Глава 9

Тина

— Лорд Эрик Марлоу с супругой, леди Алисия Марлоу и Камилла Форт.

Голос церемониймейстера эхом разнесся по заполненному гостями залу, и разговоры вокруг стихли. На нас устремились взгляды: любопытствующие, оценивающие и откровенно злобные. Я слегка повела плечом и крепче вцепилась в локоть невозмутимого Эрика.

Он похлопал меня по руке и шепнул:

— Не бойся, я не дам тебя в обиду.

— С чего ты взял, что я боюсь? Просто у меня слишком высокие каблуки, — отмахнулась я. — Не хочется растянуться на полу на глазах у всех.

Ответить муж не успел — на нас обрушились поздравления. Эрик послушно рассыпался в благодарностях, а я улыбалась, даже не пытаясь запомнить лица гостей. Гораздо больше меня интересовала обстановка королевского дворца, которой Камилла восторгалась всю дорогу. И она действительно поражала воображение: мраморные колонны, увитые зеленью, подпирали высокий потолок, а стены ковром покрывали вьющиеся растения с разноцветными бутонами. Они светились словно настоящие артефакты, полностью заменив свечи. Хотя о чем это я? Без вмешательства магов здесь явно не обошлось!

Но если обстановка зала, символизирующая, надо полагать, весну, действительно удивляла, то сам бал наводил скуку. Музыканты выводили заунывную мелодию, а гости вызывали недоумение. К примеру, зачем та леди в желтом использовала такое количество шпилек с бриллиантами? Чтобы мы все точно поняли, что она богата? Как будто ее украшенного золотой вышивкой платья было недостаточно. Она, бедняжка, даже голову с трудом держит и отказывается уже от второго танца. Наверное, не каждый партнер удержит такую ношу! А если снять с нее хотя бы часть украшений, вырученной суммы хватит на безбедную жизнь не одному десятку семей.

Поток поздравлений наконец иссяк, и последним к нам приблизился полный мужчина, одетый в сиреневый фрак, едва не трещавший по швам. Лорд напоминал бочонок на тонких ножках, и тем удивительнее смотрелось раздражение на его круглом розовощеком лице.

— Лорд Марлоу, вам все же удалось отделаться штрафом, — едко протянул он. — Потеря величайшего шедевра ляжет грузом на вашу совесть!

Мужчина издал скорбный стон, едва не заглушивший музыкантов, и сложил руки на груди, отчего сиреневая ткань опасно натянулась.

— Еще раз приношу свои извинения, лорд Бауман, — вежливо ответил Эрик. — И повторюсь: это несчастный случай, а не преднамеренное злодеяние.

Выходит, этот толстяк и есть скульптор, работу которого разрушил Эрик. Именно поэтому он и оказался в суде в столь нужное время. Пожалуй, я должна быть ему благодарна.

— «Плачущая женщина» уничтожена? — раздалось в толпе.

— Слава Светлой матери! Я боялся лишний раз заезжать на Площадь трех фидров, чтобы не видеть эту безвкусицу!

Так и не найдя поддержки в окружающих, лорд Бауман фыркнул и ушел, а я обернулась к мужу.

— Подожди, а как выглядел фонтан? Почему все так радуются?

Эрик усмехнулся:

— Его название вполне отражает суть, но слезы текли... совсем не из глаз. И надо отметить, что поза у статуи была довольно провокационной — женщина сидела на корточках с поднятыми до пояса юбками.

Мои глаза округлились, а с губ сорвался удивленный вздох. А лорд Бауман, оказывается, еще тот затейник! Даже жаль, что Площадь трех фидров располагалась за мостом, и мне не довелось побывать там раньше.

Эрик зашарил взглядом по толпе, и его лицо вдруг закаменело.

— Видишь того высокого лорда с черными бакенбардами? Мне нужно срочно переговорить с ним. Ты не против, если я отлучусь?

— Конечно, — вздохнула я. — Только, пожалуйста, не уничтожай другие фонтаны без меня.

Едва Эрик ушел, как рядом со мной появились Алисия с воспитанницей.

— Правда, здесь чудесно?! — спросила Камилла, с восторгом рассматривая кружащихся в танце людей. — Леди Кристина, вам нравится?

