Глава 25

Надо признать, он меня заинтересовал. Понятно, что мы опять пойдем по следу убийцы.

Весь следующий день я ждала вечера. Рассеяно сидела на занятиях, пялясь на потолок. И к пяти часам унеслась в общежитие. Переодеваться в праздничную форму, как сказал Крифер.

Он стоял у старой решетчатой калитки в глубине парка, укрытый плащом и скрывая лицо за широкополой шляпой, которая ему очень шла. Впервые его видела таким.

— Куда мы? — Спросила я, торопливо подбегая к нему.

— Во дворец, — буркнул он. А я, от неожиданности, хлопнула глазами.

— Предупреждать надо.

— И что? Что-то особенное? О, да, понимаю, леди Верда никогда там не была. Ну так держись рядом со мной, и еще не такое увидишь.

Вот обхохочешься! Сколько апломба, сколько заносчивости! Фу-ты ну-ты.

По дороге Крифер поймал наемный экипаж, и мы неспешно двинулись по улицам столицы.

— Что мы там будем делать? — Спросила его. Куратор вскинул бровью, чуть заметно пожал плечами, едва слышно вздохнул… Мать драконица, да он рисуется передо мной! А взгляд! Типа, ты, малышка, не забивай себе голову пустяками, я сам… — Крифер, просто ответь, конкретно.

— Во дворце — торжественный вечер в честь лучших выпускников Академии, — Райли удобнее устроился на сиденье и растянул губ в ухмылке. Смотрите тут на него и любуйтесь.

Я в сомнении задумалась. Идея неплохая. Но нет гарантии, что «голос» окажется в числе лучших, заслуживших быть приглашенным на торжественный вечер в королевский дворец.

— Понимаю, о чем ты думаешь.

— Мысли читаешь? — С насмешкой переспросила его.

— Ты сомневаешься, что убийца окажется в списке ректора, как одна из лучших.

— Правильно, так я и подумала, — вздохнув, признала я. Впрочем, это очевидно.

— Посмотрим, Верда. В конце концов, интересно проведем вечер.

Мы замолчали, уставившись в окно кареты.

Я впервые была во дворце Каптена. И да, он прекрасен. Огромный и светлый, первые два этажа из гранитного камня с рябью разноцветных магических вкраплений. Большие, в пол, окна и изящная роспись лепнины по карнизам, напоминающая изощренные узоры мастериц-вышивальщиц.

Крифер протянул руку, когда я выбиралась из экипажа. Мы огляделись. У парадного входа, рядом с караулом, высматривал прибывающих адептов наш ректор Бирви. Рядом с ним я заметила Амалию Ферст — преподавательницу-портальщицу и еще одну знакомую личность, мэтра Филиора, второго советника короля и друга семьи Крифера.

Из знакомых адептов попался на глаза Фидди — староста пятого курса боевиков. Ни Эди, ни ее подружек я не увидела. Получается, из группы Крифера, только он и староста. Не густо у них отличников.

По площади прохаживались старшекурсники из других групп и факультетов — целители и травознаи, которых я мало знала. Но их хорошо знал Райли.

Парадные двери распахнулись, и ректор зычно крикнул.

— Друзья, нас приглашают.

И шумная толпа молодых выпускников ринулась на ступени дворца, наверное, брать его штурмом, с криками, свистом и гиканьем. Что взять с молодых. Никакого уважения к древним стенам.

Мы с Райли неторопливо поднялись, точно важные персоны. Внутри, в холле, нас ждали слуги, вежливо забравшие плащи и накидки. Я огляделась. Да, мой королевский замок, где я выросла, отличался от того, что сейчас видела здесь. Другой стиль, другая культура, не свойственная Ларгандии.

В Аскарии много солнца и света, пышная зелень, яркие цветы. Южное море, плещущееся в полумиле от столицы, не такое холодное, как Триттский океан, омывающий берега моего королевства. И все вместе, это сильно отражается в любых деталях, в любых сферах, в том числе и в зодчестве.

— Крифер, привет, — к нам подошел Фидди с незнакомой девушкой. Да-а, хорошо, что здесь нет Эди… Бедная-бедная Эди, я помню ее восторженные глаза и убежденность, с какой она утверждала, что их староста — лучший дракон Академии, отрицая очевидное. То есть, мастерство Райли и его непревзойденные полеты.

Девушка Фидди оказалась травознайкой, третий курс. Мы познакомились и стояли вместе, бросая по сторонам жаркие, любопытные взгляды. Парни болтали, обсуждая друзей, мы с Варенси перемигивались, оглядывая наряды старшекурсниц. Некоторые из них были так забавны, что я откровенно залипала, уставившись на платья со шлейфом и открытыми ножками до середины икры. Это, я скажу, что-то…

Другие смелые адептки, к торжеству нарядились в платья из тончайшего восточного газа, с прозрачностью паутины. Многослойные юбки парили лепестками пышных роз, и мы с Варенси пытались угадать, как такой наряд покажет себя в танце. Благо, если такие платья с плотным подкладом.

Наконец, началась торжественная часть. Рядом с оркестром стояли высокие персоны — ректор, мэтр Филиор и какой-то незнакомый мужчина. Варенси тихо шепнула, что это первый советник короля, лорд Васкес. В эту минуту раздались бурные аплодисменты, и мы увидели входящих в зал наследного принца и еще какого-то паренька, лет четырнадцати.

