Глава 8. Норд

Вдоволь насидевшись в горячей воде, вылезла и, одевшись, направилась обратно в деревню. Хорошего помаленьку, а то, видите ли, возжелала расслабиться, когда остальные сражаются с монстрами. Неподалеку в кустах что-то зашевелилось. Обернулась. Точно не птицы и не маленькое животное. Насторожилась. Шум прекратился, но сердце почему-то продолжало взволнованно биться. Шестое чувство подняло тревогу, и оно не ошиблось: из кустов выпрыгнул аюсталл! Чудовище раскрыло вытянутую пасть с зубами-иглами и утробно завыло. Меня охватила паника: конечности пробила неконтролируемая дрожь, а страх сковал каждую мышцу тела, не давая возможности двигаться…

Монстр прижал шипастый воротник и бросился ко мне! Я зажмурилась и стала отсчитывать секунды до своего неизбежного конца, перед глазами проносились образы родных людей, любимые места, мой первый котенок… И вдруг послышался животный визг, потрясший лесную тишину.

Открыла глаза. В нескольких шагах от меня лежал бьющийся в судорожных конвульсиях аюсталл. Огромное тело пронзили несколько стрел. Сбоку что-то молниеносно пронеслось, чуть не сбив меня с ног, и перед чудовищем появился мужчина. В следующий миг он вытащил кинжал из ножен и резким движением вонзил его в шею монстра, который надулся, словно пузырь, а потом лопнул и растекся по траве черной слизью.

— С тобой все в порядке? — спросил незнакомец.

Обнаженный по пояс, он был изувечен свежими ранами и ожогами, похожими на те, что оставляла мерзкая слизь. Невозможно было не заметить десятки разных по форме и цвету амулетов на мускулистой груди.

Скорее всего, передо мной воин. Кивнула, наблюдая, как привычным жестом руки он поднял стрелы в воздух и по щелчку пальца мгновенно очистил их от слизи, а потом убрал в сумку, перекинутую через плечо.

— Ну, ты даешь! Еле успел, — сказал незнакомец, поднимаясь с земли. — Ты разве не умеешь бегать?

Янтарные глаза смотрели с удивлением. Наконец-то вышла из ступора:

— Извини. Я первый раз одна лицом к лицу с этим… чудищем…

Мужчина вздохнул, расправив широкие плечи и слегка улыбнувшись, после чего протянул руку:

— Я Норд, а ты?

— Арина, — ответила, кое-как обхватив его большую ладонь. — Приятно познакомиться. Раньше тебя здесь не видела.

Норд заметил символ на моей руке, тут же поднял взгляд и отпустил мою ладонь. Неужели знает, что это за метка?.. Хотя Дивонэ вон тоже сразу ее распознала.

— Я не из этого региона. Ходят слухи, что вам здесь нужна помощь, вот и решил наведаться.

— Да, как видишь, — кивнула на пятно черной слизи, еще минуту назад являвшееся живым чудовищем, готовым разорвать меня на куски. — Спасибо, что спас! Если бы не ты, я сейчас, наверное, была бы в желудке у этой твари!

Норд почесал голову, взъерошив пшеничные волосы, едва касавшиеся плеч, и виновато опустил взгляд.

— Это из-за меня аюсталл пробрался за барьер. Видишь ли, мне пришлось пробить защиту, чтобы самому попасть внутрь. Похоже, один из монстров проскользнул, а я и не заметил, пока не услышал его вой.

Что?! Так, значит, я из-за этого балбеса чуть жизни не лишилась?! Внезапно мною овладела ярость.

— А ты запечатал барьер после того, как пролез сквозь него?!

— Конечно! — Он покаянно развел руками.

Шумно выдохнула, всем своим видом давая понять, что злюсь.

— Ну, извини, обошлось ведь, ты жива, здорова! — Новый знакомый похлопал меня по плечу.

— Ла-а-адно.

