в открытую усмехался мужчина с… яркими фиолетовыми глазами.

Я сглотнула. Король и в самом деле был хорош. Но… до сына, по моему мнению, все же не дотягивал.

Вместо того чтобы ответить наглецу, я присела в глубоком реверансе.

- Доброе утро, Ваше Величество. – Произнесла я, тем самым давая понять уже подобравшимся ребятам, кому они собираются морду бить. Те сразу сникли и, отойдя от легкого шока, склонились в столь же глубоком поклоне. - Не ожидали, что вы встретите нас лично.

- Откуда же столь милое создание меня знает? – Спросил король, даже не взглянув в сторону моих спутников. - Сильно сомневаюсь, что мы были представлены, я бы вас запомнил, – слегка кошачья ухмылочка ясно давала понять, каким бы образом он меня «запомнил».

- Вы правы, Ваше Величество. Но я маг-менталист. – Ответила, тем самым давая понять, что мне доводилось бывать в голове тех, кто знал его лично. Вообще-то, король собственноручно должен был подписать такое разрешение для новоявленного королевского мага с ментальным даром.

- Вы? – Слегка удивленно переспросил он и внимательно оглядел меня с ног до головы, даже не пытаясь скрыть свой интерес. – Неожиданно.

Я лишь пожала плечами. Мне многие об этом говорили.

Король наконец оторвал от меня взгляд и переключился на остальных ребят. Я незаметно выдохнула. С каждой секундой монарх нравился мне все меньше и меньше.

- Что ж, добро пожаловать! – Произнес король, после того как со скучающим видом выслушал официальное представление других ребят. – А теперь давайте представим, что я произнес вдохновляющую приветственную речь, которую вы запомните на всю жизнь и с восторгом будете рассказывать потомкам. Представили? Молодцы. Если теперь убедите в этом моего советника по кадрам, который ежегодно выносит мне мозг на тему «правильной кадровой политики», то мы с вами, может быть, даже подружимся. В знак дружбы могу проводить вас в ваши покои лично. – И он снова обратил на меня ехидный взгляд.

- Нет, спасибо. – Ответила я за всех. Конечно, отказывать королю дело опасное, но я решила, что не в данном случае.

- Как пожелаете, очаровательное создание, – снова расплылся он в недвусмысленнной улыбке и кивнул как раз подошедшему к нам дворецкому. - Разместите магов на двенадцатом этаже, – начал он отдавать распоряжения, – комнаты пусть выбирают сами.

- Но, Ваше Величество! На этом этаже осталось лишь три свободные комнаты. Все королевские маги съехались к первому летнему балу. – Заволновался слуга.

- Да что вы говорите… - Якобы задумчиво протянул король. – В таком случае, двоих оставшихся придется поселить на тринадцатом. – Коварно улыбнулся монарх. Вот терзают меня смутные подозрения…

- Но Ваше Величество… - В конец изумился дворецкий. – Есть прекрасные комнаты и на десятом, и на одиннадцатом этаже, именно там мы изначально собирались…

- Я все сказал! – Резким, властным тоном отрезал король.

Мы все внезапно вздрогнули и невольно начали вспоминать свои возможные прегрешения. Что уж говорить о бедном дворецком, попытавшемся оспорить интриги короля.

- Слушаюсь, Ваше Величество, – склонился в низком поклоне тот, – кого из магов прикажете поселить на тринадцатом этаже?

Король бросил на него взгляд из разряда «Просек, наконец!» и ответил:

- Будем джентльменами, Аристарх. – Я чуть не подавилась от подобной перспективы. Король, как ни прискорбно, мою реакцию заметил. – Предоставим лучшие места дамам. Вот это прелестное солнышко поселить в восточные покои. А… – Он быстро осмотрел Джейн и Мелиссу. Последняя как раз открыто строила ему глазки. –…второй, пожалуй, будет вот эта активно заигрывающая со мной леди. Не будем заранее лишать ее шансов.

Мелисса отчетливо покраснела, а Джейн ухмыльнулась. Она всегда Мелиссу слегка недолюбливала за неразборчивость в связях и размытые рамки моральных принципов.

- Всего доброго господа. – Слегка поклонился нам король, не сводя с меня лукавого взгляда. Затем развернулся и исчез в портале.

- Прошу за мной. – Отмер дворецкий.

***

Внутренне убранство замка меня изрядно удивило. Не было вычурно-раскошных галерей, массивных статуй и привычных ярких красных и золотых оттенков. Замок поразил своим спокойным уютом и изящным интерьером. И я в глубине души лишь утвердилась в мысли, что хочу здесь жить.

На легком магическом облачке мы поднялись на двенадцатый этаж, где нам пришлось разделиться: парни и Джейн отправились с одним из лакеев выбирать себе покои, а мы с Мелиссой продолжили следовать за дворецким.

На тринадцатом этаже явно обитали «особые» жители. Выражалось это как более богатой обстановкой, так и наличием немалого количества охраны.

Мелиссу поселили в одну из ближайших к лестнице комнат, а меня повели вглубь коридора. Шли мы довольно долго, и я уже начала нервничать, пытаясь понять, действительно ли король не зря назвал конкретные покои или они просто в данный момент свободны. Но чем дальше мы шли, тем лучше я понимала, что, скорее всего, буду жить рядом с королем. Вот ведь гад венценосный!

