Глава 3

В дороге мы проводим ещё три дня. Путешествие в компании Данмара оказывается невероятно интересным приключением. И не только потому, что на каждом постоялом дворе нам предоставляют лучшие комнаты, а муж окружает меня вниманием и заботой. Больше всего мне нравится наблюдать за тем, насколько меняется отношение людей к Данмару, стоит им заметить кольцо на его пальце. Все становятся вежливыми и предупредительными. Все его слова слушают с исключительным вниманием. Причём не из-за страха, а из глубокого уважения и некоторого трепета.

Впервые задумываюсь о том, что как только я взойду на престол, отношение ко мне тоже изменится. Это сейчас от меня ждут поведения принцессы, а потом я стану правительницей. И придётся заслуживать авторитет — не хочется, чтобы мне пытались угодить исключительно из-за моего высокого статуса. Если раньше я воспринимала правление как некое освобождение, потому что смогу сама принимать решения о своей жизни и жизни своего народа, то теперь глубже осознаю, что вместе со свободой придёт и огромная ответственность. Что именно после того, как отвоюю трон, начнётся самое сложное. Придётся следить за каждым своим словом и жестом. Придётся взяться за учёбу основательнее, чтобы быть не просто красивой девушкой, но ещё и разумным лидером, чтобы к моему мнению прислушивались не только потому, что должны, но и в силу уважения.

Думаю, на моём месте многие бы испугались. Я же строю планы на будущее и испытываю предвкушение. Это будет новый вызов моим способностям, моей воле и решимости. Способ доказать, что мой род по праву занимает престол.

Резиденция Клана Огненного Вихря располагается в одной из самых больших долин моего королевства. Мы уже час едем по землям этого клана, но нас до сих пор никто ни разу не остановил. И судя по оживлённости тракта, людей через эти земли проезжает очень много... Неужели Клан Огненного Вихря совсем не боится шпионов? Неужели у них нет секретов, которые нужно скрывать от посторонних?

Когда тихонько спрашиваю об этом у Данмара, он улыбается:

— Конечно же, у них есть свои секреты. Именно поэтому воины этого клана ценятся по всему миру. Но они готовы поделиться своими секретами с любым желающим, даже более того — принять в свой Клан всех, кто пройдёт испытание. Их путь — это путь воинов. Они ездят учиться в другие королевства и земли и привозят оттуда новые техники. Своих детей они с самого раннего возраста обучают езде на лошади и умению сражаться. Про детей этого клана говорят, что ездить на лошади они учатся раньше, чем ходить, а мечом, ножом или луком овладевают раньше, чем ложкой. И очень часто именно так и есть. Воинская доблесть является для людей этого клана высшей ценностью, но и об уме они не забывают, так что не стоит их недооценивать… И на самом деле заставы были. Просто две из них настолько хорошо замаскированы, что и не заметишь, если не знаешь, куда смотреть. А ещё несколько воинов клана постоянно патрулируют тракт и осматривают всех, кто путешествует по их землям.

— Я ничего не заметила, — хмурюсь я.

— Не переживай. У провидцев с детства развивают умение подмечать даже самые мелкие детали. Это нужно не только затем, чтобы правильно оценить того, кто приходит за предсказанием, но и чтобы избежать похищений.

— Похищений?! Вас похищают?

— Мы жестоко наказываем всех, кто осмеливается на подобное, но, к сожалению, такие случаи всё ещё иногда происходят. Как ты знаешь, умение прозревать будущее во многом зависит от силы дара. Я могу увидеть развилки всей своей жизни, не прилагая усилий, а кому-то для этого нужно сосредоточиться. Конечно, если предстоит разговор с кем-то важным, все провидцы просматривают собственное будущее, но похищение может произойти в любой момент, не обязательно его должно что-то предвещать. Поэтому Глава раз в полгода просматривает линии жизни всех членов нашего клана. Если видит, что кому-то из них угрожает опасность, принимает соответствующие меры.

