Глава 21

Великий Айд... Повелитель Мрака... Мертвый Бог... Владыка Тени... у него так много имен, что мне, наверное, всех и не упомнить. Интересно, это я такая везучая или кому-то еще доводилось стоять напротив самого мрачного в местном пантеоне божества и лихорадочно гадать, что же мне в связи с этим делать?

Да и что с ним сделаешь, с этим товарищем?

Убить его попытаться?

Ха-ха.

Сделать вид, что он мне приснился, и отвернуться, как если бы его вовсе не существовало?

Ну-ну. После того, как он с какого-то перепугу решил явиться в мир самолично, уже трудно отвергать мысль о его реальности. И еще труднее не верить в происходящее, когда вся его странноватая и откровенно пугающая фигура буквально источает нечеловеческую мощь. Когда одни его крылья, кажется, способны накрыть за раз половину мира. Когда он стоит совсем рядом. Когда даже с десяти шагов ощущается жар, идущий от его темной кожи. Когда он вот так улыбается во все сто зубов, две трети которых явно имеют негуманоидное происхождение, как если бы мог читать мысли и откровенно наслаждался воцарившимся в моей голове сумбуром.

Хотя почему бы и нет?

Он же - повелитель Хаоса. Владетель Тени. Создатель Тварей. Источник вечных неприятностей для мира, который был создан Алларом... блин. И им самим же. Ну, еще и на пару с Лойном, если, конечно, Учение не врет.

После такого эффектного появления как-то сложно по-прежнему делать вид, что ничего особенного не происходит. Сложно отрицать очевидное, даже если оно кажется невероятным. И сложно не поверить в то, что можно потрогать, попробовать на зуб, рассмотреть со всех сторон, а потом наглядно убедиться - да, это мне не привиделось. И это - не бред, не выдумка и не воплотившийся в жизнь кошмар.

Впрочем... почему же кошмар?

С трудом остановив суматошный бег мыслей, я уставилась на мертвого бога так же пристально, как и он на меня. Чувствуя только то, как мгновенно испарившийся страх заменяется так же мгновенно возникшим раздражением, а рядом с ним, как всегда, бок о бок идет резко проснувшееся любопытство.

Что ж, ладно. Теперь верю - боги есть. Как есть демоны, ангелы, оборотни, маги и прочая и прочая. Вот теперь точно верю. Целиком и полностью. А раз верю, следовательно (ха-ха) они существуют... что за глупости все время лезут в голову? Но, тем не менее, все - правда. До последнего коготка из целого десятка, обнаружившегося на кончиках крыльев Айда. Так что верю, верю, верю... а еще очень стараюсь понять, почему до сих жива и разумна.

Ладно, хватит.

Память - закрой рот и помалкивай, если не хочешь схлопотать оплеуху. Здравый смысл - прикуси-ка язык. А ты, фантазия моя больная, выходи-ка, милая, на сцену. И покажи-ка во всей красе все то, о чем я раньше очень старалась не думать...

А если серьезно, то Айд оказался очень даже ничего. В том смысле, что мужественности в нем было хоть отбавляй. Сам статен и высок. Волосы - как львиная грива: густые, жесткие и настойчиво просящие расчески. Диковат слегка, но не жуток, пока не смотришь прямо в глаза. Массивен, как скала. Бессмертен. Неуязвим. Горяч, как печка. Плечищи широкие, накачанная до отказа грудь словно из стырена из обложки "плейбоя", по рукам до самых кистей гуляют сытые канаты мышц... просто идеальный натурщик для Микеланджело. Радость патолого-анатома и студентов-медиков. Одно удовольствие посмотреть. Просто нет слов - отличное тело он себе создал. Великолепное. Лучше, наверное, просто не бывает. А уж какой сексуальностью от него прет... количество феромонов в воздухе просто зашкаливает. Короче, все, тушите свет, сливайте воду. Наверное, правильно его, до кучи, считают богом разврата, хитрости и коварства. На мощный гормональный зов, который тщетно пытаются воспроизвести современные мачо, вполне способны сбежаться самки всех видов и возрастов.

Даже хорошо, что во мне сейчас почти не осталось Гайдэ. Против этого жутковатого обаяния ей, пожалуй, было бы трудно устоять.