- Мы пришли. – Наконец сказал дворецкий, остановившись напротив одной из дверей и поклонившись. Я кивнула, сделала несколько шагов и тут же остолбенела от той роскоши, в которую окунулась.

Предложенные покои явно состояли из нескольких комнат. Я попала в просторную гостиную. Обитые бордовым бархатом стены, мягкий, невероятно мягкий на вид ковер, огромный резной камин, мини-бар, три роскошных дивана, стоящих вокруг уютного столика, безумно дорогие картины, несколько скульптур… Вау!

Дворецкий, рассказав как вызывать прислугу, удалился. Я же с визгом понеслась исследовать свое временное пристанище. Спальня оказалась даже круче, чем гостиная. На кровати с полупрозрачным балдахином можно бегом заниматься, а здешний ковер в несколько раз круче моей академической постели. К спальне прилегал огромный гардероб, как раз размером с мою комнату в общаге.

Дальше я попала в ванную. Бассейн, вместо привычного душа, покорил с первого взгляда, а вот со всеми этими рычажочками еще только предстоит разобраться. Ну, ничего, я способная!

Третьей комнатой оказался небольшой светлый кабинет, отделанный в темно-зеленых тонах. Взгляд жадно охватывал внушительный книжный шкаф, в котором я с удивлением обнаружила до боли знакомые учебники, письменный стол, с огромным количеством выдвижных ящичков всех видов и неизменный камин.

Сказать, что я в восторге, значит не сказать ничего!

***

Приняв ванну, отправилась было разбирать вещи, но разбирать оказалось нечего - всё уже было кем-то аккуратно разложено. Мысленно обругав себя за забывчивость о порядках аристократии, я приуныла. Что ни говори, но неприятно, когда роются в твоих вещах. Отправившись разбираться, где теперь что лежит, с изумлением поняла, что помимо моих вещей, гардеробная наполнилась и совершенно незнакомыми платьями, костюмами, головными уборами и даже нижним бельем.

Последнее это конечно слишком, но остальное будет очень кстати. Несмотря на то, что Ди Вальт выделил нам довольно крупную сумму на пополнение гардероба, тратить такие деньги на тряпки уж очень не хотелось.

Мои молчаливые восторги прервал нетерпеливый стук в дверь. Так стучать мог только кто-то из своих, а потому я не стала заморачиваться и пошла открывать как была: в легких зеленых шортиках и футболке.

- Ничего себе! – Была первая реакция стоящей у порога Мелиссы. – У меня, конечно, тоже круто, но у тебя просто отпад! – Это она определенно не о шортиках.

Не слишком стеснительная по своей природе подружка довольно быстро отошла от первоначального удивления и, отпихнув меня в сторону, отправилась исследовать апартаменты.

- Нет, ну, обалдеть просто!! – Раздался из глубины покоев восхищенный голос.

Я вздохнула и пошла за подругой.

- Вот это да! – Подвела итог Мелисса, исследовав каждый уголок каждой комнаты. – Слушай, неужели ты ему настолько понравилась? – В ее голосе прозвучала неприкрытая зависть.

- Чему ты завидуешь? – Поморщилась я. – Хочешь тоже стать очередной кандидаткой в постельные грелки?

- Ну знаешь ли! Такому мужчине не грех погреть постель!

Я промолчала. Все равно по этому вопросу мы никогда не сойдемся.

- Подожди, а как же Эрик? – Вдруг осенило подругу. – Он что же так до сих пор о тебе ничего не сказал?!

Я снова поморщилась. Ну не хотелось мне это с кем-либо обсуждать.

- Нет. Он приедет только через пару недель. У их курса летняя боевая практика, и ему не хотелось, чтобы я осталась один на один с его отцом. Наверное, он просто надеялся, что король меня не заметит.

- Хах! Да уж, не заметил… Кажется, вкусы на девушек у них совпадают.

Мы немного помолчали. Что тут скажешь? Я все же надеялась, что король быстренько про меня забудет.

- Слушай, а давай его на меня переключим! – Внесла «неожиданное» предложение Мелисса.

- Как? – Усмехнулась я.

- Ну, ты просто будешь мне немного помогать, а я сама все сделаю. – Одарила меня щенячьим взглядом Мелисса.

- Зачем тебе это? – Серьезно посмотрела на нее. Нет, я действительно не понимала. Мелисса, конечно, любила яркие и скоротечные романы, но на роль постельной игрушки, как мне казалось, не согласилась бы никогда.

- Он понравился мне. Очень. – Слегка помявшись, тихонько призналась подруга, опустив голову.

Я застонала.

- Мели-и-исса! Я еще понимаю глупые дворцовые курицы, но ты! Он же бабник! И хам! И сволочь бесчувственная!

- Всегда интересно услышать о себе мнение со стороны. – Послышался за спиной знакомый насмешливый голос.

Я похолодела. М-м-мама! Это же я о короле! Так, стоп. А кто сказал, что именно о короле?

Медленно развернувшись, столкнулась со столь же насмешливым взглядом. И как ни странно, злости в нем не было.

