17

— Ай!

Я поскользнулась, едва не полетев носом в землю. Но восстановила утраченное равновесие и недоуменно уставилась на неожиданно замерзшую лужу под ногами.

Замерзшую лужу?

Внутри Академии, под куполом которой всегда было тепло?

Поджала губы. Опять чья-то шутка — а я уж было наивно решила, что они закончились. Впрочем, это баловство и рядом не стояло с тем, что со мной пытались сделать раньше — может и правда шутка? Причем, направленная не на меня?

Хм, а может и на меня…

Три девицы, появившиеся на той же дорожке, по которой я шла на полигон, явно пришли по мою душу. Или нос.

Я помнила их смутно, поскольку все трое были на курс, а то может и два старше, да еще и с другого факультета — воды. Но они состояли в свите Канижа, а значит, могли действовать по его указке.

Вот это и было странным.

Поскольку рыжий последнее время вовсе не доставал меня — нет, он доставал, но в другом смысле. Я даже уже думала украдкой, что лучше бы продолжал время от времени издеваться, чем оказывал знаки внимания, от которых в прямом смысле было тошно.

Не знаю, что там творилось в его голове, но на меня его попытки подружиться, даже встречаться имели прямо противоположное влияние. И выражение «шарахаться как от огня» приобрело совершенно другой оттенок.

Это каким надо быть придурком, чтобы после всех его попыток навредить мне предположить, что я могу им заинтересоваться?!

Стихии, да близко нет!

Даже если бы я поверила в его искренность — а я не верила и все пыталась понять, в чем подвох — я бы вряд ли смогла забыть его отношение и ту боль, что он мне причинил. Я не видела в нем парня, с которым стоило общаться — в отличие от всех прочих девиц, восторженно пищащих на каждое его слово. Я уже немного разобралась в перипетиях взаимоотношений высшего общества Таларии, и поняла, что этот писк во многом был завязан не на его талантах — впрочем, надо отдать должное, они были — или внешности, которая тоже не подкачала; но на его силе и роде. Иногда благородные маги напоминали мне обычных животных — девушки искали самого сильного и здорового самца, потому что инстинктивно чувствовали, что с ним их жизнь будет длиннее, а дети получатся наиболее одаренными.

У простолюдинов, среди которых я провела всю свою жизнь, проблем с деторождением не было; благородным и сильным магам же требовались особые условия.

Я старательно отгоняла от себя мысли, что мне эти условия тоже придется соблюдать. Может когда-то я об этом и задумаюсь, но точно не на первом курсе Академии. Местные же интриганки чуть ли не с детства делали удачное замужество своей целью, хотя по мне так им до нормальных жен и матерей было как пешком до Верхнего мира.

И вот несколько таких интриганок стояли сейчас передо мной.

Интересно, что им на этот раз не понравилось?

Что я получила лучшие оценки за промежуточные проверки?

Или что я слишком задержалась в Академии?

Так с появлением здесь Эльтара, пусть он и не надолго, и Ариэля тер Лаварда, который уже дважды приглашал меня к себе и устраивал целую экскурсию — магическую, конечно — по основным родам и обычаям, а на завтра так и вовсе пригласил в залу, но не для отработки боевых заклинаний, а для обучения танцам — мое пребывание стало не просто сносным, но даже приятным.

— Хочу предупредить тебя, ты лезешь туда, куда не следует… — начала предводительница маленькой стайки. Судя по волосам, она мне и попыталась обеспечить травмы.

Интересно, она собирается объяснить, куда именно я лезу и куда не следует? Или я так и буду теряться в догадках?

— Оставь его в покое — или тебе житья не будет!

Я почти запаниковала. О чем она говорит-то?

— Каниж мой, это все давно знают, поэтому…

Я расхохоталась.

Признаю, не умно, потому что девушка, чье имя я так и не вспомнила, зашипела, а в глазах её, до того ледяных, мелькнули взбешенные искорки.

Но уж слишком бредово это звучало!

И неожиданно. Такое предположить я уж точно не могла.

— Забирай, — уверено кивнула, отсмеявшись. — Я, конечно, ужасно расстроена и буду долго плакать, но тебе нужнее.

— Дрянь! Ты еще и издеваешься!

