ГЛАВА 14

- Ваше императорское Величество!

Алар, глаза и уши Аримана I, связался по головизору со своим повелителем.

- Есть новости, мой господин, я чувствую, что напал на след Ее Высочества.

- И чем же ты таким чувствуешь?!

Видя, как слуга колеблется с ответом, продолжил:

- Ладно, рассказывай уже, только на этот раз не разочаровывай меня. Надоело слышать, как на крохотной планетке среди синекожих невозможно найти арменейку.

- Господин, я знаю, как вы заняты, и не стал бы отвлекать от дел, но мои ищейки донесли, что в небольшом городке возле столицы Эрлевана видели девушку, напоминающую эронийку.

Император огромной Империи внимательно сощурил глаза и с интересом продолжил слушать дальше. Алар подробно рассказал новости, поступившие к нему совсем недавно. Сам же он направлялся в Хайтунгу.

- Принцесса Милена могла поменять внешность. Ей не раз приходилось на Земле скрываться от ненужных глаз.

- Ты знаешь, что делать, Алар. Как только узнаешь больше, тут же сообщи мне. Принцесса сообразительна и, если почувствует твое приближение, тут же сменит маску. Надеюсь, не надо напоминать, чем тебе грозит невыполнение императорского приказа? - голос Аримана был сух до предела.

- Мой Лорд, служу вам верой и правдой, - начальник охраны припал на одно колено и приложил ладонь правой руки, сжатой в кулак, к груди. - Клянусь честью своих умерших предков, я найду наследницу Тер-на-Лор!

- Тебе лучше сдержать данное обещание, иначе позор ляжет на весь твой род и будущих потомков.

Алар изменился в лице, но лишь сильнее сжал зубы.

- Я понимал всю серьезность клятвы, когда произносил ее, и сам доставлю принцессу на Эронию.

- Тогда держи меня в курсе новостей, если слух подтвердится, я тут же вылечу, чтобы лично убедиться в этом.

Головизор давно погас, а Лорд Валаруад смотрел сквозь него в задумчивости. Смутная тревога одолевала императора, чувство, что принцесса попала в неприятности усилилось, заставляя мужчину подняться на ноги. «Глупая девчонка!» - в сердцах подумал император, сжимая кулаки от бессилия и невозможности помочь. Интуиция, которая никогда не подводила Аримана в трудные моменты, просто кричала о том, что девушка в опасности.

На короткий миг закрыв глаза, он попытался сосредоточиться и понять, отчего так неспокойно на душе. Эрлеван! Каждый раз, когда он думал о том, что принцесса могла полететь на эту дикую планету, интуиция поддакивала и кивала в знак согласия. И каждый раз, представляя, что девушка может находиться в объятиях Шервата, ему хотелось разломить одним ударом стол, за которым он вот уже которую тризу разбирал отчеты с дальних границ империи.

Хрустнули кости на руке. Ариман Валаруад, до боли сжимавший одной рукой другую в кулак, постарался расслабиться. Если бы принцесса достигла Шимарана, он бы уже знал и то, что она еще не там, наводило на неприятную мысль, что она попала в беду! В первый раз он вернулся ни с чем, но что, если девушка одна под раскаленным солнцем и молит о помощи? Или еще хуже, если она попала в плен к кочующим племенам, которые продадут ее на ближайшем рынке за немалую сумму.

Император едва сдерживал желание бросить все дела и лететь на пустынный Эрлеван, чтобы искать среди бесконечных песков ослабевшую девушку, изнывающую под палящим солнцем. Он знал, что, несмотря на силу духа, твердость характера и девичью честь, принцесса обладала нежной кожей и не привыкла испытывать трудности. Не в силах бездействовать, он принялся мерить просторную комнату широкими шагами, в которой находился лишь овальный стол, мягкий диван, пара удобных кресел, окно, открывающее прекрасную городскую панораму, а украшением стен служило лишь пара гало-картин. Находясь в центре Эронии, в ее мегаполисе, Лорд Валаруад окончательно принял решение. Нет. Он не может оставаться в стороне, пока о девушке ничего не известно. Император вызвал по коммуникатору первого заместителя и передал ему все оставшиеся дела. Он лично приложит усилия, чтобы отыскать принцессу и не станет ждать дня ее рождения, чтобы сделать своей женой. Она вынуждена будет принять его предложение!