Вообще-то, я ожидала чего-то большего, но все же кивнула, чтобы не расстраивать ее.

— Сколько же здесь гостей! — растерянно выдохнула Алисия, нервно поправив вуаль. — Зря я сюда пришла.

— Без вас мне пришлось бы куда сложнее! — с жаром возразила я. — Видите, как на меня посматривают те женщины возле стола с закусками? Если бы не вы, они наверняка бы поупражнялись в остроумии. Да и зря вы стесняетесь — вы выглядите просто великолепно. И, кажется, вас сейчас пригласят на танец.

К нам и впрямь решительно приближался мужчина, не сводивший взгляда с Алисии. На вид ему было хорошо за сорок: его рыжеватая шевелюра заметно поредела, а на висках серебрилась седина. Зато он сохранил юношескую стройность и был одет во фрак по размеру. И даже не сиреневый!

Заметив его, Алисия пискнула, а ее лицо залил настолько сильный румянец, что я разглядела его даже сквозь вуаль.

— Ой, мне надо. Надо. — так ничего и не придумав, она резко спряталась за меня, а затем и вовсе затерялась в толпе.

— Что это с ней? — удивилась я.

Камилла вздохнула:

— Это долгая история. Я пойду к ней — она почти наверняка в саду. Не уверена, что уговорю ее вернуться на бал.

— Я справлюсь сама, — пообещала я.

Конечно, я могла бы отправиться вместе с ней, но не хотела доставлять такого удовольствия окружающим. На меня и так косились, будто надеясь, что я испугаюсь столь пристального внимания.

Пожав плечами, я взяла с подноса проходившего мимо лакея бокал шампанского и сделала несколько глотков. Во рту появился кислый привкус, и я, закашлявшись, скривилась. Наверняка бутылка стоит целое состояние, а пить невозможно!

— Снова сбежала, — с досадой выдохнул рыжеволосый мужчина, приблизившись ко мне, и тут же спохватился. — Ох, простите, леди Кристина, нас не представили друг другу, но я уже наслышан о женитьбе Эрика. Меня зовут Уильям Карстон.

— Приятно познакомиться.

Уильям разочарованно покачал головой.

— Я три года мечтаю пригласить леди Алисию на танец, но она почти не появляется на светских мероприятиях, а если все же приходит, то сбегает, едва увидев меня! На мои письма она не отвечает, а в городе мы почти не сталкиваемся. И когда она даст мне шанс доказать свои чувства?! — Выговорившись, мужчина сконфуженно замолчал. — Простите, что я вывалил на вас это...

Прищурилась, я уточнила:

— А вам нравится леди Алисия?

Уильям быстро закивал.

— В детстве наши семьи жили по соседству. Но после несчастного случая Алисия замкнулась в себе и вычеркнула из своей жизни всех, кроме родственников.

В голову пришла неожиданная идея, и я усмехнулась.

— А вы не хотите прийти к нам в гости? Допустим, на обед в честь нашей с Эриком свадьбы. Уильям ошалело заморгал.

— Она не одобрит эту идею.

— С этим я справлюсь.

Уильям посмотрел на меня так, будто я только что сказала, что в одиночку остановлю нашествие шиарцев.

— Тогда с удовольствием!

— Мы будем ждать вас в четверг.

Воодушевленный поклонник Алисии удалился, а я поискала глазами Эрика. Как бы он не разозлился на меня за мою самодеятельность. Но он ведь сам просил меня встряхнуть ее, верно? Столкновение со страхами — самый верный способ побороть их.

Лишь через пару минут я поняла, что снова осталась одна. Теперь на меня посматривали еще более откровенно, и шепот вокруг перерос в настоящий гул — как будто я угодила в центр улья.

— Ты видела статью в «Новостях Акхайма»? Она живет в Укроле! — раздалось где-то впереди. — Я не смогла проглотить ни крошки за завтраком, настолько меня это шокировало.

— А читала про кражу в «Вестнике города»? — фыркнула вторая. — Она работала прислугой в доме Андерсонов и украла фарфоровую вазу — гордость леди Кэтлин.

Разговор меня заинтересовал, и я, найдя взглядом его источник, направилась прямо к перемывавшим кости сплетницам. Тощая блондинка, затянутая в синий шелк и возвышавшаяся надо мной на добрую голову, оскорбленно сморщила нос, а ее рыжеволосая подруга выпятила грудь, словно щит.