- Рада снова вас видеть Ваше Величество! Простите, наверное, вас несколько расстроило, что мои слова не соответствуют лексикону леди. Но я согласна с вами в том, что услышать о себе от других порой бывает полезно. И человеку, о котором мы говорили, стоило бы это сделать. – Сказала и замерла в ожидании. Ежу понятно, что говорили мы о нем. Но не попытаться защититься было бы глупо, тем более для королевского мага, которому не раз еще придется попадать в щекотливые ситуации.

Король отвечать не спешил, лишь все тем же насмешливо-внимательным взглядом смотрел на меня. Любопытно, с какого места он слышал? А точнее слышал ли он про Эрика?

- Ладно. Будем считать, что я поверил. – Наконец сказал он, а я выдохнула с облегчением.

– Нет, ну я все могу понять, но почему же все-таки сволочь?! – Вдруг воскликнул король.

Я покраснела, Мелисса, до того застывшая немой статуей, побледнела.

- Исключительно сторонние наблюдения. – Набралась наглости я.

- И в чем же мозгу вы побывали, юная прелесть, что имеете обо мне такие познания? – Сощурился мужчина, в миг превращаясь в опасного хищника, учуявшего добычу.

Я промолчала. Про Эрика он, похоже, не слышал, иначе не задавал бы глупых вопросов. Хотя бы предыдущего.

- Ну хорошо, лапочка, давай не будем тебя нервировать.

Интересная позиция, но мне определенно нравится.

- Как тебе комната? – Решил изобразить радушного хозяина король.

- Изумительна! – Искренне ответила я.

- Да нет, котенок, это ты изумительна, а комната просто достаточно удобна. – Улыбнулся король и лукаво посмотрел на меня.

Напрашивается на очередную грубость?

- Ваше Величество, я за всю жизнь, пожалуй, не слышала столько комплиментов, сколько услышала сегодня от вас. – Попыталась я несколько умерить его пыл.

- Привыкай. – Непримиримо отрезал король. Будто приказ отдал. Но тут же слегка загладил грубость: – Боюсь, что не сумею держать себя в руках, видя столь милое создание рядом с собой.

Я лишь скрипнула зубами от злости. Как-то так получилось, что к похвалам я всегда была довольно равнодушна. А уж из уст этого человека любой комплимент казался мне пошлостью.

Тут я вспомнила, что вообще-то мужчине здесь находится, мягко говоря, не положено. Да и я слегка не одета. Боюсь, даже несмотря на то, что дворец знаменит своими свободными нравами, темно-зеленые шортики и лаймого цвета футболка даже для него чересчур. Но просто так короля выпроваживать чревато, и потому:

- Вы, наверное, что-то хотели, Ваше Величество? – Вежливость наше все.

- Хм. – Неопределенно прореагировал король, изучая мои ноги.

- Ваше Величество? – Позвала я его.

- Хотел? – Наконец оторвался он от моих конечностей. - Я много чего сейчас захотел. – Неприлично откровенно ответил король, снова глядя мне в глаза и улыбаясь уже очень знакомой кривой улыбкой, после которой женщины, наверно, штабелями в постель укладываются.

- Может, я могу помочь вам? – Вдруг вклинилась в наш разговор Мелисса, томно играя прядкой волос и ведя прицельный огонь по монарху своими красивыми зелеными глазками.

Король внимательно осмотрел подругу.

- Все возможно. – Безразлично ответил он и снова перевел взгляд на меня. Приклеился он что ли?!

- А вам, дивное создание, я бы посоветовал быть поосторожнее в высказываниях. Мои ребята из тайной канцелярии сначала пытают, а потом уже интересуются, в чем же заключались претензии. А я, малышка, не всегда смогу вовремя тебя вытащить. Всего хорошего, дамы.

Король слегка наклонил голову и исчез в портале.

- Пришел, ошеломил и ушел. Вот это мужчина! – У Мелиссы едва ли слюнки не текли.

- Пришел, нахамил и ушел. – Хмуро передразнила ее я.

- Нет, ну ты несправедлива! Тебе в каждом его слове грубость мерещится. – Искренне возмутилась Мелисса.

Я промолчала. Так оно, в общем-то, и было.

***

- Истеричка!!

- Придурок!!!

- Откуда мне знать, куда ты свои кусты засунула?!!

- Вот только не надо ломать комедию!! А то я не знаю, что ты только и искал повод мне отомстить!!!

- Простите, леди! – Вмешался слуга в ритуальный обмен любезностями Майка и Джейн. Жаль. Они такие милые, когда орут друг на друга. – Моя вина. Это я забрал ваши цветы. Мне показалось, что в вашей комнате им будет удобнее. - Бедняга, похоже, с непривычки всерьез проникся необычным стилем общения нашей сладкой парочки.

- Вы?! – Выдохнула Джейн. А потом посмотрела на взбешенного Майка.

- Сволочь!! – рявкнула она и с размаху влепила ему звонкую пощечину. А затем гордо развернулась и скрылась в своих покоях.

- За что?!! – Заорал Майк, поворачиваясь почему-то ко мне.

- Наверное, за то, что ты не виноват. – Сделала я, как мне кажется, вполне логичный вывод.

Майк закрыл глаза и пробормотал что-то сквозь зубы. Я расслышала только «дуры» и «логика».

