Глава 60 · Признание

Энни

— Что происходит⁈ — на кухню быстрее ветра занесло Стефана.

Он с такой угрозой посмотрел на Ника, что я поняла: мужчины вот-вот подерутся и разнесут тут всё на мелкую гальку.

А этот замок и так держится на честном слове. Я вообще останусь без крыши над головой!

— Всё хорошо! — поспешно вскинула я руки. — Николас потянулся за тем кувшином, чтобы ополоснуться на улице, а Алексу что-то померещилось.

— Как вы назвали льва? — опешил Стефан. Даже весь его воинственный настрой мигом слетел.

Хищник поначалу ехидно поморщился при упоминании кувшина, а при слове «Алекс» изумлённо замер.

— Алекс. То есть Лекс! Совсем вы меня запутали, — всплеснула я руками. — Не ту кличку озвучила. Как дверь, готова? — быстро перевела я тему.

Мужчины синхронно закивали.

— Да, — ответил Стефан, почему-то до сих пор переводящий пристальный взгляд с меня на льва.

— Моя просьба насчёт кувшина всё ещё остаётся в силе, милая маркиза, — хрипловато произнёс кузнец.

— Пойдёмте, Николас, — я взяла самый большой деревянный кувшин со шкафа и направилась к бочке у дальнего сарая, куда стекала дождевая вода.

Блондин направился за мной, потеснив плечом Стефана.

Герцог огненным взглядом просверлил отверстие в его затылке.

Не иначе как ревнует…

А лев, как опытный сотрудник полиции нравов, не отходил от меня ни на шаг.

В полном молчании мы дошли до бочки, и я зачерпнула воды. Сейчас мы с Ником находились достаточно далеко, чтобы нас не подслушивали, и в то же время у всех на виду.

— Позвольте объясниться, милая Энни, — мягко обратился ко мне Ник. — Вы разрешите называть вас именно так, безо всяких официальностей?

— Не возражаю, — сдержанно отозвалась я.

— Прежде всего хочу сказать, что по статусу мы с вами равны. Я тоже маркиз, — огорошил меня своим признанием кузнец. — Маркиз Блэксмит к вашим услугам, — он изобразил поклон.

А я, воспользовавшись тем, что он наклонился, полила его спину водой.

От неожиданности кузнец вздрогнул и хохотнул:

— А вы шалунья.

— Вы же мыться сюда пришли, — повела я плечом. — Почему сразу не сказали про титул?

— Я долгое время про него не вспоминал, — отозвался Николас. — Мой отец когда-то был главным инженером королевского дворца, но попал в опалу. Вместе с женой его сослали сюда, в дальнюю глушь, по анонимному доносу. В этом была даже доля везения: Эдуард Великий заявил, что если бы донос не был анонимным, моего отца казнили бы. А так — лишили всего и сослали навечно с глаз долой. Мы с Кристи родились уже здесь, в этом живописном краю. Спустя несколько лет отец подал прошение королю с просьбой разрешить вернуться в столицу. Знаете, что ответил Эдуард?

Я покачала головой.

— Послание было коротким. Цитирую: «Сиди в своей конуре», — криво усмехнулся маркиз Блэксмит.

— Сочувствую… — искренне произнесла я.

— Так что отец весь остаток своих дней был уверен: король считает его псом. Мы с Кристи до сих пор храним эту бумагу. Так сказать, на долгую память, — невесело улыбнулся Ник.

— Значит, вам так и не позволили вернуться? — уточнила я.

— Позволили. Но тогда, когда нам этого уже не надо было. Это отец с матерью рвались в столицу. Нам с Кристиной было вольготно и здесь. Разрешение короля покинуть ссылку и занять родовой особняк в столице пришло в день похорон отца. Мама ушла к праотцам вслед за ним на следующий день: сердце не вынесло утраты. Мы с сестрёнкой поговорили и решили, что нам лучше остаться здесь. В общем, как вы понимаете, я не особо жалую короля и всё его семейство. И ваша история задела меня за живое. Вас тоже отправили в ссылку, как мою семью когда-то. Рэйвен хоть и бастард, но он сын своего отца. Такой же упрямый. И будет добиваться своего, можете не сомневаться, — заявил Ник.

— Вы думаете? — нахмурилась я.

— Уверен, — кивнул маркиз. — У моего отца хотя бы была поддержка — его любящая супруга. А вы тут совсем одна, сосед не в счёт. Ваш муж — простите за откровенность, просто тряпка. Бросил вас в таком бедственном положении. Я считаю, что вы совершенно правильно решили подавать на развод. А насчёт моего поведения — простите меня за дерзость, милая Энни. Прозвучит банально, но вы понравились мне с первого взгляда. Это чистая правда. А на кухне вы так пристально, невероятно маняще посмотрели на мои губы, что я не сдержался и рискнул поцеловать вас — ненавязчиво, мягко. Чтобы обозначить свой интерес к вам. И безумно надеясь на взаимность.

— Пока я официально замужем, такое поведение неприемлемо, — честно сказала я.

— Понимаю, — пристально посмотрел на меня Николас. — И очень уважаю вас за это. Если честно, я руководствовался ещё одним: опасением, что герцог Стефан Райт быстрее добьётся вашего расположения. Это очевидно, что он крайне заинтересован в вашей компании. И вы даже позволили ему поселиться в вашем доме.

— Не уверена, что это было правильным решением с моей стороны, — вздохнула я. — Но вместе с тем я очень благодарна Стефану, что он меня поддерживает. Если ему самому когда-нибудь понадобится помощь — я тоже помогу всем, чем смогу. И вам, Николас. Я очень ценю вашу заботу!

— Мне невероятно приятно это слышать, — улыбнулся маркиз так, что в душе моментально расцвели ромашки — настолько солнечной и открытой была эта улыбка. — Я прошу вас дать мне шанс на то, чтобы ухаживать за вами. Проявлять знаки внимания, снабжать вас едой, помочь с ремонтом. Спустя полгода — как только состоится ваш развод, — я с большим удовольствием приглашу вас на свидание. Не нужно думать, что вы мне будете чем-то обязаны. Я делаю всё это только по собственному желанию. Потому что сам так хочу. Если вы решите выбрать своей парой Стефана, я отнесусь с пониманием и уйду в сторону, искренне пожелав вам счастья.

— Спасибо, — смущённо ответила я.

Лев внезапно толкнул его передними лапами так, что Николас потерял равновесие и плюхнулся в бочку с водой.