Кхм.

Интересно, он в курсе, кто под маской? А если в курсе, то на что рассчитывал, появляясь передо мной в одной куцей набедренной повязке?

Я чуть прищурилась, едва не начав обходить божество по кругу, как айри. Насилу сдержалась. А когда поймала себя на мысли, что было бы любопытно разложить по косточкам его роскошные крылышки и потом сделать для Лина такие же, недолгое оцепенение как-то быстро прошло. А взамен него пришел здоровый цинизм, саркастический настрой и откровенно ехидное настроение, которое на меня частенько накатывает в облике Фантома.

Определившись, таким образом, с отношением к происходящему, я демонстративно скрестила руки на груди и скептически хмыкнула.

- Ну, что ж... и тебе здравствуй. Приятно познакомиться. Фантом.

- Ты - Игрок, - уверенно повторил бог, рассматривая меня сверху, как особый вид беговых тараканов. - Причем, удачливый, везучий и умелый.

Я иронично поклонилась. С богами надо вежливо, вежливо... хотя бы первое время. Так что не будем пока выходить из образа.

- Рад, что вызвал твой искренний интерес. Чем обязан?

- Ты на перепутье, Игрок, - громогласно усмехнулся Айд, как-то по-особенному сверкнув глазами. - Настало время выбирать.

- Что именно?

- Сторону, на которой ты будешь Играть дальше.

Чего? - нахмурилась я.

Так. Не поняла? О какой игре он все время талдычит? Чего я еще не знаю? Во что меня втянули создатели этого мира? И чем это для меня обернется? Блин... ненавижу играть вслепую! Надо хотя бы выяснить правила.

- Игра? - как можно небрежнее спросила я, стараясь не выдать своего невежества.

Айд благосклонно кивнул.

- Игра. В которой ты уже давно и активно участвуешь.

- Очень интересно, - неестественно ровно отозвалась я. - И кто, позволь спросить, меня в нее ввел?

- Случай.

- Ой ли? А мне кажется, случай тут не при чем. Мне почему-то СИЛЬНО кажется, что один знакомый ворон здорово этому поспособствовал.

Айд гнусно улыбнулся.

- Лишь послужил проводником. Не больше.

- Правда? - я почувствовала, что снова начинаю злиться. - А под зад пинком из Тени меня сюда отправил тоже он? Разорванный парашют - его рук дело? Может, мой неудачный полет с крыши той высотки имеет к нему непосредственное отношение, а? Тебе не кажется, что тут слишком много совпадений? Таких явных и отчетливых, что они уже начинают превращаться в систему?

- Чем ты недоволен, Игрок? - совершенно невозмутимо осведомился Айд, следом за мной складывая на груди могучие руки и словно бы не замечая остолбеневшего айри, который явно не знал, куда себя девать.

Я тихо зашипела.

- Это ты привел меня в этот мир. Из-за тебя я здесь. Это ты меня впутал. ТЫ!

- Ну и что?

- Ну и что?!!

- Да, - спокойно кивнул мертвый бог. - Ну и что с того? Ты пришел сюда по доброй воле. Тебя никто не заставлял - только указали дорогу. Потом тебя оставили в покое. Тебя не вели за руку, не подталкивали, не трогали и не мешали делать то, что ты посчитал нужным. Разве не так?

Я начала медленно закипать.

- Значит, для тебя ЭТО - всего лишь Игра?

- И для тебя тоже. Для всех. Просто ты - Игрок. У тебя иные задачи. Ты - один из немногих, кому позволено сделать выбор. Именно сейчас для него наступило время. Выбирай.

- Что я должен выбрать?

- Сторону.

- Какую?!

- Хочешь - мою. Хочешь - другую.

Я кинула на неподвижного и будто примерзшего айри презрительный взгляд.

- Его, что ли?

- Вообще, - обтекаемо отозвался бог, насмешливо покосившись на серого, как покойник, ангела. - Правда, я бы не советовал тебе принимать предложение ТОЙ стороны. Сам видишь: толку с этого конкретного представителя - ноль. Они там все такие. Твой спящий спутник мог бы подтвердить.

Я машинально прижала Лина покрепче.

- С чего бы вдруг? Откуда ты его знаешь?

