Глава 25. Когда кота нет поблизости, мыши резвятся
"When the cat is away, the mice will play" (поговорка)
- Вот как, - сказал Родди, покручивая вилку в руке.
Медоед доедал недавно испеченный пирог, поэтому говорить не мог, а просто ткнул жирным пальцем в сторону Родди, дескать, то же самое хочу сказать.
- Друзья, это было слишком внезапное решение, я боялась передумать, простите за то, что не сказала сразу.
- Ладно остальным, - вспылил до этого времени тяжело молчащий Крис, - но как ты могла не посоветоваться со мной, чью судьбу пыталась крутить в руках?
Я опустила голову. Не говорить же ему о страхе за невольные оговорки при провокациях на проверке, мало ли как можно проговориться под давлением воздействия старых вампиров. Хоть намек, хоть крошечное подозрение, зароненное не вовремя, и рыбка сорвалась бы с крючка.
- Тебе-то как раз было нельзя, - сказал Родди, - твое поведение должно было быть максимально естественным. А вот с нами Мари должна была поделиться и играть в открытую.
Медоед подтверждающе засопел, активно работая челюстями. Каждый считал, что именно ему я безбоязненно могла рассказать все.
- Я считала, что даю второй шанс несчастной девушке. Даже сейчас немного сомневаюсь, вдруг я ошиблась в ситуации, она окажется права, а я выдала ее тайну мужчинам.
Кай замер, почти укусив новую порцию, помотал головой и обидчиво сказал:
- Мы тебе дружастее, чем она. Сказала бы ей, что по рукам будет только, если мы в деле, и все дела.
- Вот, - сказал Родди, - голосом медоеда изрекаются истины, - и у же обращаясь к остальным: - Но вы тоже на Мари не обижайтесь, знаете же какое у нее животное.
- Это точно, намаемся еще, - подтвердил Кай, который с последним произнесенным словом начал трепать новый кусок пирога. Делал он это по возможности деликатно, но сквозь воспитанную маску прекрасно было видно настоящего медоеда, разбрасывающего иллюзорные мелкие крошки в почти метровом радиусе и довольно урчащего.
- Вопрос в том, насколько я в ней ошиблась.
- Что скажет Ера? - развернулся Роддик к Крису, - кто у нас, прошу прощения, дед?
- Авель Ера - ученый маг, на коленке меня не качал, сказки не рассказывал. Зато учил тактике магов в сражениях тет-а-тет и с превосходящим противником. Совершенно не нужные мне сейчас знания, увы. Стратег и мастер боевых построений. Изредка приезжает для выступления на Советах. Да я мало о нем знаю, - Крис сам был недоволен тем, что не может помочь с информацией. - Отец сейчас в отъезде, ведет переговоры с вампирами, можно было бы у него спросить.
Мы с Родди несогласно замотали головами. Не стоит привлекать старших Ера в наши дела, они люди ответственные, вдруг интересы семьи для них станут весомее, и перемелют нас жернова внутренней политики в муку.
- Надо все тихо, - сказала я.
- Без лишних извещенных, - вторил Родди.
Мы с ним повернулись друг к другу и понимающе улыбнулись. Команда опять в сборе.
- Можно поискать в семейной библиотеке, - задумчиво сказал Кристофер Ера, - но у меня нет входа на нижние этажи дома. Если только не попробовать проникнуть тайно.
- Мы только почитаем и ничего не возьмем, - припечатал Кай. - Мари, испечешь потом пирог еще разок?
Его физиономия излучала довольство и благодушие, он пододвинул поднос с пирогом ближе к нам, демонстрируя заботливость, крайне редко присущую ему по натуре. Друзья превыше пирога, даже вкуснейшего и близко лежащего.
Через пять минут, вооружившись открывающими замки артефактами, мы двинулись вниз по скрипучей дубовой лестнице в глубины старинного дома.
Я шла позади и посмеивалась. И это меня они считают импульсивной и быстро принимающей решения? А сами-то.