***

От быстрой езды немного укачивало. Несмотря на довольно приличное брюшко, таб выдерживал стремительный темп. От свежести в воздухе спать совсем не хотелось, наоборот, меня просто переполняли эмоции. Мысль, что я смогла сбежать, несказанно радовала и приободряла, другая же мысль, обещавшая неминуемое наказание за такое неповиновение, подстегивала спешить. Двигаясь навстречу кораблю, предвкушала, как высплюсь сегодня в своей постели, а таба накормлю разной вкуснятиной. В одной из комнат братьев устрою милахе пышный прием. Представив на миг реакцию близнецов, прыснула от еле сдерживаемого смеха. Вот умора!

Вдруг, услышав сзади шум, обернулась. Вот же, шрех одноногий! Рано я радовалась, ох, рано! Благодаря ночному оптическому видению, я насчитала несколько табов и их всадников, оседлавших животных, жаждущих вернуть меня обратно. А впереди всех скакал верхом взбешенный вождь. Сзади раздался крик Гигота, который заставил таба подчиниться. Он неожиданно поднялся на дыбы и встал, как вкопанный. Если бы не выучка, полетела бы носом вниз.

- Ну же, миленький, давай! - стала уговаривать я таба.

Тот мотнул головой, явно не соглашаясь со мной. Правильно, без привязки, он будет слушаться не меня, а своего старого хозяина. Глянув на браслет, увидела, что корабль прилетит через десять авров. Мне бы только продержаться это время. Потрепав таба на прощанье по короткой шее, спрыгнула на землю и устремилась к ближайшим горам, до которых, если постараться, можно добежать за пару авров. Летела так, словно за спиной выросли крылья. Никогда так не бегала. Побила все рекорды по преодолению короткой дистанции. До свободы оставались считанные земные минуты. Пружиня и перепрыгивая препятствия в виде камней и сухих кустарников, достигла защитной стены гор, когда справа от меня с треском и шипением отлетел обуглившийся кусок скалы. Я впервые обернулась, на мгновение удивленно застыв. Всадники приближались. Зихаб жестом остановил отряд, развернулся и так рыкнул на эрлеванском, что поняла: смерть мне первой не светит. Один из наемников опустил аннигилятор.

- Если с головы рабыни упадет хоть один волос… - грозно предупредил вождь.

Дальше последовали слова, не переводимые на арменейский. Я с интересом посматривала на стушевавшихся нехилых мужчин, которые, видно, и одеться как следует не успели, натянув только одни штаны. Зихаб повернулся ко мне и голосом, в котором звучали предупреждающие нотки, сказал:

- Тебе некуда скрыться, шайра, лучше покорись.

Ну, в запасе у меня еще пару трюков осталось, только бы успеть прошмыгнуть между скал и затаиться. Плащ надежно скроет меня от глаз. А, может, время потянуть? В это время вождь достал из-за пояса палку и потер ее. Она замерцала довольно ярким зеленоватым светом, открыв его взору небольшой проход в пещеру, который я уже заприметила.

- А я разве похожа на ту, которая может сдаться так просто? И что ты мне предложишь взамен, если стану покладистой?

Эрлеванец окинул меня таким взглядом, что мне сразу захотелось оказаться на другом конце галактики. С таким не пошутишь и не договоришься.

- Даю слово, что не убью тебя сразу, - милостиво пообещал он сдавленным от злости голосом.

Я усмехнулась.

- Предпочитаю недолгую, но свободную жизнь. Считай, что мы не сошлись во мнениях.

- Ты пожалеешь об этом, женщина! - зарычал рабовладелец, привставая в седле.

Да, всегда знала, что вождю не хватает немножечко терпения. Потянуть время не получится. Краем глаза вдруг заметила со стороны движение. Вот дуреха! Пока я тут разглагольствовала, парни даром время не теряли и сужали кольцо воздействия. Теперь у меня только один вариант - войти в пещеру, надеясь, что там есть другой выход, или, по крайней мере, она окажется с достаточно длинным туннелем, чтобы затеряться в нем.

Сделала осторожный шаг назад, шаркнув мелкой каменной крошкой под ногами, как была остановлена раскатистым рыком зверя. Великая матерь! Не знаю, как сдержалась, чтобы не броситься подальше от пещеры. Вот бы вождя порадовала! Вжавшись в стену у выхода, наблюдала, как сначала приближаются горящие глаза , а потом медленно из темноты выплывает знакомая рыжая и невыспавшаяся морда огромного кагибала. Фуух! От сердца отлегло. Мой котяра слушается только меня и никого не пропустит в пещеру. Во всяком случае, мне нужно только пара авров, а когда окажусь на корабле, мне будет уже все равно.

