Выбор

После обеда меня вновь вызвали к государыне в кабинет. Мама уже уехала, вместо неё сидит почтенная дама, возрастом сильно за пятьдесят, но очень ухоженная. На пальце дворянская печатка, а платье не мундирное.

– Стах, – спросила её величество, – тебе нравится Терезочка Ранбранд?

– Не знаю, ваша милость, она слишком маленькая.

– А что ты думаешь о женитьбе на ней? Пойми, я тебя сейчас не сватаю, просто хочу знать твои мысли об этой партии.

– Ваша милость, вы понимаете… В начале лета чета Ранбрандов меня пригласила на чашку чаю, а затем с моими родителями на приём. Тогда стал задумываться о Терезе, но тут случились выборы Верховного Магистра. Я понимаю, Ранбранды были полностью в своём праве. Однако несколько обидно. Как мне кажется, им стоило бы предварительно хотя бы поговорить со мной.

– Умный мальчик! Ты всё правильно рассудил. Знай, династический брак – это не любовь. Она может прийти позже, но для свадьбы достаточно взаимного уважения молодых. Однако брак должен приносить пользу обеим сторонам и, конечно, потомкам. Давай разберёмся с пользой на примере Ранбрандов. Пограничное герцогство, не самое богатое, но и не нищее. Два графства, три баронии. Герцогских земель немного, но одно из графств также принадлежит их роду. Предполагаемая невеста сильная волшебница, а значит, есть надежда на серьёзных волшебников в потомстве. Хорошо?

– Наверное, да, ваша милость.

– Тогда давай подумаем о другом. Очень немногочисленный род. Самая сильная волшебница рода трижды провоцировала конфликты и один раз чуть не довела до бунта простолюдинов двух городков. Находятся в ссоре с двумя из пяти соседей. Причём один из них не принадлежит нашему королевству.

– У девочек рода во время взросления пробуждается дар провидения, но редко держится до четырнадцати лет, – неожиданно вмешалась дама. – Обычно они хорошие хозяйки и редко служат короне. Кроме соседей недоброжелателей у рода немного, однако и крепких союзнических связей реально нет. Графство в приданое и герцогство в перспективе – основные приманки для возможного жениха. В вашем списке невест, барон, я бы поставила её на третье место.

Неожиданно! И разговор, и вывод.

– На второе место мы поставили дочь барона Мостового, – без паузы продолжала королева. – Девочке четырнадцать лет, сильная волшебница, владеет четвёртым кругом, но вся в папу – некромантка. Это у них семейное. Замок стоит на источнике Силы, у Моста Смерти. Там в своё время была очень серьёзная битва волшебников древности, погибли две многотысячные армии. В результате и появился источник.

Дама подхватила эстафету:

– Баронство свободное, хотя совсем маленькое. Из-за источника некроэнергии земли почти не дают урожай. Да и выпас скота крайне ограничен. Жителей мало, всё питание привозное. Основной доход приносит изготовление и зарядка артефактов школы Смерти. У девицы есть три старших брата, сильные боевики и артефакторы. Весь род, кроме матери, силён в школе Смерти. Родительница одарена, но не волшебница. Приданым идут магические артефакты, десять тысяч золотом и столько же драгоценностями невесты. Земель за невестой нет. Короне было бы полезно иметь на своей земле такую волшебницу. Вот дагерротип.

На серебряной пластине портрет девушки. Женщину-вамп представляете? Полная противоположность! Типаж скорее такой – милая девчонка из соседнего двора. Симпатичная, но красавицей не назовёшь. Русые волосы заплетены в косы с бантами. Если приглядеться, на носу заметна россыпь веснушек.

– Женщины семьи Мостовых известны язвительностью и своенравием, зато верны своему слову и никогда не предают. Девочка воспитывалась в семье, поэтому есть некоторые пробелы в воспитании. Однако у неё наработаны боевые навыки. Одна, лишь с несколькими телохранителями, упокоила поднявшегося призрака. Её отец давно готов устроить помолвку девицы с представителем какого-нибудь магического рода, но семьи боятся принимать некромантку. Он может отправить к нам с визитом свою жену с дочерью. Например, для осмотра розария Жёлтого дворца.

– Хм… Ваша милость, какое совпадение! У меня буквально вчера расцвела «Роза некроманта»!

– Да? А что это такое?

Объяснил. Её величество крайне заинтересовалась такой диковинкой и пожелала её лично осмотреть. Пришлось ещё раз напомнить об опасности срезанного цветка. Тогда государыня решила как-нибудь посетить мою башню. Вполне возможно, вместе с девицей Мостовой.

Имя первой в списке мне не сообщили, фамилию рода – тоже. Рано. Узнаю, когда и я соглашусь, и девочка будет не против, а главное, отец разрешит. Потенциальная невеста – самая младшая дочь одного из великих герцогов. Не одарена. Про приданое спрашивать неприлично, по определению, оно будет достойным. До официальных переговоров я получу графский титул, иначе будет неуместно даже намекать на сватовство. Однако понятно, что вместе с получением графства я принесу присягу отцу невесты. Тут мне пришлось пояснить.

– Ваша милость, со всем моим глубочайшим уважением к возможному тестю хочу объяснить: я не смогу принести присягу, ибо уже присягал принцессе, а ныне великой герцогине Лауре. У членов рода Тихих может быть лишь один сюзерен в жизни. К сожалению, именно из-за этого нам так трудно выживать в эпоху перемен.

Женщины согласились, что для многих старых родов присяга – больное место, но если нет принципиальных возражений против самой идеи породниться с великим герцогом, то можно попробовать что-то придумать. Мой намёк на разрешение его величества на этот брак был сразу отметён. Конечно, государь в курсе кандидаток. Со второй из списка меня познакомят вскоре. Встречу с первой удастся согласовать далеко не сразу. Впрочем, время есть, и торопиться со столь сложным делом нет никакого резона.

Последний вопрос о семейном древе. В Геральдическом комитете выдали справку о двадцати поколениях Тихих. Быть может, я смогу что-то добавить? Смог. Одной из функций нового кольца оказалось построение линии предков владельца. В воздухе перед интересующимися развернулся призрачный список с двадцатью четырьмя коленами Мхотепов, восемью Квинтилианами и двадцатью двумя Тихими. Дамы прониклись.