Глава 46

Белинда

Еще не вижу, но уже знаю, кто к нам едет.

Чарли.

Хорошо, что при Стюарте не появился. Довольно с меня конфузов и нелепых ситуаций. За свою прошлую жизнь столько не вляпывалась, сколько здесь за несколько недель.

— Тпру-у! — Хоупс слегка натягивает поводья.

Лошади останавливаются, вместе с ними и повозка. Чарли обворожительно улыбается, едва завидев меня.

Выдаю ему сухую вежливую улыбку, с места не двигаюсь.

Удивительно, но сельчане не особо торопятся встречать своего благодетеля. На дорогу выбегает детвора и неторопливо выходят две старушки - вся его публика на сегодня.

Хоупс спрыгивает на землю и обходит телегу, снимает с нее пару ящиков с овощами. Отмечаю в них картофель, свеклу и морковь. Лучше бы мяса им привез, снабжает одними корнеплодами несчастных.

Наблюдаю за Чарли издалека, разглядываю синий камзол с черной отделкой и блестящими пуговицами, белую рубашку и черные брюки, заправленные в новые кожаные сапоги. Каков пижон! И откуда только он новые шмотки берет, а?

Пегги толкает меня локтем в бок. Поворачиваю голову и перехватываю ее лукавый взгляд.

— Он за углом поджидал, пока господин Доусон уедет?

Мы одновременно не сдерживаемся и хохочем, чем, на свою голову, привлекаем внимание местного модника и мецената.

— Странный он какой-то, — подхватываю я, понизив голос до шепота. — И появляется всегда с наступлением сумерек. Не вампир он часом?

Пегги с трудом сдерживает смех и косится на меня.

— Вампир? — пищит она. — Это тот, кто кровь чужую пьет? С клыками?

— Ага, он самый. Вампирище, говорю тебе!

Пегги давится смехом и опускает голову в попытке скрыть это. Хоупс глядит в нашу сторону и обворожительно улыбается. Очевидно, рассчитывает, что я сразу должна стечь в лужицу.

С изящной небрежностью облокачивается на телегу и скрещивает ноги. Мне становится еще смешнее, но приходится сдерживаться. Смотрите, как старается пленить меня! Эх-х-х. От смеха бы не лопнуть.

Пожалуй, нервишки у меня расшалились. Обычно я себя не веду настолько… неучтиво. Из головы не выходит разговор со Стюартом и его сомнения по поводу моей гипотетической беременности.

Он аж в лице переменился! Не думала, что дракона так легко тронуть. В моем мире мужчины редко радуются возможному потомству, а драконище аж светиться изнутри начал.

Выходит, между ним и Белс все-таки бывала близость, в противном случае он бы совсем иначе отреагировал. Стюарт ни на секунду не усомнился в том, что ребенок должен быть от него.

Тьфу ты! Как все запутанно.

А я, наивная, думала, будто вдали от него буду жить-поживать и не участвовать ни в каких интригах. Но они сами меня находят.

Чарли замечает наше хихиканье и, как истинный мужчина, воспринимает его неверно. Грациозно отваливается от телеги и выпячивает грудь. Расправляет плечи и плывет в нашу сторону, очаровательно улыбаясь.

Похоже, мы встряли. Вернее - я. Хоупс смотрит на меня искрящимися глазами.

А я наблюдаю за его приближением и невольно напрягаюсь. Наверняка заведет разговор о сотрудничестве, а мне ему и ответить нечего.

Никогда не умела отказывать людям. Каждый раз чувствую себя мерзко, будто виновата в чем-то. Боюсь обидеть. Но когда-то надо начинать?!

Тем более, я так и не добилась от него вразумительного ответа, в чем наше сотрудничество будет заключаться. В чем конкретно?

А Чарли, тем временем, подходит к нам и склоняет голову в любезном поклоне.

— Добрый вечер, дамы, — произносит мягким и теплым голосом.