— Вы все перепутали, — заявила я, вдоволь насладившись их вытянувшимися лицами. — Фарфоровую вазу леди Кэтлин разбила сама после набега на винный погреб мужа. А украла я у Джефферсонов, у которых проработала горничной целый месяц. Жалованья так и не дождалась, а потому пришлось позаимствовать у них серебряный портсигар. Впрочем, лекарь все равно велел лорду Г аррету бросать курить, так что я сделала доброе дело.

— Просто возмутительно! — выдохнула блондинка.

— Я тоже так считаю, — поддержала я ее. — Разве можно не платить жалованье слугам только потому, что заказал в конюшню нового породистого жеребца?

— Неудивительно, что в итоге вы оказались в тюрьме, — выплюнула та, что с роскошным бюстом, и окатила меня полным презрения взглядом.

— Но зато именно там я и понял, что хочу назвать леди Кристину своей женой, — раздалось позади меня.

Эрик обнял меня за плечи и коснулся губами моего виска. Вдоль спины пробежали мурашки, а дыхание перехватило.

Пришлось мысленно напомнить себе, что все это не более чем игра на публику.

— Рада, что в итоге все кончилось благополучно! — с видимым усилием выдавила из себя рыжая и, извинившись, тут же ушла. Ее подружка с досадой бросила взгляд на Эрика и последовала за ней.

— Жестоко ты с ними.

— Поделом, — хмыкнул Эрик, не спеша убирать ладонь с моего плеча. — В прошлом году леди Маргарет — эта та, что в синем — настойчиво пыталась всучить мне свою дочь в жены. Она одолевала меня на балах, наносила визиты домой и даже заезжала на работу. Иными словами, брала измором. Я оказался ей не по зубам, а вот лорд Берроуз сдался, о чем пожалел уже через неделю после свадьбы — леди Маргарет перебралась к ним в имение и взялась наводить свои порядки.

Я усмехнулась.

— Не удивлюсь, если мой пример вдохновит других девушек — скоро местные тюрьмы будут переполнены!

Эрик рассмеялся:

— Нет уж, таких как ты там точно больше не осталось!

— Буду считать это комплиментом, — коротко кивнула я, проигнорировав внезапную дрожь в коленях. — Кстати, когда появится Его Величество? Или головомойка откладывается?

— Думаю, уже скоро, но у нас еще осталось время на танец, — Эрик предложил мне руку.

— Все-таки это твой первый бал.

Словно нарочно музыканты заиграли новую мелодию — вальс, с которым даже я была в состоянии справиться. Его мы танцевали и в Укроле — пусть и с некоторыми изменениями.

— Ну давай же, — подначил меня муж. — На нас все смотрят. Разве мы можем разочаровать публику?

— Ах, так с моей помощью ты мстишь всем женщинам, которые хотели тебя женить? — в моем голосе прозвучала обида.

Светлая матерь, неужели я действительно надеялась, что Эрик хочет потанцевать со мной? Нет, он снова жаждет продемонстрировать, что не терпит, когда им помыкают.

Прежде чем я успела отказаться, муж увлек меня за собой. Чтобы не потерять равновесие, пришлось схватиться за его плечо, чем он тут же воспользовался.

— Ты справишься! — шепнул он и переплел свои пальцы с моими.

Вторая его ладонь опустилась на мою спину, отчего меня бросило в дрожь, и я, стиснув зубы, выпрямилась. Ладно, всего лишь вальс... Переживу как-нибудь.

Музыканты заиграли с новой силой, и вокруг закружились пары. Я едва не споткнулась, но Эрик удержал меня и сделал первое па, вынуждая следовать за собой. Едва я шагнула вперед, как он перетек в другую позицию, вновь не оставляя мне выбора. Боевые маги всегда были отличными танцорами, ведь в грации и умении двигаться им не откажешь.

— Доверься мне и получай удовольствие, — шепнул Эрик, словно случайно коснувшись губами моего уха.

Я вздрогнула и, вскинув голову, одарила его недовольным взглядом.

— Поосторожнее там.

