Глава 14

Я занесла кулак над дверью и замерла. Идти к Марку отчаянно не хотелось. У него и в обычном-то состоянии характер не сахар, а уж теперь, после ранения… Да и у меня настроение оставляло желать лучшего — головная боль вернулась и с еще большим пылом вгрызлась в мои виски. И все же королева высказалась вполне однозначно — нам с Марком придется провести свидание.

Мысленно отругав себя за трусость, я расправила плечи и вздернула подбородок. Чем быстрее начнем, тем быстрее все закончится. В крайнем случае проведем полчаса в молчании и разойдемся.

Решившись, я вновь шагнула к двери, но та распахнулась, прежде чем я успела постучать. На пороге стоял Марк, по обыкновению одетый в черное, лишь на его правом плече отчетливо выделялась белая повязка.

— Долго вы собираетесь мяться на пороге? — осведомился он, насмешливо вскинув бровь.

Парировать было нечем, и я молча прошла в комнату, сгорая от досады. Принц не упустит шанса меня поддеть!

В этих покоях мне не доводилось бывать, но они неуловимо напоминали предыдущие: те же спокойные тона в отделке, минимум обстановки и… чемодан. Знакомый черный чемодан обнаружился у окна, и я на всякий случай отошла подальше.

— И что теперь, ваше высочество? — обернулась я к Марку. — Наверное, мне стоило захватить с собой книгу…

Глаза принца округлились, а лицо вытянулось от удивления.

— Это еще зачем? — растерянно уточнил он.

Я охотно пояснила:

— Ну вам ведь положен отдых. А я уже третья невеста за сегодня, да? Вы наверняка переутомились.

Крылья носа Марка затрепетали, и он стремительно шагнул ко мне.

— Масштабы вашей заботы поражают, леди Дафна. Я в состоянии пережить наше с вами свидание.

Внимательный взгляд принца заставил меня поперхнуться воздухом.

— Хорошо, ваше высочество, — с трудом выдавила я из себя и послушно опустилась в кресло. Разгладив складки на платье, я поинтересовалась: — Тогда чем займемся?

Марк навис надо мной, и не думая присаживаться.

— Разговор — вполне обычное дело для свидания, не так ли? Можем переместиться в сад.

— А как же ваша рана? Разве вам не стоит присесть?

— Яд уже удалили, а в остальном ранение пустяковое, — сказал Марк и вдруг спросил: — У вас болит голова?

Я подняла взгляд.

— Как вы догадались?

— Вы все время морщитесь и прикусываете губу, словно вам больно. И мне хочется надеяться, что причина не во мне.

— Голова действительно болит… — призналась я. — Третий день подряд. Вчера лекарь избавил меня от мигрени, но уже утром она вернулась.

Марк подошел к бюро и выдвинул ящик с целой батареей разноцветных пузырьков. На мгновение принц замер, отыскивая нужный, а я засмотрелась на его длинные пальцы.

— Вот держите. Выпейте залпом.

Я с опаской приняла пузырек.

— Так снадобье лучше подействует?

Уголок рта Марка приподнялся в полуулыбке.

— Будет не так противно.

Я подчинилась, и горькое зелье комком упало в желудок. Марк протянул мне стакан воды, и я сделала несколько жадных глотков.

— Спасибо, — откашлявшись, поблагодарила я.

Принц отвернулся, чтобы убрать бокал, и я украдкой посмотрела на него. Ткань рубашки не скрывала его мощных плеч и широкой спины. Марк был отличным бойцом, мне довелось видеть его в деле. Но и в обычной жизни его движения были скупыми, словно он знал цену каждому жесту. Короткие черные волосы были растрепаны, оттеняя его необычайно светлые глаза.

Мы с Марком редко оставались наедине — рядом всегда находился один из его братьев. Эта мысль внезапно отозвалась мурашками вдоль позвоночника.

Так, это что сейчас было, Даф? Он что, тебе нравится? Этот бесчувственный чурбан? Нет уж! Кажется, я фыркнула вслух, потому что Марк обернулся и недоуменно посмотрел на меня.