- Откуда я знаю предателя, бросившего Свет ради Тьмы и предавшего потом даже Тьму ради Тени? - усмехнулся Айд. - Поверь, я очень хорошо его знаю. Второго такого в этом мире еще не рождалось.

- Это ты сотворил с ним то, во что он превратился?

- Я, - кивнул мертвый бог. - Предательство должно быть наказано. Двойное предательство заслуживает смерти. Или вечного пребывания в Пустоте. В самом дальнем и гнусном ее уголке, в котором даже сами Тени опасаются оставаться надолго.

- В чем он виноват? - хмуро спросила я, по-прежнему прижимая спящего шейри к груди.

- Не оправдал доверия.

- А точнее?

- Тебе зачем? - вдруг прищурился Айд.

- Не твое дело. Так что он натворил?

Повелитель мрака странно наклонил голову, словно раздумывая, не наказать ли меня за дерзость, но потом снова улыбнулся. При этом его рот на мгновение растянулся в буквальном смысле слова до ушей, обнажив кривые кахгарьи зубы, а потом снова стал обычным, как будто бы ничего особенного не произошло.

- Когда-то твой питомец принадлежал Свету, - наконец, сказал он, внимательно следя за моей реакцией. - Когда-то он был таким же айри, как тот, что стоит за твоей спиной и таращит свои желтые глазенки. Так было долго. Даже по нашим меркам. Но потом Свет ополчился на Тьму, и случилось то, что вы, люди, называете Битвой Богов...

- Это тоже была Игра? - жестко спросила, снова перебив бога.

- Да, - на удивление легко подтвердил он мою догадку. - Но другая. Тогда мы еще позволяли себе вмешиваться в Правила. Результаты ты видишь. Потом это изменилось, и мы решили оставить смертных в покое. Но позже. Все это случилось гораздо позже. А тогда твой маленький приятель вдруг решил сменить цвет. И, вместо того, чтобы красиво погибнуть, до последнего восхваляя своего Создателя, рискнул просить меня о снисхождении. Которое было ему даровано в обмен на слово верности и белые крылья.

Я нахмурилась.

- Ты лишил его крыльев?

- Зачем мне айри, которого трудно удержать? - резонно возразил Айд. - Я сохранил ему жизнь. А со временем даже позволил подняться достаточно высоко, чтобы рассчитывать на настоящую преданность. Однако он рассудил иначе. И осудил то, к чему не имел никакого отношения. Он попытался мне противиться. Он снова встал на путь Обретения. За это и был наказан. За это и был низвергнут повторно. Только на этот раз не в Подземелья, а в саму Тень. Туда, где даже шейри не все выживают. Я расщепил его разум на множество осколков, разбросав их по Пустоте в назидание остальным. И мне казалось, что этого вполне достаточно. Он был наказан достойно. На века. Однако все-таки сумел отыскать какую-то щелку и снова вернулся в мир. Уже - вот таким.

Вот оно что... выходит, Риг говорил тогда именно об этом? Линкхард... Линкхард Какие-То Там Крылья... один из айри, погибший во славу Аллара, но на самом деле предавший его и переметнувшийся на сторону его извечного врага...

- Что же ты его не убил? - тихо спросила я, посмотрев на истерзанного друга. - Решил, что мучить - это правильно? Решил, что это достойно Повелителя Тени?

- Таково его наказание, - равнодушно пожал плечами бог. - Так было справедливо.

Мои пальцы сами собой сжались в кулаки.

- А потом? Ты ведь знал, что Лин выжил?

- Нет, - с непонятным смешком откликнулся Айд. - Как ни странно, не знал. Я о нем, если честно, почти забыл. Однако потом вдруг ощутил нечто знакомое и лишь тогда вспомнил, почему у твоего друга такая знакомая дейри. Вот тогда и понял, что этот предатель опять сумел сбежать. Даже из Тени просочился сюда. И каким-то чудом довольно долго оставался неузнанным. Правда, наказание для него так и осталось прежним.

- Он забыл, кто он. Забыл о том, кем был и как таким стал. Он забыл практически все. Ему запретили об этом помнить. Запретили пытаться вернуть себе силу и хоть как-то двигаться вперед. Лишили крыльев. Заперли в теле мелкого беса. Оставили от него лишь крохотный осколок, который всегда знал и помнил лишь одно...