Эрик сделал невинное выражение лица, но в его зеленых глазах сверкали искры. Он определенно наслаждался происходящим, и вряд ли вальсом. Скорее всего, ему нравилось испытывать меня на прочность.

С каждой секундой ладонь мужа на моей талии словно становилась тяжелее, и я чувствовала исходящий от него жар даже сквозь ткань платья. Когда музыка наконец стихла, я отпрянула, изнывая от желания исчезнуть вслед за Алисией. Прикосновения Эрика сбивали с толку, а от настойчивого внимания окружающих кожа зудела — мне определенно требовалась передышка.

Но сбежать не вышло, к нам приблизилась красивая пара: темноволосый мужчина, на губах которого играла легкая улыбка, и, по всей видимости, его супруга — молодая женщина с отливающими серебром волосами. Я едва не остолбенела, сообразив, что это значит — в ее предках наверняка затесался представитель древних рас.

— Как же я рад, что хоть в этот раз газеты не солгали, — улыбнулся мужчина. — Ты все же остепенился!

Эрик беззлобно отшутился:

— Тина, познакомься с одним из моих лучших друзей — Джоссом, с которым мы дружны еще с академии, и его женой Кирой.

Та закатила глаза:

— Тебе предстоит выслушать еще не один десяток баек о совместных проказах этих двоих.

— Вообще-то, я был жертвой, — возразил Джосс. — Эрику требовалась компания, и он насильно вытаскивал меня из моей лаборатории.

— Это я-то? — возмутился Эрик.

Я рассмеялась, глядя на этих двоих. Их дружба прошла испытание временем, и сердце царапнула грусть. Мне бы тоже хотелось иметь такую компанию... Сейчас я как никогда остро чувствовала, что наш брак лишь сделка.

— Как поживает Роу? Его клетка еще не истратила заряд?

— Джосс — один из лучших артефакторов Тамрила, — пояснил Эрик. — С клеткой все в порядке, да и Роу стало лучше. И за это, возможно, надо благодарить Тину. Именно после ее появления он впервые за последнее время проявил интерес к внешнему миру и даже зажег огонь.

— Хорошая новость! — воскликнула Кира. — Может быть, в будущем он все же вернет свою силу?

Лицо Эрика окаменело:

— На это я не рассчитываю.

Внезапно музыка стихла, и усиленный заклинанием голос церемониймейстера объявил о появлении королевской семьи. Украдкой посмотрев на Эрика, я насторожилась: на его скулах играли желваки, а из взгляда ушла веселость. Во рту пересохло, и я облизнула губы, пытаясь успокоить подпрыгнувшее к горлу сердце.

Толпа расступилась, и я наконец сумела рассмотреть короля — он оказался хорош собой. Его мужественное лицо, обрамленное черными волосами, высокий рост и крепкое телосложение привлекали внимание. Но несмотря на все возможности, которыми он обладал, Дэниэл был верен королеве, по крайней мере, пока еще никому не удалось раскопать грязную историю. Вот и сейчас король бережно поддерживал за локоть Ее Величество Джулию — хрупкую светловолосую женщину, и она с такой теплотой улыбалась подданным, будто все мы ее близкие друзья.

За ними следовала свита, но мое внимание привлекла принцесса, слава о красоте которой гремела по всей стране, и светловолосая девушка, в глазах которой отчетливо читалась скука.

Королевская чета подошла к постаменту с двумя позолоченными тронами, обитыми красным бархатом. Наряды их величеств резко контрастировали с роскошью убранства: их можно было бы назвать даже простыми, если бы не дорогая ткань и мастерство швеи.

Дэниэл опустился на трон и окинул зал внимательным взглядом, отчего я вдруг затрепетала, а язык прилип к нёбу.

Эрик взял меня за руку.

— Ну что ж, пора представить тебя королю.

Мы приблизились к возвышению, и я присела в реверансе. Судя по шепотку позади, вышло весьма посредственно.

— Лорд Эрик Марлоу и впрямь женился, — задумчиво проговорил король. — Рад познакомиться с вами, леди Кристина. Надеюсь, ваш союз станет счастливым!

— Мы непременно приложим все усилия к этому, — пообещал Эрик, и меня кольнула досада. Мог бы и промолчать, учитывая нашу сделку.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвалась я и вновь сделала реверанс — исключительно чтобы позлить зрителей.