Отлепившись от стены, подошла к кагибалу и почесала ему за ушком. Тот чуть глаза не закатил от удовольствия и, повернув голову, лизнул мою руку. Вижу, наемники схватились за защитные амулеты и сделали шаг назад. Тот, кто стрелял в меня недавно, даже прочертил в воздухе охранный знак, боясь мести с моей стороны, а может и кагибала. Не зря же ходят легенды, что бог войны вселяется в сильное животное. Тронуть они его не должны, если боятся небесной кары. Только Зихаб остался стоять на месте, хмурый, как грозовая туча. Я послала рыжему котяре мыслеформу, ясно представив, как он никого не впускает в пещеру, пока не исчезну из нее. И тут же получаю мысленный ответ, который заставил меня засмеяться вслух. Этот хитрюга попросил еще раз почесать за ухом, при этом издав просящие звуки, очень похожие на мурлыканье кота, переходящее в более грудное рычание. Я серьезно так задумалась, а вдруг легенды не врут? Что, если это животное не такое простое, а тотемное воплощение самого кровавого бога эрлеванского пантеона?

Мне даже на какое-то мгновение показалось, что желтые глаза лукаво так, с некоторой ленцой прищурились. Моргнула - и видение рассеялось. С каким-то нежным затаенным чувством потрепала за бока мохнатую мордаху котяры, абсолютно игнорируя, что у этой-то милахи размер клыков немаленький. Все правильно. Глупо поддаваться суевериям и думать так же, как и эти дикари.

Попрощавшись со своим защитником, а потом и с наемниками, махнула им рукой и, развернувшись, ушла в тень пещеры, чем вызвала легкое беспокойство в рядах врага и прямо-таки прочувствовала спиной прожигающий взгляд красноглазого. Времени почти не осталось. Будет лучше, если исчезну без лишнего внимания, меня и так неизвестно за кого принимают. То за ту, которую проклял бог войны Архун, то теперь за верную прислужницу Темного Нарона, способную подчинять животных своей воле. А если еще на их глазах исчезну… В общем, лучше не светиться!

Пещера оказалась просторной и как ни странно сырой и прохладной. А еще мой слух уловил звук, будто вода журчит. Он сам по себе был бы тихим, если бы не резонирующее эхо. Я прошла немного вперед, испугав ползающих многоножек, и увидела, как сквозь трещину в скале пробивается струя родника и падает в каменный бассейн. С каким наслаждением опустила руки в своего рода природную ванну! Умыла чистой водой лицо, приподняв очки, протерла шею. Просто не удержалась. Раскрыв ладони и сложив их лодочкой, захватила воду и приложилась губами к прохладной воде. М-м-м… Сладко.

Я зажмурила глаза от удовольствия и так увлеклась, что даже не услышала приближение шагов и не увидела, что в пещере заметно посветлело. Лишь в последний момент почувствовала напряжение в области лопаток, которое заставило меня оторваться от питья и с беспокойством оглянуться на выход. У входа в пещеру застыла полуобнаженная фигура Зихаба, бросая зловещую тень на стену. Не может быть? Он убил моего защитника, это великолепное смелое животное?! Но я бы услышала… Значит, вождь смог договориться с ним.

Я медленно распрямилась, поправляя очки на голове, и повернулась к Зихабу. Время шло на считанные бриды. Так и стояли, глядя друг другу в глаза, пока браслет не завибрировал и не стал мигать огнями. Я растянула губы в победной улыбке. Зихаб вдруг почувствовал неладное и бросился в мою сторону. Вскинув руку, поднесла палец, чтобы нажать на телепортацию. Теперь уж точно прощай! А дальше чувствую, что падаю и больно ударяюсь головой о каменный выступ, придавленная телом эрлеванца. Шрех одноногий, что за судьба у меня такая! Только вот она улыбалась мне лучезарно, маня желанной свободой, а через мгновение получай, мечтательница, искры из глаз. Охнув, как земная старушка на пенсии, я попыталась сбросить с себя дикаря, но у меня ничего не вышло.

- Пусти же ты меня! - возмутилась в полутьме, стукнув пару раз кулаками в грудь эрлеванца.

Тот же перехватил мои руки и с силой сжал их, лишая последней возможности отыграться на нем.

- Далеко собралась, принцесса?

- Шрехов ублюдок! - я задыхалась от обиды. - Ты еще заплатишь мне за все! Отпусти меня немедленно!

Тот даже и не думал. Чуть ли не со слезами на глазах я наблюдала, как он с невозмутимым видом стянул мой гаджет и надел на свою руку. Снова! Дежавю просто какое-то! А главное, как так просто надел на руку? Использовал кольцо?

