Глава 14

Утром я насилу разлепила глаза и подавила стон. Скулы ломило с такой силой, что на глазах выступили слезы. А я и забыла, насколько тяжелы последствия от приема маскирующих внешность зелий. За несколько часов в чужом облике придется расплачиваться слабостью и головной болью. С трудом приподнявшись на постели, я огляделась: за окном едва рассвело, и в комнате царил полумрак.

— Прости, я тебя разбудил, — сказал Эрик, замерший возле стола. — Мне нужно в Управление.

— Подашь мне воды? — попросила я.

Эрик кивнул и спустя пару секунд принес мне стакан воды. Я сделала несколько жадных глотков, и в голове немного прояснилось. Внимательнее присмотревшись к мужу, я прищурилась: для раннего утра он выглядел слишком бодрым.

— Спасибо, — поблагодарила я. — А как ты себя чувствуешь?

— Как ни странно, отлично! — Эрик удивленно покачал головой. — Я спал всего несколько часов, но меня переполняет энергия. Да я даже на отдыхе такого не ощущал.

Вдоль позвоночника пробежала щекотка страха, и я сжала кулаки, радуясь, что муж не видит моих рук под одеялом. Опасно, Тина! Моя кровь подействовала на него как тонизирующее средство. Я отвернулась, пряча взгляд и переводя дыхание. Нельзя, чтобы он догадался, что именно произвело такой эффект!

— Ты заболела? Выглядишь бледной, — спросил Эрик, и в его тоне мне почудились ласковые нотки.

— Я рассчитывала поспать подольше, — отшутилась я. — Или ты возьмешь меня с собой в Управление?

— Не сегодня, — покачал головой муж. — Слишком много работы — экспертов я уже поднял, нам предстоит разобраться, о чем же говорилось в записке. Но я надеюсь вернуться домой не затемно.

Эрик присел на кровать, прогнувшуюся под его весом, и я поспешно подтянула одеяло к груди. Откровенную ночную сорочку я давно сменила на более целомудренную, но меня все равно бросило в жар.

— А как твоя магия? — быстро спросила я. — Вчера мы еле удрали.

Даже в полумраке я увидела, как нахмурился Эрик.

— Понятия не имею, почему дар отреагировал подобным образом. В последнее время мне удавалось держать его в узде, но в таверне он будто взбесился. Я даже ребенком не испытывал такой тяги к живому огню. — Муж озадаченно потряс головой. — Я испугался за Роу, но он безмятежно спал и даже не проснулся, когда я к нему заглянул. Сейчас магия успокоилась, но я должен разобраться с причиной. Дело уже не только в моих... сложностях с контролем. Однажды это кончится плохо.

Эрик стиснул зубы, и меня охватил озноб. Я вдруг со всей ясностью осознала, насколько опасная у него работа. Даже не будь Ордена. Эрик каждый день сталкивается с людьми, которые не боятся запачкать руки. Мне ли не знать — я выросла среди них! А если дар снова подведет Эрика?

Собственные мысли оглушили меня, и я прикусила щеку изнутри. Эрик все-таки нравится мне. И как я умудрилась так вляпаться? Было гораздо проще, пока я воспринимала его как делового партнера, а не мужчину.

Я воинственно выпятила подбородок.

— Кстати, как я здесь оказалась? Я точно помню, что засыпала на тахте.

— Я перенес тебя сюда, — пожал плечами Эрик, явно не испытывающий угрызений совести. — Мне показалось, что тебе там неудобно.

— Может, сначала нужно было спросить меня?

— В следующий раз непременно разбужу тебя и узнаю, — хмыкнул муж. — А вообще, мне нужна компенсация за моральный ущерб. Я избавился от всех любовниц, так что имей совесть и согрей мою постель хотя бы присутствием. Но если серьезно: спи на кровати, я не трону тебя, если ты сама этого не захочешь.

— Не захочу, — тут же отозвалась я.

Эрик вдруг наклонился и поцеловал меня в уголок губ, отчего мое сердце сделало сальто.

— Мне даже нравится быть женатым — с тобой не скучно. Ни с кем другим я бы точно не отправился в Укроль.

