Глава 45 · Аниса
Император предложил мне служить ему. Взамен он обещает признать моего сына и защитить его. Конечно, я пойду на это. Ради его безопасности, его будущего… Чтобы он жил лучше, чем я. Моя совесть – ничтожная плата.
Арридтское море. Корабль капитана Кроссмана 945 год правления Астраэля Фуркаго
Все началось с тихого щелчка замка. Я вздрогнула и подняла взгляд на массивную дверь, которая, казалось, веками держала меня в плену. Этот звук показался мне чужим, незнакомым – словно я давно перестала верить в возможность перемен.
Дверь приоткрылась, и на пороге появился Александр. Я ожидала увидеть на его лице привычное равнодушие и встретить холодный, пронизывающий взгляд. Но сегодня… казалось, брат против своей воли переступил этот порог.
– Вставай, – коротко бросил он, ничего не спрашивая и не объясняя. – Ты мне нужна. Без тебя мы не выстоим.
– Нужна? – повторила я, удивляясь собственному тону. – Ну надо же. И что вдруг изменилось?
Александр ответил не сразу. Он опустил взгляд на ларец, который держал в руках: длинный, резной, созданный из материала, который, казалось, не подвластен времени. Я начинала догадываться, что лежит внутри. И это пугало меня до мурашек.
– У нас нет времени на обмен колкостями, – отрезал Александр. – Если не поможешь, погибнут все. Включая тебя.
Он подошел ближе и поставил ларец на пол. Я старалась сохранять самообладание.
– А я-то думала, ты приходишь сюда только для того, чтобы испытывать мое терпение, – произнесла я с горькой иронией, едва заметно дернув уголком губ.
Но на этот раз Александр действительно не был настроен шутить.
– Сестренка, – прошептал он, – ты можешь остаться здесь навсегда или встать и сделать то, что должна. Хотя бы ради себя самой.
Слово «должна» резануло слух, но руки сами потянулись к ларцу. Когда я подняла крышку, все вокруг пошатнулось.
Три драконьих яйца. Огромные, идеально гладкие, с отблесками жемчуга и огня. Одно из них казалось выточенным из воздуха – прозрачного, зыбкого. Второе напоминало ночь, усыпанную звездами, а третье бурлило лавой.
Во мне что-то проснулось. В кончиках пальцев сосредоточилось тепло – жгучее, неистовое. Сила. Такая знакомая. Почти родная.
– Прикоснись к ним, – сказал Александр, весь напряженный, словно в ожидании удара молнии.
Мои руки дрожали, когда коснулись поверхности первого яйца. Мир замер, и в этот момент не существовало больше ничего – только я и эта связь, глубокая, древняя. Я чувствовала их. Драконов. Их мысли, их тихий зов. Они откликнулись мгновенно, словно ждали меня тысячу лет.
Чувства накрыли волной: первобытный гнев, боль заточения, ненасытная жажда жизни. Тепло изнутри яйца перетекло в мою ладонь, поднимаясь по руке, захватывая грудь и душу. Три сердца забились в унисон с моим.
На поверхности яйца появилась трещина – сначала крохотная, как паутина, но затем сеть расширилась. Вторая трещина. Третья. Мои руки действовали сами по себе, слегка надавливая, и вот с громким щелчком скорлупа рассыпалась.
Новорожденный дракон, белый, как жемчужина, с искрами звездного света на шее и крыльях. Мое сердце сжалось от взгляда его ярких глаз. Мы понимали друг друга без слов.
Следом треснуло второе яйцо, выпуская существо, окутанное дымом и огнем. Этот дракон оказался меньше первого, но в нем ощущалась неистовая ярость. Его рычание звучало глубже и гораздо мощнее.
И третье. Тот, кто вышел из прозрачного яйца, не обладал телом из плоти и крови, как остальные. Это существо словно соткал сам ветер. Связь с ним ощущалась иначе – резко, молниеносно. Если первые два говорили огнем и хаосом, этот существовал прямо в моей голове, его голос шептал слова, неслышные для окружающих.
Я стояла среди них, прерывисто дыша. Страх ушел. Осталась только сила. Она бурлила в груди, в крови, в сознании.
– Ты только что выпустил тех, кого не сможешь контролировать, Александр, – сказала я, и мой голос прозвучал тверже, чем я ожидала. – Ты понимаешь, что это значит?
– Я сделал это, потому что иначе нас всех убьют, – отозвался он хрипло. – И тебя, и меня, и всех, кто был предан тебе. Но теперь ты обладаешь силой этих драконов. Костераль спрячет их в крепости. После сражения ты отправишься к ним. – Александр взглянул мне в глаза. – Я не собираюсь тебя контролировать. Я прошу помочь. – Его рука дернулась, словно он хотел прикоснуться ко мне, но остановился. – Астраэль уже вступил в бой. Зеленые драконы охраняют его, армия выжигает все вокруг. Мы не сможем победить, если будем действовать поодиночке.
Я услышала неуверенность в голосе брата. Что-то тут не складывалось.
– Нет, – отрезала я. – Если участвовать, то на своих условиях. Я пойду на это ради моего народа. Моего прошлого. И моего будущего.
Но мои слова его не обескуражили. Он только кивнул, словно принимая вызов, но уже готовясь к поражению.
– Тогда идем, – коротко сказал он.
Костераль вошел в каюту и, бережно подняв трех моих драконов, вызвал портал. Я почувствовала, как моя тень размножилась, рассеялась, как их крылья росли за моей спиной. Эти существа только что появились на свет, но казалось, я знаю их целую вечность. Вместе с Костералем они исчезли в огне портала.
За дверью каюты меня ждала встревоженная Эйри. От ее прикосновения к моей руке по коже побежали мурашки. Александр поджал губы, словно не ожидал увидеть онемаса здесь.
– Я пойду с тобой, – твердо произнесла она.
Мне хотелось возразить, уберечь ее от опасностей, поджидающих на этом пути – моем пути, – но разве мои слова подействовали бы на Эйри? Я молча кивнула, мы втроем пошли наверх и очутились в самой гуще сражения.
Некроманты, повелители смерти, вели своих незримых тварей против воинов, восседающих на гигантских жуках. Клинки людей Рейна разрезали тьму, как горячий нож масло. Но самое страшное разворачивалось в небе.
Драконы императора – его стражи, его сила – создавали огненные смерчи, выжигающие все на своем пути. А он наблюдал чуть издали, надменный и божественный.
Александр кивнул мне.
– Объединим силы. И пробьем его защиту.
Тепло моих драконов согревало меня, подпитывало ярость. Я знала, что они в безопасности, и могла сражаться за них.
– Тогда начнем.
Мы с братом соединили руки. Магическая искра вспыхнула ослепительным светом. Едва я соприкоснулась с этой энергией, ожили тысячелетние воспоминания.
Мы уже делали это…