Его лицо тут же украсила обворожительная улыбка. Ну, как можно сердиться на такого красавца? Парень словно с обложки глянцевого журнала сошел. Эх, было бы и в нашем мире столько воинов, обезглавливающих чудовищ ради спасения юных дев… Эй, стоп! Что-то я не о том уже.

— Так ты в деревню направляешься? — поинтересовалась у мужчины.

— Да. У меня там друг живет, у него и остановлюсь.

— Тогда пошли вместе.

Норд оказался довольно разговорчивым человеком, и мне всю дорогу пришлось слушать о его геройских подвигах. Некоторые из них показались нереальными, учитывая даже то, что я пребывала в мире, под завязку напичканном магией и мифическими существами.

Когда мы подходили к поселению, он как раз рассказывал мне о девушке, которую однажды спас. Мой спутник поведал, что думал — их свела сама судьба. Он влюбился по уши, и все у них было замечательно до одного прекрасного момента: когда он познакомил свою возлюбленную с учителем, у которого он тогда подвизался. Этот сердцеед увел девчонку у Норда, а потом бросил, растоптав ее чувства! Интересно, каким сногсшибательным мужчиной должен был быть его наставник, чтобы девушка выбрала его, отказавшись от такого красавца, как Норд?.. Не думала, что в этом мире с любовными делами проблем еще больше, чем у меня на родине.

Завернув в проулок, заметила, что Норд все еще следует за мной по пятам, и, подождав, пока он сделает паузу в рассказе, быстро спросила:

— А где твой друг живет?

— М-м-м…

— Подожди… Тебе, что ли, некуда идти, а друга ты выдумал? — Уперлась рукой ему в грудь, остановила и, ощутив жар его кожи, тут же отдернула ладонь.

Что это сейчас было? Глаза спутника округлились, он уставился на мою метку. Рука мерцала! Неужели действие чар? Не может быть, чтобы он был настолько горячим сам по себе. Решила проверить догадку и снова коснулась мужской груди. И правда: символ засветился ярче, а чем дольше держала руку, тем сильнее нагревалась его кожа.

— Чары собственности, слышал о таких, — сказал мужчина, отступая. — Ревнивый муж?

Помотала в ответ головой, любуясь затухающими искрами, и вспомнила слова Конна, только сейчас осознав, что они значили.

— А кто тогда, если не муж? Кольцо ведь носишь.

— Какое? А-а-а… — Глянула на массивный перстень-переводчик на безымянном пальце. — Это подарок подруги.

Норд свел густые брови к переносице, посмотрев на меня недоверчивым взглядом, и добавил:

— Пусть будет так. Но если захочешь избавиться от чар, я помогу.

— Хорошо, запомню. Ты все еще не ответил на мой вопрос.

Воин опустил взгляд и пнул ботинком камешек, что стукнулся о забор и, отскочив, полетел обратно к нему. Хотела предупредить, но он успел поймать камень за секунду до того, как тот ударился ему в лоб.

— Норд?!

Рыжие глаза оторвались от брусчатки под ногами и посмотрели на меня.

— Что?

— Друг твой где живет?

— Да вон там, за углом, — мужчина махнул куда-то влево.

— Ну, бывай тогда, пока. Приятно было познакомиться. Еще увидимся!

— До встречи!

Попрощавшись с новым знакомым, направилась домой. Только открыла входную дверь, как Дивонэ возмущенно заверещала, уперев руки в боки:

— Ну и где тебя носит? Нам теперь на семерых готовить надо!

Вот так и начался мой вечер.

Следующие несколько недель пролетели незаметно, наверное, потому, что я наконец влилась в повседневную рутину, состоящую из многочасовой готовки, ненавистной работы в огороде и уборки, а еще стирки. И лишь когда солнце тонуло за горизонтом, у меня появлялась минутка на практическое использование магии.

