Глава 6

Звук сам по себе был не очень громким, но столь неожиданным, что ударил по нервам как громовой раскат.

Вита и Аэнгил вскочили.

Метрах в десяти от них вода в озере забурлила и вздулась огромным пузырём — но он не отрывался от поверхности, а словно бы поглощал её, подминая под себя и всё увеличиваясь в размерах. И он не был наполнен воздухом, поняла Вита, — это был шар воды и энергии, огромный снаряд… пушечное ядро чьей-то злой воли.

И эта воля готовилась их размазать одним ударом.

Девушка быстро обвела взглядом берег и лес, но никого не заметила — впрочем, это ни о чём не говорило, за деревьями запросто мог укрыться не один десяток человек.

Аэнгил пихнул ей её рюкзак, освобождая руку для творения магии. Вита машинально стиснула широкую лямку.

Пузырь за считанные секунды разросся до размеров двухэтажного дома. Что-то громко и пронзительно засвистело. Аэнгил обхватил девушку за плечи и рухнул наземь, увлекая её за собой. Вокруг них вспыхнул зелёный защитный кокон.

— Что… — прохрипела Вита. Падение получилось неловким и болезненным.

— Тихо! — Аэнгил приподнялся, опираясь на правую руку, — в левой у него по-прежнему была зажата раскрытая книга. — Держись за меня и ни за что не отпускай!

Свист вокруг нарастал, раздражая барабанные перепонки и острой стеклянной нитью вонзаясь в мозг. Вита, морщась, вцепилась в плащ Аэнгила и почувствовала, как что-то тёплое капнуло ей на щеку.

Маг с невероятной скоростью читал заклинание, и на последнем слове омерзительный звук враз оборвался. Защитный кокон лопнул белыми искрами. Аэнгил рывком вскочил, вместе с собой поднимая и Виту; она практически повисла на нём, а он словно бы и не замечал её веса.

Озеро волновалось, но не от ветра — волны хаотично метались, с брызгами натыкаясь друг на друга. Вита представила себе одеяло, которое два человека тянут каждый на себя.

Аэнгил очертил книгой в воздухе перед собой большой круг, превратившийся в зелёный пламенный диск, и топнул ногой. Широкая полоса прибрежной соли вокруг взвилась вверх неровными комьями, и её мгновенно объяло пламя из диска; заклубился пар. С потрескиванием соль начала будто бы плавиться, превращаясь в мутные куски стекла, и выстраиваться в некое подобие двухметровой, замкнутой в кольцо стены.

Аэнгил опустил книгу, держа пальцем разворот, длинно выдохнул и всхлипнул — носом у него шла кровь.

— Тебе нужна помощь! — воскликнула Вита.

— Нет. Потом. Ещё не всё. Они сейчас снова нападут, — гнусавя, отрывисто проговорил Аэнгил. — Нам нужно уходить. Что бы ни случилось, держись за меня, иначе Преломление утащит тебя прочь.

Вита робко взяла его под руку и вскрикнула от неожиданности, когда он вывернулся и сграбастал её, плотно прижав к себе. Девушка не успела надеть рюкзак на плечи, и теперь он оттягивал ей руку, но заикаться об этом было уже поздно: Аэнгил раскрыл книгу и начал создавать проход в Преломление.

Над страницами ярко вспыхнул зелёный свет, и блики празднично рассыпались по бугристой солевой стене, дробясь на сотнях кристаллов. У Виты зарябило в глазах.

Снаружи снова раздался свист, и теперь к нему присоединилось завывание.

— Вперёд, — сказал Аэнгил и шагнул прямо в стену. Однако твёрдой поверхности там уже не было — остался лишь поток чистой магической энергии, дорожка в Преломление и сквозь него — к Эленайе.

На втором шаге Вита услышала хруст, тающий вдалеке, и еле удержалась от того, чтобы обернуться. Хотя она в любом случае ничего бы не увидела: сейчас Преломление было настолько ярким, что вытапливало слёзы из глаз даже сквозь веки.

Неестественно неподвижный пасмурный мир остался позади. Вокруг снова часто-часто пульсировала магия.

Третий шаг раздвинул Преломление словно занавеси и вывел Аэнгила и Виту на узкую площадку с круглой каменной аркой. Девушка по инерции сделала ещё один шаг и едва не сорвалась вниз — площадка была верхом одновременно холма и стекающей по нему широкой лестницы.

Аэнгил удержал Виту, но сам опасно пошатнулся.

