Эпилог · Астраэль
В синее небо дракон взмывает,Силой смерти он мир охраняет.В его глазах – бездна и свет,Он вперед летит, на все зная ответ.
Королевство Корс 1 год правления Астраэля Фуркаго
Я наблюдал за смертью дитто белых драконов, и тьма внутри меня становилась все гуще. Их гибель не имела смысла – подобно порыву ветра, который безжалостно сминает хрупкий сухой стебель травы.
Я должен был уйти тогда. Но не ушел.
Они лежали среди выжженной земли, словно насмешка над тем, что я когда-то считал своим императорским величием. Пепел кружился в воздухе, касаясь моей кожи, но я продолжал стоять. Почему? Почему тот, чья воля некогда считалась железной, тратил время на разглядывание трупов? Я – Астраэль, император Таррвании, оставшийся в одиночестве на истлевших руинах крепости Корс, где теперь не осмеливался дышать ни один живой.
Мне здесь не место.
И все же я остался, повинуясь неописуемому чувству. Земля гудела, будто обладала собственным голосом – хриплым, противно-старческим. Глаза одного из драконов, некогда способные охватить полмира одним взглядом, теперь смотрели в невидимую пустоту.
Он убил их всех… и теперь я следующий… или мне предначертана иная судьба.
Я сделал шаг вперед, потом второй. Уходил все дальше от реальности, от моего мира. Не я следовал этим путем – сам путь управлял мной.
– Астраэль…
Сердце будто вновь забилось после тысячелетий бездействия. Из теней величаво выступил дракон. Его тело, словно склеп из белых мраморных костей, источало древнюю, загробную энергию. Свет вываренных костей, чернота в его глазах…
– Ты – тот, кто идет по следам мертвых, – проговорил дракон до ужаса знакомым голосом.
– Ты… – произнес я, не веря своим ушам. – Ты не Хетт.
– Разве? – Клыкастая пасть раскрылась, и легкий смешок пробежал по полю, будто ветер подул из самой преисподней. – А кто меня создал, если не он? Кто впустил меня в этот мир? Кто привел тебя сюда? Ты и есть могущество, Астраэль. Впусти меня, и мы приумножим твои силы.
Я не хотел этого слышать. Но звук слов, их правдивость пробуждала во мне что-то, что я давно считал погребенным вместе с прошлым. Я закрыл глаза, но это только усилило присутствие дракона – вместо гудения собственной крови я слышал хруст его костей.
– Что тебе нужно? – спросил я, заставляя себя смотреть на дракона, как моряк смотрит на приближающийся шторм.
Дракон склонил голову, в меня впился взгляд его пустых глазниц.
– Ты ведь знаешь.
– Скажи мне.
– Нет смысла в словах, мой император. Ну же – ты ведь пришел сюда не за ответами. Ты пришел за силой.
Я хотел уйти. Проклятые видения начали вплетаться в каждый вдох, тянули меня под землю, забирая остатки рассудка, но я не мог вырваться. Костяной дракон смотрел на меня, будто знал мою душу лучше, чем я сам.
– Посмотри на них. – Он взмахнул крылом над телами сородичей. – Это конец. Либо ты внизу, с ними, либо выше всех. Выбирай.
Я не помню, сколько длилась моя борьба. Это могла быть минута или вечность. Но безумие победило, прорвалось хаосом, ярким и невыносимым, раскалывая мою волю.
Растворившийся в боли, я обрел новую цель.
Прошло время. Я вдруг очнулся в своих покоях. Тишина вокруг казалась глухой, непроницаемой, но я все еще слышал отголоски слов дракона.
«Выше всех».
Медленно поднявшись, я сжал кулаки. Пульс отдавался эхом в моих висках. Теперь стало предельно ясно, что я должен делать. Исчез страх, ушли сомнения.
Я позвал Сераф.
Она уже видела меня в самых разных состояниях. Но в этот раз я был решителен как никогда.
– Мы обернем все это в нашу пользу, – коротко сказал я.
Сераф чуть вздрогнула.
– Что ты задумал?
– Ты станешь моей императрицей и наконец отомстишь за свою семью, – ответил я, и Сераф широко улыбнулась в ответ. – Мы убьем Александра… и подчиним себе Таррванию.