Глава 16

— Дафна?! — изумился Марк и в два счета оказался рядом со мной.

С моих губ сорвался полустон-полувздох, и я шагнула вперед — меня будто толкнули в спину. Принц придержал меня за талию, и его прикосновение отозвалось дрожью во всем теле. Магия внутри ликовала, а я растерянно прикусила губу. Все-таки Марк, именно его выбрал дар…

Кончики пальцев покалывало, и я, словно не принадлежа сама себе, вскинула руку и дотронулась до лица принца. Он прерывисто выдохнул, и его светлые глаза потемнели. Он поймал мою ладонь и сократил расстояние между нами. Где-то на краю сознания промелькнула мысль, что нужно отодвинуться… Но вместо этого я с готовностью прижалась к Марку, вдохнув запах дыма от костра, горевшего неподалеку, и едва уловимый аромат хвои.

Принц погладил меня по щеке и заправил за ухо прядь волос. Дар внутри словно сорвался — казалось, я услышала звук лопнувшей струны. Магия соскользнула с кончиков моих пальцев и встретилась с силой Марка, рванувшей навстречу.

В тот момент, когда наша магия соединилась, Марк поцеловал меня. Его твердые губы прижались к моим, и от неожиданности я приоткрыла рот. Язык принца вторгся внутрь, и мое сердце забилось быстрее. Все прочее потеряло смысл, значение имело лишь наше дыхание, разделенное на двоих, ладони Марка на моей талии и вкус нашего поцелуя. Или виной всему магия, бушующая вокруг нас?

Когда спустя несколько минут мы наконец оторвались друг от друга, я испуганно отшатнулась.

— Я не… Это было…

— Было как? — прищурился Марк. — Только не говори, что тебе не понравилось.

— Это всего лишь влияние магии. Она подтолкнула меня к тебе.

— Магия реагирует на твои чувства, — невозмутимо парировал Марк, вновь шагнув ко мне. — Я уже говорил, что ты мне нравишься, Дафна… А теперь я знаю, что и я тебе симпатичен. Иначе бы ты не выбрала меня в этом испытании.

Я замолчала — возразить было нечего. И все-таки… Марк?

— Почему ты в таком виде? — спросил принц, сжав челюсти. — Что случилось?

О да, вид у меня наверняка жалкий: особенно после того, как я продралась сквозь живую изгородь. Марк помог мне присесть на поваленное бревно, служащее скамейкой, и укрыл одеялом. Затем протянул фляжку и приказал:

— Глотни.

— Что там? — с опаской уточнила я.

— Глотни, — упрямо повторил Марк.

Я смирилась и сделала глоток: жидкость обожгла горло и упала в желудок. Я закашлялась и с возмущением уставилась на принца.

— Виски и восстанавливающая настойка на травах, — соизволил пояснить он.

— Гадость! — подытожила я, но все же не могла не отметить, что в голове прояснилось, а слабость в теле сошла на нет.

Марк присел на бревно и внимательно посмотрел на меня.

— Дафна, расскажи, как прошло твое испытание. Почему ты явилась с запада? Я отлично помню план лабиринта, с той стороны и аллей нет.

— Конечно, нет, — фыркнула я. — Мне пришлось пробираться прямо сквозь живую изгородь! Я понимаю, невесты должны продемонстрировать все свои таланты, но фъёрки на испытаниях… Вы серьезно?!

Лицо Марка заледенело, и он сжал мою ладонь.

— Ты видела фъёрка?

— Не просто видела, он перегородил мне дорогу! Если бы не мой дар, что самостоятельно сплел заклинание… Я вполне могла провалить испытание. Или вовсе пострадать!

— Дафна… — тихо сказал Марк, и его встревоженное лицо заставило меня покрыться мурашками. — Мы не ставили фъёрков на испытание. Да это даже звучит безумно!

— Что? Но если это не вы…

— Фъёрка натравил кто-то другой. И я обязательно разберусь с этим.

В охрипшем голосе Марка звучало обещание, и я поежилась.

— Что будет дальше? — спросила я.

Нас по-прежнему окружали зеленые стены лабиринта, и это порядком нервировало меня.

— Испытание закончится, когда ко всем трем принцам выйдут невесты. Если мы до сих пор здесь, значит, кто-то из моих братьев все еще в одиночестве. Зато за это время наша магия окончательно привыкнет друг к другу.

Я прислушалась к себе: мой дар едва ли не мурлыкал — присутствие Марка действовало успокаивающе. Я доверяла принцу, хотя мы были едва знакомы. Очередной фокус магии!

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Марк.

— Лучше, — кивнула я и прищурилась. — Мы теперь на «ты»? А как же этикет, о котором ты так печешься?