— Адепты, вас хочет поздравить наследный принц Велиан, а так же познакомьтесь, его королевское высочество, принц Артольд, средний сын нашего славного короля Фрига Пятого.

Все опять захлопали, с интересом глядя на королевскую семью. Я пригляделась к младшему брату Велиана, и скажу так, мне он понравился намного больше, чем сам наследник престола. После бала Аскарской орхидеи в Академии, где с нами произошла та самая неприятная история, мое отношение к принцу и его окружению, сильно изменилось, и понятно, что не в лучшую сторону.

Я никому не высказывала своего мнения. Но уже решила, когда, наконец, окажусь дома, то этот случай достигнет ушей моего любимого дяди, короля Алана. Пусть делает выводы. Может быть я не объективна, но сюзерен обязан отвечать за своих подданных.

А вот принц Артольд мне нравился все больше и больше. Мальчишка держался с достоинством, но в его взгляде не было той напыщенности и спеси, что сквозила в глазах Велиана. Он спокойно улыбался и кому-то периодически кивал, наверное, знакомым из числа адептов. Высокий для четырнадцати лет, приятный на лицо, и главное — его умные глаза. А когда старший брат попытался по-панибратски потрепать его по голове, отстранился. И не побоялся. Како-ов!

Велиан сказал несколько слов, пожелал успехов на Северной границе, куда отправляются на практику выпускники, и открыл бал, дав сигнал дирижеру оркестра.

— Идем, Верда, — потянул меня Крифер.

— Куда?

— Куда? Танцевать конечно, мелочь, — засмеялось мое кураторство.

— Еще раз скажешь мелочь…

— Ладно, не скажу. Скоро уеду, будешь ведь скучать. По ночам вздыхать, вспоминая…

— Ага, Крифер, вздыхать и вспоминать. Особенно, наши пробежки в пять утра.

Он подхватил меня крепко за талию, и мы закружили, бросая взгляды по сторонам.

— Слушай голоса, — нагнулся он к уху.

Но что можно было услышать в танце? Только отголоски, пробивающиеся сквозь музыку. А еще вдруг что-то стало с дыханием. Руки Райли на моей талии, его близость, легкие касания, от которых почему-то участилось дыхание.

Мы не раз проводили тренировочные бои во время утренних пробежек, где близкий контакт был неизбежен. Но там как-то не возникало того волнения, что сейчас. Я неожиданно для себя чуть потянула носом и поймала его аромат. Я всегда знала его запах, но сейчас это было что-то другое.

Что-то такое, отчего вдруг потолок слабо качнулся, люстры королевского дворца закружились разноцветным хороводом. Я чуть сбилась с ритма, и мы едва не сбили пару, пронесшуюся мимо нас.

— Ли, — голос Райли прозвучал совсем близко. — Закружилась голова?

— Да. Но все в порядке.

— Идем, — он, не отпуская меня, повел за круг танцующих. — Просто постоим. Ты сегодня что-то ела? А вчера? Не молчи. У тебя заболела голова? Может быть, что-то не то съела?

— Крифер, успокойся. Просто я не завтракала.

— А обедала?

— Было не до обеда.

— Верда, ты с ума сошла?! Идем к столу.

Действительно, мой желудок просительно заурчал, точно щенок, вспомнив, что его сегодня не кормили. Крифер приобнял меня за плечо, но я вывернулась и взяла его под локоть. Совсем уже его кураторство обнаглел!

У столов стояла группа незнакомых мне пятикурсниц, обсуждающих наследного принца. Мы с Райли набрали в тарелки еды и отошли. Слушать этот восторженный бред — увольте, лучше в сторонке постоять.

— О-о, кого я вижу, — за нашими спинами прозвучал подозрительно знакомый голос. Я невольно обернулась, напрягая память, и чуть не подавилась кусочком цыпленка.

Перед нами стоял князь Варера, возникший точно из пучины морской. Обычно так на театральных подмостках появляется главный герой. Сногсшибательный и обворожительный.

— Ли, дорогая, как я рад!

Райли как-то странно посмотрел на своего друга.

— Ли, дорогая?! — Повторил он с издевкой. — Верда, когда ты успела стать ему дорогой!

— Не придирайся к словам, дружище. Ли — чудесная девушка, и я рад ее видеть. Станцуем?

— Нет, — не дал мне сказать слово Крифер. И сейчас был тот случай, когда я не стала с ним спорить. Нет, значит, нет. Князь конечно, яркий молодой человек, умеет кружить женские головы и тому подобное. Но, увы, Дориан, кружите где-нибудь подальше от меня.

— Крифер, я не тебя приглашаю. Ли…

— Ли не танцует. У нее был тяжелый день, и мы просто отдыхаем.

Князь Варера с сомнением посмотрел на нас.

— Что-то вы задумали.

— Почему? — Спросила я, отложив тарелку.

— Загадочные вы, рассказывайте.

Крифер скривился.

— Как-нибудь в другой раз.

И в это время я услышала голос. «Голос»! Он прозвучал откуда-то со стороны, я повернула голову, потом беспомощно обернулась на Райли, открыв изумленно рот… И он все понял.

— Кто?!