Передо мной маячила спина медоеда, который в силу своего невысокого роста очень переживал, что не видит интересностей впереди, и старательно подпрыгивал.
Первым шел Крис и касаниями ладоней открывал семейные защиты проходов в библиотеку. В его крови еще оставалась магия, которую принимал и узнавал дом.
Родди следовал вторым, внимательно о чем-то расспрашивал Криса и кивал, его семья не так хорошо разбиралась в защитных артефактах, Торш пользовался случаем образоваться и пополнить объемы своих знаний.
По сторонам лестницы потянулись странно, ломано выглядящие ряды полок. Они пересекались под неожиданными углами, изворачивались подобно волнам.
- Когда я был маленьким, я спросил, почему мы вешаем полки неровно, - сказал Крис, - а отец мне ответил: «Вешаем ровно, а изгибает дом».
Я вспомнила первое впечатление от особняка, когда мне показалось как он смотрит на меня, оценивает, принимает решение пускать или нет. Возможно, это сказалось не только мое пылкое воображение, дом был явно не прост, словно столетия магии пронизали его насквозь, оживив в молчаливое, но думающее создание.
- Персиваль! Открывай, это я, Кристофер.
Огромная дверь впереди скрипнула, по дереву прошла рябь, и на поверхности показалось грубо вылепленное, старческое лицо с по-боевому топорщащимися бровями и тонюсенькой бороденкой.
- Знаю я кто ты и куда своих ведешь. Слышал еще в гостиной. Но! Не пущу, даже не уговаривай, малыш. - Дверь пожевала губами, как будто давно не разговаривала и разминалась. - Там боевые защиты. Станешь еще одним подвальным привидением, и твой отец мне потом жизни не даст, может и крыс притащить, совесть-то еще в студенчестве в карты проиграл, сам говорил.
А может быть, дом и не молчаливое создание...
- Перси, - строго сказал Крис. - Это важно для решения моей судьбы.
- Хватит заливать, - невоспитанно заявил дух дома, - твой отец уже договорился с пиявками...
Поймав взгляд Криса, Персиваль закашлялся, смущенно глядя на юного наследника, но проход не открыл.
- Может пойдем и все-таки поищем в университетской библиотеке? - предложила я.
- Нет. О семье можно узнать только здесь, - упрямо произнес Ера, испытывающе разглядывая дверь, - видишь ли, если Перси не одеревенел, значит, сомневается, правильно ли поступает и из беседы не выходит.
Родди придвинулся поближе к двери, встав рядом с Крисом.
- Насколько я понимаю, уважаемый Перси - настоящая личность, потому что сомнения - это показатель человека. Если мы, люди, сомневаемся, то из разговора не уходим и готовы слушать дальше... Уважаемый мистер Персиваль, как насчет важного довода, что на свободе может остаться ужасный преступник?
Дверь рассмеялась скрипучим ироничным хохотком.
- И что? На свободе гуляют толпы преступников, одним больше одним меньше. Я и сам когда-то... кхм...
- Неужто? - удивился Крис. - Неужто вором был?
Дверь возмущенно задергалась и задвигала невесть откуда взявшимся шпингалетом.
- Как ты мог такое подумать, малыш! Я всего лишь был пару раз несправедливо осужден за нарушение брачных обязательств. И умер, осмелюсь сообщить, в высшей степени достойно. Я стрелялся, защищая честь дамы. Ее муж несуразицу какую-то подумал на невинную аки роза женщину. Пришлось как есть, в одном нижнем белье, вызывать его к барьеру. И ушел я красиво, высоко подняв голову, практически откинув ее. Зарядом шандарахнуло прям под подбородок. Этот задохлик, супруг моей Нинон, был существенно ниже меня ростом. - Персиваль вздохнул. - Эх, молодежь, вы даже не представляете крепость старой школы, когда и в кальсонах мы выглядели рыцарями...
Крис сочувствующе погладил по дверному откосу, с этим могучим стариком его связывали самые чудесные детские воспоминания.