Времени на разговоры с Конном или нашими гостями, увы, не было, зато с Дивонэ болтали много. Оказалось, что Имар и она когда-то были вместе, но по нелепой случайности разошлись, и до сих пор, по-моему, оба жалеют об этом. Хотя после выходки Конна, мне кажется, у этой парочки все стало налаживаться, так как хозяйка частенько приходит домой под утро с усталой улыбкой на лице. Рада, что у них все хорошо. Про себя это, увы, сказать не могу: так и не сумела взять под уздцы свои буйные чувства и поэтому стараюсь избегать Конна, что, на удивление, у меня получается.

Вот и сегодняшний день поначалу ничем не отличался от остальных: куча нескончаемых бытовых дел. Правда, к вечеру Дивонэ отправила меня к Имару за готовыми кольцами. Наша последняя с ним встреча оставила в душе неприятные воспоминания, и я, постучавшись в расписную дверь, осталась ждать на крыльце, даже и не подумав зайти внутрь. Ни под каким предлогом! Ювелир лишь перебросился со мной парой слов и, сунув мне в руки мешочек, закрыл дверь прямо перед моим носом. Похоже, этот тип теперь меня недолюбливает. Пожав плечами, поблагодарила, не надеясь, что он услышит, а просто — для галочки, и поторопилась обратно домой. Хотела успеть до заката, а то по темноте одной идти было страшновато.

Шла по знакомой деревянной тропинке, когда боковым зрением заметила мужчину, припиравшего к забору стройную девушку, круглые щеки которой заливались пунцовым румянцем. Тут же отвела взгляд, но успела приметить лук и сумку со стрелами, висевшие на обнаженной мускулистой спине. По-моему, это тот воин, который сделал все, чтобы мною не полакомилось местное чудовище. Не успела я понадеяться, что он меня не увидел, а если и увидел, то не узнал, как мужской голос позвал:

— Арина? Эй, постой!

Прибавила ходу! Вдруг поймет, что ошибся. Не тут-то было, за спиной послышались торопливые шаги, и теплая рука легла мне на плечо.

— Говорю же, погоди! Чего убегаешь?

Остановилась и отчаянно вздохнула, нехотя развернувшись к мужчине. Как и предполагала, передо мной стоял тот самый воин. Может быть, друг, о котором он говорил, и есть эта девушка? Натянуто улыбнулась и ответила:

— Я спешу, извини!

В янтарных глазах промелькнула обида, а губы, обведенные густыми усами и бородой, сомкнулись в тонкую линию.

— Давай в другой раз, ладно? — добавила как можно мягче.

Норд запустил пальцы в ухоженную бороду и почесал, прищурившись, подбородок.

— Ладно, — ответил резко, словно топором обрубил. В категоричном тоне проскользнули явные нотки недовольства.

Мужчина развернулся и направился к девушке, ожидавшей в стороне. В закатных солнечных лучах отрывистые движения его мускулистых рук и четкий размеренный шаг почудились опасными, оставив после себя шлейф скрытой угрозы. Да ну! Показалось, наверно. Мотнув головой, отогнала от себя столь странные мысли и ускорила шаг, торопясь домой.

Дивонэ, как обычно, крутилась у печи. От сильного, но аппетитного запаха жареной рыбы у меня сразу заурчало в животе. Проигнорировав зов голодного желудка, положила мешочек с амулетами на стол и, предупредив хозяйку, что ухожу заниматься магией, покинула дом.

Через некоторое время оказалась на поле. Медное солнце медленно опускалось к горизонту, оттеняя верхушки деревьев недалекого леса. Легкий ветерок волнами пробегал по просторам поля, создавая ощущение шелковистости и мягкости травы.

Удобно расположилась на ней, ладонями коснулась земли, слегка наклонилась вперед и, закрыв глаза, стала прислушиваться к звукам вокруг и вдыхать полной грудью свежий прохладный воздух, наполненный травяными запахами, смешанными с ароматами цветов и сырости. Постепенно расслабилась, слившись с природой, став ее частью — в таком состоянии у меня лучше получалось работать со своими магическими потоками.