— Обращайся, — буркнула я и снова закуталась в одеяло.

Эрик просто невыносим! Совместное приключение, конечно, сделало нас ближе, но не настолько! Подмигнув мне, муж вышел из комнаты, а я приложила руку к горящим губам.

Как же это не вовремя.

В следующий раз я проснулась, когда солнце уверенно сияло на небе. Выбравшись из постели, напрягла мышцы и удовлетворенно кивнула — жить можно. Пару дней я буду чувствовать себя так, будто мое лицо вывернули на изнанку и надели обратно, но потом станет легче. Изображать призрака было куда проще — главное, нанести побольше белой пудры и издавать ужасающие звуки.

Приведя себя в порядок, я спустилась в гостиную и замерла на пороге. Алисия, стоя у окна, разглядывала собственное отражение в карманном зеркальце. Она коснулась обезображенной шрамом щеки и тут же отдернула руку, будто дотронулась до ядовитой змеи.

Ее губы изогнулись в скорбной улыбке, и мое сердце кольнула жалость. Ты же можешь помочь ей, Тина! Неужели ты так и будешь смотреть, как она страдает? Алисия заботилась обо мне и, кажется, вправду полюбила меня, несмотря на мое прошлое. И даже ни словом не обмолвилась о тех помоях, в которых меня выкупали газетчики! Алисия заслуживает другой судьбы. Я помотала головой, разрываясь от борьбы совести и здравого смысла. Интересно, а что бы мне посоветовала мама?

Я отступила, но половица подо мной скрипнула и Алисия встрепенулась. Она спрятала зеркальце в карман платья и посмотрела на меня.

— Доброе утро, Тина! Дай-ка догадаюсь: Эрик уже уехал в Управление?

Я кивнула:

— Сказал, что постарается приехать не поздно.

Алисия улыбнулась и присела на диван:

— Это так не похоже на него! Обычно он постоянно пропадает на работе. А если не на работе, так у приятелей. Если бы не Роу, Эрик бы и ночевать не приходил. Но теперь ему есть к кому торопиться!

— Что вы... — начала я, и Алисия погрозила мне пальцем.

— Не отпирайся! Я ведь знаю своего племянника. Давненько мне не приходилось видеть его таким воодушевленным. Твое появление стало для нас неожиданностью, но ты однозначно украсила собой дом.

Я прикусила губу изнутри и отвернулась, с ужасом подумав о том, что случится, когда Алисия узнает о разводе. Наш разрыв разобьет ей сердце! Она ведь искренне верит, что со мной Эрик стал другим.

— А как прошел вчерашний ужин с лордом Уильямом? — поспешила я перевести тему.

Алисия тут же изменилась в лице, и я поспешно прикусила язык. Нашла о чем спросить! Если ужин не удался, то именно я останусь виноватой. Я присмотрелась к Алисии и затаила дыхание: или все-таки удался?

— Вообще-то, ужин прошел лучше, чем я думала, — смущенно призналась она. — Уильям оказался приятным собеседником.

— Это же замечательно! — воскликнула я.

— А сколько он знает о цветах! После ужина мы прогулялись по моей оранжерее и проговорили еще час.

А Уильям не промах! Нашел ключик к ее сердцу.

— Выходит, я прощена? — лукаво поинтересовалась я.

— Да, вы с Эриком были правы — я превратилась в настоящую затворницу, — вздохнула Алисия. — Вечер в компании Уильяма стал самым интересным событием за неделю! Я даже подумываю устроить в поместье небольшой прием для самых близких. Скажем, во вторник, чтобы я не успела струсить. Лучше бы, конечно, в выходные, но в субботу его высочеству исполняется год, и вся страна будет праздновать.

Я удивленно округлила глаза.

— Прием — это отличная новость!

Алисия, покраснев, предложила:

— И обязательно пригласи Лизу. Она может воспользоваться услугами нашей швеи, а на вечер мы наймем для малышки няню. Твоя сестра заслужила отдых.

Я с благодарностью кивнула, опустив взгляд. Ну почему Алисия такая замечательная? Относись она ко мне как Абигейл, я бы не мучилась сомнениями!