- Счет 7:5 за эту неделю. Сдаешь позиции, друг. –Оскалился в улыбке Маркус. Мы вообще их перебранки только как бесплатное шоу воспринимали, иначе никак: нервы не выдержат.

- Надо выпить. – Констатировал Майк. И они еще что-то про нашу логику говорят?

- Не стоит. – Посоветовала я.

- Поддерживаю. – Тут же сказал Маркус. – Глупо напиваться в первый же день практики под носом у короля.

Я поежилась. Интересно, он мне теперь каждый раз будет мерещиться, когда мы что-то не то обсуждаем?

- Правы! Чем тогда займемся? – Спросил Майк, стараясь делать вид, что ничего не случилось.

- Пошли дворец исследовать! – Воодушевленно предложила Мелисса.

Энтузиазм никто не поддержал. Детские наискучнейшие экскурсии по окрестным замкам до сих пор давали о себе знать. И не важно, что в королевском дворце никто из нас до этого не был. Детская «травма» сильнее любопытства.

- Может, в парк? – Неуверенно предложила я.

- А вот это идея! – Воскликнул тут же оживившийся Маркус. – Пошли!

Спорить никто не стал, о королевском парке легенды ходили. Но был один момент.

- Джейн звать будем? – Спросила Мелисса.

- Конечно. – Одновременно ответили мы с Маркусом. И оба посмотрели на Майка.

- Вы же не предлагаете мне ее звать? – Устало проговорил тот, тем самым давая понять, что вовсе не против ее компании.

- Я позову. – Пришлось вызваться мне, как лучшей подруге.

Комната Джейн, как и у остальных ребят, была гораздо скромнее, чем моя. Состояла она только из маленькой гостиной и обычной спальни. По сути, не намного лучше, чем в академии.

- Джейн! – Крикнула я.

- Что? Пришла читать лекцию о недостойном поведении? – Пробурчала та, выходя из спальни.

- Пришла в парк позвать.

- М-м-м-м... – Сообщила она, а потом, немного поворчав для приличия, согласилась.

В парке мы резвились весь день, даже пропустив обед и ужин. Во дворец явились уже затемно, усталые, но довольные. Даже немного жаль, что нам вряд ли еще представится возможность снова провести весь день в дворцовом лабиринте, ведь уже завтра мы должны отправиться к королю и приступить к практике.

По дороге мы весело болтали, жарко обсуждая кому что понравилось больше. И только один человек не принимал участия в разговоре. Мелисса.

Весь день девушка ходила будто в воду опущенная и веселилась как-то по инерции.

- Что с тобой сегодня? – Спросила я, когда мы одни поднимались на тринадцатый этаж.

- Не важно. – Грубо отозвалась та. Я настаивать не стала.

Но когда мы дошли до ее двери, она неожиданно схватила меня за руку.

- Можно с тобой поговорить? У меня? –Странным, не похожим на ее, голосом взмолилась Мелисса.

- Конечно. – Не задумываясь ответила я. С подругой явно что-то не то творилось и надо выяснить что.

Все так же, за руку, Мелисса втащила меня в свои покои, и я с удивлением поняла, что тащит она меня не к дивану, а к спальне. Та-а-ак. Чую, будут разговоры по душам. Неужели король?!

- Проходи. – Сказала она и устроилась на кровати. Я последовала ее примеру.

- И? – Спросила.

- Я влюбилась. – Выдала Мелисса.

Я чуть с кровати не упала. Мелисса? Влюбилась?! Да она слыла самой черствой красоткой в академии. За ней половина студентов всех возрастов увивалась, даже несколько преподавателей отметились! Но никого она дальше несерьезных отношений не подпускала, ее бурные романы пролетали столь же быстро, как и летняя гроза. А теперь влюбилась?!

- В кого? – Простонала я, прекрасно зная ответ.

- В короля. – Прошептала подруга так, словно признавалась в убийстве. Блин, да лучше бы в убийстве.

- Не-е-ет, – снова застонала я, и предварительно хорошенько оглядевшись во избежание, продолжила: – он же бабник, Мелисса! У него тысячи женщин в постели перебывало! И ни к одной он никаких чувств не испытывал! Вообще! Даже собственную жену игнорировал! Да что там, его даже единственный ребенок не переваривает!

- Я все это знаю! – Жалобно протянула подруга. – Но ничего не могу с собой поделать. Я когда его увидела, меня будто молнией пронзило! Он такой… такой… И потом, когда он к тебе заявился, я же даже дышать не могла! Просто смотрела на него и… ох!

- Да-а-а. – Подвела итог я. – Влюбленность последней, самой тяжелой, стадии.

Мелисса мой диагноз подтвердила обреченным кивком.

- Что мне теперь делать? Я ведь даже на роль постельной грелки, как ты говоришь, согласна, но он ведь даже не смотрит на меня! Он явно тобой увлечен. – Ревниво констатировала подруга не менее неутешительный для меня диагноз.

- Как увлекся, так и переключится. – Уверенно заявила я. В серьезность внимания короля мне не верилось ни на грамм. – В конце концов, через две недели приедет Эрик и ему придется от меня отстать. Какой бы сволочью он ни был, переходить дорожку сыну вряд ли станет.

- А может тебе с ним переспать? – Предложила Мелисса.

- Что? – Поперхнулась я.