Оказалось, что в моем родном мире нет магической энергии, а если где-то и есть, то в очень малом количестве. Поэтому моя стихийная сила никоим образом не проявляла себя, пока меня не забрали в мир Шира.

Сейчас все по-другому: я была наполнена магией, что струилась по тонким каналам, похожим на вены и артерии человека. Они направляли силу в заданное мной русло, и чем лучше ими управляла, тем меньше энергии тратила, даже наоборот, увеличивала ее запас и развивала свой потенциал.

Дивонэ объяснила, что в скором времени, когда у меня будет достаточно магии, ведь всю свою жизнь я была, как она выразилась, «истощенной чародейкой», смогу использовать энергию для разных заклинаний. Не могла уже дождаться этого момента. Безумно хотелось перемещать предметы и зажигать свечи по щелчку пальцев! Но всему свое время.

Неожиданно почувствовала на себе чей-то ледяной взгляд, от которого спина покрылась мурашками. Тут же распахнула ресницы и стала всматриваться в сумеречную темноту, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь, ведь не может такого быть, чтобы мне просто показалось!

По-прежнему ощущала давящую тяжесть чьих-то глаз, пытавшуюся пригвоздить меня к земле… Но никого в поле зрения не было. Этот человек или существо умеет идеально скрываться. Постепенно из-за растущего страха сердце забилось быстрее, и я подскочила с травы. Только было направилась обратно в деревню, как краем глаза заметила высокую человеческую фигуру, вышедшую из рощи и оттенённую спускавшимся за горизонт багряным солнцем. Сердце замерло, и я превратилась в соляной столп. Мой цепкий взгляд не отпускал из виду приближающуюся ко мне фигуру. Высокий стан, широкие плечи — точно мужчина. И тут мне почудилось что-то знакомое в этой усталой походке. Присмотрелась получше. Это же Конн!

Рванула к нему навстречу через широкое поле, приподняв юбку серого платья, чтобы дать свободу ногам. Бежала быстро, хотела как можно скорее нагнать его. Сейчас страх, вызванный тем, что за мной кто-то наблюдал, был вытеснен робостью перед Конном. Наконец, он меня заметил. Я влетела в его распахнутые объятия, и большие мужские руки крепко прижали меня к широкой, теплой груди. Конн был насквозь промокшим. Наверное, успел побывать на источниках. Уткнулась носом в его шею, невольно вдохнув неповторимый запах тела, смешанный с ароматами луга и свежестью воды.

— Как хорошо, что ты тут… — сказала, подняв глаза. — Я так испугалась! Показалось, что за мной кто-то следил.

— Следил, говоришь…

Конн выпустил меня из своих объятий и, взяв в руки мой медальон, внимательно рассмотрел его, затем сжал в кулаке и стал шептать неизвестное мне заклинание. А я, позабыв обо всем, любовалась его лицом: густые брови, сведенные у переносицы, говорили о полной сосредоточенности; манящие губы, обрамленные щетиной, медленно двигались, пока совсем не замерли. Карие глаза поймали мой изучающий взгляд, а губы растянулись в полуулыбке. Как же она ему идет!

— Ты права. За тобой следят.

В полюбившемся мне рокочущем голосе послышались серьезные нотки. Конн отпустил медальон и ласково прикоснулся к моей щеке, легко провел по ней и посмотрел мне прямо в глаза.

— Арина, слушай меня внимательно.

Я готова была слушать и слушать, особенно, когда он произносил мое имя так… нежно.

— На тебе висит заклинание слежки, причем довольно запутанное: многослойная структура чар, — пояснил Конн. — Но я, кажется, чувствую мага, что сплел его. Он находится очень близко.

