Ну, за знакомство.

Роскошных розовых доспехов у меня не было.

И даже розового платья…

Осознав это, я слегка смутилась. Ну какая я принцесса в замке, если нет наряда, в котором я похожа на торт?

Да и вообще с нарядами не слишком-то разгуляешься. Я привыкла к комфорту. Я привыкла к тому, чтобы тепло и свободно. И желательно поменьше цеплялось - пачкалось. Потому у меня есть темные платья. Зеленые платья. Серый костюм с брюками, стыдливо прикрытыми сверху подобием фартука.

Швеи слегка истерили, пока его делали, но потом ничего. Прониклись.

Но вот чтобы прям принцессин наряд…

- Серебристо-белый вариант, - киваю я на вышитую тунику, рубашку и очень красивую меховую накидку. Тоже серебристо-белую. - Диадему. И вон то ожерелье под горло.

- Ух ты! - восхитилась Мирта.

«Отжала у чешуйчатой жадины», - довольно прищурилась я.

Девушка с пиететом достала требуемое из сундучка с драгоценностями. Я его на обозрение не выставляла и красоту оттуда на себе не носила почти. Вроде как некуда… Но теперь же повод?

Даже если не принято обвешиваться цацками посреди дня, лучше я буду выглядеть странной сумасбродкой, чем неуверенной в себе приживалкой. И вообще, во всех сказках если ты принцесса - хоть в кроватке, хоть в башне, хоть на балу - на макушке у тебя корона из серии «как прибили - так и держится».

Буду соответствовать.

- Вы необыкновенно красивая, - сообщает восхищенная Мирта. Не добавляет «и кожа не портит». Привыкли все.

Гостям так сразу сложнее, как выясняется.

Не знаю, что наплел им менестрель. И наплел ли чего - или они сами проявили инициативу, заметив суету на соседних территориях. Здесь ритм жизни неспешный - скорее они готовились к поездке месяц, обдумывали и решались, чем по приходу менестреля немедля двинулись в путь.

Или менестрель - это как раз их засланый казачок был? Чтобы разведать обстановку?

Ладно, уже не важно.

Но подробностей соседи явно не знали. Потому сильно напряженные были. Наверное не так себе визит представляли. Раз неспешно ехали в двух каретах и на лошадях. В нормальный замок собирались... а вышло как вышло.

Месиво из растений и деревьев. И их сначала останавливает стража - спешно переодетые в старые доспехи слуги, я как-то не размышляла о необходимости гарнизона, у меня дракон есть.

И надо выбираться и спешиваться, и топать дальше ножками по необычной конструкции в замок, а не через главные ворота. А потом, в сопровождении Мирты и Манфрида, а не вышколенных дворецких в ливреях, или кто там полагается, идти лабиринтом коридоров - не специально их путали, просто не все завалы расчищены еще - в помещение, которое условно можно назвать «зал для аудиенций». И знакомиться с неизвестной принцессой, у которой только имя, без рода, сверкающая корона и «проклятая» печать…

- Принцесса Ирмэль, - громогласно объявляет управляющий, взявший на себя роль церемониймейстера. Он, кстати, органично в этой роли смотрится. Мундир похож на тот, в котором мой отец был на свадьбе. Гостей в зале встретил как надо - ну или показалось мне так, еще и пошушукался с ними, выясняя, кто такие и как зовут, чтобы тоже представить, - Князь Скрижович, младшие князья Скрижовичи, пламенных дел мастер Панкрац и сопровождающие.

Угу. Пятнадцать мужиков на одну маленькую принцессу.

Интересно, почему никого из женщин не взяли?

Опасно?

И что за «пламенные дела»?

Изучаю, пока они, чуть ли не открыв рот, на меня - на мое лицо и корону, если быть точными - смотрят.

Лицо ладно, корона чем им не угодила?

Интересненько.

Князь - дядька взрослый. Грузный очень. Еще и с красным лицом - ну еще бы, тащиться по всем нашим лестницам не каждому легко.

Младшие княжичи по возрасту как его сыновья. На вид - лет тридцать. Но может они и младше, просто бороды, лишний вес и явные признаки злоупотребления алкоголем делают их старше.

«Мастер» - щуплый, мелкий. С бегающими оценивающими глазками.

