Глава 6

На мгновение в лавке воцарилась тишина. Продавец застыл с открытым ртом, собираясь сказать важной леди, что кабинка для переодевания занята другими посетителями, но так и не выдавил из себя ни звука. Просто не решился.

Дама была столь капризна и столь проникнута чувством собственной значимости, что могла рассердиться и закатить скандал, а хозяин потом с него шкуру спустит.

Поэтому он просто заискивающе улыбнулся скучавшему мастеру Лиаму, которого, кстати, тут хорошо знали во всех лавках одежды и антиквариата, потому что этот таинственный вор-меценат нередко поставлял им контрабандные товары. Юркнул за прилавок и исчез в недрах лавки.

От греха подальше.

А дамочка, обладавшая визгливым голосом, направилась в сторону их кабинки. Хатор чувствовал, как напряглась Бейли, видел ее растерянные глаза и рот, приоткрытый в немом крике. Вообще-то он подозревал, что наемница прекрасно могла бы справиться с ситуацией и сама. Но.

В душе у дракона словно что-то сместилось, и в нем мгновенно включился инстинкт защитника. Шаги слышались все ближе, счет пошел на секунды…

Конечно, у него были разные возможности воспользоваться ситуацией, а вместо этого он выбрал самый рыцарский, но, наверное, не самый дальновидный путь. Действовать надо было очень быстро. Хатор одним движением задвинул Бейли за спину и пригнул, чтобы присела. А сам разом сдернул с себя кафтан и рубашку и стал расстегивать пояс на брюках.

Бейли, на голову которой посыпалась его верхняя одежда, что-то возмущенно пискнула, но тут же затихла, спрятавшись за его спиной. Потому что в этот момент шторка кабинки открылась.

Весьма красивая дама с ворохом нижнего белья в руках пораженно уставилась на грудь Хатора. Но вот рот у дамы открылся, и недоумение во взгляде сменилось нескрываемым восхищением. Хатор понимающе усмехнулся. Сложен он был изумительно, что ж тут удивляться, что от вида потрясающе сексуального мужского тела у дамы слегка помутилось в мозгах?

Однако когда дама неосознанно потянула ручку коснуться кубиков на его идеальном драконьем прессе, Хатор счел своим долгом разрушить очарование момента.

— Кх-кхмммм! — кашлянул, учтиво поклонился и вскинул брови, изображая удивление. — Чем могу быть полезен, леди?

Леди, до которой наконец-то дошло, что она совершенно неприлично пялится на незнакомого полуголого мужчину, смешалась.

— Э… Простите… простите… Э… я не хотела вам мешать.

Она довольно быстро пришла в себя, изобразила надменный кивок и вздернула нос. После чего шторка кабинки закрылась. Потом раздались удаляющиеся шаги, а через несколько мгновений дзынькнул колокольчик на двери.

И воцарилась тишина.

Кажется, пронесло. Спустя секунду из-за спины Хатора высунулась Бейли, протянула:

— Умммм! — и воззрилась на него с нескрываемым восхищением.

Хатор только шевельнул бровью.

Да, дракон знал, что заслужил это. Ибо он прекрасен, сексуален и адски притягателен. И видел восхищение в глазах женщин бессчетное число раз.

Однако дурацкая роль рыцаря, что он на себя напялил, черт бы ее побрал, не позволяла воспользоваться шансом. Но и совсем уж упускать ситуацию не хотелось. Хатор повернулся к Бейли лицом, чтобы она могла в полной мере насладиться не только зрелищем его рельефной спины и того, что пониже, но и мощными руками, грудью, прессом. И вообще. Насладиться зрелищем.

А потому скрестил руки на голой груди, отчего мускулы только четче обозначились, и спросил:

— Так что это у вас в руках, Бейли? Давайте уж устроим примерку.

Та даже приоткрыла рот от неожиданности. Чего стоило Хатору подавить порыв и не притиснуть ее тут же в этой кабинке… Но он снова сдержался. Потому что зарождающееся доверие этой необычной женщины стоило гораздо дороже сиюминутного удовлетворения. В конце концов, не мальчишка, мог потерпеть сейчас, чтобы получить потом ВСЕ. А он хотел это самое ВСЕ. Только еще не до конца осознал.

Так уж вышло, что взгляд на те тряпки, что Бейли держала в руках, они перевели одновременно.

— Уммм? — протянул дракон, округляя глаза.

В руках-то у нее были кружевные дамские панталоны. Указал на них пальцем и сказал, потирая лицо ладонью:

— Мне не пойдет. Размерчик не тот. Придется вам, — и не удержался, прыснул с хохоту.

Бейли сначала смотрела на него рассерженной кошкой, но все же рассмеялась. А потом с самым серьезным видом сказала:

— Спасибо.

Хатор галантно поклонился. Смех исчез из взглядов, сменившись совсем другим чувством. Что-то вспыхнуло в глубине глаз Бейли, она чуть заметно вздохнула и вышла, но обернулась еще раз взглянуть на него со странным чувством, будто хотела запомнить.

Шторка опустилась.

«Ты идиот, — сказал себе Хатор. — Упустить такой момент»

И покачал головой.

— Неудовлетворенность и разочарование тебе в награду, наслаждайся, рыцарь хренов, — пробурчал, натягивая рубашку, и закатил глаза.

С другой стороны, были и положительные моменты. Он сохранил в тайне одно из своих стратегических умений. И потом, доверие Бейли дорогого стоило.

Вздохнул. Застегнул кафтан и вышел.