- Ну, ему же главное завоевать, а когда ты сдашься, он и отстанет. – Умоляюще посмотрела на меня подруга.

- Вот я даже не буду спорить и приводить аргументы. Просто НЕТ! – Отрезала.

Мы помолчали.

- Что мне делать? – Прошептала Мелисса, и столько в ее голосе было отчаяния и муки, что я не выдержала.

- Будем завоевывать! – Решительно заявила я.

- Как? – Заинтересовалась Мелисса.

- Ну ты чего, совсем уже? Как обычно мужиков завоевывают?

- Но он же король! – Благоговейно прошептала подруга.

- И что он теперь не человек, что ли?– Засмеялась я.

Судя по лицу Мелиссы, ответ на этот вопрос она не считала таким уж очевидным.

- Да прекрати ты! Давай вспоминай чему там нас на «искусстве отношений» учили и вперед проверять на практике! – Во мне разгорелся нешуточный энтузиазм. Теория и учебный флирт с престарелым профессором давно уже набили оскомину, хотелось наконец применить все это «вживую».

- Хм, на первых порах самое главное хорошо выглядеть. – Включилась в работу Мелисса.

- Ну с этим у тебя проблем нет. – После долгого оценивающего взгляда констатировала я.

- Затем нужно как-то адекватно привлечь к себе внимание, выделиться из толпы.

Я задумалась. Любое неудачное привлечение внимания грозит здесь потерей работы и учебы.

- Бал. – Сказала я, решив, что классика - беспроигрышна. – Не знаю как, но ты должна быть самой неотразимой там. Когда он там? Через десять дней? Нам немедленно нужно начать готовиться! – Воскликнула я и даже вскочила с постели, готовая хоть сейчас ринуться в ателье.

- Да сядь ты, неугомонная! – Схватила меня за руку Мелисса. – Туда мы пойдем завтра, а пока давай лучше обсудим, что именно будем заказывать.

Я мысленно согласилась с ней. Есть у меня такая черта характера: загораясь идеей, я готова немедленно подорваться и отправиться хоть на край света.

Cнова внимательно осмотрела подругу. Оливковая кожа, зеленые глаза миндалевидной формы, шикарные волосы цвета молочного шоколада и идеальная фигура. Ну-с, приступим!

Угомонились мы далеко не сразу и до поздней ночи обсуждали фасоны и цвета. Правда, единственным результатом переговоров стало больное горло, но мы не унывали!

***

Следующее утро было на редкость мерзким. Вчерашний день был невероятно богат на события, а поспать удалось от силы часа три. В результате из зеркала на меня смотрела бледная, усталая девушка, с темными кругами под глазами. «Н-да, поздравляю с первым рабочим днем!» - Сказала себе и пошла одеваться.

Ребята, в отличие от меня были полны энтузиазма:

- Вы только подумайте! – Вещал Майк по дороге к рабочему кабинету короля. – Наше первое НАСТОЯЩЕЕ задание! Сколько мы об этом мечтали, сколько планов строили и вот…

- Заткнись уже. – Добродушно посоветовал зевающий Маркус. Этот-то почему не выспался?

- Вот вечно ты весь кайф испортишь. – Буркнул сдувшийся Майк.

К кабинету мы подошли в гордом молчании. Майк дулся, мы с Маркусом активно боролись со сном, Мелисса дрожала как осиновый лист, Джейн же было по барабану. Ее вывести из равновесия мог только Майк.

- Проходите. – Важно кивнул нам королевский секретарь, когда мы вошли в приемную. – Вас уже ждут.

Дважды просить не пришлось, и мы дружным ручейком просочились в кабинет главного человека на материке.

Король сидел за столом и что-то сосредоточенно писал, периодически досадливо хмурясь. Нас он поначалу даже не заметил.

- Кхм. – Привлек к нам внимание Маркус.

- А, пришли наконец! – Оторвался монарх от бумаг и посмотрел на нашу пятерку. Почему-то его взгляд тут же переместился ко мне. Я расстроилась! Ну, правда, мы столько времени с Мелиссой на ее внешний вид угробили, а он на нее не взглянул даже! Ну, ничего, я его дожму! Королевские маги не сдаются!

- Чем же вы таким вчера занимались? – Окинув меня цепким взглядом, спросил король вроде как у всех, но возникло ощущение, что только у меня.

- Исследовали сад, Ваше Величество. – Как ни в чем не бывало ответил Маркус.

- Понравилось? – улыбнулся король, все так же глядя исключительно на меня.

- Весьма достойно. – С непробиваемой светскостью отрапортовал друг.

- Вот и славно. – Заключил король и оторвал наконец от меня взгляд. – Итак, недомаги, я мог бы прочитать вам долгую и нудную лекцию о вашем предназначении и важности вашей работы для всего государства, но за меня это и так сегодня сделает главный королевский маг, с которым вы встретитесь позднее. От меня запомните только следующее. Я не потерплю глупости, слабости и трусости. Не можете справиться с заданием – пробуете еще раз. Сдаетесь – имейте смелость сказать об этом прямо. Но имейте в виду. Не справился – свободен. Это понятно? – Обвел он нас убийственным взглядом.

Мы кивнули. Тут другого ответа и не предполагалось.