— А лорд Уильям тоже приглашен на прием? — спросила я.

Алисия упрямо поджала губы:

— Да, но не смотри на меня так: у нас все равно ничего не выйдет.

— Но почему?!

Она решилась открыться свету, но не хотела дать шанс своему самому горячему поклоннику. Он пронес свою любовь сквозь года, а это дорогого стоило.

Алисия расправила подол платья и тихо заговорила:

— Наши семьи жили по соседству, и Уильям знал меня еще девчонкой. Родители дружили, и мы тоже много времени проводили вместе. Одно лето я даже была влюблена в него, но потом увлеклась магической наукой. — Щеки Алисии порозовели, а по губам скользнула легкая улыбка. — Я не считалась красавицей, но была довольна мила. Я мечтала о том, как закончу академию и выйду замуж... Несчастный случай разделил мою жизнь на «до» и «после», и все мечты остались в той, где я не была чудовищем. Даже в худших кошмарах я не могла представить, что стану такой.

— Вы вовсе не чудовище, — горячо возразила я. — Да и Уильям неоднократно видел вас

— и ваш шрам ему не мешает.

Алисия подняла на меня взгляд, и я судорожно выдохнула: в глубине ее глаз читалась такая боль, что меня пробрала дрожь.

— Ох, Тина... — ласково улыбнулась она. — Шрам на щеке — постоянное напоминание о моем увечье, но это далеко не самое худшее. Все мое тело обезображено ожогами, и на некоторые из них даже я не могу взглянуть без содрогания. Именно поэтому я всегда ношу закрытые платья.

— А как же лекарь? — я отчаянно цеплялась за любую мысль. — Они ведь умеют сводить шрамы!

Побледневшая до синевы Алисия коротко покачала головой.

— С ожогами, нанесенными чистой силой, даже лучшие лекари справиться не в состоянии. Они восстановили мышцы и избавили меня от боли, но вернуть кожу к прежнему состоянию невозможно. Я годами делала различные притирания, но рубцы даже не побледнели. Поверь, я перепробовала все.

В горле образовался комок, и я насилу сделала вдох. Кивнув собственным мыслям, я расправила плечи. Я помогу Алисии, она точно заслуживает лучшей жизни. Но сперва нужно подстраховаться.

— А если еще раз обратиться к лекарю? — с жаром предложила я. — Возможно, за это время магия шагнула вперед?

— Не думаю, что готова на это.

— Пожалуйста! — я сложила ладони в умоляющем жесте.

Алисия склонила голову набок:

— Хорошо, ради тебя я обращусь к лекарю. Но не ожидай, что произойдет чудо.

Я кивнула, пряча улыбку. Чудо непременно произойдет. Прежде я почти не использовала свойства своей крови, но полагала, что через несколько недель шрамы сойдут на нет.

В детстве мама говорила, что в моих жилах течет настоящее волшебство, а в прошлой жизни я была эльфийкой. Эльфы были первыми созданиями в Каусриле. Они не владели магией, но были буквально созданы из нее.

Мне нравилось играть в принцессу, которую вот-вот отыщут эльфийские родственники и заберут к себе. Я надевала мамину юбку, обвешивалась драгоценностями из шкатулки и ждала, вглядываясь в лес, простиравшийся за нашими окнами.

Спустя пару недель ожидания мама объяснила, что эльфы давно исчезли, а я должна хранить свой секрет. В мире полно людей, которые не прочь воспользоваться моей кровью, не спрашивая моего согласия.

Тогда-то я и перестала играть в принцессу, окончательно осознав, что должна сама позаботиться о себе. Через несколько лет умер отец, и мы переехали в Укроль. Там эта наука мне пригодилась!

Встрепенувшись, я вынырнула из воспоминаний и поблагодарила Алисию, обещавшую завтра же наведаться к лекарю.

Осталось придумать, как незаметно подливать ей в напитки кровь. Да так, чтобы Алисия не заметила изменения вкуса. А если купить несколько травок на рынке, то можно усилить свойства и ускорить процесс. Мама научила меня всему, что знала от своей бабушки, хотя в ней древняя кровь не проявилась.

