Глава 19

— Ты все-таки пришла, — улыбнулся Марк, пропуская меня в покои.

Вдоль позвоночника промчалась волна мурашек, а во рту пересохло. Немного помешкав, я переступила порог. Мне уже доводилось бывать в комнатах принца, но сегодня… сегодня все было по-другому. Теперь я не просто одна из двух десятков девушек, теперь я потенциальная супруга Марка.

Мой взгляд остановился на нем, и сердце предательски пропустило удар. Одежда у принца была удивительно простой: темная рубашка и мягкие домашние штаны. Обуви и вовсе не оказалось, и я вспыхнула: почему-то вид босого Марка меня смутил.

Встрепенувшись, я решительно заявила:

— Я хочу, чтобы ты знал. Я здесь не потому, что согласна стать королевой. Просто мне интересно, что же ты обнаружил. Все-таки тот фъёрк мог убить меня.

— Принято, — кивнул Марк, но на мгновение на его лице промелькнула досада. — Но имей в виду, что завтра твой последний шанс отказаться. Придешь на третье испытание — обратного пути не будет. Если сила фъёрра выберет меня, то мы станем мужем и женой.

— А если нет? — заинтересовалась я. — Проигравшая пара обязана пожениться?

Марк покачал головой.

— Нет, это не обязательно.

Это было бы идеально! Если Марк не станет королем, то мы получим время, которого нам так не хватает… Но если я не явлюсь на испытание, второго шанса у нас не будет. Марк слишком серьезно относится к обязанностям принца, чтобы простить мне это. К тому же он ничего не сказал о том, что будет с нами, если он проиграет.

Тряхнув волосами, я кашлянула.

— Так что ты выяснил? Ты узнал, кто вызвал фъёрка?

Марк нахмурился и отошел к окну.

— Еще нет, хотя есть у меня догадка… Но я позвал тебя не за этим.

— Тогда зачем? — удивилась я.

Марк кивком указал мне на диван, и я села, сложив руки на коленях. Дар внутри снова разволновался — кончики пальцев покалывало, а в груди стало горячо. Магия отзывалась на присутствие Марка, и я бы многое отдала за то, чтобы узнать, что чувствует сам принц. Если его дар и реагировал на меня, то принц никак не выдавал этого.

И это раздражало.

Марк открыл чемодан, и я затаила дыхание. Неужели я наконец-то увижу его содержимое?! Я вытянула шею и удивленно моргнула, когда Марк откинул крышку. Внутри чемодана находилась коллекция стеклянных бутыльков, заполненных разноцветными жидкостями, и несколько металлических предметов — по-видимому, артефактов.

Марк, заметив мой взгляд, насмешливо вскинул бровь.

— Разочарована?

— Я рассчитывала на нечто более зрелищное, — призналась я.

Марк выудил один из бутыльков и демонстративно взвесил его в руках.

— А если я скажу, что граунча — содержимого этой колбы — хватит, чтобы взорвать крыло замка?

Я по-новому взглянула на чемодан и недоуменно покачала головой.

— Впечатляет. Но как это связано с фъёрками?

Марк вернул колбу на место и вытащил металлический артефакт, напоминающий часы. Вот только на его поверхность было нанесено подобие карты.

— Самое прямое, — вздохнул принц. — Граунч удивительно взрывоопасен, но обладает поразительной способностью латать прорывы — дыры, сквозь которые фъёрки попадают в наш мир. Вкупе с магией фъёрра, конечно.

— А артефакт указывает на места этих прорывов? — догадалась я.

Марк положил артефакт на столик и закатал рукава рубашки. Мой взгляд остановился на его покрытой загаром коже, и сердце с силой ударилось о ребра. Да возьми ты себя в руки, Дафна!

— Да, это карта энергетических потоков Фардии. — Присев рядом, Марк указал на россыпь черных пятен. — Они, конечно, привязаны к источникам энергии, но часть потоков свободно циркулирует по всей Фардии. В местах скопления обычно и появляются разрывы. Мы предполагаем, что мир фъёрков беден на пищу, особенно владеющую магией. Поэтому они так стремятся попасть к нам.

Марк говорил так спокойно, словно речь шла о комарах.

— Видишь на карте ярко-фиолетовые точки? Это и есть фъёрки. Наша магия — проводник для них.

Во рту пересохло, и я с ужасом посмотрела на Марка. По карте и впрямь были разбросаны точки, и сосчитать их было непросто — я сбилась после первого же десятка. Неужели все это твари, готовые переместиться в Фардию?