- Наказание, - спокойно согласился Айд. - Да. И это справедливо.

Я до боли прикусила губу.

- Что ты собираешься теперь делать?

- А разве непонятно?

- Нет.

- Я предлагаю тебе выбор, - усмехнулся Айд. - Тот самый выбор, которого редко кто удостаивается. Если хочешь подробностей, то изволь: я предлагаю тебе свое покровительство. Силу. Способности. Власть. Все, что потребуется для последней партии Игры. Все, без ограничений. Тебе уже удалось себя показать и доказать, что ты - способный Игрок. У тебя получилось меня удивить. Поэтому я предлагаю этот выбор лично. Не через посредников или проводников, а сам. Поверь, это большая честь... для смертного. Что скажешь?

Я на мгновение прикрыла глаза, а потом невесело хмыкнула.

- А что я могу сказать?

- Вот и мне интересно.

- После того, как у меня под седлом оказался демон... среди братьев - почти треть Тени... в друзьях - еще одна Тень, умершая больше тысячи лет назад... да еще когда ты так старательно мне помогал: и с крыльями (правда, до сих пор в толк не возьму, на кой тебе это сдалось?), и с Печатями (вот уж что мне непонятно еще больше!), и с собственными жрецами... у меня даже амулет на шее - твой!

- Без него тебе не удалось бы выбраться из Невирона, - с широкой улыбкой подтвердил Айд. - А без этого Игра потеряла бы смысл, поэтому я позволил твоему демону его найти. А потом позволил амулету пробудиться и брать силу не из Храма, как все остальные, а от меня. Напрямую. Разве тебе не показалось странным, что мои создания так легко тебе подчинились?

- Показалось, - покорно кивнула я, рассеяно поглаживая кошачий загривок. - Ты привел меня в этот мир. Ты следил за каждым моим шагом. Ты старым вороном кружил над моей головой все время, пока нам приходилось барахтаться в этой грязи. Ты помог мне с Лином (это ведь бы ты? не просто твой посланник?) и сделал все, чтобы мы нашли дорогу к Печатям...

- Мне стало интересно, сумеешь ли ты их разбить и остаться в живых, - довольно кивнул Айд.

- А еще ты дал мне свою защиту, - так же ровно продолжила я. - И ты даже дал мне свой Знак... еще один... так что же я могу тебе ответить на такое щедрое и безумно лестное предложение? Только одно...

На лице бога появилась торжествующая улыбка.

- ...нет, - так же ровно закончила я фразу и выжидательно посмотрела наверх.

Какое-то мгновение на Плато царила гнетущая тишина. Такая плотная и густая, что ее можно было резать ножом и спокойно намазывать на бутерброд. Я даже глаза скосила, чтобы полюбопытствовать и взглянуть, как там мои встревоженные братики. Но они были в полном порядке. Все одиннадцать, включая Рига, примчавшегося вместе с остальными к границе Степи, и даже трепанного, как всегда, взбудораженного и какого-то ошалевшего Фаэса. Который в величайшем благоговении таращил глаза на посланца Аллара и с таким же глубочайшим отвращением косился на медленно вытягивающее лицо Айда. Но с еще большим выражением он смотрел на меня - дрянную поганку, которая опять влезла в незыблемый образ Фантома и нагло хамила прямо в морду Владыки Подземного Мира.

Но что еще мне оставалось делать? Не соглашаться же быть девочкой на побегушках и всесильного до отвращения бога?

Убедившись, что братики по какой-то причине не могут ступить дальше ни шагу, я снова повернулась к Айду и с самым невозмутимым видом уставилась на него снизу вверх.

- Ч-что? - наконец, то ли прошипел, то ли прошептал потрясенный моим ответом Айд. - Что ты сказал... Игрок?!

- Нет, - четко и внятно повторила я, продолжая смотреть в его опасно загоревшиеся глаза. - Я говорю тебе: нет. Я не приму твою сторону.

Он тихо выдохнул сквозь намертво сжавшиеся зубы. Сомкнул губы с такой силой, что они почти побелели, что довольно забавно смотрелось на угольно черном лице. Потом поднял плечи. Угрожающе начал выпрастывать крылья, став похожим на выходца из чьего-то кошмара. Набычился. Налился страшноватой силой...

