Глава 16

Весь следующий день, который выдался под стать моему самочувствию – хмурым и дождливым, – я слонялась по верхней палубе, вяло переставляя ноги и больше всего желая хлебнуть какого-нибудь энергетика. По словам Эльбы, я все-таки не рассчитала силы и выложилась больше допустимого, так что сейчас меня преследовал элементарный силовой откат, который пройдет… скоро.

– Денек-другой, и восстановишься, – подбодрила меня Истана за ужином. – Все равно до ближайших торговых путей еще два дня плыть, не меньше.

– И?

Мы все как-то обходили вопрос гипотетического противника, так что я до сих пор слегка не понимала, с кем мы будем воевать и будем ли вообще.

– И там как повезет, – уклонилась от ответа женщина, но тут же добавила: – Но нам обычно везет.

– А как я узнаю, что мне делать?

– О, тут все просто! – вмешался в наш тихий разговор закончивший ужинать кэп. – Так как ты пока не освоила магический полог, то твоя основная задача – огневая поддержка с воздуха, то есть, как только по кораблю разнесется гул корабельного колокола, а ты его ни с чем не спутаешь, ты обязана в кратчайшие сроки взобраться на марс грот-мачты и уже оттуда вести прицельный огонь по противнику. Эльба будет тебя контролировать и указывать, куда именно лучше всего направить заряд, так что ошибки в опознании корабля и места удара не произойдет. Первые раза два-три потренируешься только на огневой поддержке, поймешь, каково это, а дальше видно будет.

Ага…

Звучит просто, но чует моя… да-да, интуиция, что в реальности все будет намного сложнее и страшнее. Реальный бой. Реальный захват. Реальные потери…

И более чем реальные смерти.

Но назад пути уже нет.

– Хорошо, я все поняла. Спокойной ночи.

Все произошло точно так, как и предрекала Истана, – корабль противника появился на горизонте к концу второго дня после нашего разговора. Было невероятно красиво и завораживающе: алое солнце тонуло в засыпающем океане, с юга натягивало жуткие грозовые тучи, доносились раскаты грома, а мы неслись на всех парусах без лишней суеты и паники. И если внизу абордажная команда деловито проверяла свое колюще-режущее оружие, а артиллеристы заряжали пушки, то, взобравшись наверх вместе с Эльбой и Балаваром, я нервно сжимала канаты и усердно всматривалась в постепенно приближающийся корабль.

– Судно Тергоса, – ехидно констатировала Эльба, когда рассмотрела флаги. – Нам везет.

– Чую подвох, – прокомментировал демон, не сводя взгляда с корабля. – Мы слишком хорошо потрепали его в прошлый раз…

– Думаешь, маскировка?

– Наверняка.

Краем уха прислушиваясь к загадочной беседе офицеров, я думала обо всем в целом и ни о чем в частности. Насколько я понимаю, на том корабле маг. Маг, который закрывает корабль магически… Логично? Да. А я спец по ликвидации магических щитов прикосновением. Хм…

– Эльба, а если в них пульнуть? Ну спецзарядом. – Я обернулась к внимательно прислушавшейся ко мне «змее». – Нам ведь лучше разрушить их маскирующий щит заранее, верно? Чтобы понять, в чем подвох.

– А сможешь? – Балавар искренне заинтересовался моим предложением и даже подался вперед.

Видимо, чуйка демона работала очень хорошо, и тревога в его глазах была явной даже для меня.

– Могу попробовать.

– Давай.

Вновь сосредоточившись на корабле противника, не слишком торопящегося убегать от нас, я старательно отслеживала расстояние, с которого точно попаду. При этом Эльба порекомендовала стрелять по верхушкам мачт, во флаги и паруса, чтобы снизить маневренность судна.

И вот… Пятьсот метров, четыреста, триста… В моих руках было все больше молний, в которые я вкладывала не только Силу, но и волю. И если я все правильно понимаю, то это очень даже важная составляющая любого заряда.

– Давай!

Если бы где-нибудь неподалеку снимали фэнтези-фильм, я бы стала его главной героиней. Рыжая, фигуристая, смазливая девчонка с выставленными вперед руками, объятыми бело-голубыми потрескивающими молниями. Залп, и шаровые молнии, послушные моей воле, устремляются к торговому судну, без особого труда проникая сквозь возможную защиту и взрывая самую верхушку мачты с флагами и парус.

Вниз полетели горящие щепки и клочья полотна, а по всему кораблю прошла видимая глазу силовая волна, и всего за мгновение он изменился до неузнаваемости.

Это было не торговое судно… Совсем не торговое.