Когда я поднялась, то увидела, как принцесса недовольно поджала губы и демонстративно отвернулась, заговорив с долговязым мужчиной, одетым в мантию мага. Интересно, что же вывело леди Монику из себя? Я искоса посмотрела на Эрика, но его лицо было невозмутимым.

Тем временем официальное приветствие подошло к концу, и Дэниэл сказал:

— Веселитесь! А с лордом Марлоу я поговорю наедине, — в голосе короля зазвучал лед, и невольно я порадовалась тому, что не буду присутствовать при этой беседе. Нет уж, пусть Эрик сам разбирается!

В воздухе снова разлилась мелодия, гости вернулись к своим занятиям, а меня увлекла в сторону Кира, к которой присоединилась и скучающая родственница короля. Судя по улыбкам, которыми они обменялись, девушки были дружны.

— Мы с Изабеллой небольшие любительницы балов и знаем тихое местечко, где можно спокойно отдохнуть. Но если ты хочешь потанцевать...

— Нет-нет, — возразила я. — Я с вами!

Вслед за новыми знакомыми я оказалась в крохотной комнате, в центре которой горел камин. Возле мягкого дивана, занявшего почти все пространство, стоял небольшой столик, на котором исходил паром чайник, а вокруг были расставлены чашки и тарелки с закусками.

Изабелла пожала плечами.

— Иногда быть родственницей короля очень даже приятно.

— Ну рассказывай. — Кира плюхнулась на диван и уставилась на меня горящим взглядом.

— Как тебя угораздило выйти за Эрика?

— М-м-м, вариант большого и светлого чувства тебя устроит?

Кира фыркнула.

— Я буду только рада, если все действительно так! В конце концов, я бы сама ни за что не поверила, что выйду за Джосса. Он был моим преподавателем в академии, а я невестой его племянника*.

Я озадаченно покачала головой.

— Когда-нибудь ты обязательно расскажешь мне эту историю целиком! А сейчас посвятите меня в подробности: у Эрика что-то было с принцессой? Она смотрела на меня так, будто хотела уничтожить голыми руками.

Изабелла замялась, и я все поняла по ее растерянному лицу. Она разлила чай по чашкам и нехотя заговорила:

— Пару лет назад в замке разыгралась настоящая драма. Эрик начал ухаживать за Моникой, и весь двор затаил дыхание. Принцесса — конечно, тоже вдова, с которыми и привык встречаться Эрик, но интрижкой тут дело не ограничилось бы, иначе Дэниэл снял бы с него голову. В итоге их связь продлилась всего пару месяцев, но с тех пор Моника и впрямь пристально наблюдает за всеми пассиями Эрика.

— Больше всего мне было жаль Колина, — добавила Кира. — Колин — придворный маг Дэниэла. Ты его видела сегодня — такой долговязый шатен. Он тогда заявился к нам с Джоссом посреди ночи, его не смутило даже то, что мы отпустили слуг и отключили порталы, надеясь побыть наедине. Он полжизни влюблен в Монику и поступок Эрика воспринял как предательство. Потом-то они все уладили, но скандал был громкий.

Я задумчиво глотнула чаю.

— Думаете, мне грозят неприятности?

Изабелла махнула рукой.

— Характер у Моники, конечно, непростой, но сейчас за ней ухаживает лорд Вильгельм Дорш, и в этот раз все должно закончиться свадьбой.

— Лучше расскажи о себе! — вмешалась Кира. — Чем ты занимаешься? Ты учишься в академии? Мы с Изабеллой на четвертом курсе.

Я мрачно покачала головой, вновь почувствовав себя неполноценной.

— У меня нет магии.

— О, прости, — смутившись, затараторила Кира. — Я привыкла, что вокруг меня одни маги.

— Ничего страшного, — солгала я. И, замешкавшись, все же спросила: — Твои волосы удивительного цвета... В тебе есть древняя кровь?

— Да, кровь дриады, — кивнула Кира. — И вдобавок я пришлая — моя душа из другого мира, и после смерти она переместилась в это тело. Надеюсь, ты не из этих поборников чистого Тамрила, что сейчас жгут памятники, протестуя против новых законов, введенных Дэниэлом?