— Осторожней, — прогнусавил он, грузно опустился на верхнюю ступеньку и ссутулился, опираясь руками о колени. Видно было, что короткая схватка его изрядно утомила: солнечный свет резко подчеркнул бледность, под носом и на подбородке размазалась кровь, дыхание было тяжёлым и рваным.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — тихо спросила Вита.

— Ты? Ничем, — отозвался Аэнгил, спрятал книгу в карман плаща, выудил из пространственного кармана достопамятную бутылку с водой, отпил глоток, плеснул себе в ладонь и провёл по лицу, смывая следы крови. — Не беспокойся, само пройдёт. Надо уходить. Я поставил световую ловушку, но она ненадолго задержит Крадущих.

— Это были Крадущие? Как ты это понял? — растерялась Вита. — Я никого не видела…

Аэнгил убрал бутылку, вытащил из кармана кусок белой ткани и высморкался, затем свернул в комок и сжёг. После магического пламени даже пепла не осталось.

— И не увидела бы — они всегда нападают под пологом невидимости. Они потому и называются Крадущими Свет, что скрываются в тени и сумраке, — объяснил маг, поднимаясь на ноги. — Под солнечные лучи они не сунутся, но как только набегут облака, сразу будут здесь. Нужно успеть выйти из леса до их появления.

Вита, спохватившись, осмотрелась.

С того места, где она стояла, открывался великолепный вид на лес, серебристо-голубую ленту реки и чётко прорисованные на горизонте силуэты гор с белоснежными шапками. Воздух был прохладнее, чем в Зе-Ро, но теплее, чем в мире Солёного Озера, и дул довольно сильный ветер, мгновенно растрепавший Вите волосы. В каменной арке с обманчивой медлительностью покачивались полупрозрачные розовато-золотистые лепестки Преломления.

Это наконец-то была Эленайя. Другой мир. Родной и одновременно чужой. И магический — не будучи магом, Вита чувствовала магическую энергию неким внутренним чутьём.

Густо-синее громадное небо с лёгкими пёрышками облаков, сияющее в вышине золотое Светило — вдвое больше, чем Солнце Зе-Ро; листва на знакомых и неузнаваемых деревьях — всех оттенков зелёного и розового… Всё это Вита помнила с детства. Однако насыщенность красок ошеломила её, и девушка, ощутив головокружение, вынужденно присела на ступеньку.

Аэнгил протянул руку и коснулся влажной ладонью щеки Виты. От прикосновения девушка вздрогнула и покрылась мурашками.

— Эй! Ты чего⁈

— Стираю кровь, — всё ещё немного в нос ответил Аэнгил и ловко подхватил рюкзак. — Вставай. Идти сможешь? Что-то ты побледнела…

— Смогу, — угрюмо буркнула Вита и поднялась.

Красотами любоваться по пути было совершенно невозможно: ступеньки лестницы оказались разной ширины, и приходилось внимательно смотреть под ноги. Да ещё и Аэнгил поторапливал, беспрестанно оглядываясь.

— Что это был за молчаливый мир с солёным озером? — спросила Вита, чтобы оборвать поток его занудства.

— Он не единственный в своём роде. Таких миров множество, хотя все они крайне малы по площади. Гильдия придумала термин для их обозначения — Рефлекты. Искусственно созданные миры, плавающие в прослойке магического пространства. Заметила, что небо там пасмурное? За облаками нет Светила.

— А как же там действует магия, если нет Светила?

— Рефлект — своего рода «паразит» на теле настоящего магического мира. Он вытягивает свет, а вместе с ним — магическую энергию.

— И как там оказались Крадущие? Нет, погоди, я угадаю, — слабым голосом сказала Вита и сглотнула. — Это их мир… миры. Правильно?..

— Правильно.

— Это и есть то самое оружие, о котором ты говорил?

— Нет, это не оно, — Аэнгил тяжело вздохнул. — Хотя в создании Рефлектов тоже мало хорошего для настоящих миров.

Вскоре площадка с аркой осталась далеко позади, склон постепенно становился всё более пологим, а лестница всё тянулась и тянулась сквозь лес. Видно было, что ею часто пользуются: ступени были стёртые и чистые — ни прошлогодней листвы, ни мха. Беззаботно перекликались птицы, гудели насекомые, в траве шуршали мелкие зверюшки… и понемногу Вита начала расслабляться. Преследование невидимок, умеющих отвратительно свистеть, стало казаться далёким и несущественным.

Аэнгил так не думал, но перестал действовать своими понуканиями девушке на нервы. У него и без того была припасена крайне неприятная для неё новость: Преломление вывело их вблизи города Ноктура, окрестности которого кишели Крадущими Свет.