Ох, к Пределам все, ну откуда в моей жизни теперь еще и ревнивые женщины? Или Стихии вдруг решили, что мне опять не хватает борьбы — вон уже столько времени спокойно живу?

Хотя какой там спокойно, переживаний по поводу того же Правящего хватало…

Я встрепенулась, поняв что слишком задумалась, и так и не ответила на реплику блондинки.

— Не издеваюсь, — сказала спокойней. — Хоть и считаю, что присваивать других людей нельзя, но не волнуйся, я не претендую.

— Ты врешь! Все видят как ты на него вешаешься! Все время шепчетесь о чем-то в уголках…

Э… серьезно?

Каниж, конечно, подходил ко мне еще несколько раз, с очередным идиотским предложением, но вряд ли со стороны это смотрелось моей инициативой.

Впрочем, судя по сверкающим глазам, девица верила в то, что говорила.

Но мне-то что делать? Если я начну сейчас с ней ругаться, просто потому, что они мешают мне пройти — да и раздражают таким поведением — сплетники легко смогут разнести историю о двух магичках, которые подрались из-за рыжего.

А такой славы мне точно не нужно.

Так что я решила поступить по-другому.

Широко улыбнулась, быстрым шагом подошла к ревнивице и энергично кивнула:

— Ты права! Так больше продолжаться не может!

Я схватила ее за руку и потащила прочь, к основному зданию — ну опоздаю на занятие на полигоне, что же.

Девица, понятно, от удивления и моей прыти опешила и дала увести себя довольно далеко — а мне не раз двоих пацанов куда-то тащить приходилось, со мной в этом смысле сложно было совладать — прежде чем завопила:

— Куда?! Зачем? Что ты делаешь?

— Идем к Канижу, — сказала с огромным энтузиазмом. — Пусть выбирает! Пусть решит, кто ему больше дорог, скажет нам это прямо в лицо! Мы не потерпим больше тумана неведения — мы хотим знать правду!

— Ты ненормальная? — прошипела блондинка, вырвала свою руку, и отошла к подоспевшим подружкам, смотрящих на меня широко открытыми глазами.

— Что ты… — я прижала руки к груди и распахнула глаза также широко, это я умела. На такое многие стражники велись и отпускали — Я только хочу, чтобы самая достойная стала счастливой… Раз Каниж поставил нас в такую ситуацию, раз не был верен никому — надо разобраться и…

Захр, ну и бред я несу.

Но сработало же!

Бормоча что-то про полоумных зазнаек, красотки ретировались. А я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Представляю лицо рыжего, дойди мы до него действительно.

Хм, а что бы я делала, если бы он выбрал меня?

Но вряд ли это бы случилось — я ничем не рисковала. Блондинка точно не была его девушкой, всего лишь в свите, и никогда не согласилась бы выставить себя на посмешище. А на меня подобное представление не подействовало бы удручающе — я не слишком ценила общественное мнение, и повернись оно ко мне снова неудачной стороной, не заметила бы — главное чтобы не вредило и не отвлекало от учебы.

Я поспешила на занятие. Оно мне нравилось, да и преподаватель, страшный и огромный полуорк — говорят, он тут с начала времен, такой же старый, как здание Академии — мне нравился. Бег с препятствиями, нагрузка, стребльбы по мишеням были, как ни странно, наилучшим вариантом, чтобы освежить голову и привести в порядок мысли, за это я общефизические дисциплины я очень любила. Правда, в последнее время голова была забита совершенно не тем. И вместо упорядоченных размышлений я получала беспорядочные, связанные с Правящим.

С Эльтаром мы, практически, не виделись — я знала, что он был очень занят, сдавал экзамены и в ближайшее время планировал покинуть Академию. И заранее грустила, хотя вроде бы должна была чувствовать облегчение.

Его присутствие в такой близости нервировало меня, и не потому, что он вел себя как-то странно или обижал — нет, дело было во мне. Я совершенно запуталась, что чувствую по отношению к нему. Были периоды, когда я его боялась. Ненавидела. И даже презирала. И в то же время восхищалась. Испытывала даже определенную долю уважения — и не потому, что он был Правящим.

Как к человеку.