И вот тут рядом со мной вдруг послышался тихий, звенящий смех. Совершенно незнакомый, но очень мелодичный, бархатистый и поразительно приятный на слух.

Я изумленно уставилась на внезапно развеселившегося айри, а тот только рассмеялся громче. И даже выше ростом стал, почти сравнявшись с Айдом. Как-то плечи по особому расправил. Снова засветился изнутри, как будто туда поместили мощный фонарик. Глаза его вспыхнули настоящим золотом, а резко изменившийся голос стал настолько звонким, что меня поневоле пробрала дрожь.

- Кажется, твой Ход пропал впустую, - все еще смеясь, сообщил преобразившийся айри мертвому богу. - Игрок не принял твою сторону. Он тебя отверг. И это - отличный знак, не находишь? Для меня!

- Что? - замер на середине нехорошего превращения Айд и недоверчиво уставился на соседа. - Опять ты? И опять используешь своих посыльных, как безмозглых марионеток?

- Они не возражают, - заверил его белокрылый айр... нет, уже не знаю кто. - Они всегда рады принять мою матрицу. В отличие от твоих.

- Мои любят свободу.

- Смотря что понимать под свободой.

- Да уж не то, что ты так активно превозносишь и вдалбливаешь смертным, как прописные истины!

Изменившийся айри снова рассмеялся.

- В чем дело, Айд? Ты снова злишься? Но таковы Правила: если Игрок принимает одну сторону, вторая вынуждена смириться. Ты же помнишь? И, полагаю, не станешь снова Их нарушить?

Айд глухо заворчал и вдруг упал на четвереньки, мгновенно обратившись в какое-то зубастое и рогатое чудовище, от одного вида которого мне стало резко не по себе.

- Ты злишься... - с каким-то удовлетворением протянул айри, ничуть не испугавшись. - Ты всегда меняешь облик вместе с настроением.

- Не твое дело! - раздраженно рыкнул Зверь, выпустив из огромной пасти сноп горячих искр. - Ты не имел права вмешиваться! Это мой Ход!

- Я и не вмешивался. Но Ход, как видишь, пропал впустую. Игрок тебе не принадлежит.

- Р-р-р!!

- Рычи сколько хочешь, - с великолепной небрежностью отмахнулся айри... или, правильнее сказать, аватара Аллара?.. после чего повернулся ко мне и ласково сказал: - Не бойся. Он не посмеет нарушить Правила и не тронет тебя. Но я рад за твой выбор. И рад, что люди в очередной раз доказывают свою преданность Свету. У тебя хорошее чутье, Игрок. Предложения Айда всегда сладко пахнут, но слишком редко эти цветы родят неядовитые плоды. Ты выбрал мудро, Игрок. Идем, я расскажу тебе остальные Правила...

Я, даже не сдвинувшись с места, пристально оглядела блистающую светом первого дня творения фигуру. Такой же крылатый, как Айд. Великолепный. Совершенный. Белоснежный, как неприступная горная вершина... на нем остатки крови Дангора просто испарились, не смея марать эту божественную чистоту. От них в мгновение ока не осталось никаких следов. Просто чудо какое-то. Живое и настойчиво смотрящее на меня добрыми ласковыми глазами, в которых светилась неподдельная гордость и всепрощающая любовь.

Я взглянула на протянувшуюся в мою сторону изящную кисть, затем оглянулась на друзей, среди которых отчетливо выделялось восторженное и донельзя глупое лицо Фаэса, искренне порадовалась, что все Фантомы закрыты глухими черными масками, и аккуратно отступила на шаг назад.

- Ты - Аллар? - спросила спокойно, бестрепетно изучая нечеловеческие золотые глаза.

- Да, Игрок. Я - тот, кого смертные называют Светоносным.

- За что был наказал Линкхард? - без обиняков осведомилась я, требовательно уставившись на второго бога. - За что он был низвергнут?

- Разве сейчас это так важно? - мягко спросил он.

- Для меня - да. Поэтому ответь. Пожалуйста. Я хочу знать, в чем его вина.