— Я… — Мне срочно требовалось перевести тему, пока мои щеки не заалели. — А что насчет фъёрков? Неужели вы так и не расскажете нам правду?

Марк с досадой выдохнул.

— Фъёрки… Все сложно.

— Но это нечестно, — возмутилась я, с азартом включаясь в беседу. — Одна из невест станет королевой, а мы понятия не имеем, что действительно происходит в Фардии. О чем говорил его высочество Лукас? Как нападения связаны с Отбором…

Марк смерил меня оценивающим взглядом и устроился в соседнем кресле, отчего мое сердце на мгновение замерло в груди.

— Дело в невестах, — наконец признался принц. — Вы чужестранки, и фъёрки по-особенному реагируют на вас. Я не могу сказать вам всего, но… вы правы, леди Дафна. Фъёрки вовсе не живут в горах, они существа с изнанки нашего мира.

Я запоздало охнула.

— Тогда выходит, что та дикая самка из питомника… Она не вырвалась из клетки, а появилась… извне?

Марк мрачно кивнул.

— Но почему именно мы? — я торопливо задала следующий вопрос. — Почему Отбор устроили не среди местных девушек?

— В герцогствах ведь нет фъёрков? — усмехнулся Марк и сам же ответил: — Ни единого! Тогда как Фардия ими буквально кишит. Согласно исследованиям, их каким-то образом притягивает наша магия. Мы должны разбавить кровь — поэтому новый король возьмет в жены чужестранку.

— Вы надеетесь, что нападения сократятся… — Я подняла взгляд на Марка. — Но ведь это может не сработать! Если жена из герцогства не сделает короля фъёрром…

Марк с сожалением кивнул.

— В каком-то смысле мы рискуем, ведь в случае провала Отбор придется начинать сначала… А времени у нас мало — если не забрать у отца силу фъёрра, то вскоре его тело не выдержит нагрузки. Он был фъёрром слишком долго… Ни один человек не в состоянии нести эту ношу до глубокой старости.

Принц поджал губы, и я поймала себя на желании утешить его — коснуться плеча или найти ладонь. И тут же отбросила эти мысли — за подобное Марк заморозит меня одним взглядом.

— Звучит действительно сложно. Но почему вы рассказали мне правду? — тихо спросила я.

— Потому что у вас есть все шансы стать королевой.

Я вздрогнула и посмотрела на Марка, который, кажется, не шутил. Он смотрел прямо на меня, а на лице — ни тени улыбки.

— Вовсе нет…

— Не скромничайте, леди Дафна. У вас синий уровень магии и пробудившийся дар. Головная боль — первый признак, — деловито перечислил Марк и, пожав плечами, добавил: — К тому же вы нравитесь всем трем принцам.

— Всем трем? — переспросила я.

— Да, — подтвердил он.

Я удивленно распахнула глаза. Он так… просто говорит об этом? Как будто речь о погоде или удачном завтраке!

— Но ведь я вам не нравлюсь, — зачем-то запротестовала я. — Теперь я понимаю, почему вы отругали меня за прогулку в одиночестве, но все остальное… Вы только и делаете, что цепляетесь ко мне.

Разозленная и сбитая с толку одновременно, я даже не заметила, как встала. Марк тоже поднялся и навис надо мной — теперь нас разделяли всего несколько дюймов. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

— Вы мне нравитесь, леди Дафна, но я не сказал, что доверяю вам, — в голосе Марка проскользнула легкая хрипотца. — Вы слишком импульсивны и вместе с тем себе на уме. Вы заводите подруг, словно не хотите выигрывать Отбор, но в то же время интригуете и меня, и моих братьев. Я не знаю, зачем вы здесь: чтобы потешить самолюбие или чтобы спасти семью от долгов?

— Вы знаете о долгах? — отшатнулась я.

— Конечно, — снисходительно отозвался принц — Вы защитили мачеху от тюрьмы, но почему? Она дорога вам или вы руководствовались иными соображениями? Я изучил ваше досье от корки до корки, но так и не понял, какой вы человек.