– Ох, мать честная! – ругнулся слева Балавар, а Эльба лишь зло шикнула. Внизу тоже увидели реальное положение дел, засуетились, раздались отрывистые команды, а демон подался ко мне и, не сводя взгляда с явно военного корабля, превосходящего наш размерами раза в полтора, проникновенно заявил: – Ульяна, рекомендую не жалеть сил. Бей по обшивке, круши и жги, не промахивайся. Если хочешь выжить, эту посудину необходимо потопить как можно быстрее.

– Кто это? – Я без труда рассмотрела на пустой ранее палубе группы вооруженных до зубов мужчин, причем преимущественно оборотней и дроу.

– Наемники, – зло выплюнула вполне нормальное слово Эльба, но сделала это так, словно оно было самым жутким ругательством. – Сброд без чести и совести. Не щадят никого, за золотой зарежут не только собственную мать, но и богов. Балавар прав – этот бой будет насмерть, до последнего. Рекомендую обернуться, в боевой ипостаси у демонов больше сил.

– Но… – Сглотнув, потому что уже почти осознала, что встряла в какие-то старые разборки и теперь корсары будут пожинать их плоды, беспомощно моргнула. – Но я не могу так… по желанию.

– Напугать? – довольно угрожающе оскалился Балавар и в одно мгновение сменил ипостась на весьма рогатую и довольно неприятную (почти как владыка, только чуть поуже в плечах и нос посимпатичнее), отчего я отшатнулась от неожиданности и едва не оступилась, в самый последний момент вцепившись в ванты.

Сглотнула, прикинула свои шансы, отметила, что сжавшийся в комок желудок и заледеневший позвоночник уже напуганы, но этого все равно недостаточно, и… кивнула.

Жить я хочу больше.

Демон не стал мудрить, сделал почти то же самое, что не так давно провернула Эльба, – метнулся ко мне и практически швырнул вниз, лишь в последний момент перехватив за запястье, чтобы я не упала. Встряска для организма оказалась достойной, так что обернулась я даже раньше, чем завизжала, причем всего через секунду меня вернули на марс и осведомились:

– Ну как?

Хрипло выдохнула злость, нервно оскалилась, стеганула воздух вновь порвавшим брюки хвостом (черт, копчик не зачаровали!), но шутку оценила и даже кивком поблагодарила.

– Чудно. Так куда, говоришь, палить? Пленных не берем?

– Не берем.

А затем разверзся ад. У наемников на корабле было три огненных мага. Три!

Вот только и кэп оказался не лыком шит – на нашей «Молнии» стояла достойная защита от магических атак противника, и первые залпы врага она поглотила без особых усилий. А там меня уже сориентировал Балавар, и я, мысленно убеждая себя, что это не люди, а статисты и игровые персонажи, уничтожала, уничтожала и уничтожала…

Эмоции покрылись коркой льда, разум отстраненно отсчитывал залпы, глаза находили новую цель, а уши слушали команды, которые беспрекословно выполняли руки, в первую очередь уничтожая магов и пушки. Я превратилась в бездушную машину, для которой не было большой разницы, куда попадают молнии – в обшивку корабля, его мачты, палубу или по живым мишеням, которые кричат от боли, истекают кровью и проклинают.

Гвалт стоял невообразимый: грохотали пушки, скрипели доски и мачты, кричали корсары и наемники, отдавая команды и подбадривая коллег, летели щепки, всюду был огонь, чад, дым.

Но вот корабли сошлись, полетели «кошки», натянулись канаты, и абордажные команды сошлись врукопашную. К шуму примешался лязг оружия, и крови стало больше. Намного больше.

Кровь…

Я выпустила уже восемнадцать залпов, внутри ощущалась явная слабость, но я не показывала виду, хотя Балавар скомандовал перерыв, оставив меня под присмотром Эльбы. Сам демон спустился вниз и присоединился к бойцам, вломившись в самую гущу с огромным тесаком и начав крушить ряды противника так неумолимо, словно они были капустой.

Капуста…

Уголки губ нервно дернулись, когда мозг обработал довольно нелепое сравнение, потому что внизу… Внизу было реально страшно. Очень страшно. Я не могла помочь «своим», не задев их молниями. Молниям плевать, кого уничтожать.

Или… нет?

Ведь я им хозяйка. Я!

Кусая губы и нервно сжимая кулаки, я косилась на Эльбу и ждала приказа, но «змея» медлила и все высматривала что-то на корабле наемников. Что?

– Детка, внимание! – Дернув меня за рукав, корсар ткнула пальцем в носовую часть корабля наемников. – Видишь того щеголя? Дроу в шляпе с пером.