Иногда он делал мне больно — во всех смыслах. Иногда дарил лучшие эмоции в моей жизни…

Равнодушной я к нему не была точно. А еще, порой, проскальзывала мысль, что стать женой тер Оларда будет не так уж и плохо… Да что там плохо — в моих снах и видениях нет-нет да мелькали образы нашей пары…

Конечно, я тут же их отбрасывала. Повторяла, как заклинание, что ничего подобного не случится. Никто не позволит, никому не нужно — Стихии ошиблись, в конце концов!

И вслед за этим чувствовала, как снова горит моя кровь. Как тогда, при поцелуе. Который я так просто и не могла выбросить из своей головы. Который клеймом осел на моих губах, прожигал будто до самого сердца и напоминал оттуда о себе тянущей нежной болью.

Каждый наш поцелуй был тем событием, что переворачивал мое сознание — и этот не стал исключением. И смешно, и горько. Глупо. Эльтар, наверняка, и забыл произошедшее — да сколько таких поцелуев у него было? Сколько женщин?

А я забыть не могла.

И ругала себя за это. И краснела каждый раз, когда встречалась с ним взглядом. Точнее, когда видела его. Эльтар на меня не смотрел — все время был слишком занят разговором с кем-то, слишком плотным кольцом поклонников окружен, чтобы заметить очередную дурочку, глазеющую откуда-то из угла.

А может и хорошо, что не смотрел. А то бы я снова окунулась в неистребимое чувство неловкости, которое испытала наутро после нашей прогулки в Эгере. Мужчина тогда и правда зашел за мной, чтобы позавтракать, вел себя при этом уверено и открыто, но я так не смогла. Я протрезвела в прямом и переносном смысле, и уже не готова была поддерживать ни легкий разговор, ни улыбки.

Потом, правда, корила себя. Потому что мне показалось, что тер Олард сделался напряженным и закрылся. Будто моя реакция его оскорбила.

Но мне же так казалось?

Что ему до меня?

Следующее утро после произошедших событий тоже не задалось. Теперь уже из-за Канижа, а не его поклонниц.

Рыжий чуть ли не привычно бухнул поднос с завтраком за мой стол и широко улыбнулся.

— Куда собираешься на выходные, Илия?

— В удивительное путешествие в мир знаний, — я тоже улыбнулась. Хотя, по ощущениям, это было больше похоже на оскал. Ну а как я должна была реагировать? — Одна.

— Хочу пригласить тебя в Балф на ярмарку. — парень меня будто и не слышал. Хотя почему «будто»? Он и не слышал.

И хватит с меня, пожалуй, ярмарок.

Я вздохнула.

Ну что я должна сделать, чтобы он перестал ко мне лезть? Да еще перестал выбирать для этого самые людные места? Хотя в безлюдных нам тоже лучше не встречаться…

На нас опять косились — в том числе все эти ревнивые девицы, с которых станется устроить мне очередную засаду.

А еще я почувствовала совсем другой взгляд.

Обжегший мне спину огненной искрой.

Постаравшись сделать это не заметно, я чуть развернулась и оглянулась. Нет, никто уже не смотрел, но…

Там был Эльтар. Через несколько столов от нас. Рассказывал что-то большой компании старшекурсников, и вообще отвернулся в сторону, к противной магичке Земли. Ну она конечно не была противная, темные блестящие волосы в сложных косах и миленькое личико делали ее хорошенькой, но мне показалась мерзкой.

За мгновение запечатлела эту всю картинку за мгновение и снова со вздохом посмотрела на Канижа. Показалась? А я проверю. Перегнулась через стол и приблизилась к рыжему едва ли не интимно.

И снова ожог между лопаток.

Хм, почему настроение у меня вдруг стало замечательным?

У моего противника оно тоже улучшилось. Видимо решил, что я сдалась, наконец, под его напором.

— Каниж, — выдохнула. А потом заговорила жестко, используя собственную Магию убеждения и подчинения — Я. С тобой. Никуда. Не собираюсь. — контраст моих слов и действий внес еще большую сумятицу. — И прекрати меня преследовать или мне придется побить тебя еще и прилюдно. Да и твои подружки уже прохода не дают, все в тебя. И мне это надоело!

— Что значит подружки? Что значит не дают?