— И что это значит? — слегка охрипшим голосом уточнила я.

— Вот здесь располагается столица. — Марк указал на особенно темное пятно. — Видишь, сколько здесь фъёрков? Но когда мы уехали в Эрау… — Палец Марка переместился левее, почти на самый край карты, — фъёрки отправились за нами.

Я непонимающе нахмурилась.

— Изменились энергетические потоки?

— Нет, — покачал головой Марк. — Всего лишь переместились невесты.

— Погоди, ты думаешь, что фъёрки… каким-то образом реагируют на нас, невест?

Марк кивнул.

— Я почти уверен, что человек, натравивший на тебя фъёрка на испытании, использовал именно это. Щенки не чуют прорывы, и без дополнительной стимуляции фъёрк не справился бы. Весьма рискованный ход, но он сработал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я польщена! — У меня вырвался смешок. — Но почему фъёрки чуют невест?

— Они считают вас опасными.

— Это даже звучит глупо, — фыркнула я.

Марк насмешливо вскинул бровь.

— Не глупо, если вспомнить, что на территории герцогств фъёрков нет. Помнишь, Лукас упоминал, что нападения участились с начала Отбора? Сегодня я получил новый отчет. Показатели впечатляющие: фъёрки появляются в одиннадцать раз чаще.

Я ахнула и во все глаза уставилась на помрачневшего Марка.

— На устранение фъёрков брошены силы армии. Отцу становится все хуже, но он минимум дважды в день закрывает прорывы и сражается с фъёрками. К сожалению, места прорывов видит только фъёрр… Именно поэтому мы так торопимся с Отбором — дольше мы просто не выстоим.

В камине треснула ветка, и я испуганно вздрогнула. Бросив взгляд на танцующее пламя, я провела ладонью по лицу и предположила.

— Получается, наша магия какая-то другая? Она словно сдерживает фъёрков.

— Или каким-то образом самостоятельно запечатывает разрывы, — кивнул Марк. — Наши маги долго бились над разгадкой, но… По-видимому, фъёрки чувствуют более тонкие вибрации силы, недоступные ни нам, ни артефактам.

В горле образовался комок.

— Неужели ты клонишь к тому, что на испытании…

Мой голос осекся, и на лицо Марка набежала тень.

— Да, в тот момент, когда сила фъёрра определится с носителем, фъёрки могут напасть. Я предупредил отца и магов, и мы будем наготове. Но и ты должна знать.

Не выдержав, я вскочила с места и принялась мерить комнату шагами.

— Но ведь ты говорил, что магия фъёрра может и не отозваться! Невесты-то чужестранки.

— Фардия всегда была… особенной.

Марк остановил мои метания: в два шага сократив расстояние между нами, он сжал меня в объятиях. Я слышала, как горячечно-быстро бьется его сердце, и чувствовала аромат его мыла. Подняв голову, я встретилась с потемневшими глазами принца и забыла, что нужно дышать.

Да, признайся уже себе, Дафна! Ты по уши влюбилась. И пойдешь на третье испытание, даже зная, что на него могут пожаловать клыкастые гости.

Над головой раздался грохот — одна из дремавших магических сфер лопнула. Я первой разорвала объятия и отпрянула. Марк, не сводя с меня пристального взгляда, кашлянул.

— Как насчет ужина?

— Я проголодалась, — с энтузиазмом закивала я.

Во время ужина я почти не отрывала глаз от тарелки — стоило только посмотреть на принца, как дыхание сбивалось. К вину я и вовсе не притронулась, впрочем, как и Марк.

— Ты никогда не пьешь? — заинтересовалась я.

Я ни разу не видела, чтобы принц хотя бы пригубил вино.

— Однажды, когда мне было двадцать, я коротал время в таверне… — Лоб Марка прорезала морщинка. — Нападение фъёрков застало меня врасплох, а ведь защита подданных — мой долг. С тех пор я не пью — мне нужна трезвая голова.

Я рассеянно кивнула и бросила взгляд на бокал с вином. У представителей королевского рода еще больше ограничений, чем мне казалось. И если я все-таки стану одной из них… Моя жизнь кардинально изменится.

Остаток вечера я провела у Марка. Я не торопилась уходить, ведь чем больше времени мы проведем вместе, тем легче будет на испытании Марку. Сила фъёрра причиняет боль, и я даже боялась представить, что именно он почувствует.

Когда я сбросила туфли и забралась с ногами на диван, Марк шумно выдохнул. Его взгляд, прикованный к моим лодыжкам, заставил меня покрыться мурашками. Я запоздало пожалела о своем ребяческом поступке, как вдруг Марк резко переместился ко мне и, положив ладонь на мой подбородок, заставил меня поднять голову.