Моментально зашарив взглядом в том направлении, почти сразу нашла искомое.

– Да.

– Сможешь убить?

– Постараюсь.

Я не спрашивала, кто это и почему его надо убить. Меня это не интересовало в принципе. Есть приказ.

Выполнять.

Расстояние было относительно небольшим, но мешал шум, гарь и дым, а также то, что мужчина не стоял на месте, а постоянно двигался, командуя своими воинами и контролируя ситуацию на ближайших десяти метрах. И уж не знаю, может, я пристально смотрела, может, чувствительность у наемника была повышенной, но за секунду до того, как я выстрелила, дроу поднял голову и посмотрел на меня. Оскалился и…

– Черт!

Залп прошел мимо, спалив двоих наемников, стоящих рядом, а сам дроу успел отскочить в сторону, умудрившись предугадать направление залпа.

– Ульяна! – Эльба тоже ругнулась, и по ее тону и взгляду я поняла, что подобные ошибки впредь недопустимы.

– Секунду.

Я в свою очередь тоже не переносила провалов… и следующий залп не только уничтожил замешкавшегося подпаленного дроу, но и испепелил под ноль ближайшие пять метров верхней палубы вместе с еще тремя наемниками.

Вот только и у меня силы кончились. Медленно сползя на доски марсовой площадки, я покрепче вцепилась в канаты и повернула голову к Эльбе, которая моментально подбодрила меня радостным оскалом и возгласом:

– Молодец, девочка! Отдыхай. Теперь дело за грубой физической силой и мощью наших бойцов. Кстати, посмотри налево, там Ждан бьется. Правда, красавец?

Смотреть куда бы то ни было особого желания я не испытывала, но все равно послушно повернула голову и всмотрелась в самую гущу боя. И правда, Ждан. Большой, грозно рычащий и неумолимо смертельный. Грузный орк двигался так, словно весил раз в пять меньше своего реального веса. Сносил головы, отрывал руки и ноги, дробил кости и буквально разрывал на куски всех, кто имел неосторожность встать на его пути.

Да, красавец…

Нервная ухмылка исказила губы, а в голове билась лишь одна мысль. Это все неправда. Неправда. Это не смертельная мясорубка. Это кино. Сон. Иллюзия.

Это…

Это реальность. И ты, Уленька, совсем недавно приложила к этому обе свои руки.

Но вот что-то неумолимо изменилось, по рядам наемников прошел ропот, затем раздались нервные выкрики, почти сразу сменившиеся истеричными воплями и…

– Сложить оружие, прекратить бой!

Приказ разнесся над океаном так громко, словно кэп (а это был его голос) рявкнул в микрофон.

И следующие его слова, звучавшие на фоне почти подступившей грозы, тоже были очень громкими:

– Господа наемники! Ваш капитан, его первый помощник, боцман, штурман и все трое магов мертвы! Предлагаю сдать оружие! Приближается шторм, его прогнозируемая мощь оценивается моим штурманом на девять баллов! Если вы хотите выжить, то предлагаю сложить оружие и сдаться! Мы доставим вас в ближайший порт, и у вас появится возможность выкупить свою жизнь.

Двадцать одну секунду стояла оглушительная тишина, а затем кто-то из наемников-дроу выкрикнул:

– Гарантии?

– Слово капитана Варго!

Я думала, стороны начнут торговаться и выставлять условия, но этого не произошло. По палубам зазвенело оружие, сдавшаяся сторона начала торопливо отходить к правому борту, куда им указал Балавар и где их обыскивали наши корсары.

Пять минут, десять… На второй корабль перешли Истана и Харошдт, захватив с собой два десятка бойцов, чтобы проконтролировать корабль и вывести его из шторма без дополнительных повреждений (Эльба озвучила действия команды вслух, до сих пор оставаясь рядом со мной на площадке), а кэп, Балавар и Ждан занялись пленными, их размещением в нижних трюмах и приведению нашего корабля в особую готовность к штормовой ночи.

А ветер и правда крепчал, темнело все стремительнее, молнии грохотали все ближе, усилилась качка, почему-то затрясло и меня, что моментально заметила моя добровольная опекунша и скомандовала спуск вниз.

– Я не могу.

Я не могла. Правда не могла. Пальцы впились в канаты, ноги отнялись, в горле стоял колючий нервный ком, а до носа донеслись не самые приятные ароматы гари, крови и паленого мяса.