— Что? — Я изумленно округлила глаза. — Нет!

Как раз наоборот — во мне самой текла древняя кровь.

— Тогда обязательно заглядывай в гости.

Мы еще немного поговорили, а после я поблагодарила девушек и вернулась в бальный зал, вновь ослепивший меня своей праздной роскошью. Эрика я не заметила — неужели король еще не закончил читать нотации? Как же жаль, что Алисия так и не нашла в себе сил вернуться на праздник. Одиночество в толпе всегда переносится тяжелее, и я стиснула зубы, чтобы не расклеиться.

— Леди Кристина? — Дорогу перегородил лорд Уильям. — Вы не встретились с лордом Марлоу? Он вас искал.

— И где же он сейчас? — встрепенулась я.

— Кажется, ему сказали, что вас видели в коридоре.

Выходит, мы разминулись.

— Спасибо, я поищу его!

— Подождите, леди Кристина, — лорд Уильям с мольбой посмотрел на меня. — Вы не знаете, какие цветы сейчас предпочитает Алисия?

Я с сожалением покачала головой.

— Знаю, что она разводит цветы, но какой именно сорт. Здесь я вам помочь не могу.

Оставив Уильяма размышлять, я поспешила в указанном направлении, не обращая внимания на шепоток вокруг. Публика в королевском замке мало отличалась от Укроля. Если так подумать, то пусть мне выскажут все претензии в лицо, чем будут смеяться и плести интриги за спиной. Но для некоторых дам интриги — единственное занятие, способное разогнать скуку.

Чем дольше я шла, тем сильнее беспокоилась. Не нравилось мне тишина в коридоре и полное отсутствие людей. Допустим, гости полностью поглощены балом, но где же слуги? Вдоль позвоночника пробежали мурашки, и я насторожилась. Не стоило идти одной, нужно было попросить лорда Уильяма проводить меня. Я задумалась о том, чтобы вернуться, но в этот момент увидела приоткрытую дверь, из-за которой доносились приглушенные голоса. И один из них мне был определенно знаком.

— Патриция, я уже сказал, что наши отношения завершены.

Послышались звуки шагов, а следом умоляющий женский голос.

— О, милый! Просто запри дверь и навесь пару заклинаний сверху, а я покажу тебе кое-что интересное.

Сощурившись, я рванула на себя дверь и едва не столкнулась с Эриком, потянувшимся к дверной ручке. А напротив нас застыла пышногрудая брюнетка, старательно расстегивающая лиф платья. Никак хозяйка любовного послания собственной персоной.

Да и комнатка очень уж напоминала альков — пара розовых диванов и ароматические свечи на всех свободных поверхностях.

— А мне тоже можно посмотреть? — невинно поинтересовалась я.

При виде меня леди Патриция вскрикнула и принялась натягивать лиф обратно — оно сопротивлялось, застревая на роскошном бюсте. Лицо женщины покрылось красными пятнами, а губы побелели от испуга.

— Погодите, — удивилась я. — А как же сюрприз?!

Несмотря на мой веселый тон, я с трудом сдерживала раздражение. Я думала, Эрику хватит ума держаться подальше от бывшей любовницы. Особенно после выволочки от короля! Его спасало лишь то, что я своими ушами слышала его слова и столкнулась с ним в дверях. А иначе я сейчас не любезничала бы с его пассией!

— Простите, — выдавила из себя Патриция и, справившись с платьем, выскочила в коридор. Послышался дробный перестук каблуков, и наконец все стихло.

— Это не то, о чем ты подумала! — сказал Эрик и тут же фыркнул. — Должен признать, эта фраза звучит довольно глупо. Никогда не думал об этом раньше.

— Все когда-то бывает в первый раз.

Эрик прищурился и шагнул ко мне, практически притиснув к стене.

Ты совсем не злишься на меня?

— Злюсь, конечно, — взвилась я. — Мы, вообще-то, женаты, помнишь?! И до тех пор, пока мы не разведемся, ты будешь изображать из себя паиньку. С меня и так достаточно слухов о моем прошлом, но их-то я не стыжусь. А вот выслушивать сплетни о твоих похождениях... Нет уж, потрудись хорошенько скрывать свои измены.

— Все-таки злишься, — расплылся в улыбке муж.