И начать нужно сегодня же, ведь скоро я покину дом. Эта мысль испортила мне настроение, и я поднялась.

— Пойду проведаю Роу.

Феникс поприветствовал меня, захлопав крыльями, и я улыбнулась. В последнее время мы стали если не друзьями, то хорошими приятелями. Полагаю, Роу чудовищно скучал, а мои байки его развлекали.

Я открыла дверцу клетки, и Роу тут же выпорхнул наружу, рассыпав по столу брызги огня. Если прежде я пугалась их, то теперь и бровью не повела.

— Даже не знаю, рассказывать ли о нашей с Эриком поездке... — лукаво протянула я.

Бирюзовые глаза феникса зажглись любопытством, и он, склонив голову набок, укоризненно посмотрел на меня.

— Ладно-ладно, — рассмеялась я. — Уже и подразнить тебя нельзя?

Устроившись на подоконнике, я открыла рот и вдруг замялась. Внезапно подумалось: а что муж говорит Роу обо мне? Он ведь наверняка делился с ним впечатлениями от «брака»! Встрепенувшись, я разозлилась сама на себя. Поцелуи в таверне размягчили мне мозг. Эрик умел обращаться с женщинами, но это не повод все утро думать о нем!

Роу нетерпеливо захлопал крыльями, и я потрясла головой, приходя в себя. Я пересказала фениксу события вчерашнего вечера и умолчала лишь о поцелуях — будь они неладны — и о записке. Мне и так повезло, что Эрик позволил ее прочесть. Хотелось бы верить, что он дорожит мной, но он всего лишь подстраховался.

Закончив рассказ, я погладила развеселившегося Роу по голове. Сегодня он выглядел гораздо бодрее, и даже пламя, пляшущее на его перьях, словно стало ярче.

— Кажется, тебе стало лучше?

Феникс, приосанившись, величаво взмахнул крыльями и облетел комнату. Приземлившись обратно на подоконник, он отвесил дурашливый поклон, и я захлопала в ладоши.

— Как здорово! Я так рада за тебя. Жаль, что Эрику хуже.

Феникс встопорщил крылья, и я осеклась.

— Он не рассказывал тебе?

Роу возмущенно заклекотал, требуя объяснить, и я сдалась.

— Я и сама не знаю, что происходит, но в таверне свечи реагировали на магию Эрика. Именно поэтому нам и пришлось бежать!

Феникс уныло опустил крылья, и мое сердце сжалось. Не он один переживал за Эрика.

— Но сегодня ему намного лучше. — Я бросила взгляд на настенные часы и спрыгнула с подоконника. — Мне пора — ровно в два должен прийти адвокат. И я надеюсь, что он принесет хорошие вести!

Я открыла дверцу клетки, но Роу не сдвинулся с места.

— Ты еще не готов? — Он снова покачал головой, и я догадалась. — Ты вообще не хочешь возвращаться в клетку?

Феникс яростно заклекотал и снова взлетел. Я с опаской наблюдала за его движениями, готовясь подхватить в случае чего, но моя помощь не понадобилась.

— Ладно-ладно! — улыбнулась я, когда Роу приземлился на стол. — Убедил! Зато ты наконец-то сможешь самостоятельно перемещаться по дому. Но если тебе станет плохо, ты всегда можешь обратиться ко мне или к кому-нибудь из прислуги.

Роу послушно кивнул и вспорхнул на мое плечо. Кажется, у меня появился сопровождающий!

— Можем взять клетку с собой, — предложила я. — Вне кабинета она работает хуже, но это лучше, чем ничего.

Роу насупился и снова качнул головой, отчего с хохолка посыпались искры. Похоже, заточение в артефакте порядком его достало.

— Как скажешь! — согласилась я.

Выйдя из кабинета, я закрыла за собой дверь и чуть не столкнулась с Абигейл. Увидев на моем плече Роу, она, судя по вытянувшемуся лицу, проглотила какую-то колкую фразу и уже дружелюбнее сказала:

— Миледи Кристина, адвокат Джон Кром ожидает вас в гостиной.

— Благодарю, — кивнула я.

В присутствии Алисии или Эрика экономка всегда держалась любезно, но стоило нам остаться наедине... Она смотрела на меня с такой неприязнью, будто я стащила ее столовое серебро!