- Перси, - сказал он, - я знаю ты меня поймешь. Моя девушка, Мари, мучается, переживает, не оказала ли она услугу недостойному, во имя помощи мне.
- Мучается... Глупая малышка. На свете есть столько по-настоящему плохих ситуаций, что не стоит мучиться, пока ты молод, здоров и рядом с красавчиком нашим Ера.
Дверь открылась. Легко, без всякого скрипа. Что заронило у меня подозрения, не были ли эти старческие спецэффекты - привычным образом сильного и опасного мужского существа.
- Спасибо, о рыцарь! - со всем уважением присела я в реверансе. Дверь мне подмигнула и выровнялась в гладкую поверхность обычной двери.
Мы двинулись вперед.
Это была очень большая библиотека. Как же обманчив внешне оказался старый дом, изображая для прохожих всего лишь трехэтажное здание, семейное гнездо, каких немало на улицах.
В огромном зале, где высились стеллажи с многочисленными вызывающими оторопь от необычных обложек томами, над нашими головами неожиданно взлетели как вспугнутые птицы... страницы книг.
- Это сигнальщики. - Крис помахал рукой, и хаотичное порхание перешло в спокойные полеты, а далее и возвращение на верхние полки, скорее служащие насестами. - Они смотрят кто пришел, и, если не замечают своего, летят, чтобы сообщить о вражеском проникновении.
- Надо же, - покачал головой медоед, - охраняют как сокровищницу.
- Так это и есть сокровищница, - рассмеялся Крис, - для магов самым ценным являются знания, заключенные в наполненных магией и мудростью источниках, и эти источники перед вами. И обвел рукой представшее перед нашей маленькой компанией величественное зрелище огромной подземной библиотеки.
Ряды книг стояли где спокойно, а где, издавая жужжание и шелестя страницами. Некоторые из них даже переговаривались, отдельные особи мягко планировали на соседние полки. Было ощущение, что мы попали в становище экзотических птиц.
- Дом всегда стоял здесь, даже когда не было Персиваля. Перенести библиотеку из Лоусона в одно из поместий не удалось никому из нескольких поколений Ера. Дом незыблем, как сама семья.
На одном из пьедесталов лежал огромный том в кожаном тяжелом переплете. Очень скромно выглядящий по сравнению с некоторыми яркими местными жителями, украшенными золотом, ручной росписью или драгоценными камнями.
- Каталог, - благоговейно выдохнул вампир и сделал шаг к пьедесталу. Мы услышали странный шум, как очень далеко заигравшую музыку.
Тяжело заворочавшись, книга быстро зашелестела страницами, и над ней возникла невесомая, покачивающаяся призрачная фигура.
- Отвлекайте, - зашипел Крис и начал обходить пьедестал по дуге.
- Неразрешенный доступ! - заявила фигура, вылитый старинный маг периода Разрушающих Битв. - Вы будете уничтожены.
Он заплясал на странице, распевая и создавая руками из дыма небольшую странную собаку. Собака грозно зарычала и тут же бросилась к нам в длинном прыжке.
Но развеялась, не долетев. Родди выставил руку, на которой засияло одно из колец.
- Блокиратор низкоуровневых иллюзий, - гордо сказал Родди и протер кольцо пальцем.
- Ничтожные, - завизжал маг. - Вам не совладать с Каталогом.
И создал фигуристую девушку, тут же превратившуюся в медведицу не малых размеров. Она встала на дыбы, открывая длинную свалявшуюся призрачную шерсть на животе, и мощными скачками полетела к нам прямо по воздуху.
Родди тряс кольцо, но оно не срабатывало.
Оставалось совсем чуть-чуть, Крис почти подкрался с другой стороны к книге, а я уже готова была к трансформации, как рядом раздался восторженный вопль.
- Я фигею, какая красавица, и прямо ко мне! - Кай буквально расцвел от радости и даже развел руки, приготовясь встречать косматую зубастую тушу. - Детка, я буду нежен!