Его взгляд вспыхнул, а пальцы перестали гладить мою щеку. Мой спутник развернулся в другую сторону и поднял руку. В следующий миг, едва не сбив меня с ног, подул ветер и пригнал дождевые тучи. А потом раздался очень близкий, прямо над нами, оглушающий гром. Конн резко опустил руку, и с небес выстрелила яркая молния, ударив куда-то впереди. И тут я увидела что-то невообразимое: далекая черная сфера впитала в себя молнию и вспыхнула, растворившись в сумеречной темноте и явив человеческий силуэт. Это тот, кто наблюдал за мной?! Кто он? Только успела задать себе эти вопросы, как темная фигура исчезла из виду.

— Упустил! — прорычал, словно зверь, Конн.

На его скулах нервно заходили желваки. Злится. Подошла ближе, осторожно коснулась мужского плеча и постаралась подбодрить:

— Ничего страшного. Мы найдем его или ее, я уверена.

Мужчина тяжело вздохнул и, накрыв мою ладонь своей, бережно сжал ее. Ураганный ветер тут же стих, оставив в покое грозовые тучи, заполнившие бескрайнее небо.

— Прежде чем начинать поиски, нужно снять с тебя чары слежки.

Кивнула:

— Прямо сейчас?

— Нет, дома.

Мы немедленно двинулись в деревню, всю дорогу храня молчание. Еще вчера залилась бы краской и забыла, как дышать, если бы Конн, как сейчас, держал меня за руку, сплетя наши пальцы.

Но сегодня смогла перебороть внутренние страхи и теперь наслаждалась каждой минутой вдвоем с ним. Почему не делала этого раньше? Чего боялась? Того, как его грубая кожа нежнейшим образом соприкасается с моей ладонью? Или того, как раз за разом я ловлю на себе бездонный взгляд его карих глаз и попросту таю от этого?

Сердце билось в приятном волнении, а улыбка не сходила с моего лица, и когда мы подошли к дому, не хотелось отпускать его руку, наоборот, сжать крепко-крепко, со всей страстью истомившегося сердца. Не могла себе представить, что однажды в груди будет становиться теплее просто от того, что нахожусь рядом с этим мужчиной. С тем, кто кардинально изменил мою жизнь, похитив из родного мира и притащив сюда, с тем, кто клеймил меня чарами собственности и украл мою душу, с тем, кто не один раз спасал мою жизнь. По-моему, я безнадежно, безоговорочно влюблена!

Из конуры выпрыгнула Ринха, забегала вокруг наших ног и не успокоилась, пока Конн не погладил ее по макушке, приказав оставаться во дворе. По щелчку его пальцев входная дверь открылась. Мужчина отпустил мою руку и подтолкнул меня вперед.

Дома было тихо. Тепло печи и тусклый свет свечей создавали привычный уют. Я села за накрытый стол, окинув взглядом чугунки с едой. Скорее всего, Дивонэ не дождалась нас и ушла спать.

— Ужинать будешь? — спросила, накладывая еще теплую кашу с овощами в тарелку перед собой.

— Да, я очень голоден.

Конн сел напротив. Его волосы, так же, как и туника, прилипшая к телу, все еще были мокрыми. Слабый свет обтекал его силуэт, акцентируя внимание на рельефе мускулистой фигуры, к которой так и хотелось прикоснуться. Мотнув головой, отправила, смакуя, ложку с кашей в рот и глянула в окно. Ночное небо почти очистилось от призванных Конном туч, открыв взору усыпанное звездами иссиня-черное полотно. В этом мире звезды сияли ярче. Не знаю почему: то ли находились на более близком расстоянии от планеты, то ли из-за отсутствия мегаполисов, заслонявших небесные светила скоплениями городских огней и выхлопных газов.

Мое наблюдение прервал Конн, подскочивший из-за стола и тенью ускользнувший из столовой. Куда он? Глянула через плечо и увидела, как он подхватил Дивонэ, тело которой, словно неживое, повисло на его крепких руках. Что с ней? Теперь подскочила и я, ринувшись к ним.

