Глава 15

Известие о празднике «Аскарской Орхидеи», который состоится в ближайшее время, меня огорошило. Оказывается, будет бал, будет приезд в Академию наследного принца, и в этой связи, выражаясь канцелярским языком, в обязанности каждой девицы входит обеспечение себя платьем, способным наповал убить своей красотой всех мужественных адептов нашего заведения.

Ко всему прочему, разрешены легкие ароматические средства с флюидными элементами класса Amri-77, входящих в список изготовления не только благородных духов, но и приворотных средств. Дело в пропорциях и концентрации…

То-то я обратила внимание на повышенный интерес наших знакомых к Мие. А этой ведьме только дай повод поколдовать.

За пять дней до бала моя подруга не вылезала из лаборатории травников, всегда оказывалась в окружении старшекурсниц, которые ловко отваживали от нее первокурсников и второкурсников, чтобы те не мельтешили и не отвлекали от работы.

Сегодня вечером она оккупировала кухню, расположенную в конце нашего этажа.

— Хотела с тобой поговорить, — я зашла на кухню, когда часы уже показывали двенадцать ночи. — Ты скоро?

Мия кивнула, не понимая глаз от мензуры, в которую она капала из пипетки бледно-голубую жидкость. Отмеренное количество вылила в кипящий настой на плите, и по кухне полился легкий, сладкий аромат.

— Пять минут, — бросила подруга, не отвлекаясь от процесса.

— Это что, зелье?

— Нет, легкий бриз для кожи.

Я глубокомысленно кивнула. Ага, легкий близ, сказки рассказывает.

— С Amri-77?

— С остаточным элементом. Ли, я знакома с уставом.

Я сложила руки на груди, мимоходом оглядела кухню, прошлась туда-сюда.

— А зачем тебе это надо? — Спросила и остановилась за ее спиной, наблюдая, как над маленькой кастрюлькой поднимается сиреневое облако с ароматом.

— Ну, вот и готово, — не обращая на меня внимания, сказала Мия и аккуратно подхватила посудину. Поставила ее на стол, принюхалась.

— Не хочешь мне ничего рассказать? — Я сердито прищурилась. К оракулу не ходи, она что-то от меня скрывает. — Мия, я ведь все равно узнаю.

Мия вздохнула, и в ее взгляде прочиталась странная, непонятная мне печаль.

— Ладно, расскажу. Я получила письмо из Королевского попечительского совета.

— И? — Я нахмурилась.

— И ничего хорошего. Земля, которая принадлежала моей матери, отписана короне. Оказывается, уже много лет ведется расследование причин той эпидемии черной волоснянки, от которой вымерло несколько деревень и городков у Предгорий. Королевские маги и дознаватели посчитали, что виновниками вспышки волоснянки стала ворожба нашей общины. А мама была главой Совета, значит, главная виновница. И сейчас любое упоминание учения лесной феи Одейны считается крамолой.

Я ошарашено выпучила глаза. Даже я, несведущий человек в этой истории понимала, что все это ложь, как минимум. А если быть точным — оговор с целью…

— А что там было такого на этих землях? Ты что-то говорила, не помню.

— Ближе к Предгорьям — залежи золота и богатые участки парменского корабельного кедра. Ли, меня лишили всего, по закону. И намекнули, чтобы я сказала им спасибо, что оставили учиться в Академии. Если бы мой фальшивый дядюшка не взял надо мной опеку, то меня отправили бы в приют для бедных. А оттуда две дороги, одна — в припортовые шлюхи, другая — в услужение.

— То есть, надо сказать спасибо твоему гаду-дядюшке? — Внутри меня вскипела злость. На языке завертелись ругательства.

— Он тоже оказался под следствием. Но не в отношении меня, а по части моего наследства. Отобрали все, что было. В общем, он разорен. Вроде бы, ему приписывают дальнее родство с моей матерью, нашлись документы, подтверждающие это.

Я тяжело выдохнула. Вот это новости! В голове завертелись мысли. И одна из них — я не оставлю ее здесь, в Аскарии. Когда придет время возвращаться на родину, Мия отправиться со мной. И это не обсуждается!.. Но ей пока рано об этом знать.

— Мия, прости… Поэтому ты взялась за зелье?

Мия пожала плечами.

— Скоро бал, и в форме туда не пустят, а у меня ничего нет, сама знаешь. Хотя, нет, у меня есть платье той нищенки, в котором ты меня впервые увидела. Можно, конечно, и его надеть на бал.

— Ты дура?! Я куплю тебе симпатичное платье. Мия!