— Не понимаю. Так членов вашего клана похищают или нет?

— Похищают. Но их так же быстро вызволяют, а к нарушителям посылают кого-нибудь из Клана Изменчивого Ветра. Проводится расследование, и по его итогам виновных наказывают.

— Убивают?

— Зависит от обстоятельств. Если это банда, промышляющая грабежами, то в соответствии с законами нашего королевства, самых жестоких её членов отправляют на виселицу, а тех, чья вина меньше — на исправительные работы. Мы никогда не нарушаем закон.

— А бывает так, что вы совсем не наказываете похитителей?

— Редко, но случается. Несколько лет назад одного из провидцев похитил барон из соседнего королевства. Он попросил провидца помочь найти похищенную дочь, после чего выплатил огромные отступные и извинился. Обстоятельства у барона сложились так, что он не мог обратиться в наш Клан напрямую, поэтому мы вошли в его положение. Но ещё свою роль сыграло то, что тот провидец дал себя похитить добровольно — он знал все обстоятельства заранее и сделал выбор помочь.

— Понятно… Размышляю о том, как нам лучше действовать, когда окажемся на месте. Может быть, что-то посоветуешь?

— Думаю, будет разумнее, если я представлю тебя своей сопровождающей, и ты откроешь лицо, только когда мы окажемся наедине с Главой Клана.

— Я тоже об этом подумала. Рада, что наши мысли сходятся… А как себя нужно вести сопровождающей провидца? Есть какие-то правила этикета на такой случай?

— Тебе нужно держаться за моим правым плечом. А ещё у тебя очень красивый голос, поэтому, если не хочешь лишнего внимания, лучше оставить переговоры на меня. Конечно же, я не имею в виду переговоры с Главой Клана.

— Разумно… У меня красивый голос?

— Очень. Ты вообще у меня самая лучшая, самая желанная, самая невероятная… Мужчинам сложно устоять перед твоим обаянием. Твой дядя не зря допускал во дворец только тех, кто поклялся ему в верности и принёс клятву не посягать на твою честь.

— Я не знала о второй половине клятвы.

— Теперь знаешь.

От слов мужа на моём лице расцветает улыбка. Рада, что я для него самая лучшая, потому что и для меня он самый лучший тоже. Чем больше его узнаю, тем сильнее растёт моё восхищение. И тем сильнее я влюбляюсь.

Спустя ещё полчаса въезжаем в небольшой городок. Заборов здесь нет, дорога широкая, домики каменные одно– и двухэтажные. Через каждые пять минут езды встречаются небольшие площади с установленными на них соломенными куклами, лесенками, турниками, круглыми мишенями и другим оборудованием для тренировок. И ни одна из этих площадок не пустует. А ещё нам периодически попадаются группы воинов на пробежке. И почти все встреченные воины бегают и тренируются с обнажёнными торсами... Не знаю насчёт всего остального, но виды в этом месте отличные.

Дом Собраний, в котором располагается резиденция Клана, трёхэтажный и это, скорее, крепость. Крепостного рва нет, зато окна похожи на узкие бойницы, а высокие башни похожи на дозорные. Рядом со входом коновязь, к которой мы и привязываем наших лошадей.

Вход в Дом Собраний если и охраняется, то совсем не так, как я привыкла — никаких стражников в форменной одежде, стоящих на посту. Пройдя через высокую двустворчатую кованую дверь, попадаем в просторный каменный зал, дальнюю стену которого занимает огромный камин, перед ним расставлены столы с лавками. Здесь вполне можно разместить сотню гостей и ещё осталось бы место.

Данмар откидывает капюшон, я же отступаю на полшага за его правое плечо. В зале пустынно. Совершенно непонятно, куда идти, так что пару минут просто стоим и озираемся по сторонам. Наконец, из бокового коридора выходит молоденький воин, и Данмар обращается к нему:

— Добрый день, уважаемый. Подскажите, пожалуйста, как найти Главу Клана.