Аллар чуть нахмурился, но потом все-таки неохотно ответил:

- Он ослушался приказа. Он принял сторону Тьмы. Он бросил свой пост и тех, кто был ему доверен. Из-за него исход нашего... спора (короткий и острый взгляд в сторону Айда) оказался непредсказуем. Из-за него произошло много ненужных смертей. Поэтому он был отстранен от Света.

- Конкретная причина! - потребовала я, по-прежнему не стремясь подходить ближе.

- Я объясню тебе позже, - попытался увернуться бог. - Для этого сейчас совсем не время. У тебя неплохо получилось управиться с нежиться. Просто прекрасно вышло отправить большую ее часть обратно в Тень. Я не очень одобряю решение оставить здесь хотя бы толику... но в целом ты поступаешь верно. В тебе есть божественная Искра. И есть ощущение Пути. Ты хорошо справляешься со своей ролью.

- Иными словами, я тебе подхожу? - без эмоций уточнила я.

Аллар ласково улыбнулся.

- Верно. Ты прекрасно мне подходишь. И ты, на свое счастье, уже сделал выбор.

- Да, - ровно подтвердила я. - Сделал.

После чего отступила еще на шаг и посмотрела сразу на них обоих.

- С этого дня Линкхард не принадлежит никому из вас... ни тебе, Аллар... ни тебе, Айд. Он тоже сделал выбор, и, раз таковы Правила, вы не смеете заставить его отказаться. Живущим на этой земле дана свобода воли. Дана вами самими и очень давно. Он же отказался от вас обоих. И он до сих пор... не смотря ни что... жив. Значит, он вам больше не принадлежит.

Айд сощурил запылавшие багровым светом глаза.

- Ты хорошо усвоил хотя бы это Правило...

- Я не возражаю, - нетерпеливо кивнул Аллар и снова протянул руку. - Идем. Я должен во многое тебя посвятить, прежде чем Игра продолжится. Последняя партия всегда неоднозначна. У тебя будет важная задача. И я хочу, чтобы ты - человек, был готов к тем трудностям, которые могут встретиться на твоем пути.

Я медленно наклонила голову.

- Я готов к трудностям. Но я хочу, чтобы вы оба твердо запомнили: Лин - мой. Он - только мой. Вы больше не имеете на него никаких прав.

- Ты что, нам угрожаешь? - насмешливо хмыкнул Зверь, выразительно оскалившись и встав рядом с айри, как равный. Ничуть не смутившись исходящим от соседа светом и даже не дернувшись, когда белоснежное плечо едва не коснулось его загривка. - Твой Эриол хорош только против Младших, Игрок. Но он бесполезен против бога.

- Значит, я буду драться за Лина зубами и ногтями. До последнего.

- Очень смело... и очень глупо. Что ты можешь против меня?

- Игра еще не окончена, - нехорошо улыбнулась я, изучая оказавшихся напротив божеств, как несколько неожиданных, невесть откуда нарисовавшихся, могучих, но вполне одолимых противников. - Раз она для вас так важна и раз вы сами установили эти правила... хорошо. Я принимаю их. Точно так же, как приняли когда-то вы. Оба. И это значит, товарищ Айд, что за каждое их нарушение тебе положено штрафное очко, верно?

- Именно так, - торжествующе подтвердил белокрылый айри. - Поэтому можешь забирать мелкого демона себе. Правила это не запрещают.

Я холодно улыбнулась.

- Прекрасно. В таком случае, до свидания, господа, - резко развернувшись, я быстрым шагом двинулась прочь. Под ошарашенными взглядами братьев, под остановившимся взглядом Фаэса и под огромным количеством других взглядов с Плато, до которых мне не было никакого дела.

- Стой! - примерно на третьем шаге послышался сзади дружный вопль. - Ты куда?! Ты же сделал выбор!

Я, не останавливаясь, кивнула.

- Да. Вот это и есть - мой выбор.

- ЧТО?!!!

- Я выбираю третью сторону, - ровно подтвердила я, удаляясь от оторопевших богов все дальше. - Меня не прельщает никто из вас. И ничье предложение не интересует. Мне это не нужно. И мне это НЕ НРАВИТСЯ. Поэтому дальше я пойду своим путем. Как раньше. И пусть кто-то только попробует возразить.