- Ненавижу! - громко выплеснула свою злость в лицо Зихаба.

Тот лишь усмехнулся и с интересом посмотрел на гаджет, который не подавал никаких признаков жизни.

- Полагаю, это не простая побрякушка? - задал он риторический вопрос. - Это как-то могло помочь тебе сбежать?

- Не думаешь же ты всерьез, что возьму и все расскажу? Я вообще и слова не пророню больше!

- Так даже предпочтительней.

Нет, он явно насмехался надо мной. Я зашипела не хуже самки кагибала, задергалась, до краев переполненная злостью и возмущением, пытаясь изловчиться и съездить по физиономии этому красноглазому засранцу. Так бы и впилась ногтями в это ненавистное лицо, расцарапала бы до самой синей крови. Но я продолжала находиться в полной власти полуголого дикаря, распластанная на холодной земле, прижатая тяжестью мужского обнаженного тела, униженная и доведенная до предела. Мои руки тоже припечатали за головой и с таким нажимом, что я теряла их чувствительность. Я вдруг расхохоталась. Громко так. Слезы горечи потекли по моим щекам, а я все продолжала заходиться безудержным смехом, хохотать над комичностью положения.

Вождь сначала какое-то время смотрел на меня, как на обезумевшую, потом тряханул так хорошенько за плечи, что я подавилась смехом и резко смолкла. А потом не выдержала и заныла. Протяжно так, с надрывом. «Не могу, не хочу больше здесь оставаться! Мамочка, пожалуйста, забери меня отсюда!»

Умом понимала, что у меня случилась банальная женская истерика, но остановиться уже не могла. Своим поведением ввела в ступор эрлеванца. Тот, как истинный мужчина, растерялся от женских слез. Никогда еще не видела его таким нерешительным. Молча приподнялся и сел возле меня, не зная, как поступить.

Я же отвернулась, легла набок и, подтянув ноги, обняла себя за колени, продолжая тихо завывать. Вдруг почувствовала, как широкая, жесткая на ощущение ладонь гладит меня по волосам. Неумело так, словно впервые ему приходилось кого-то утешать. Это ласка была такая неожиданная, что теперь растерялась я. Потом обида затопила меня с новой силой. Хлынул поток нескончаемых слез, и заревела, даже не пытаясь сдерживаться. Вождь вскочил на ноги, словно ужаленный.

- Сегодня не стану тебя наказывать. Но никогда, слышишь, никогда не отпущу тебя! Рано или поздно ты смиришься со своим положением.

Раздался звук удаляющихся шагов. Я осталась одна со своей оборвавшейся мечтой. Почему-то никак не могла оторвать взгляд от единственного света, исходящего от химической палочки, одиноко лежащей в стороне. Шерват, где ты, когда мне так нужен?! Знаешь ли ты, что рискнула всем ради любви к тебе? И теперь содрогаюсь при мысли, что, если снова увижу тебя, будет уже поздно.

Слезы постепенно перестали катиться из глаз, вместо истерики на смену приходило опустошение и безразличие ко всему: к своей судьбе, к своему выбору, к жизни. Зачем бороться, зачем стремиться к своей мечте, когда кто-то все равно лучше знает, что тебе нужно. Сначала родители, потом император, а теперь вот мой хозяин, для которого я только бесправная рабыня. Разочарованно скривила губы. У меня больше не осталось сил на борьбу. Как же я устала! Невыносимо сознавать, что ты лишь пешка в чьей-то игре. Закрыв глаза, все еще мокрые от слез, забылась тревожным сном на холодном песке. Мне снилась мама, которая гладила меня по голове, в ее ласке было столько нежности и любви, что сердце щемило и переполняло от ответных чувств.

- Будь сильной, мое дитя. Не сдавайся на полпути и знай, что я тебя не оставлю. Когда не сможешь уже подняться, тогда я протяну руку и как в детстве укрою от всех невзгод. Ты сама выбрала свой путь, и как бы ни был он тяжел, я верю, ты пройдешь его с достоинством.

Ее рука постепенно таяла в воздухе.

«Нет, пожалуйста, не исчезай!»

- Мама, мамочка..! - закричала я и вдруг проснулась от звука собственного голоса.

Я засыпала в пещере, безразличная к холоду, очнулась утром, но до сих пор не испытывала никакого дискомфорта. С удивлением отметила, что лежу на мягкой перине, накрытая шерстяным одеялом. Уже совсем рассвело, и солнечные лучи проникали внутрь пещеры через небольшое отверстие сверху, нагревая воздух. Снаружи раздавались приглушенные голоса, окрики наемников и своеобразное утробное ворчание животных.