Паренёк останавливается и хмурится:

— А вы по какому делу?

Данмар показывает кольцо. На лице паренька сперва появляется ошарашенное выражение, затем паническое, и только после этого он суетливо кланяется:

— Приветствуем на землях нашего Клана провидца из Клана Незримых Тайн. Для нас величайшая честь, что вы оказали нам эту честь. Прошу проследовать за мной.

Его поведение вызывает улыбку. Рада, что могу её не скрывать.

Данмар кланяется в ответ и серьёзным голосом произносит:

— Буду очень благодарен.

Провожатый направляется к тому же коридору, из которого вышел, а мы спешим за ним.

Хоть голос Данмара и прозвучал серьёзно, без малейшего намёка на улыбку, но почему-то появляется ощущение, что ситуация веселит и его тоже.

По стенам коридора, сложенным из камней, развешаны факелы в кованых подставках. Пол — из грубо обработанных каменных плит. Никаких ковров или картин.

Провожатый останавливается у третьей по счёту двери, затем оборачивается к нам:

— Пожалуйста, подождите минутку. Я предупрежу.

Дождавшись кивка Данмара, он приоткрывает дверь и бочком протискивается в комнату. После чего захлопывает за собой дверь.

Ждать приходится меньше минуты, дверь распахивается, и к нам выходит высокий крепко сбитый мужчина с рыжевато-седой бородой и волосами, собранными кожаным шнурком в хвост. Наш провожатый стоит на два шага позади него и выглядит так, словно его отругали: голова вжата в плечи, спина чуть сгорблена. В распахнутую дверь мы видим, что комната напоминает кабинет из-за книжных шкафов у стены и широкого письменного стола, заваленного бумагами.

Мужчина приветливо улыбается:

— Я Магар, Глава Клана Огненного Вихря. Прошу проследовать уважаемого провидца за мной туда, где нам будет удобнее разговаривать.

— Рад с вами познакомиться, Магар, — слегка склоняет голову Данмар. — Меня зовут Данмар, и я прибыл к вам по конфиденциальному делу.

— Рад знакомству, — слегка склоняет голову Магар. — Я вас понял. Пройдёмте.

Возвращаемся в зал с камином, после чего сворачиваем в другое крыло, поднимаемся по лестнице на второй этаж и оказываемся в просторном светлом коридоре, облицованном белым мрамором с зелёными прожилками. Здесь есть и ковровая дорожка, и портреты на стенах в золочёных рамах. Судя по надписям, это изображения предыдущих глав клана. За всё то время, пока идём, нам встречается всего трое обитателей дворца: седовласая женщина и двое широкоплечих мужчин. И ни один из них не похож на слугу.

Магар открывает первую же дверь и отступает в сторону:

— Проходите, пожалуйста.

Внутри комната небольшая, но очень уютная. Люстры с хрустальными подвесками, диваны и кресла с золотистой обивкой, составленные в круг. У стен кадки с высокими деревьями. На полу — шёлковый ковёр, судя по цветастым узорам которого, можно смело предположить, что он выткан самыми лучшими восточными мастерами.

Магар входит после нас, закрывает дверь, затем опускается на одно колено и низко склоняет голову:

— Принцесса Айсара, благодарю за великую честь принимать вас в своём доме. Спешу заверить, что наш Клан искренне предан вам. Мы не забыли клятвы правящему роду.

Похоже, соблюсти секретность у меня не получилось, так что откидываю капюшон и отвечаю:

— Для меня великая честь познакомиться с Главой одного из самых сильных кланов королевства. Пожалуйста, встаньте.

Очень хочется спросить, как он меня узнал, но напрямую как-то неловко. Тем более в переговорах на более сильных позициях обычно тот, кто знает больше. Так что молча усаживаюсь в одно из кресел, выпрямляю спину и жду, пока остальные займут свои места.