Сердце громко застучало в груди, а губы пересохли. Несколько мгновений мы молчали, глядя друг другу в глаза. Я жаждала поцелуя, однако Марк всего лишь заправил прядь моих волос за ухо. Его палец коснулся моего лица, но даже это невесомое прикосновение обожгло и выбило воздух из легких.

— Дафна… — прошептал Марк, а я глухо выдохнула — грудь обожгло, будто мой дар пытался поджарить меня изнутри.

Принц отпрянул, а я сжала кулаки, с трудом удерживая магию. Похоже, я провела рядом с Марком слишком много времени — дар словно сорвался с цепи.

— Мне пора, — сказала я и вскочила на ноги. Уже в дверях я обернулась и добавила: — Я приду на испытание.

Глаза Марка расширились, а на губах появилась улыбка. Кажется, он хотел что-то сказать, но я исчезла быстрее.

Несмотря на поздний час, коридоры замка были заполнены слугами и придворными, но я, погруженная в размышления, едва замечала их.

— Леди Дафна? Леди Дафна!

Я озадаченно встрепенулась и увидела перед собой Лукаса.

— Добрый вечер, ваше высочество.

— Вы не откликались на мой зов. С вами все хорошо?

— Простите, я задумалась, — покаялась я. — А вы… Вы хорошо себя чувствуете?

Сегодня младший принц выглядел непривычно уставшим. Его обычно убранные в хвост каштановые с рыжеватым отливом волосы были распущены, а на лице застыла мрачная гримаса.

— Я в полном порядке. Не считая того, что я по-прежнему не знаю, какая из двух невест должна участвовать в испытании, которое состоится уже завтра.

Ах вот оно что! Лукаса терзают муки выбора.

Я лукаво улыбнулась.

— Но ведь наверняка какая-то из девушек вам больше нравится? Элла и Сабрина совершенно разные, но обе очень красивы.

Лукас бросил на меня жалобный взгляд.

— До недавнего времени я рассчитывал связать свою жизнь с другой девушкой.

Я поморщилась, уловив намек.

— Ваше высочество, к сожалению, я не могу ответить вам взаимностью…

— И как я сразу не догадался! — скривился Лукас. — Марк коршуном кружил над вами, появляясь рядом в тот же самый момент, едва к вам приближался кто-то еще. Он определенно неравнодушен к вам.

— Он сказал вам об этом? — вырвалось у меня.

— Ага, конечно! — хмыкнул Лукас. — От него дождешься. Марк не любит говорить о чувствах. Впрочем, он вообще не особенно разговорчив, если дело не касается фъёрков или Фардии.

— Это я уже заметила, — вздохнула я.

Глупая гордость не давала мне задать вопрос Марку прямо, и оставалось только гадать: не совершаю ли я ошибку? Возможно, я нужна Марку за тем же самым, что и Брэндану. Только если старший принц действительно хотел стать королем, Марк считал участие в Отборе своим долгом.

Губы Лукаса тронула улыбка.

— Марк кажется букой, но все же именно он залечивал мои подранные коленки и учил сражаться на мечах. Брэндана куда больше интересовала политика.

В груди потеплело, но я все же скрестила руки и прищурилась.

— Ваше высочество, давайте поговорим о вас? Какая из девушек нравится вам больше? Насколько мне известно, в Фардии запрещено двоеженство.

Лукас, замявшись, нехотя проговорил:

— Магия леди Сабрины сильнее, но на данном этапе величина дара уже не является преимуществом. Куда важнее чувства и эмоции, ведь именно они дают силу фъёрру.

— И что насчет чувств? — спросила я.

— Вы, леди Дафна, — насупился Лукас.

Я вздохнула. Будь Лукас на самом деле влюблен в меня, он бы сейчас не обсуждал со мной потенциальных невест.

— Вы лукавите, ваше высочество, — усмехнулась я. — Неужели вы боитесь признаться самому себе? Вы наверняка знаете, но боитесь обидеть вторую девушку.

— Ну почему мне достались сразу две невесты?! — вздохнул Лукас.

В его голосе настолько отчетливо звучала досада, что я едва не рассмеялась.

— Я уверена, что вы сумеете разобраться в ситуации.

— Придется, — мрачно подтвердил принц. — Испытание уже завтра… Завтра в это время мы будем знать, кто станет фъёрром.

Между лопатками пробежал холодок. Лукас был прав: совсем скоро все решится.