Ну хоть что-то понял из моей речи. Глядишь, пока додумает свою мысль, удасться уйти. А вот плетение легкого подчинения и принятия моей уверенности на нем осталось. Это, конечно, не отворотное зелье — но если я наложу его в течение цикла в несколько слоев, он и правда отстанет.

Я же встала и спокойно вышла из столовой. А днем не пошла, на всякий случай, на обед. Надеялась, что назавтра рыжий уберется таки в Балф, а у меня будет спокойный день.

Вечером в зале для медитаций и прочих упражнений меня уже ждал Ариэль тер Лавард. Ректор улыбнулся:

— Готова?

— Да.

Смущения по отношению к нему я больше не чувствовала. Нет, подружкой стать и не пыталась, но и бледнеть и трястись перестала. И с готовностью ждала каждого нашего урока.

— Быстро обучить тебя танцам не получится, — эльф чуть поклонился, протягивая руку. Я осторожно взяла ее, и он тут же поправил, правильно расположив кисть, пальцы и локоть. А потом придвинулся ближе. — Но у большинства танцев есть несколько основных фигур, запомнив которые, ты сможешь — при должном партнере — хотя бы не выбиваться из общего рисунка.

— А что делать с не должными партнерами? — я тоже разулыбалась.

— Отказывать, — он подмигнул. — Сегодня я покажу базовые движения. А в следующий раз попробуешь запомнить два главных танца, открывающих балы. Этого на первое время хватит, ну и найдешь себе учителя для дальнейшего совершенствования…

— Если задержусь в этой своей роли, — пожала я плечами.

— Да. Если задержишься. — он серьезно. А потом взял вторую мою руку и и показал первый поворот.

Мы повторили, потом снова и снова. Верная магии своего создателя, музыка услужливо подстраивалась под его движения. Повороты, танцевальные па, реверансы и поклоны. Несколько раз это было даже весьма чувственно — далеко не все танцы благородных выглядели невинно — но краснеть мне не пришлось. Тер Лавард каждым своим движением оказывал мне уважение, без намека на пошлость или нетерпение, хотя у меня редко что получалась. Я не была аккуратна и изящная в своих движениях, все у меня выходило как-то резко и рвыками, а порой и на грани падения, в прямом смысле слова.

Но иногда… Когда я вдруг вплетала собственное движение в его, а наши — в мелодию, чувствовала себя совершенно волшебно…

Вдохновенно.

Женственно…

— Еще не закончили? — резкий голос был сродни подножке. Я оступилась и, запутвшись в юбках, — на занятие я пришла в платье схожим с бальным — полетела бы вперед, если бы тер Лавард не удержал за талию

Случайно встретившись в этот момент взглядом с Эльтаром, я прикусила губу.

Глаза Правящего на мгновение вспыхнули и почернели, и эта вспышка отозвалась странным уколом в районе солнечного сплетения.

— Практически всё, — ответил ректор, как ни в чем ни бывало. Поклонился мне и кивнул на прощание. А потом обратился к Эльтару:

— Теперь может сам поучишь свою… невесту?

— Я найду… чем с ней заняться, — проскрежетал непонятно брюнет, на что эльф только хмыкнул.

Мы остались в зале одни.

Интересно, зачем он пришел? Увидеться? Поговорить? О чем?

— Тебе… понравилось танцевать?

— Ну да, — ответила я несколько смущенно. — Правда у меня не очень получается.

— Не правда. Я видел, — сказал он с нажимом, а я удивилась. И мнению, и нажиму.

Помедлила:

— Ты пришел… — начала и замолчала.

— Просто так, наверное… — голос тер Оларда и правда прозвучал не уверенно. — Хотя… хочу пригласить прогуляться. Ты же, наверное, опять заскучала?

— М-м… Сейчас?

— Почему нет? Завтра мне нужно заниматься — осталось лишь несколько дисциплин, и я получу статус обученного мага, — он хмыкнул.

— И на практику?

— Ну… можно и так сказать Я попросился… впрочем, наверное, не важно

Наверное. Зачем же делиться со мной своими планами?

— Так что? Пойдем?

— Куда?

— Ты была на озере?

— Издеваешься? — я вскинула голову. На озере бывали парочки и дружеские компании из Академии — фактически, хоть оно не находилось на территории, считалось студенческим. Но мне туда, понятно, путь был заказан, тем более что выходить наружу запрещалось.