Данмар садится в соседнее кресло, Глава Клана занимает диван напротив.

Данмар произносит:

— Судя по тому, что вы почувствовали присутствие принцессы, кровная клятва действительно сильна. Мы будем благодарны, если вы сохраните наш визит по возможности в тайне. Думаю, вы понимаете, почему это необходимо.

Магар кивает:

— Все воины, принятые в наш Клан, клянутся в верности роду, берущему начало от Богов. Мы свято чтим традиции, поэтому воля принцессы Айсары для нас закон. Не беспокойтесь, принцесса Айсара, я сохраню ваш визит в тайне.

Похоже, его осведомлённость связана с клятвой на крови… Что-то я такое читала… Точно! При принятии в Клан приносят клятву верности Клану. Если вдобавок ещё и клятву верности мне, то получается, Глава Клана выступает гарантом соблюдения двух этих клятв. Клятвы усиливают друг друга и замыкаются на Магаре. Неудивительно, что он почувствовал моё присутствие. И также это значит, что главы всех остальных Кланов тоже смогут узнать о моём присутствии, если они принесли мне клятву верности. А вот рядовые члены клана о моём присутствии могут и не узнать.

Конечно, те, кто связан со мной клятвой верности, в любом случае не выдадут меня сознательно, ведь для них это всё равно, что подписать себе смертный приговор. Но не думаю, что они продолжат вести себя так, как вели до этого. Если рядом будет шпион, он заметит изменения.

— Могу я узнать, — прерывает мои размышления Магар, — что привело Ваше Величество в мои земли? Чем я могу вам помочь?

Доброжелательно улыбаюсь:

— Как вы знаете, сейчас престол занимает мой дядя. И наверное, вы догадываетесь, что так просто от власти он не откажется. Я приняла решение укрепить отношения с самыми важными Кланами посредством брака, чтобы в ключевой момент получить поддержку и восстановить Совет Кланов.

Наш разговор прерывает стук в дверь. Сразу же накидываю капюшон плаща, а Глава Клана Огненного Вихря вскакивает с места:

— Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы нам принесли чай и закуски.

— Хорошо, — киваю я.

Магар идёт к двери, приоткрывает её, а затем закатывает в комнату высокую тележку. Есть там и закуски, и чай, и фрукты. А самое главное — буханка свежевыпеченного хлеба. Завтрак был давно, так что мой желудок всецело одобряет идею перекусить.

Глав Клана притаскивает из угла комнаты небольшой столик и умело сервирует. После чего приглашающе произносит:

— Нас никто больше не потревожит, так что не переживайте и угощайтесь.

— Спасибо, — киваю я.

В нашем королевстве есть древний обычай делить хлеб только с друзьями. И этот обычай свят. У нас те, кто делят хлеб, никогда не нападут друг на друга после этого, как бывает в некоторых других королевствах. Так что этот жест Главы Клана — больше чем забота об оголодавших путниках, это заверение в том, что на его землях нам ничего не угрожает. Я же, в свою очередь, если съедаю кусочек такого хлеба, то тем самым обещаю не приносить вреда ни Главе Клана, ни тем, за кого он несёт ответственность. А кроме того, предложение разделить хлеб означает ещё, что даже если я не выберу в мужья никого из сыновей этого Клана, на их лояльности ко мне это не скажется.

Жду, пока Магар разольёт чай по чашкам и нарежет буханку хлеба, затем мастерю себе бутерброд с мясом.

Данмар и Магар тоже берут еду, так что мы какое-то время сосредоточенно жуём. Отпиваю чай и от удовольствия прикрываю глаза — невероятно вкусный сорт. Нужно будет попросить Данмара узнать какой. Мягкий хлеб, копчёная оленина — вкус настолько великолепный, что одним бутербродом не ограничиваюсь.