Марк искоса посмотрел на меня, и уголок его рта дрогнул в улыбке.

— Забудь об этикете, Дафна. Если я обойду Лукаса и Брэндана в последнем испытании, то ты станешь моей женой.

Язвительный вопрос, который я хотела задать, застрял где-то в горле, и я сама потянулась за фляжкой. Сделав глоток, с шумом выдохнула и удивленно покачала головой.

— А как же третье испытание? Невесты не будут участвовать?

— Невесты участвуют, но исход решит состязание между мной и братьями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А ты хочешь стать королем? — вырвалось у меня.

Крылья носа Марка затрепетали, а лицо исказила досада.

— Я не в восторге от этой идеи, но я рожден принцем. И всегда понимал, что трон, а вместе с ним и масса обязанностей, могут достаться мне.

Марк пристально посмотрел на меня и, кажется, хотел о чем-то спросить, когда впереди появился маг в фиолетовом одеянии.

— Ваше высочество, леди Дафна, — согнулся он в поклоне. — Второе испытание завершено.

— Мои братья нашли невест? — поинтересовался Марк.

— Да… — замялся маг. — Дело в том, что по итогам у нас даже не три, а четыре невесты.

В холле замка нас уже ждали остальные девушки. Одного взгляда на подруг хватило понять: они провалили испытание. Джоан расслабленно улыбалась, а Беатрис опустила голову, спрятав лицо за растрепавшимися волосами. Марк нехотя оставил меня и направился к королю.

Стоило мне приблизиться, как подруги встрепенулись, а на их лицах отразилось удивление.

— Я прошла испытание и вышла к Марку, — ответила я, не дожидаясь вопросов.

— Поздравляю, — просияла Джо. — Обязательно напиши, когда Отбор закончится! Новости до нашего герцогства докатятся не скоро, а я жажду узнать подробности.

Я искоса посмотрела на Беатрис, опасаясь увидеть на ее лице обиду, но подруга безмятежно улыбалась.

— Вы станете отличной парой.

Мое сердце сжалось.

— Беатрис…

— О, не переживай обо мне. Я отказывалась даже думать о замужестве, стеснялась своей внешности и полагала, что это не для меня… Но жребий привел меня на Отбор, и здесь я поняла, что напрасно боюсь. Мне хочется влюбиться, хочется почувствовать себя любимой. После возвращения в герцогство я сообщу родителям, что готова дебютировать. Они будут счастливы!

Мы обнялись, и я облегченно выдохнула. Хорошо, что Беатрис не увлеклась Марком всерьез — не хотелось бы переходить ей дорогу.

В холл вошли едва ли не лопающаяся от счастья София и Брэндан, скользнувший по мне быстрым взглядом. Я не сомневалась, что она отхватит самого перспективного принца! Вскоре показался и озадаченный Лукас — рядом с ним шагали сразу две невесты — Сабрина и Элла. И если первая явно была разочарована, то Элла широко улыбалась и о чем-то щебетала. Кажется, ничего не могло испортить ее настроения! Помнится, она боялась вылететь на первом же испытании… Похоже, Элла перевыполнила план.

Король кашлянул, и в холле повисла тишина.

— Благодарю всех невест, приехавших в Фардию. К несчастью, у нас всего три принца, — вокруг послышались смешки, и проигравшие девушки немного расслабились. — Невесты, выбывшие из Отбора, уже вечером увидят своих родных — маги откроют порталы в герцогства.

— Благодарю, ваше величество, — сделала реверанс Люси — на ее лице виднелись следы слез.

— Оставшихся невест я приглашаю на небольшой, практически семейный ужин, который состоится в малой столовой. Но сначала, конечно, мы дадим вам время на отдых.

Я нервно сглотнула и нашла взглядом Марка. Теперь я не просто одна из участниц Отбора… Теперь я стала невестой вполне конкретного принца. И кажется, до сих пор не переварила эту новость!

В покоях меня уже ждала Карен, но я отослала ее и самостоятельно приняла ванну — учитывая ее магическое оснащение, помощь и не требовалась. Служанка поздравила меня с пройденным испытанием и нехотя удалилась. Я посмотрела на захлопнувшуюся за ней дверь и прикусила губу.

После того как я привела себя в порядок, мы собрались в комнате Джо. Горничная уже сложила ее вещи в чемодан, а подруга переоделась в дорожное платье.

— Да-а-аф, ну и как тебе Марк? Как так вышло, что ты выбрала именно его?

— Мой дар от него в восторге, — мрачно отозвалась я.

— А ты?

— А я… Я не знаю, — призналась я. — Кажется, он мне нравится. Но стоит нам начать разговаривать, как мы начинаем ссориться.