– Уленька, надо. – Эльба склонилась надо мной и с сочувствием заглянула прямо в душу. – Девочка моя, давай ты устроишь истерику чуть позже? Сейчас твоя задача – просто спуститься. В каюте я дам тебе все: рома, оплеуху, плечо и все остальное, что только пожелаешь. Но сейчас тебе необходимо спуститься вниз. Просто спуститься. Понимаешь меня?

Я понимала. Я все прекрасно понимала…

Но не могла.

Уверена, Эльба все прочитала по моим глазам, потому что раздраженно поморщилась, даже зубами скрипнула, затем выпрямилась, смерила меня оценивающим взглядом, а потом…

Потом вновь превратилась в жуткое подобие горгоны Медузы с оскаленными зубами-иглами, налетела на меня и буквально вышвырнула за край площадки.

– И-и-и!

Заголосила я далеко не сразу, в первую очередь пытаясь схватиться за пролетающие мимо канаты и меньше всего думая об остальном. Жить! Я хочу жить!

Ладони обожгло болью, когда я все-таки ухватилась за что-то вертикальное, при этом продолжая скользить вниз. Не так быстро, как падала, но приятного было мало. В дело вступили крылья, сами собой сложившись парашютом, ноги все пытались нащупать опору и хоть как-то помочь рукам, но в итоге я все-таки сорвалась и…

На кого-то упала. В смысле не просто на кого-то, а на руки к Ждану.

Господи… Хорошо, что мое демоническое сердце не такое слабое, как человеческое, и я не откину копыта прямо сейчас.

Хотя уже хочется.

Пытаясь унять бешеное сердцебиение и отцепить когти от бицепсов и шеи орка, уже нашептывающего мне что-то успокоительное, я задрала голову наверх и встретилась взглядом с Эльбой. Увидела ее радостную ухмылку во все сто сорок зубов, мысленно пообещала отомстить, а вслух едко прошипела:

– Спасибо.

Думаю, «змея» прочла мою благодарность по губам, потому что не замедлила выкрикнуть в ответ:

– Всегда пожалуйста! Обращайся! Ждан, отнеси Ульяну в кают-компанию, надо ее напоить. Я сейчас присоединюсь.

Черт! А может, не надо?!

Но я не смогла произнести ни звука – у меня свело челюсти, при этом зубы начали выбивать дробь, а когти еще сильнее впились в каменную шкуру Ждана, который безропотно отправился выполнять приказ Эльбы и доставил меня в кают-компанию, где, кроме нас, пока никого не было.

Усадил за стол, буквально отодрав от себя мои пальцы, с сочувствием похлопал по плечу, чуть не вогнав в пол, затем неожиданно весьма проворно вынул из ближайшего сундука бурдюк литров на пять и вручил мне.

– Пей.

– Ч-что эт-то?

– Ром.

Авиационный?

Шутить, причем довольно глупо, я могла лишь мысленно. Нервно скривилась, прижала бурдюк к груди, как последнее спасение, но при этом вынимать затычку и пить не торопилась. Просто сидела и обнимала.

– Ну? Как успехи? – в каюту ворвалась Эльба и торопливо подошла к нам.

Я успела лишь отметить, что она снова стала милой душкой, а «змея» уже отбирала у меня бурдюк, вытаскивала пробку и наливала его содержимое в протянутый Жданом кубок.

– Пей.

Я отрицательно мотнула головой.

– Ульяна? – Эльба решила попытаться сначала по-хорошему. Наклонилась, потрепала меня по плечу, улыбнулась и поделилась: – Я знаю, каково это – первый бой. Тебе сейчас очень плохо, и колотит нервный озноб. Пей.

Моя ответная улыбка наверняка была больше похожа на оскал, но я снова отрицательно мотнула головой. Нервы – дело поправимое, а с таким подходом и спиться недолго. Мне прошлого похмелья за глаза хватило.

– Ульяна? – «Змея» начала терять терпение. – Я ведь и заставить могу. Не вынуждай. Пойми, это ради твоего же блага. Пей.

– Что творим? – В каюту вместе с завываниями ветра и жутким раскатом грома вошли кэп и Балавар. – А, отмечаем боевое крещение нашего корабельного мага? – Оборотень подошел вплотную, забрал у Эльбы кубок и уже сам поднес его к моим губам. – Поздравляю, махеши, сегодня ты была великолепна. И не покривлю душой, если скажу, что без тебя мы так быстро и бескровно не справились бы. Давай, за тебя.

Черт!

Если Эльбе я могла отказать и попытаться вредничать, то под взглядами четырех пар глаз различной степени сочувствия я уже так сделать не решилась. Приняла из рук кэпа кубок, запретила себе думать о его содержимом, зажмурилась и осушила тару в пять больших глотков.