— И в самом деле, — Правящий отвел взгляд Мне показалось или он и правда нервничал? С чего бы?

— С удовольствием прогуляюсь, — сказала решительно, сама обмирая от собственной смелости Именно смелости Мне не было страшно пробираться в чужие дома или жить рядом с ворами и грабителями — даже выполнять поручение Банкабу и воровать у самого тер Олрада не было страшно. Привычно как-то и не требовало особых усилий

А вот на то, чтобы выбраться куда-то с парнем, смелость была нужна.

С женихом, — поправила я саму себя

Хотя, чего это я опять себе придумываю?

— Мне надо переодеться? — полюбопытствовала.

— Там достаточно тепло, — Эльтар покачал головой. Взмахнул рукой и приглашающе посторонился пропуская меня в открывшийся портал.

На Граничном озере было уже совсем темно. Но маги довольно неплохо видели и в темноте, тем более, что звезды в небе и в отражении ровной поверхности давали мягкое рассеянное свечение.

Мне кажется на целый тал я замерла, впитывая эту красоту. Тер Олард меня не трогал, а я смотрела и смотрела на гладкую, будто твердую, воду, полную мириада светящихся точек; на серо-серебристые и поблескивающие деревья, белый берег, который обрывался напротив того места, где мы стояли.

Я будто попала в огромную сверкающую пещеру, обступившую меня драгоценными камнями и теплым ветерком.

На берегу никого кроме нас не было — ночь накануне выходного и студенты, и жители городка предпочитали проводить в шумном веселье. А у нас в деревне в таких красивых местах жгли бы костры, рассаживались кругом, чтобы засушить да пожарить улов, поговорить, передавая домашние напитки, а то и гномий самогон, рассказать новости и легенды, особенно если что услышали от заезжих путников. Дети засыпали бы прям там же, на коленях у родителей, а взрослые и до утра засиживались.

— Что-то не так? — нахмурился Эльтар.

Я вздрогнула.

Порой мне казалось, что он слишком уж меня чувствует. Не правильно это. К чему?

— Вспомнила детство. Семью.

Мужчина кивнул и пошел в сторону, держа в руках какие-то вещи. И когда успел взять?

Он расстелил плед, достал кувшин с вином, бокалы, нарезанное мясо и хлеб — я прям почувствовала, как урчит в животе, ужина то и обеда даже толком не было. Плюхнулась на покрывало и схватилась за еду, скрывая за быстро работающими челюстями очередную волну смущения.

Как-то уж сильно это было похоже на свидание.

Эльтар коротко рассмеялся и налил мне вина. А потом сказал задумчиво:

— А я, когда вспоминаю детство, не помню семьи. Только сестру — мы были неразлучны. И разница маленькая в возрасте, и вообще, пусть разные характеры… но проказничали всегда вдвоем. Только она гораздо лучше меня. Добрее, чище. Я бы хотел вас познакомить…

Я с трудом проглотила особенно большой кусок.

— Б-буду рада…

Ну а что еще можно было сказать?

— А чем были заняты ваши родители?

— Своей жизнью, — он пожал плечами. — Это привычно для нашего общества — детей воспитывают няни, наставники, школы и Академии. Само пребывание во дворе. Редко когда матери и отцы принимают полное участие… Я знаю мало таких примеров, — он тепло улыбнулся, подумав о чем-то.

— Я бы никогда не оставила детей… так.

— Я знаю, — он серьезно на меня посмотрел. — Но ты не думай, что я был как-то особенно несчастен. Так все живут и…

— И ты был несчастен.

Эльтар хмыкнул и пожал плечами. А потом перевел тему:

— Я бы хотел… Когда я уеду, чтобы ты сообщала о проблемах в Академии сразу. Мне, Ариэлю… Дам специальный артефакт для связи…

— А разве я не должна научиться справляться со всем сама? — посмотрела на него спокойно.

Он чуть поджал губы.

— Ты уже достаточно… справлялась.

Мы оба замолчали.

— Может, хочешь искупаться…

— Нет!