— Он довольно часто поглядывает на тебя, — добавила Беатрис. — Но только когда ты не видишь. Уверена, вам нужно дать друг другу шанс. Тем более вы стали парой!

— А как ваше испытание? — поспешно перевела я тему.

Джо пожала плечами.

— Я ничего не почувствовала. Погуляла по лабиринту, а потом за мной явились маги.

Беатрис прикусила губу.

— А я провалилась почти в самом начале — не смогла справиться с паникой. Когда мне все-таки удалось прийти в себя, осталось слишком мало времени.

Выходит, подруги ничего не слышали о фъёрках. Пожалуй, не стоит беспокоить их сейчас, когда они отправляются домой.

— Меня едва не сцапала лоза, но в остальном все было нормально. Мне будет вас не хватать.

— Мы будем писать, — пообещала Джо. — А тебе удачи!

— Спасибо, — поблагодарила я и нехотя распрощалась с подругами.

Меня ждал семейный ужин, и одна только мысль о нем вызывала зубную боль. Я самостоятельно отыскала дорогу в столовую, но возле дверей внезапно столкнулась с Брэнданом.

— Рад видеть вас, леди Дафна, — улыбнулся принц и нарочито громко вздохнул: — Но жаль, что вы выбрали Марка.

— Осторожнее, ваше высочество! Что будет, если эти слова услышит София? — отшутилась я, хотя мне было ни капельки не смешно. Зачем ему я, если у него есть София, вырастившая сразу три дерева на первом испытании?! Неужели все из-за проснувшегося дара?

— Идемте, леди Дафна, — склонил голову Брэндан и отворил дверь столовой.

Комнату освещали магические сферы, отбрасывающие фиолетовые отсветы на заставленный блюдами стол. За окном царила тьма — время давно перевалило за полночь. Неужели нельзя было перенести семейную встречу на утро?

Брэндан, вошедший вслед за мной, направился к Софии, и она с недовольством покосилась на меня. Вот уж кто наверняка обрадовался бы, вылети я из Отбора!

Чуть дальше сидел Лукас, а по обе стороны от него — Сабрина и Элла. Девушки искоса посматривали друг на друга и пытались разговорить до крайности задумчивого Лукаса. Картинка выглядела настолько забавной, что я улыбнулась.

Но стоило найти взглядом Марка, как смешок застрял в горле. Завидев меня, принц встал и приблизился ко мне.

— Жаль, что нам не удалось прийти вместе. Я заходил за вами, леди Дафна, но служанка сказала, что ваши покои пусты.

— Я прощалась с подругами, — отозвалась я. — Простите, что доставила беспокойство…

— О, ничего страшного.

Марк склонил голову и кивком предложил мне присесть. Однако несмотря на свой равнодушный тон, принц не выглядел спокойным: между бровей пролегла морщинка, а губы сжались. С опозданием до меня дошло: а если принц подумал, что я неспроста явилась сюда вместе с Брэнданом? Впрочем, наверняка причина в чем-то ином — Марк не выглядит как человек, способный на ревность. Вот если бы кто-то позарился на его чемодан…

Марк отодвинул для меня стул и выразительно посмотрел. Поблагодарив его, я села и едва не охнула: его пальцы словно невзначай коснулись моего плеча. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, а во рту мгновенно пересохло. Магия внутри вскинулась, словно собака, подставляющая голову под ласкающую ладонь, и я стиснула челюсти. Нет уж, я сама себе хозяйка!

Едва Марк занял место рядом со мной, двери столовой распахнулись, и внутрь вошла королевская чета. Невольно я залюбовалась ими: рыжеволосая леди Кассандра в бирюзовом платье и не растерявший с годами привлекательность его величество Лиам чудесно смотрелись вместе. Но еще приятнее было осознавать, что они по-прежнему любят друг друга: это читалось в их жестах и обращенных друг на друга улыбках. Сегодня король выглядел гораздо лучше. Возможно, мысль о том, что скоро он передаст силу одному из сыновей, придала ему сил.

— Добрый вечер, леди, — сказал король и, покосившись в окно, добавил: — Хотя, пожалуй, уместнее сказать «ночи». Нам необходимо было встретиться именно сейчас, когда вы только-только образовали пару. Но сперва ужин! Уверен, испытание было нелегким.

Неужели новости не могут подождать утра? Сердце бухнулось о ребра. Что еще подготовили для нас фардийцы? Я посмотрела на Марка, но его лицо по обыкновению не выражало эмоций. Казалось, все, что его волнует — жаркое в тарелке. Вздохнув, я нехотя принялась за еду, но закашлялась, едва проглотила первый кусочек. Потянулась за бокалом с вином, но Марк успел первым, и наши пальцы соприкоснулись.