Медведица начала резко тормозить прямо на пике прыжка. Ее морда выражала смятение и некоторое застенчивое любопытство.
- Не останавливайся, пушистик! Я сожму тебя в объятиях немедленно и несколько раз, можно без перерыва.
В этот момент Крис дотронулся до книги, и маг сник, одним движением кисти развеяв ужасного зверя.
- Ну, что за несчастье, - раздался в тишине расстроенный голос медоеда. - Только я нашел девушку своей мечты, как нас разлучили.
Из книги высунулась когтистая лапа и сделала «Пока-пока». Маг шикнул на нее и попытался прикрыть безобразие подолом мантии.
- Девочка моя, где я могу тебя найти? - вопрошающе заорал Кай, вызвав возмущенное шипение призрачного защитника книги.
- Мне молодых нахальных Ера не хватает, так еще и развратные оборотни табунами шастают.
Крис постучал по пьедесталу.
- Все-все. Контроль у меня. Просто расскажи нам, где можно найти информацию о Беатрис Виджине Ирэн.
- Неправильный запрос, - нагло сказал маг и скрестил руки на груди. Ему явно не понравилась наша компания и слишком быстрое бесславное поражение.
- Тогда о Гаррисоне Ера, - запросил Родди.
- А от молодняка левого мелкого рода я вообще запросы не принимаю, - довольно ответил маг и начал исчезать.
- Стоп, - гаркнул Крис, - последние запросы Гаррисона Ера, связанные с разработками Авеля Ера.
Маг обрел почти непрозрачные контуры и... грустно сообщил местонахождение библиотечной карточки со списком прочитанных книг - номер стеллажа, полки и места.
Через пятнадцать минут мы ошарашенно отодвинулись от желтоватой страницы, наполненной витиеватыми строчками убористого мелкого почерка.
- Она практически моя тетя, - неверяще произнес Крис. - Ирэн - тоже Ера, дочь Авеля.
Ее звали Беатрис Авель Ера. Мы нашли это имя в графе «родившиеся» тридцатидевятилетней давности. А вот имя ее матери - Айрэн Ера, очень похожее на взятый дочерью псевдоним «Ирэн», несколько раз мелькало на страницах семейной хроники, в связи со сложностью официального оформления оборотня в магическую семью. Даже на основании брачного договора.
Ко всему прочему мама «мисс Ирэн» оказалась оборотнем, которого не хотели отпускать из родительского дома рептилий. Наш преподаватель-криминалист до преобразования в вампира была оборотнем-рептилией, в маму. Вот почему она предпочитала тайком выбираться из Школы через канализацию, ее исходная природа комфортно себя чувствовала в темных водах под землей.
Деталей в записях не было. Но Кай предположил, что она была водяной змеей, а Родди заметил, что крокодил из нее тоже был бы ничего себе.
Некоторое время они спорили на кого больше похожа мисс Беатрис, приводя поистине поражающие меня примеры.
- Мне крокодилы не нравятся, - горячился Кай, - а она была красавица, кожа гладенькая, скользящая.
- Так это другая ипостась! Любая кожа при трансформации может измениться. А вот хватка у нее поистине крокодилья, - аргументировал Родерик.
- Подожди, - удивился Крис, - Кай, а откуда ты знаешь про кожу, ты что... ее...
- Как ты мог подумать?! - возмутился медоед и надулся, некоторое время держа обиженную паузу. Но потом не выдержал, продолжив обсуждение: - Такая девушка строила мне глазки, а я не попробую? Больной я, что ли? Ты же тоже бы не отказался, надеюсь?
Тут все трое замерли и осторожно посмотрели на меня.
- Продолжайте, продолжайте, - кивнула я, "добродушно" скалясь.
Где еще можно послушать «тайные мысли» мужчин? Это же тоже образование, пусть и не классическое. А с Крисом я потом поговорю, как-то не возмутился он в ответ на предположение Кая, а это наводит на мысли...