Раздражение факелом вспыхнуло в груди.

— Так, может, надо было спросить у меня? Вместо этого вы заподозрили меня неизвестно в чем. Если бы я хотела получить власть или деньги, я бы просто согласилась выйти замуж за Лукаса. Уверена, стоило только намекнуть, что нам не стоит ждать окончания Отбора, и он предложил бы мне обвенчаться тотчас же!

Марк стиснул челюсти, но не выглядел удивленным.

— Так вы слышали… — изумилась я.

— Я сопровождал вас из-за аномалии, — напомнил Марк.

Я недоверчиво прищурилась.

— Даже странно, что второй разговор на эту тему остался для вас тайной. Но я отказала вашему брату.

Мне почудилось, что в глазах Марка промелькнуло удивление, но уже в следующее мгновение он вернул свое фирменное выражение лица.

— Это неожиданно…

Запал сошел на нет, и я замолчала, ощутив во рту привкус горечи. Странно, что я вообще отреагировала настолько бурно. Подобные вспышки гнева для меня не характерны.

Громкий стук заставил меня встрепенуться. Я не сразу сообразила, что исходит он от окна, за которым завис взъерошенный квард.

Марк открыл створку окна, и птица тяжело приземлилась на стол и протянула мне лапу.

— Письмо вам, — заметил Марк.

Кажется, наша перепалка оставила его равнодушным. И стоило так переживать, Даф? Ему все равно. Его словам о симпатии я не доверяла, сомнительно, что он вообще способен испытывать эмоции.

Я подошла к кварду и, поблагодарив птицу, вытащила письмо. Увидев знакомый почерк, не удержалась и тут же вчиталась в кривоватые строчки.

«Я так рада, что ты в порядке, Дафна! У нас все хорошо — Грэг немного приболел, но граф Уэстон вызвал лекаря и снабдил нас всем необходимым. Тебе не о чем беспокоиться, так что полностью сосредоточься на Отборе. Я знаю, какой букой ты можешь быть, но постарайся понравиться принцу».

Я подняла взгляд на Марка. Это вряд ли. И кто из нас еще бука?

«Я уверена, что ты уже нашла подруг. Дафна, ты привыкла справляться с трудностями в одиночку, но не отказывайся от помощи.

Кэти и Грэг шлют тебе поцелуи!

С любовью, Джессика»

— Дома все в порядке? — вежливо поинтересовался принц. Я бросила на него настороженный взгляд, и тот терпеливо пояснил: — Я пытаюсь общаться, как вы и говорили.

— Все хорошо… — рассеянно протянула я. — Даже удивительно, если честно.

— Почему?

— Джессика — хорошая, но… Ни один день у нее не обходится без катастрофы, будь то пропажа кошелька с последними монетами или испорченный заказ клиентки. Но в письме она не упоминала ни о чем подобном. Зато почему-то написала, что я должна принять помощь. У мачехи весьма странные представления об Отборах.

— Наверное, она не хочет беспокоить вас, чтобы вы сосредоточились на победе, — предположил Марк.

— Мне нужно попасть в финал, — мотнула головой я, отвечая откровенностью на попытку принца завязать нормальный разговор. — Граф Уэстон — держатель наших закладных — избавит нас от долгов, и мы наконец сможем начать новую жизнь.

Марк положил руку поверх моей ладони, и у меня перехватило дыхание.

— Желаю вам пройти второе испытание, леди Дафна. Я не могу сообщить подробности, но… просто слушайте себя.

Я подняла голову и замерла, словно зачарованная — светлые глаза принца потемнели.

— Спасибо, ваше высочество, — скороговоркой пробормотала я… и сбежала, сообщив, что мне пора готовиться к испытанию.

Опомнилась лишь двумя этажами ниже, где привалилась к стене и закрыла глаза. Этот новый Марк пугал меня больше прежнего. Что на него нашло? А на меня? Почему мое сердце едва не выпрыгнуло из груди?

Нет уж, мое дело пройти в финал. А Фардия с их фъёрками и принцами справится без меня!