— Нет, я должна…

— Прекрати. Ладно, хорошо, зарабатывай. Но платье я тебе куплю. Завтра оторвемся от учебы и сбежим в город.

— Нет.

— Да!.. Поспорь еще со мной, — в моем голосе пробились явные нотки принцессы Лионы. — И прекращай с этими экспериментами. — Я кивнула на кастрюльку.

— Ты не понимаешь. Дело не только в деньгах. Я закончу Академию и буду должна как-то жить дальше. Куда я пойду? Без денег, без связей. А здесь я как раз и налажу знакомства. Сегодня они адепты, а завтра — баронессы и герцогини. Поэтому, Ли, я делаю для них мази, крема, особые снадобья для улучшения цвета лица… — Мия горько улыбнулась, и у меня в душе что-то заныло, наверное, жалость.

— Мия, я не брошу тебя. Поверь, мы найдем способ вырваться. Честно, — я никогда не была слезливой девицей, но сейчас подошла к ней и крепко обняла. — Не бойся.

— Да ладно тебе, — голос подруги смягчился, и на мою шею капнула слезинка.

— А ну, не реви, — строго сказала я.

По коридору послышались шаги. Наверное, заказчица этого бриза, как сказала Мия.

Когда на кухню вбежала пятикурсница, мы с Мией переливали ароматический бриз в изящный хрустальный флакон.

— Как дела? — Спросила она и повела носом. — Чудесно! Мия, ты мастер… Ты все сделала, как я просила?

— Да, Диана, — кивнула подруга.

— А как с маленьким секретом? Получилось? — Глаза девицы хитро стрельнули на флакон. Мия кивнула.

— Как и обещала. Amri-77 выдержан в настое золотой фиалки и варденской травы, что добавит чувственности и легкого притяжения.

Диана чуть смущенно помялась, сморщила носик.

— Мия, ты такая молодец… Может быть увеличим флюид? Чуть-чуть.

— Нет, — категорически твердо, но сдержанно ответила Мия. — Ты знаешь законы. Я и так сделала на пределе. Нет, Диана. Этого и без флюида хватит, чтобы вскружить головы парням, поверь.

— Добавь собственной чувственности, дорогая, женственности, улыбки. Диан, ты же такая хорошенькая, — сказала я, решив побыстрее выпроводить старшекурсницу из кухни. Я загадочно состроила глазки, что должно было означать мою осведомленность.

— Можно подумать, — недоверчиво оглядела она меня. — Все такие знатоки. Ладно, держи. — И в ладошке Мии оказались три полновесные серебряные монетки. Неплохо!

— Спасибо, — кивнула подруга. — Кстати, на основе этого рецепта можно сделать отличный крем. Немного изменить состав, добавить лесной пятилистник, саважский мох, серебристый аир, и лицо освежится, уберутся отеки, разгладятся морщинки на веках…

— Делай, — решительно хлопнула глазами Диана. — До бала успеешь?

— Успею. Но ингредиенты недешевые.

— Не вопрос. — Диана забрала свой флакон и уже собралась уходить, но остановилась и хитро улыбнулась. — Вы же знаете, что на бал приедет наследник? Так вот, с ним будут молодые люди из свиты. Имейте ввиду, девочки.

Мы с Мией разыграли восторженное удивление, лишь бы спровадить эту охотницу за женихами. Когда она ушла, я решила рассказать подруге о своих загадочных событиях, которые держала в секрете. О подслушанном разговоре на тропе оборотней, и о беседке на берегу пруда, где мы с Райли неожиданно увидели тайную встречу Алоис Даросской с магистром Черстером, а потом вместе с ним заметили промелькнувшую фигуру в студенческой накидке.

Мия ошарашено выслушала и обидчиво поджала губы.

— И ты мне не рассказала?

— А ты все время занята. У тебя заказы, — сердито ответила я.

Подруга задумчиво постояла, потом помыла свои посудинки.

— Это кто-то из дракониц, — уверенно сказала она.

— Скорее всего. Мы с Райли так и подумали.

— Вы с Райли? — Загадочно вскинула бровью Мия.

— Только без намеков, — пресекла я ее попытку неприличного намека. — Не придумывай, у нас с ним тренировки и взаимообмен знаниями.

— Как мудрёно, — ехидно потянула она, но оставила эту тему.

***

Райли выбрался в город, когда часы на главной башне Академии показывали половину восьмого. Подумав, что надо поторопиться, молодой лорд Крифер свернул с аллеи и двинулся к старой калитке, заросшей дикой малиной и вьюном.