Я довольно бодро поднялась на ноги, несмотря на то, что чуть ли не полночи пробегала по пустыне. Солнце уже нещадно палило, и жар с ветром поземкой из мелкого песка проникал внутрь пещеры. Жутко хотелось пить, да и умыться бы не помешало. Представляю, какое у меня сейчас опухшее лицо, а глаза красные, почище, чем у эрлеванского вождя.

Вода так приятно освежала, смывая соль с лица, что я не удержалась и решила искупнуться. Когда еще мне удастся поплавать в ванной, наполненной чистой водой? Это просто удача - наткнуться на источник на этой Богиней забытой земле.

Скинув юбку с разрезами до бедра и не скрывающими загорелые ноги, осталась в нижнем белье. Грудь мою держал своего рода корсет, состоящий из двух чашек для груди и мелких разноцветных пластин, скрепленных вместе и опоясывающих мое тело до талии. Подумала, снимать ли, но все же решилась. Мне же не долго. Грудь прикрыла ладонями и медленно, с наслаждением опустилась в купальню. Из груди вырвался восхищенный возглас. Великая Матерь, никогда так не радовалась обычному омовению. Прозрачная вода играла бликами, отражая скупой свет. Решила погрузиться полностью и, закрыв глаза и сложив крест-накрест руки на груди, ушла под воду, наслаждаясь каждым мгновением, чувствуя, как кровь побежала быстрее, смывая последние остатки сна. Водная стихия дарила бодрость, приводила тело и мысли в порядок, настраивала на позитивный лад. Теперь даже удивлялась тому ночному всплеску эмоций. Чувствовала себя так, что готова была сразиться с десятком слишком назойливых Зихабов. Да, побег не удался, но терять самообладание все же не стоило. Еще неизвестно, чем обернется для вождя мое присутствие рядом. Уж я-то отыграюсь кошке за мышкины слезки! Он еще не раз пожалеет, что остановил меня.

Такие мысли приводили в еще более радужное настроение. Полная мстительных планов, вынырнула из воды, чуть не столкнувшись нос к носу с харатом. Распахнув глаза, так и замерла. Ну вот, а день так хорошо начинался! Мысленно послав Зихаба к шреховой бабушке, не удержалась от кислой мины.

- Обязательно было подкрадываться так незаметно? - заметила недружелюбно.

- Одно из необходимых умений, которое может спасти тебе жизнь. Я и не думал тебя напугать.

- А разве сказала, что испугалась? - презрительно фыркнула в ответ. - Просто не ожидала.

Зихаб скользнул заинтересованным взглядом по моему обнаженному телу.

- Выйти не хочешь?

- Такой же вопрос я бы задала и тебе.

Эрлеванец хмыкнул так недвусмысленно, растянув губы в злорадную усмешку.

- Хочешь сказать, что если встанешь из воды, увижу то, что и сейчас доступно моим глазам?

Я мысленно и с внутренним наслаждением повыдергивала каждый волосок из его бороды, а потом прилепила все обратно.

- Нет смысла объяснять дикарю, что такое хорошие манеры и как надо разговаривать с женщиной.

- Я прекрасно знаю, как обращаться с рабынями, - голос Зихаба изменился. Он продолжил вкрадчивым тоном: - И, если станешь испытывать мою выдержку, покажу тебе истинное эрлеванское обхождение.

Демонстративно поднялась из воды, прикрывая грудь руками.

- Я все равно не собиралась просидеть здесь все утро.

Зихаб нервно сглотнул, уставясь на мое обнаженное тело, с которого стекала вода.

- Мы скоро отходим, а нам еще нужно наполнить мешки свежей водой, - неожиданно просипел он.

- Не смею мешать, - сказала я и, выйдя с каменного углубления, надела юбку и корсет. Тело не чувствовало жары, но этот эффект скоро пройдет, уступая привычному удушливому состоянию. Я знала, что вождь не спускает с меня глаз, чувствовала, как напряглись его мускулы, как он еле сдерживается, чтобы не порвать на мне одежду, но осознание этого ничуть не поколебало моей решимости. Все также медленно, не спеша одевалась.

Этим утром я проснулась полная сил противостоять всем препятствиям. Я - наследная принцесса Арменеи, с детства привыкшая повелевать, а не подчиняться, с кровью впитавшая достоинство знаменитых предков, и, даже когда смерть подойдет близко, не покорюсь какому-то дикарю с Эрлевана. Гордой, независимой походкой вышла из пещеры, так и не остановленная харатом.