— У нее видение, — спокойно пояснил мужчина.

Кивнула, тут же заметив ее опустевший взгляд и дрожащие губы, и спросила:

— Думаешь, она нашла еще одного носителя?

— Надеюсь, — со вздохом ответил Конн и направился со своей ношей в ее комнату.

Там положил Дивонэ на кровать и сел рядом. Я оперлась плечом о стену и молча наблюдала, как он не сводит взволнованного взгляда с ее лица. Ожидание длилось недолго. Женщина резко поднялась и шумно задышала, жадно глотая воздух пересохшими губами.

— Вот вода! — сказала я и, схватив глиняную кружку с комода, стоявшего возле меня, протянула хозяйке.

Та вырвала ее из моих рук и тут же поднесла ко рту. Вдоволь напившись, отдала мне кружку и после продолжительного вздоха тихо сказала:

— Я нашла его.

— Хорошо. — Конн облегченно вздохнул и встал с кровати. — Они уже знают?

Кого он имеет в виду, магов тьмы? Посмотрела на Дивонэ, ожидая ответа. Ведь если мое предположение верно, то носителю магии Хошон грозит смертельная опасность, попадись он в руки белоглазым. В голове всплыло воспоминание о двух громилах, ворвавшихся в мою квартиру той ночью. До сих пор помню, как от них разило тухлятиной. Невольно почесала нос.

— Да. Они уже в том мире, — шепнула Дивонэ дрожащими губами.

По ее лбу скатилась капля пота, а руки сжались в кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев стали белыми.

— Он еще жив? — спросила, поставив кружку на комод.

Женщина кивнула. В голубых глазах плескалась надежда. Конн поднял руку, зашевелив пальцами, подушечки которых заискрились, и уточнил:

— В мире носителя есть магия?

— Нет. Он очень похож на мир Арины, — торопливо пояснила хозяйка и, подскочив на ноги, схватила мужчину за поднятую руку. — Тебе нельзя одному, это слишком опасно!

А ведь она права. Если в том мире нет магии, значит, для его сил не будет подпитки и запас быстро иссякнет! А там еще и маги тьмы…

— Конн, возьми с собой Доримена и Леонию, — предложила я.

И тут же поймала на себе его мимолетный взгляд. Потом послышался привычный щелчок мужских пальцев, и незримая сила выпихнула меня и Дивонэ из комнаты. Дверь захлопнулась.

Женщина бросилась вперед и стала барабанить по ней кулаками, выкрикивая имя воина. Я стала отходить назад, пока спиной не наткнулась на стену, послужившую мне опорой. В следующий миг дверь распахнулась, и Дивонэ влетела в пустую комнату, в воздухе которой летали медленно потухавшие искорки. Мое сердце словно кольнули иголкой, и оно сжалось от боли. Господи, прошу, убереги его… Сжав в руке медальон, подошла к хозяйке и, коснувшись ее плеча, тихо сказала:

— Он сможет. Все будет хорошо.

Хотелось надеяться, что мои слова окажутся пророческими. Плечи Дивонэ приподнялись и опустились на тяжелом вздохе.

Этой ночью я не спала. В голову лезли недопустимые мысли. Как ни пыталась от них отгородиться, как ни старалась думать о чем-то ином, они, как ядовитый газ, проникали по дыхательным каналам в легкие и отравляли организм, заставляя судорожно трястись все тело. Мешали свободно дышать. Я не переставала молить богов о том, чтобы Конн вернулся живым и невредимым вместе с носителем стихийной магии.

Утро подкралось незаметно: теплыми солнечными лучами проникло через распахнутое окно и согрело меня. Птицы, как всегда, весело щебетали, их песни убаюкивали. И я наконец-то закрыла глаза, провалившись в долгожданный сон.