- Прекрасно. А теперь давайте немного познакомимся. Прочитать ваши личные дела мне не хватило силы воли, а потому кратко и по существу: кто, что, откуда и чем хотели бы заняться. Вперед.

Начал как всегда Маркус:

- Маркус Трайд. Иллюзионист 10 уровня. Родился в столице, отец – Граф Ортон Трайд. В будущем хотел бы занять должность в Тайной Канцелярии.

Король удовлетворенно кивнул и приказал:

- Создайте точную копию меня.

Друг на мгновение растерялся от такого резкого перехода, но иллюзию создал. Как всегда безупречно.

- Майкл Травенс. Стихийник 10 уровня. Родился в Лейцморе, отец – барон Данел Травенс. В будущем хотел бы служить на границе Выженной равнины.

Рядом со мной фыркнула Джейн. Почему-то эти давно известные честолюбивые планы парня всегда вводили ее в дикое раздражение.

Майку король велел создать огненный лук и продемонстрировать из него прицельный выстрел.

Дальше мы с девчонками переглянулись и решили по старшинству.

- Мелисса Шеран. Стихийник 9 уровня, эмпат 10 уровня. Родилась в столице, отец – барон Кайн Шеран. В будущем хотела бы стать вашим советником по судебным делам.

Король вдруг усмехнулся и с ехидной кривой улыбочкой спросил:

- Эмпат? И что же я сейчас чувствую, госпожа эмпат?

Мелисса сжала дрожащие руки, но глаз не опустила.

- Вы с нетерпением ждете, когда можно будет снова посмотреть на Амели.

Мне показалось или на лице короля действительно мелькнула тень смущения? Да нет, не может быть, точно показалось.

- Вы умеете читать эмоции сквозь ментальные щиты? – а вот уважение в голосе короля мне точно не померещилось.

- Иногда, - честно ответила подруга.

Король кивнул ей и жестом повелел продолжать.

- Джениффер Морсен. Стихийник 9 уровня, маг жизни 10 уровня. Родилась в столице, отец – виконт Ларс Морсен. В будущем хотела бы стать придворным магом жизни.

- Так понравился наш лабиринт? – хмыкнул король.

- Так точно, Ваше Величество, - в тон ему шутливо отозвалась Джейн.

- Создайте-ка мне здесь небольшую клумбу.

Джейн явно удивилась немного странному, слишком простому заданию, но расстаралась на славу: посреди кабинета из ничего вдруг появилась целая поляна самых разнообразных садовых и полевых цветов. Король задумчиво рассматривал их, а потом сорвал один нежный голубенький цветочек.

- А мне даже нравится, - снова хмыкнул он, вертя в пальцах сорванный цветок, - пожалуй, оставьте пока.

И посмотрел на меня.

Мне стало неловко. И не столько от его внимания, сколько от необходимости в очередной раз сообщать, что ни отца, ни фамилии, ни дома у меня нет.

- Амели. Фамилия отсутствует. Стихийник 9 уровня, маг-менталист 9 уровня. Родилась в Вудросе, сирота.

- Вот как. – Мягко произнес король, без привычного ехидства. – А я был уверен, что вы принадлежите к аристократии. Мне знакомы ваши черты, впрочем, я могу и ошибаться. После того как разберемся с организационными вопросами, я бы хотел, чтобы вы задержались на несколько минут, вам я дам отдельное задание. Так чем бы вы хотели заниматься, Амели?

Я вдохнула и выдохнула. Как бы это не прозвучало, но:

- Я хочу помогать людям из самых незащищенных слоев населения. Старикам, бедным, сиротам, бездомным. Хочу делать их жизнь лучше. Хочу создавать организации, которые не просто будут поддерживать в них жизнь на уровне достаточном для того, чтобы не умереть, а будут дарить им радость и желание в себе эту жизнь поддерживать. А также давать возможность стать тем, кем они хотят.

Закончив, твердым немигающим взглядом посмотрела в глаза короля. Неосознанно сжала руки в кулаки. Я была готова к его высмеиванию. Готова к тому, что он, как и многие другие до него, презрительно фыркнет или снисходительно улыбнется. Но никак не к тому, что он просто кивнет и перейдет к заключающей части нашей беседы.

Следующие несколько минут король все же посвятил тому, чтобы немного рассказать о смысле нашей практики, его ожиданиях и наших возможностях проявить себя. Надо отметить, что хоть он якобы и не любил долгих вдохновляющих речей, они ему все же весьма неплохо давались. Под конец объяснив, что все подробности и дальнейшие действия мы узнаем от главного королевского мага, король снова повернулся ко мне.

- Я не зря оставил вас на конец, Амели, – сказал король, пристально глядя мне в глаза, – королевские маги-менталисты являются едва ли ни самыми влиятельными людьми в государстве после короля, по крайней мере, уж точно самыми посвященными из всех. Но в то же время это те люди, которые чаще других выполняют грязную, мерзкую работу, а вскрывать разум гнилых изнутри людишек по истине мерзкий труд, и я не уверен, что вы с ним справитесь.

Я похолодела. И вовсе не от перспектив, а от страха действительно не справиться, ведь король зря говорить не будет.

- Вы уверены, что готовы попробовать? – Серьезно спросил король.

Я кивнула.