Закладывает руки за спину и снова глядит на меня.

— Здравствуйте, Чарли, — сдержанно улыбаюсь. — Давно вас не было видно. Надеюсь, ничего не случилось?

Он слегка морщит лоб, улыбка его тускнеет.

— Навалились неотложные дела, да и по хозяйству достаточно забот, — пускается в скупые и размытые объяснения и пожимает плечами. — Понадеялся на вас, Белинда. Уверен, в ваших нежных и заботливых руках деревня не пропадет. К слову, о надеждах, — протягивает мне руку, согнутую в локте, приглашая пройтись. — Хотел бы с вами обсудить пару моментов.

Бросаю быстрый взгляд на Пегги и беру его под руку. А какие варианты?

Чарли ведет меня по проселочной дороге, ведущей к зеленеющим полям. Дорожная пыль липнет к мысам туфелек.

В воздухе витают ароматы цветущих лугов и дымка от костра, смешиваются с прохладой вечернего ветерка. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрасив перистые облака в розовато-сиреневые тона.

Над лесом кружат неугомонные вороны, ветер устало шелестит между ветвей деревьев. Чудесный вечер! Как и все предыдущие в деревне. Не устаю любоваться местными красотами и, кажется, с каждым днем они только краше.

— Помнится, вы обещали подумать над моим предложением, Белинда, — заводит шарманку Чарли и смотрит на угасающие закатные краски.

Украдкой рассматриваю его аристократический профиль без единого изъяна. Кожа гладкая, почти без морщин. Волосы лежат как после салона красоты. Как ему удается сохранять молодость? Хоупсу явно далеко за тридцать, а то и сорок, судя по глазам.

Говорят, глаза - зеркало души. А у него они выразительные, в них ощущается тяжесть прожитых лет, с которой внешность диссонирует.

Шутки про его вампирскую сущность перестают казаться смешными.

Ой, да чего я, совсем уже что ли? Какие же здесь вампиры?! Будь он кровососом, местные бы уже почуяли неладное.

Надо было ужастиков меньше смотреть, вот что!

Качаю головой, отгоняя глупые мысли.

— Да-а, — задумчиво протягиваю я и обвожу взглядом густой лес, в котором с Пегги собирали грибы.

Ветер заметно усиливается и раскачивает верхушки деревьев, несет запах озона. Перистые облака сменяются более плотными, кучными и темными.

— И что же вы решили? — с мягким нажимом интересуется Чарли и прослеживает за моим взглядом. — О, похоже, будет дождь!

— Отлично, — киваю я. — В смысле, что дождь будет. Поливать огород не придется.

А я все о своем!

— Подумала, Чарли, — вздыхаю и тяну паузу. Собираюсь с духом ответить, а в груди неприятно стесняется. — И пришла к выводу, что мы и так неплохо справляемся. Я, со своей стороны, помогаю сельчанам с хозяйством, а вы обеспечиваете их провизией. Рада вам сообщить, что наши сады и огороды вновь ожили, так что урожаю быть!

— Вот как? — изображает неправдоподобно удивление Чарли и хмыкает. — Выходит, почва отдохнула и снова плодородна. Но как вам это удалось? И не говорите, что благодаря подкормке, Белинда. Это невозможно.

В его голосе ощущается напряжение. Даже рука тверже стала под моей ладонью. Не слишком-то он рад новостям, да?

— Конечно же, нет! — легкомысленно хихикаю я и всплескиваю свободной рукой. — Труд, забота и помощь местных жителей сыграли важнейшую роль. Без них ничего бы не вышло.

Сильный порыв ветра разметает мне волосы и бросает в лицо. Настолько сильный, что дыхание перехватывает. Похоже, настоящая буря надвигается.

— Что ж, я вас услышал, Белинда, — голосом, лишенным интонации, говорит Чарли и сбавляет шаг. — Не скрою, я разочарован. Сильно рассчитывал на наше сотрудничество, но раз уж вы настолько уверены в себе, то кто я такой разубеждать?! Но хочу предупредить: вскоре вы горько пожалеете о своем решении.