Абигейл развернулась и направилась к лестнице, но я догнала ее и перегодила дорогу.

— Почему я вам так не нравлюсь? Что я такого сделала? — Экономка озадаченно моргнула и с сомнением покосилась на Роу. — Можете говорить откровенно, это останется между нами.

— Милорд вырос на моих глазах, — охотно отозвалась Абигейл, сложив руки на груди и выпятив подбородок. Похоже, ей давно хотелось поделиться. — И я уверена, что он достоин лучшего.

— Но вы ведь даже не знаете меня, — с досадой сказала я. — Впрочем, ладно я. Неужели вы не считаете Эрика способным на самостоятельный выбор?

Память услужливо напомнила, что наш брак ненастоящий, но мне было важно услышать ответ.

Абигейл замялась.

— У Эрика сейчас... сложный период, и он наделал глупостей.

— Безусловно, это я сбила его с пути, — хмыкнула я. — Не нужно считать людей глупее, чем они есть.

Закончив фразу, я развернулась и направилась в гостиную. И зачем я вообще завела этот разговор? Можно подумать, я услышала бы что-то другое! Или дело в том, что где-то в глубине души я и сама считала, что мы с Эриком не пара?

Возмущенный феникс осыпал меня брызгами огня, и я отмахнулась.

— Не беспокойся об этом. Абигейл выполняет свою работу, а любовь ко мне в ее обязанности не входит.

Роу затих, а я прикусила губу изнутри.

Адвокатом оказался еще в сущности молодой, но рано поседевший мужчина. Едва я вошла, он вскочил с места и удивленно уставился на Роу на моем плече. Оно, кстати, начинало побаливать — стихия стихией, а вес у феникса был вполне себе материальный.

— Добрый день, леди Марлоу. Меня зовут Джон Кром, — сказал адвокат. — И тебе привет, Роу.

— Вы знакомы? — спросила я.

— Раньше лорд Эрик почти не расставался с Роу, и мы частенько виделись.

Феникс взлетел с моего плеча и устроился у окна. Он с жадностью посмотрел сквозь стекло, и меня осенило. Теперь, когда ему стало лучше, нам необязательно безвылазно сидеть дома. Можно отправиться на прогулку, а клетку на всякий случай взять с собой.

Обменявшись приветствиями, мы уселись за стол, и адвокат положил передо мной папку с бумагами.

— По вашему делу ситуация более чем благоприятная. Мне удалось инициировать новое расследование на основании того, что вы даже не имели беседы с защитой. Впрочем, там и без этого хватало просчетов — судья очень уж торопился, за что и поплатится. Свидетель Бэкстрома исчез в неизвестном направлении, так что теперь за вами числится только кража.

— Это я не отрицаю.

— Учитывая все обстоятельства дела и ваше новое положение в обществе, вы отделаетесь штрафом.

Спасибо, — поблагодарила я.

С плеч словно упала каменная плита. Я даже не представляла, в каком напряжении находилась все это время. Лишь бы не каторга, а деньги я найду!

— Думаю, на улаживание формальностей уйдет несколько недель, а потом все обвинения с вас будут сняты.

— А что насчет драгоценностей моего рода? — спросила я. — Сейчас они у Бэкстрома. Джон с сожалением развел руками.

— К сожалению, пока мне не удалось вернуть их — лорд Бэкстром обставил сделку не просто как проигрыш в карты. Ваш отчим продал ему гарнитур за бесценок, который и поставил на кон.

Я в отчаянии вскочила с места и заметалась из угла в угол. В груди вскипела ярость на жулика Бэкстрома и Дэвида. Он не стал нам с Лизой отцом, но мы этого и не требовали. Неужели ему самому не жаль память матери?

— Должен быть какой-то способ! — взмолилась я.

— И я буду его искать, — пообещал адвокат. — Эрик приказал мне отложить все дела Марлоу, но вернуть драгоценности.

Я смахнула слезинку со щеки и упрямо сжала губы. Если иного выхода не будет, то я выкраду их снова, но в этот раз буду умнее. И все же на душе потеплело.