- Тогда прошу. – Указал он мне на открывшийся портал. – Одна. – Добавил, увидев, как следом за мной к порталу дернулся Маркус. Я успокаивающе улыбнулась нахмурившемуся другу. Что бы там ни было я должна пройти это сама.

Превозмогая предательскую дрожь,подошла к порталу и сделала шаг в неизвестность.

Выйдя из портала, сразу почувствовала, что оказалась где-то глубоко под землей. Данное открытие настолько ошеломило и напугало, что я тут же отключила способности стихийника, чтобы не сойти с ума от ощущения замкнутого пространства и тонн земли сверху. Стало намного легче. Что ни говори, а порой способности не достоинство, а огромный недостаток.

Однако удержаться от легкого вскрика и не вздрогнуть у меня не получилось. Рука короля, шагнувшего следом за мной, мгновенно оказалась на моей талии, успокаивая и удерживая.

- Только не говорите, что вас клаустрофобия, милое создание, – шепнул он мне и отпустил.

Я разозлилась. Не на короля, на себя.

- Я в порядке. – Процедила сквозь зубы.

- Вот и славно. - Проговорил король и внезапно вручил мне тот самый синенький цветочек, что сорвал с клумбы Джейн. - Пошли. – Тут же произнес, не дожидаясь моей реакции, и, взяв за руку, потащил по коридору.

Я в шоке смотрела на цветочек в своей свободной руке. И куда мне теперь его деть?

Так задумалась о цветочке, что чуть не споткнулась.

И только после этого наконец огляделась. Похоже, мы оказались в каких-то катакомбах. На каменных стенах висели горящие факелы, под ногами было довольно чисто, паутины нигде видно не было. Здесь явно обитают люди.

По узкому коридору мы шли довольно долго, пока не оказались в огромном зале. Его мы прошли насквозь и оказались… кажется, это тюрьма.

- Здесь содержат самых опасных людей империи. Знания об этом месте доверены единицам, лишь трое способны переместиться сюда самостоятельно.

Я посмотрела на ближайшую камеру. Они все были открытыми, не было ни решеток, ни стен, ни дверей, но от них веяло такой убийственной волной защитной магии, что даже мне стало не по себе.

Повнимательнее пригляделась к ближайшему узнику. Это был дряхленький старичок с добродушным лицом и невинным взглядом. Я покосилась на короля. Самые опасные в империи?

Король неодобрительно хмыкнул.

- Этот «старичок» убил не одну сотню детей, пытаясь сотворить камень молодости. В свое время он был лучшим артефактором и искренне верил, что создать эликсир молодости возможно, если сцеживать с каждого ребенка до 10 лет всю кровь до последней капли, а затем, еще не остывшую, добавлять в специальный состав. Один ребенок – один день жизни. Представляешь, сколько их было и сколько еще должно было быть? При этом «старичок» был невероятно изобретателен и осторожен, поймать его не могли больше двух лет. Кстати, от своей идеи он так не отказался, и если выпустить его отсюда, то снова начнет убивать не задумываясь. Только еще более изобретательно и осторожно.

- Почему вы не казнили его? – Тихо спросила я.

- Таких как он нельзя убивать. Мало ли какую дрянь они приготовили на этот случай? Мне не хотелось бы получить вторую Проклятую равнину на месте казни этих «экспериментаторов». Да и не заслужили эти ублюдки смерти. Это для них слишком гуманно.

Я промолчала. Во многом потому, что поняла, какое задание меня ожидает.

- Ладно, идем, - не дождавшись ответа, произнес король.

Всю достаточно большую тюрьму мы прошли довольно быстро и оказались в комнате допросов. Там на стуле сидел молодой парень. На вид ему не дашь больше шестнадцати. Немного худощавый, симпатичный и совершенно обычный на вид. Если конечно не считать следов от жестоких пыток по всему телу.

- Что он сделал? – Спросила я внезапно охрипшим голосом.

- А это должна сказать мне ты. – Спокойным, даже мягким тоном ответил король.

Я кивнула. Все правильно. Я – королевский маг.

Вздохнув поглубже, уверенным шагом подошла к парнишке. Тот на секунду сфокусировал на мне взгляд, но вряд ли смог отличить от стенки. Плохо. Мне он нужен как можно более свежим.

Обернулась к стоящему неподалеку дознавателю и с трудом сдержала дрожь от его взгляда.

«Ты выше, гораздо выше его по положению, он обязан тебе подчиняться. И не важно, что от одного его вида у тебя коленки трясутся. Соберись!» - Мысленно проговорила себе и как можно более строго и холодно обратилась к мужчине:

- В чем состоит обвинение?

- Задержан по подозрению в ограблении Общего Континентального Банка.

Я с трудом удержала нейтральное выражение лица. ОКБ невозможно ограбить! Там такая защита, что сам король без спросу не пройдет! Ох, видимо, на этой работе меня ждет немало открытий.

И тут вдруг до меня дошел смысл задания. Это же… это же невероятный уровень! Да я просто не справлюсь! Если этот человек смог ограбить банк, то мне даже представить сложно, какая у него может быть защита.

Я не выдержала и обернулась к королю. Он стоял в нескольких шагах от меня, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. Он… улыбался! Причем улыбкой а-ля «Я знаю, что ты не справишься, но все равно попробуй».