Насытившись и выпив чаю, ставлю чашку на блюдце. Это служит сигналом к тому, что я готова продолжить разговор.

Магар произносит:

— Наш Клан предан вам и телом, и душой. Совсем необязательно выбирать себе мужа из воинов Огненного Вихря. Но если вам кто-то приглянётся, я буду рад оказанной чести. К тому же мне будет спокойнее, если рядом с вами будет кто-то надёжный. Но если не сложится — так тому и быть. Также я настаиваю на том, чтобы вы приняли отряд сопровождения. Небольшой, не привлекающий излишнего внимания, но состоящий из мастеров.

Вопросительно смотрю на мужа. Он кивает, поэтому соглашаюсь:

— Хорошо.

Кажется, такой ответ вызывает у Магара облегчение. Он произносит:

— Я уже попросил, чтобы вам приготовили покои, так что если вы устали, готов сейчас же проводить вас туда. Вечером у нас пир по случаю начала воинских соревнований. Буду рад, если вы придёте — сможете увидеть воинов моего клана в непринуждённой обстановке. А завтра на рассвете вас проводят на тренировочное поле, и вы сможете увидеть этих воинов в деле. Соревнования продлятся три дня. Если вам приглянётся кто-то из воинов — устрою личную встречу. Конечно же, предварительно взяв с воина клятву о неразглашении. Если никто не приглянётся — ничего страшного. Думаю, трёх дней мне хватит, чтобы подготовить команду сопровождения и необходимые припасы.

— Огромное спасибо, — киваю я. — Есть ли ещё какие-то вопросы, которые вы бы хотели со мной обсудить?

— Вы не будете возражать, если я начну концентрировать в столице своих воинов? Конечно же, таким образом, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Я придумаю, как обставить всё так, чтобы их присутствие казалось естественным. Хочу, чтобы вам было на кого опереться, когда наступит время действовать.

— Я не возражаю. Вы очень мудры.

— Спасибо, Ваше Величество. Воины, которых я отправлю вместе с вами, будут из самых опытных и доверенных. Они передадут вам, где мы с вами встретимся, когда вы вернётесь в столицу. Сможем обсудить и согласовать наши дальнейшие действия. Конечно же, все мы подчиняемся в первую очередь вам, так что за вами будет решающее слово.

— Спасибо, — киваю я.

Чувствую себя так, словно за моей спиной появилась надёжная стена, на которую можно опереться.

— Раз мы обо всём договорились, позвольте проводить вас в ваши покои.

— Хорошо, — киваю я и снова накидываю капюшон.

У дверей нас поджидает тот же паренёк, которого мы встретили внизу. Глава Клана неодобрительно хмурится, даже открывает рот, чтобы что-то сказать, но так ничего и не произносит.

Поднимаемся на третий этаж и доходим до конца коридора. Магар подводит нас к последней двери слева:

— Это покои для самых высокопоставленных гостей. Надеюсь, вам тут будет уютно. Если что-то понадобится, можете сказать об этом Ваиму, — он кивает на паренька, который всё это время шёл за нами.

— Благодарю, — отвечает Данмар и открывает дверь наших покоев, пропуская меня вперёд.

Мы оказываемся в просторной гостиной с большим бежевым диваном, пушистым коричневым ковром на полу и тремя дверями. Две из них открыты, так что можно увидеть, что там кабинет и спальня.

Данмар улыбается с непонятным выражением лица и кивает на закрытую дверь:

— Эта спальня для тебя. Вещи, как я вижу, уже доставили, так что пойду разбирать.

Его поведение озадачивает. Совсем непонятно, зачем нам две спальни, но раз он так хочет… Пожимаю плечами и открываю дверь своей комнаты.

Первое, что бросается в глаза — вольготно раскинувшийся на кровати совершенно обнажённый мужчина. Он широко улыбается и без малейшего смущения произносит:

— Добро пожаловать в Клан Огненного Вихря, принцесса Айсара!