К сопровождающим вопросов нет. Слуги, охрана, вся королевская рать - в общем нормальные молодцы, выполняющие указания. Наверное здесь принято такой свитой таскаться - для безопасности и усиления впечатлений.

А вот сами Скрижовичи мне сразу не нравятся. Так что я даже не делаю попытки улыбнуться и быть няшей. Решаю играть в Снежную Королеву, пока не разберусь, зачем товарищи пожаловали. Стоит ли мне с ними общаться.

И сразу применяю тяжелую артиллерию: фирменный давящий взгляд нашего главврача, Пал Сергеевича и его же фирменное молчание. Он любил вызвать в кабинет и долго смотреть и молчать, без всяких вопросов и разговоров, пока ты потел, бледнел, краснел и признавал, не выдерживая тишины, свою вину во всех возможных преступлениях, о которых даже не слышал.

Тем более, что расположение позволяло так играть. Я сидела на стуле на небольшом возвышении - не трон, но сойдет. А они стояли посреди зала. Ниже.

Вижу - проняло. Сначала молчание сделалось из торжественного напряженным. Потом так и вовсе нервозным. А следом старший Скрижович каркает чуть задушенным голосом:

- Простите за наше вторжение без приглашения, но когда мы узнали, что в Забытом лесу возродился Темный Замок и там поселилась столь прелестная принцесса, - слово «прелестная» он из себя выдавливает с трудом. Блеск короны не затмил мраморности кожи? Ну-ну, - Мы, как ближайшие соседи, не могли не обратить свое внимание.

Итак, что я знаю о нашей местности.

«Забытый лес» - то есть мой лес, холм, скала и подлесье с деревней - занимает довольно большое пространство. Дальше - безлюдный неплодородный хребет, который как бы тоже к этой территории относится. Разрозненные городки севернее, разделенные непроходимой чащей, довольно самостоятельные, как я поняла - и на них никто особенно и не претендует. Драконище тоже.

Юг - это два заметных княжества, отделенных от пространства, которое я уже считаю своим и иногда облетаю на драконе, естественной водной преградой в виде бурной реки, спускающейся все с того же хребта.

А запад - это значит Скрижовичи. И еще несколько непонятных владений. И границы между нами не сказать, что явные. В общем не знаю я, где границы… И не одну меня это теперь беспокоит.

- Как хозяйке этих мест, - голос мой холоден и тверд, - Подобное внимание мне понятно. И я не чужда гостеприимству. Время уже позднее, вы с дороги и явно устали. Приглашаю вас разделить ужин, тепло и разговоры.

- Вы не только очаровательны, принцесса, но и весьма добры, - выступает вперед один из княжичей, скалясь улыбкой. А зубы у него желтые. Фу.

- Может быть нам повезет и мы разделим ужин еще и с хозяином этих мест? - добавляет старший князь, - Вашим мужем… отцом? Или братом? Ваш род так и остался непроизнесенным, принцесса Ирмэль, надеюсь это не тайна…

Внутренне морщусь.

Я принцесса без фамилии. По местным традициям семейной я лишилась, а мужнину не приобрела. Но что за проблема?

- Мой род - это я сама, - задираю подбородок.

И тут же понимаю, что надо было соврать. Сказать что-то другое.

За время в замке я просто забыла, что живу в мире процветающего мужского шовинизма. В своем замке и со своим драконом я выстроила иную политику… но мир за пределами моих территорий остался тот же. В котором одной женщине без покровительства мужчины делать нечего.

Секунда буквально - и настроение гостей меняется.

Они вырастают в собственных глазах, распрямляются, на лицах мерзкие ухмылки… И такое псевдо - отеческое и почти пренебрежительное:

- Ах какая печальная ситуация… Быть совсем одной, без защиты семьи…

Тварь. Видок у него такой, будто он сейчас просто прикажет своим молодцам «взять замок».

- Зачем ей защита семьи, если у нее есть я? - раздается громкий насмешливый голос, сопровождаемый грохотом.

Блин, я еще никогда не была так рада вынесенной раме.

Причем, надо отметить, что Лэдгар постарался сделать это аккуратней, чем обычно. Чтобы меньше было потом чинить.

- Фас, Драко, - шепчу, улыбаясь во все тридцать два зуба, глядя на напуганные лица гостей. Нет, про дракона им похоже не сказали.

И добавляю громче:

- Ну что ж, раз знакомство можно считать состоявшимся, я прикажу слугам накрывать на стол.