Представила, как разденусь перед Правящим, и меня всю залило краской. Я выпила несколько глотков вина и вздохнула, понимая, что ситуация все более странная:

— Наверное, у тебя есть дела? Ну, я имею в виду, не обязательно выводить меня гулять…

— Тебе настолько плохо со мной? — моментально взвился тер Олард.

Я поперхнулась:

— П-почему плохо? Я лишь предположила, что ты торчишь здесь из каких-то обязательств, а мог бы проводить время с теми, с кем действительно тебе приятно… — пробормотала обиженно, чувствуя себя самым несчастным человеком на свете — ведь верила в то, что говорила.

— И с кем же? — судя по голосу, кое-кто едва сдерживается, чтобы не заорать. Захр, а я всего лишь пыталась быть честной…

— Ну…женщины же… веселье… друзья… — я окончательно сникла и опустила голову. В общем-то я знала, как развлекаются мужчины, и не стеснялась этого, но почему-то говорить об этом сидя вот так, рядом с Правящим у озера, оказалось не слишком правильным. И довольно неприятным.

Ох, ну к Пределу все!

— Эльтар, я понимаю, что ты взрослый мужчина, у тебя своя жизнь и свои потребности — и я не держу, — сказала уже довольно внятно. И посмотрела прямо на него.

Правящий выглядел…ошеломленным? Злым?

Он смотрел на меня, будто взглядом пытался вырвать из меня куски. Но в мгновение все изменилось. Не знаю, что уж там он прочел на моем лице, но его губы вдруг дрогнули. А чернота, расползающаяся из глаз развеялась, уступив место смешливым искрам и… нежности?

— Илия, — сказал он мне в тон охрипшим голосом, — я понимаю, что ты взрослая женщина и на все имеешь свое мнение — в том числе на то, что мне следует делать и кого хотеть, но прошу заметить, что Оларды даже с разовыми шлюхами не предают своих невест — и не важно, откуда те появились…

Я открыла рот от изумления:

— Но мы… Но я… Ты…

— Ты? Я? — поддразнил он.

— Тебе же…сложно?

— О да, — он резко подался ко мне, так что бокалы опрокинулись, а его лицо оказалось ровно напротив моего. — Очень сложно. Даже не представляешь, как…

Последнее слово он смешал с моим изумленным возгласом.

Соединяя наши губы. Дыхание. Огонь в крови. Даря лучший из всех возможных поцелуев. Заботу. Желание.

Опрокидывая меня саму рядом с бокалами, распуская волосы, зарываясь в них пальцами.

Я застонала и выгнулась, когда он начал покрывать мое лицо поцелуями, вожделея большего — всего, что он мог мне дать. Сходя с ума от жажды оказаться как можно ближе к нему, растечься наслаждением под его кожей, заполнить собой все его мысли — как он заполнил мои.

Он пробормотал мое имя, прикусил кожу на шее и тут же зализал укус, рванул на себя ворот платья, не пытаясь справиться с крохотными пуговками, умоляя о чем-то шепотом, пожирая меня взглядом, поцелуями, пальцами.

Я схватилась за его плечи, как за единственную опору в этом мире, притянула к себе — ближе, ближе, зажмурилась, впитывая в себя новые ощущения, незнакомое томление, ручейком стекавшее к ногам, покалывание татуировки, острое наслаждение от каждого его движения, с которым он осторожно расстегивал платье, покусывая каждый открывающийся кусочек кожи.

Я горела, пылала, будто внутренний огонь уже не просто грел, но сжигал меня.

Все сильнее и сильнее.

До боли, до раздирающей внутренности боли… 152e1bc

Вскрикнула и отстарнилась. Даже в настолько возбужденном состоянии Эльтар понял, что со мной что-то не то.

— Илия? — он отпрянул. — Что-то случилось?

— Мне больно, — сказала испуганно. Меня уже трясло от странных ощущений, трясло, вело и тошнило. Голова начала кружиться.

— Где? Почему? — встревожился еще сильнее.

— Руки, ноги… Везде! — слезы брызнули из глаз, а на смену жару внезапно пришел ледяной холод. Я попыталась сесть с помощью Эльтара, но тут же начала заваливаться в бок.

Мужчина уже вскочил, держа меня на руках.

— Илия!

И это было последнее, что я услышала, перед тем как потерять сознание.