Я вздрогнула, а магический шар, зависший над нашими головами, с громким хлопком лопнул и осыпался фиолетовыми искрами. Я испуганно дернулась, но Марк среагировал мгновенно — щелчком пальцем создал щит и набросил его на меня. Когда я вновь открыла глаза, то первое, что увидела — его величество Лиам, с интересом рассматривающий нас с Марком.

— Что произошло? — спросила я.

— Именно то, из-за чего я и собрал вас здесь, — вздохнул король. — Второе испытание соединило вашу магию, и ей потребуется время, чтобы притереться друг к другу. Артефакты и магические плетения реагируют на ваши эмоции. Магическая сфера — пустяки. А вот если рванет что посерьезнее…

София едва не просияла от счастья.

— Когда мы с его высочеством Брэнданом возвращались в замок, одна из лиан едва не утянула меня в живую изгородь. Выходит, это тоже из-за притирки нашей магии?

Король кивнул.

— Да, и это хороший знак. Чем лучше пройдет этот этап, тем проще будет дальше. Но я настоятельно прошу всех вас быть осторожнее. Не полагайтесь на дар, сейчас он не стабилен.

Невесты выглядели обескураженными, и даже Лукас озадаченно моргнул. Я хмыкнула: гораздо проще, когда ты вовсе не привык пользоваться магией. И все-таки многое оставалось неясным.

— Но что будет дальше, ваше величество? — спросила я.

— Завтра утром мы вернемся в столицу, — вступила в разговор леди Кассандра. — Третье испытание состоится через два дня.

— А как быть нам? — сконфуженно спросил Лукас и неопределенно развел руками. — У меня две невесты…

Сабрина одарила соперницу недружелюбным взглядом, но Элла ответила ей улыбкой.

— Гхм, — кашлянул король. — Случай весьма интересный, подобного мне еще не доводилось видеть… Похоже, магия и леди Эллы, и леди Сабрины откликнулась на твой дар, а вот ты, Лукас, витал в облаках… Именно поэтому обе невесты вышли к тебе одновременно. Нам так и не удалось выяснить, кто был первым.

— Полагаю, до испытания вы определитесь, — предположила королева. — В третьем испытании участвовать будет та девушка, что увеличит собственный потенциал Лукаса. Иначе он не сумеет удержать истинный облик фъёрра.

Во рту пересохло. В этом и заключается третье испытание?! Принцы по очереди «примерят» магию фъёрра? Должно быть, это больно… Я украдкой посмотрела на Марка, но он перехватил мой взгляд.

— Не волнуйся, я справлюсь, — шепнул он. — Тебе лучше позаботиться о себе. Истинная магия ринется ко мне, но и тебе придется несладко.

— Я вовсе не волнуюсь, — возразила я, но Марк лишь вздернул бровь, укоряя меня во лжи.

Ну ладно, я действительно переживала. Сила фъёрра… Я не представляла, что чувствует человек, пропускающий сквозь свое тело такую мощь!

Король обвел всех невест взглядом, и его голос смягчился.

— Леди, я понимаю, что не все из вас прибыли на Отбор по собственному желанию. И именно сейчас вы наконец возьмете судьбу в свои руки: если принц, которого выбрал ваш дар, вам симпатичен, проводите рядом с ним как можно больше времени. Близость вашей магии, влюбленность… Именно это и поможет вашему жениху стать фъёрром. Или хотя бы легче перенести третье испытание. Если же вы хотите уехать домой и забыть о Фардии, то… Просто ничего не делайте.

Весь оставшийся вечер я обдумывала слова короля, и остальные девушки, судя по воцарившемуся молчанию, — тоже. У нас все же есть выбор. Когда королевская чета удалилась, а Брэндан и Лукас увели своих невест, я наконец встрепенулась. Но стоило мне направиться к выходу, как меня перехватил Марк.

— Порталы откроют завтра в десять утра, но я зайду за тобой в шесть.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Я ведь обещал тебе разобраться со фъёрком, — напомнил принц. — Я исследовал лабиринт, но теперь мне потребуется твоя помощь.

— Не проще ли рассказать об этом королю? — дернула плечом я. — Он пошлет своих магов…

— … а те придут ко мне, — закончил Марк. — В Фардии именно я занимаюсь фъёрками. Но прежде чем я сообщу об этом отцу, мне нужно проверить кое-какую теорию.

— Хорошо, — вздохнула я.

Марк проводил меня до моих покоев, и я с досадой покосилась в окно. Спать оставалось всего несколько часов. Вот только… Встречи с Марком я опасалась гораздо больше, чем лабиринта. Я ведь даже не решила, хочу ли я вернуться домой или… все-таки нет?