Молодые люди иногда не понимают, что из любой девушки глупость ее партнера может сделать крокодила и генетическая природа тут ни при чем.
- А почему ты про это раньше нам не рассказал? - удивился Родди.
Медоед хмыкнул и смущенно забегал глазами.
- Да не было там ничего особенного, покусались немного, чего рассказывать-то. Если начать обо всех рассказывать...
- Смотрите, что я нашел!
Все мы быстро перелистывали книги по ссылкам из читательского перечня Тайлера. И внимательный Родди нашел очередную крупицу важной для нас информации.
- Миссис Айрэн Ера возила дочь к какому-то светилу-оборотню, цитирую «вследствие крайне агрессивного поведения животной ипостаси». Приезжала из Сет-Ривера в Лоусон.
Сет-Ривер был глушью на окраине столичного штата и известен стал только одним...
- Сет-Риверский живодер... - прошептали мы все одновременно.
Я даже зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Это же была библиотека, приличные люди в ней не кричат. Несмотря на то, что мне хотелось визжать, орать, ругаться и лупить себя Каталогом Библиотеки семьи Ера по голове.
Примерно двадцать лет назад в Сет-Ривере прошла волна убийств домашних животных и одиноких путников недалеко от местного болота. Единичные выжившие люди становились глубокими инвалидами и в ужасе описывали совершенно безумное существо, полукрокодила, получеловека. Монстра на приподнятых мощных задних лапах, с отвратительной кошмарной пастью, с маленькими хватательными ручками по бокам.
Пойманных несчастных это создание предпочитало разрывать на небольшие кусочки, разбрасывая кровавый фарш на несколько метров от места нападения.
- Все-таки крокодил, только уродский. Насколько это вообще возможно для крокодила, - тяжело сказал Родди.
- Да твою ж в хвост и в гриву! - в сердцах воскликнул медоед. - Я чо, имел крокодила?!
Посмеиваясь и переглядываясь, Родди с Крисом просветили друга о том, что вампирская сущность полностью вытесняет любую другую и оборотнических следов в мисс Ирэн не должно было остаться.
Для меня было вообще непонятно его смятение, он же не с животной формой развлекался... Надеюсь... То есть, он бы знал... Хм.
Мы закрыли все библиотечные книги, которые собрали с помощью списка последних запросов Гаррисона, и некоторое время сидели в тишине.
Я переживала свалившееся на меня осознание, что, желая справиться с «цивилизованным» хищником, открыла клетку, выпустив дикого и неконтролируемого монстра. Крис пытался осознать кто именно ходил у него в тетушках. Родди крутил в голове возможности магических исследований, сделавших из оборотня - вампира.
А Кай... Кай переживал некую новую для себя истину, что не все доступное хорошо бы поиметь.
И первым обрел голос именно он.
- Жив, здоров и все осталось в комплекте, - подвел итог своим воспоминаниям неунывающий медоед-любовник, - а что она крокодил...
- Об этом надо рассказать, - решительно сказал Крис. - Эта ужасная история точно заинтересует отца.
Медоед покраснел.
- Да брось, не нужно беспокоить отца из-за...
Я поддержала вампира.
- Такие новости полностью развязывают мне руки. Она не рассказала столько, что практически солгала. Предлагаю сообщить о произошедшем Дудлю, чтобы он начал поиск преступницы Беатрис Ера по стране.
- Надеюсь, вы все-таки сейчас не обо мне, - с тоской в голосе сказал медоед, отчетливо ежась.
Вдоль стеллажей прошелестело непонятно откуда взявшимся ветром.
- Вы же не собираетесь семейные тайны, почерпнутые в моей библиотеке, выдавать полицейским? - загудел Каталог. И наверху стаями начали взлетать птицы-страницы.
Мы переглянулись, обманывать не хотелось, но и оставлять на свободе мисс Ирэн...
- Нарушители! - взревел разъяренный Каталог. - Активация периметра! К бою!
И вокруг начался кошмар.