Об этом месте мало кто знал, а точнее, почти никто, кроме мэтра Вирса, артефактора, лет сто назад укрепившего защиту на магическом замке решетчатой калитки, и Дикс, полукровка, помесок горного гиббона и человека. Редкий кадр, таких даже в заповедных лесах Парменских Предгорий уже не увидишь. Райли тенью скользнул через калитку, активировав свой ключ, и выбрался за территорию.

Через час, успев заскочить в свою квартиру, оставшуюся от деда, он уже стучал в молоток солидного особняка в глубине площади Древних, где его ждали. Вместо формы Академии на нем был черный камзол и шляпа с широкими полями — писк столичной моды этого сезона. Времена меняются. Рыцарство тихо уходит в забвение, уступая место передовым идеям политических преобразований в обществе.

— Райли! — Вместо старика дворецкого, дверь открыл хозяин дома.

— Дор, — приветственно вскинул кулак Райли, и друзья обнялись. Дориан Варерский, высокородный князь Верхней Вареры и поданный Аскарии, затащил Крифера внутрь и повел в огромную гостиную, откуда раздавалась музыка. Посреди зала стоял неизвестный музыкальный инструмент, с инкрустированной крышкой и довольно широкой клавиатурой.

— Клавикорд, — гордо вскинул рукой красавец князь, давая возможность другу полюбоваться на невиданный инструмент.

— Похож на клавиорик, — отозвался Райли, больше оглядывая гостей.

— Друзья, хочу представить вам моего старого друга, сына героя Аскарии, генерала Крифера, Райли Крифера.

Группа молодых людей, удобно устроившихся на диванах, загудела, приветствуя Райли бокалами, наполненными вином. Несколько дам неторопливо, привлекательно двигая бедрами, приблизились к ним с Дором и кокетливо назвались.

Райли внимательно присмотрелся к гостям, узнав немногих из них, пару персон, остальные были незнакомы, и это объяснимо. Его отец мало баловал братьев придворными знакомствами и выездами в свет. Вначале, с шести лет — рыцарская школа драконьего шлема, потом Академия. Вот и весь его опыт общения со знатью.

— Милана Свани, графиня и, увы, вдова, — протянула ему ладонь привлекательная молодая дама лет тридцати. Красивая, с роскошной гривой, но с такой хищной ухмылкой, что парень мысленно чертыхнулся.

— Сара, — тут же протянула ладонь другая леди, помоложе и позадиристей.

— Верна.

— Лина.

— Девочки! Дайте моему другу оглядеться, — взмолил князь и потянул друга к клавикорду. За инструментом сидел молодой парень в скромном камзоле, наигрывая неизвестный танцевальный мотив. — Это подарок королевы Ларгандии Алисы. Да, друг, я удостоился этой великой чести быть ей представленным.

Райли изумленно уставился на друга, которого он знал с детства, еще с рыцарской школы. Не смотря на разницу в возрасте в пять лет, они сумели подружиться и многое друг другу доверяли.

— Дор, как ты оказался в Ларгандии?! Королева Алиса — это же… Это чудо для любого дракона! Виллея на троне, единственная волшебница… — Райли ошарашено покрутил головой.

— Уже не единственная, Райли, у нее три дочери, — с гордостью ответил Дориан, но сказал это тихо, бросив взгляд по сторонам.

— Так как ты там оказался?

— По дипломатической службе. Сам знаешь, король, в некотором роде мне доверяет.

Райли усмехнулся.

— Как это — в некотором роде?

Князь на секунду замер, и весело хлопнул Райли по плечу, меняя тему разговора.

— А пойдем-ка выпьем, друг.

Райли не заметил, как быстро в его руке менялись бокалы с вином, как он перезнакомился с молодыми придворными ловеласами и пленительными дамами, окружившими его вниманием. Пусть он мало кого здесь знал, но его имя было на слуху. Не беден, древнего рода, сын героя, память о котором почитает сам король. Завидный жених.

Музыкант играл, не останавливаясь, создавая мягкий, лиричный фон в общей атмосфере вечеринки. Дамы приглашали кавалеров, кавалеры приглашали дам… но, как-то незаметно из гостиной вдруг исчезло несколько человек, в том числе и хозяин. Парень обратил на это внимание, когда в его руке оказался пустой бокал.

Дракон внутри него недовольно зашевелился. Это был знак, что вокруг что-то не то, что нужно присмотреться и продумать ситуацию. Райли признавал, что его дракон иногда поступает намного рациональней и мудрей его самого.

— Мой друг, а не станцевать ли нам? — К нему подошла Милана, кажется, графиня, кажется вдова. Эти сведения почему-то выветрились из памяти.

— Обязательно, дорогая, но не сейчас, пойду поправлю прическу, — и он, подмигнув графине, направился из гостиной.