Позади воцарилось ошеломленное молчание. Но я не стала оборачиваться, чтобы вдоволь насладиться выражениями лиц этих непонятливых существ. Мне вполне хватало и физиономии Фаэса, чтобы примерно понять, что творится с обманутыми в лучших ожиданиях богами. Однако и принимать их я тоже не собиралась. Ни в каком виде. Просто потому, что не видела в этом смысла. Сущности, которые допустили в своем мире такой бардак... сущности, которые утверждают, что все, что происходит, всего лишь - одна большая и увлекательная игра... конструктор "Лего", блин! Красивый паззл, который чем быстрее сложишь, тем будет интереснее... нет, господа. Вот уж с вами мне точно не по пути. И пусть я совсем не понимаю ваших великих и ужасных замыслов, пусть мне никогда не дотумкать до причин ваших сложных решений или до истинной сути многоходовых комбинаций, но я вижу то, что творится вокруг. Вижу смерть, которая в изобилии собирает свою жатву. Вижу опасно качающийся мир, в котором почти не осталось твердой опоры. И не хочу принимать ни одну из сторон, допустивших такой опасный дисбаланс.

- Ты... - наконец, потрясенно ахнул Аллар, шумно взмахнув прекрасными крыльями. - Как смеешь ты... отвергать...?!

- Вот так, - ненадолго обернувшись, я хмыкнула, увидев его разъяренное, но прекрасное даже в гневе лицо. - Не люблю носить один цвет. Мне нравится разнообразие. Белое и черное... черное и белое... это - просто игра, господа. Такая же, какую затеяли между собой вы. Я всего лишь соблюдаю нейтралитет. Всего лишь пытаюсь сохранить равновесие. Которое вы, между прочим, сами же и нарушили. Так что не вам меня останавливать. И не вам пытаться изменить мое решение. Надо мной вы не властны. Я здесь - чужой. Я вообще не принадлежу этому миру. И вам, кстати, тоже. Вы сможете меня убить, искалечить, испепелить на месте... но подчинить, увы, не в силах. Ведь таковы Правила, верно? Так что прощайте, господа. Было приятно познакомиться. А для того, чтобы вы в это поверили...

Я сдернула с шеи амулет в виде звериного (или надо сказать - Звериного?) когтя, намеренно взяла его правой рукой, где немедленно и гневно вспыхнул Знак Неба. Криво усмехнулась и сжала кулак, позволив плюсу ударить по минусу и испепелить его в прах. Точно так же, как позволила минусу наложиться на плюс и помножить его на ноль.

Казалось бы, чего проще?

Правда, в первый миг ладонь мне все-таки здорово обожгло, но это уже мелочи. Потому что теперь статус-кво был полностью восстановлен, и никто не мог сказать, что я отдаю ему предпочтение.

Вот так.

Я ожидала гневных воплей, яростного рыка, звука хлопающих крыльев, когда снова отворачивалась и под гробовое молчание уходила прочь. Однако, что странно, меня даже не окликнули. Видимо, мое хамство дошло уже до таких пределов, что тут, как говорится, и возразить нечего. Разве что убить на месте?

Но убить как раз нельзя - Правила (чтоб их!) запрещают. Поэтому так и вышло, что я совершенно безнаказанно покинула Степь, окинула долгим взглядом торопливо оживающую землю. Убедилась, что препятствий мне уже никто чинить не будет, и глубоко вздохнула.

- Ур?..

Словно только и дожидаясь моего зова, с Серых гор пришел мгновенный и радостный отклик:

"Гайдэ?!"

- Ты мне нужен, Ур, - тихо позвала я, взглядом показывая быстро приближающимся братьям, которых вдруг отпустило, что все в порядке.

"Я уже иду!!" - радостно крикнул Серый кот, тугим вихрем слетев с дальних отлогов родных гор и кинувшись через все Плато нам навстречу. Буквально через минуту он достиг края шарахнувшегося в стороны войска, легко перелетел через тех, кто не успел отступить, молнией метнулся ко мне и, тяжело дыша, вынырнул прямо из воздуха.

"Я здесь, Гайдэ. Что ты хотела?"

Я ненадолго прикрыла глаза, а потом коснулась рукой спящего Лина.

- Домой, Ур. Я просто хочу домой...