Поворачиваю голову и пристально наблюдаю за ним. Черты лица Чарли истончились, в глазах появился странный блеск. Раскат грома усиливает эффект. Вижу отблески далекой молнии в его зрачках и невольно вздрагиваю от электрической вспышки. В воздухе пахнет близким дождем.

— Что, простите? — холодно протягиваю я и стискиваю челюсти.

Так вот каково его истинное лицо? Чертов добродетель! Держит местных на голодном пайке, мнит себя властелином деревни? П-ф-ф-ф!

Да что он возомнил о себе?! Хотел меня подмять и контролировать, а я заартачилась и его надежды порушила.

И все равно, я не понимаю, зачем ему это нужно? В чем смысл?

Хоупс обращает ко мне взор и снисходительно улыбается.

— Что, если ваш урожай так и не взойдет? Вы так уверены в себе, но от вас и ваших усилий ничего не зависит. Сельчане снова не смогут запастись на зиму, и что тогда? Они отвернутся от вас и придут ко мне, Белинда. Снова. Здесь я хозяин, что бы вы себе не нафантазировали.

Сбавляю шаг и изумленно таращусь на Чарли. Нет, вы слышали?! Хозяин выискался!

— Вы мне угрожаете? — с удивлением спрашиваю я и невольно усмехаюсь. — Серьезно?

— Всего лишь предупреждаю, дорогая Белинда. Но хочу, чтобы вы знали. Мои двери всегда открыты для вас. Если передумаете или понадобится моя помощь, то милости прошу.

— Надеюсь, не понадобится, — холодно бросаю и разворачиваюсь, отпускаю его руку. Хочется отойти подальше, чтобы не запачкаться. Меня охватывает тревожное чувство, подстегивает пульс.

Новая вспышка молнии разрывает небо над полем. Я снова вздрагиваю и смотрю на зловещие свинцово-синие тучи. Отшатываюсь от Чарли.

Дождь обрушивается на нас как из ведра.

— Ох, — подхватываю подол платья и бросаюсь к дому.

Хоупс не торопится меня нагнать, а я не хочу оборачиваться. Пробегаю мимо сада, где Пегги воюет с постельным бельем, развивающимся на веревках, словно паруса. Помогаю ей снять не успевшие полностью высохнуть вещи и тороплюсь в дом.

Из-за плотной стены дождя видимость почти нулевая. Капли ледяные и колючие. Взбегаем на крыльцо и вваливаемся в дом. Суетливо запираю засов. Благо, Джек смастерил и установил новые и куда более надежные на обе двери. С ними гораздо спокойнее.

Влажные волосы облепляют лицо, убираю их продрогшими пальцами. Платье промокло и неприятно липнет к телу.

— Подбрось дровишек в камин, Пегги, — прошу девушку дрожащим от волнения голосом, а сама с охапкой белья поднимаюсь на второй этаж.

По моей просьбе Тим натянул веревки в ванной, чтобы вещи можно было стирать и сушить в любую погоду. Развешиваю их и скидываю с себя мокрое платье. Переодеваюсь в теплое домашнее, в крупную красную клетку.

На душе гаденько после разговора с Чарли. Нарастает чувство, будто я подписала себе приговор.

Что за вздор?!

Да, возможно. Но отделаться от мерзкого чувства не получается. Спать ложусь с тяжелым сердцем, и сон никак не идет. Дождь колотит по окнам без устали, ветер завывает, швыряя ветви деревьев о стены дома.

Кутаюсь в одеяло и закрываю глаза, пытаюсь согреться. В памяти всплывает выражение лица Чарли после моего отказа.

Невольно начинаю его побаиваться. Что же с ним не так? Интересно, зачем я ему понадобилась? Что он задумал?

Что бы то ни было, уверена - мне не понравится.