Га-а-адость!

Но уже не авиационное… Хм.

– Держи, заешь.

Мне сунули под нос что-то мясное, что я не стала сильно рассматривать и сразу сунула в рот, активно заработав челюстями. А неплохо… По крайней мере, спалить никого не хочется. Может, и правда поможет?

После того как во рту стало пусто и я на несколько секунд замерла, не зная, чем заняться дальше, первой тишину кают-компании нарушила Эльба, начав громко и возбужденно описывать, какая я молодец.

Да, молодец.

Нервно кивая и грустно кривя губы, я старалась не вникать в суть слов Эльбы. Да, точно следовала приказам. Да, безупречно наводила пульсары на цель. Да, действовала беспощадно и без раздумий. Да, убила… Убила всех, на кого указали.

Удивительно, но меня не мутило. Даже мук совести особых не было, так как я еще в самом начале боя решила для себя, что это не люди. Это звери. Убийцы. Они не заслуживают жалости и мук моей совести. Или они, или я.

Себя я любила больше.

Вот только почему так муторно на душе?

Обхватив себя руками, я вздрагивала каждый раз, когда за дверью раздавались оглушительные раскаты грома. Качка усилилась, корабль начал угрожающе поскрипывать, но кэп и его офицеры не обращали на внешние раздражители никакого внимания, переключившись с обсуждения моих успехов на бой в целом. Разбирались мутные моменты, строились догадки о том, почему все произошло именно так, а не иначе, и конечно же планировался завтрашний день и тщательный досмотр захваченного корабля и его судовых журналов.

Я чувствовала себя откровенно лишней, понимая, что сейчас не могу принести ни грана пользы, а нервная дрожь, возникшая где-то глубоко внутри, неожиданно начала распространяться по телу все быстрее и неумолимее.

Собственные объятия уже не спасали, и я закуталась в крылья, что не ускользнуло от внимания бурно спорящих мужчин. Они резко замерли, переглянулись, кэп чуть поморщился, затем странно посмотрел на Балавара, кивнул, и демон шагнул ко мне, протягивая руки, чтобы обнять за плечи.

– Не трогай меня!

Не представляю, что на меня нашло, но я подскочила с места как ужаленная и выставила вперед руки, моментально засверкавшие разрядами электричества. Они были слабыми, но еще были.

– Ульяна? – Первый помощник капитана попытался меня успокоить. – Не нервничай. Я просто хотел тебя обнять и поддержать. Тебе сейчас жизненно необходима дружеская поддержка и…

– Знаю я твою поддержку, – злобно прошипела я, стеганула воздух хвостом и оскалилась. – И психологические приемы все ваши знаю! Не подходи! Без тебя справлюсь!

– Ульяна… – попыталась вразумить меня Эльба, но я выставила руку и в ее сторону, запрещая приближаться.

С этой чокнутой «змеи» станется вновь какую-нибудь гадость учудить.

– Ну вот, довели ребенка, – тихо и при этом очень осуждающе пробасил Ждан и бесстрашно шагнул ко мне. – Убери свой разбушевавшийся гнев, Уля, мы тебе не враги. Не доверяешь Балавару? И верно, не надо, он тот еще охальник. А мне доверяешь?

Меньше всего ожидая подобного вопроса, да еще и от Ждана, я обескураженно моргнула, внимательно прислушалась к своему трясущемуся организму, затем робко улыбнулась и… кивнула.

Этому доброму трехметровому монстру, уничтожившему сегодня противников больше, чем все остальные вместе взятые, я доверяла.

Опустив руки, с которых разом пропали все молнии, я шагнула к орку и с тихим всхлипом облегчения положила ладони на его неохватную талию, позволив в ответ не только обнять себя, но и усадить на широкие мужские колени.

Ждан был очень большим, теплым и надежным. Немного жутким на первый взгляд, но очень добрым и заботливым. Об этом не просто кричала, об этом в полный голос заявляла моя захмелевшая, но обострившаяся интуиция, и я предпочла ей поверить.

Иначе…

Нет. Лучше верить.

Нервная дрожь еще бродила по телу, но постепенно я расслаблялась, буквально впитывая живое тепло Ждана, бережно обнимающего меня одной рукой. Вот бы мне такого мужа… Ну в смысле не совсем такого, поменьше. Но в остальном… Даже внешняя красота не так уж и важна, когда внутри такое сокровище. Эх, и почему я не орчанка? Хотя, наверное, он уже давно и счастливо женат…

Несправедливо!