У меня внезапно возникло непреодолимое желание стукнуть его чем-нибудь. Не совсем правильные мысли для королевского мага.

«Ну все. Вот теперь я точно справлюсь» - Подумала и без предупреждения начала мысленную атаку. Впрочем, к тому времени как я дотянулась своим сознанием до мозга предположительного преступника, он уже успел сообразить, что происходит и выставил защиту.

«Не-е-ет, только не менталист!» - Мысленно застонала. Теперь шансов на победу почти не было. Но… я королевский маг. И если не смогу я, то не сможет никто.

Ментальный поединок – это всегда нечто особенное, слишком уж редко они случаются. Но мне участвовать в подобном доводилось - в академии учитель не раз заставлял взламывать его блок, правда, обычно это заканчивалось болезненным поражением. Теперь придется вспоминать его уроки.

Основной принцип защиты от ментальной атаки – представить нечто нерушимое: стену крепости, гранитную скалу или нечто в этом духе. Затем нужно изо всех сил сосредоточиться на этой преграде, не оставляя в голове ни единой мысли. Чем лучше ты сможешь это сделать, тем сильнее будет твоя защита. Самые искусные менталисты умеют даже отключать органы чувств, чтобы быть как можно менее уязвимыми.

Принцип атаки в свою очередь заключается в том, чтобы найди брешь в защите оппонента, «встроиться» в его сознание и начать улавливать электрические импульсы чужого мозга, как свои. При этом атакующий менталист ни в коем случае не должен терять собственное сознание.

Получается, мозг такого менталиста обрабатывает сразу два типа сигналов – свой и чужой. Правда, есть одна загвоздка: если тебе в голову поступает один сигнал, скажем, зрительный, то ты будешь воспринимать только его. Твое собственное зрение в этот момент работать перестанет.

Но без зрения жить можно. А вот без дыхания нет. Потому воздействовать на те участки мозга, которые отвечают за физиологические процессы, считается практически самоубийством, ведь вторгаясь в чужое, ты лишаешься своего. Все остальные участки мозга безопасны для атаки, но и защитить их гораздо легче. В итоге практически все зависит от мастерства дуэлянтов, и я боюсь, мое не настолько впечатляющее.

Но выхода не было.

Медленно и осторожно, постоянно помня о самозащите, я начала исследовать мозг подозреваемого. Работая внимательно и скрупулезно, пыталась найти брешь в его защите. Но, как и ожидалось, подарков он мне не оставил. Мозг бы защищен абсолютно и полностью, даже физиологию преступник частично приглушил.

Немного подумав, я решила, что попытка не пытка и начала слегка воздействовать на его физиологические процессы. Крайне неприятное ощущение для нас обоих. Представьте, что на вашем горле вдруг сомкнулась рука, которую вы не видите. Вы задыхаетесь и изо всех сил стараетесь эту руку от себя отдернуть, но не можете, ведь ее не существует, она только в вашей голове, а ваше тело на самом деле дышит все так же свободно. Как итог - полная рассинхронизация сигналов, которая в конце концов может привести к реальным нарушениям. Вот уж действительно взрыв мозга.

Посыл импульсов ничего не дал. Мой подопытный и так уже крайне измотан пытками и допросами, и если он по-прежнему способен удерживать защиту на таком уровне, то мои легкие толчки он, возможно, даже не заметил. Если бы у меня было несколько часов, то тут сработал бы фактор выдержки. Рано или поздно преступник попросту сдался. Но я вряд ли столько выдержу, да и король ждать не станет.

Задумалась. Проигрывать не хотелось, это же получается, я единственная не справилась с заданием. Но и что еще делать я не знала. Разве что… Как я уже говорила, вторгаться в физиологические процессы могут только самоубийцы или… безбашенные адепты. Была, не была!

Теперь вопрос куда. Вернее, без чего я смогу прожить хотя бы несколько минут? В состоянии полутранса ничего лучше дыхательного центра в голову не пришло. Без кислорода магу можно жить около десяти минут, этого должно хватить! Главное, чтобы король ничего не заметил. За такое вопиющее несоблюдение техники безопасности могут и посадить на пару суток, причем с его чувством юмора в ту же камеру, что и моего подопытного.

Так, последний глубокий вздох. И… поехали!

Почти сразу мне стало невыносимо плохо. Мой мозг, как бы парадоксально это не звучало, сошел с ума. В него продолжала поступать информация, что дыхание продолжается, но при этом все остальные органы вопили о недостаче кислорода.

Я начала терять связь с реальностью. Похоже, мозг решил взять все в свои руки и отрубить сознание. Нельзя! Я ведь тогда вообще ничего не узнаю!

Последний рывок. Дыхательный центр я захватила, теперь просто толчок и подчинение чужого разума. Но как же мне плохо!

Не могу, совсем не могу сосредоточиться.

Сколько прошло времени? Даже примерно не представляю. Может секунда, может год.

Откуда-то со стороны донесся злой и встревоженный голос. Кажется, он что-то у меня требовал. Прости, голос, мне сейчас не до тебя. Толчок! Ну же! ЕСТЬ!

В меня резко хлынул поток воспоминаний. Не то, не то, все не то. «Вот! Нашла!» - успела подумать и меня накрыла темнота.