Бейли уже стояла у прилавка, расплачиваясь с продавцом, а в руках у нее было два объемных свертка. Один она протянула ему со словами:

— Это вам. Можете не примерять, — скользнула по его фигуре оценивающим взглядом и улыбнулась: — Все придется впору.

И опять что-то такое было в ее улыбке, что Хатор почувствовал непонятный прилив хорошего настроения. Однако анализировать причины столь тонкого психоэмоционального воздействия не стал, просто выложил сумму, что назвал продавец.

— Ну что, пошли искать гостиницу, а потом гулять? — спросила Бейли, направляясь к выходу.

— Пошли, — согласился дракон и пошел следом.

Забыв на время, что она так и не рассказала ему ту мутную историю с Императором.

Две комнаты в приличной (хотя с точки зрения Хатора это был просто слегка облагороженный клоповник) гостинице сняли быстро. Конечно, дракон предпочел бы сразу взять одну комнату и уже не выходить никуда, а просто заниматься приятными делами до завтрашнего утра. Но… проклятая роль рыцаря!

Вообще-то Хатор не планировал ночевать в другой комнате, просто позволил кошечке думать, что она свободная и независимая женщина. И что он уважает ее желания.

О да, дракон уважал, он готов был пестовать ее желания. Но к чему спешить, пусть кошечка проявит интерес сама. А он просто немного поможет ей в этом. Но, разумеется, Бейли о его коварных планах не должна была догадаться.

Он просто поражался, какие это вдруг накладывает рамки. Гораздо лучше оставаться драконом. Впрочем, вспомнив своего патологически благородного брата Хаториана, пришел к выводу, что даже в драконьей семье не без уро… э… без рыцаря.

К тому времени уже почти свечерело. На улицах города стали зажигаться огоньки и появились праздношатающиеся прохожие. В том районе, где находилась их гостиница, было много харчевен и увеселительных заведений, куда народ с наступлением вечера шел расслабиться. Война не война, а хлеба и зрелищ всегда требуется по распорядку.

Вот и они, сложив все покупки и установив на обеих комнатах защиту от воров, отправились на прогулку. Говорили о местной кухне, о пустяках. Дракон оглядывался на бездельников вокруг. Наконец не выдержал:

— Ну-с, так я узнаю ту историю? — интимно склонился к ушку Бейли и прошептал: — Про Императора?

Она слегка отшатнулась, неосознанно коснувшись шеи, взглянула на него, смущенно наморщив носик:

— Тут слишком много лишних ушей.

В следующее мгновение они были вдвоем посреди пустыни.

— Так пойдет? — спросил Хатор, обводя рукой пространство.

Бейли осмотрелась. В городе уже было темно, а здесь, на открытом месте, видно, как догорает золотистый закат. И свежий ветер.

— Пойдет, — ответила она, пряча улыбку.

Глубоко вдохнула теплый воздух и вдруг припустилась бежать.

Нагнал в несколько шагов.

— Куда?! А обещанная мне история?

Ловко вывернулась, звонко рассмеявшись, отпрыгнула в сторону. Хатор понимал, что она его дразнит, и от этого заводился все больше.

Нагнал снова.

— Ну?

— Ну, — она спокойно пошла рядом, блеснув глазами в его сторону. — На самом деле все просто.

Одним неуловимым движением дракон приблизился, став почти вплотную. Теплый ветер усиливал в разы ее пьянящий запах. Он жадно вдыхал, и дыхание сбивалось.

Бейли пожала плечами.

— Ладно, слушайте. Все очень просто. На самом деле, его Императорское величество решил осчастливить меня и предложил обслужить его в спальне…

И пауза.

Хатор нехорошо сощурился. Вот что-то именно такое он и предполагал! Сразу стало как-то тошно и захотелось свернуть шею Императору. Поэтому он холодно процедил:

— И как, осчастливили?

Странный взгляд достался ему от Бейли. Она сделала неопределенный жест и сказала:

— Вообще-то… Нет.

Удивительное облегчение. Словно тиски, сдавливавшие грудь, отпустили.

— И как же вам это удалось? — спросил, когда продышался и прокашлялся.

Она замялась, облизнув губку.

— Ну… Просто я сказала, что охотно обслужу его в своем истинном виде.

О! А вот это уже было очень интересно! Дракон с самого начала почуял, что она не обычный человек, но так и не мог понять, что за сущность скрывается под этим милым обликом. И потому сейчас вкрадчиво спросил:

— Это как же?

— А вот так! — рыкнула она, мгновенно превратившись в белую тигрицу, и отпрыгнула.

У дракона случился спонтанный выброс непечатных ругательств. Ведь чего только не подозревал! Но что она оборотень, да еще и кошка?! Расхохотался.

— Не удивлюсь, если Император сам просил вас убраться подобру-поздорову!

— Вообще-то мы расстались друзьями, — многозначительно заявила Бейли. — У него, как бы это сказать, аллергия на шерсть. Сразу все пропадает.

Дракон хохотал еще долго, представляя себе выражение лица Императора, когда рядом с ним вдруг возникла здоровенная дикая кошка с клыками, как кинжалы. А потом сказал, вытирая слезы:

— А вот я бы не испугался свидания с такой милой кошечкой в истинном виде!

— Да?! — протянула тигрица, игриво отпрыгнув в сторону.

А на месте мужчины тут же возник черный дракон. И, конечно, дракон по сравнению с белой тигрицей был просто огромен. Этим как бы вопросы исчерпывались. И все же кошке было что сказать.

— Возможно, мне все-таки удалось бы удивить дракона?

— Эм… размерчик… — весело пророкотал он, приблизив к ней большущую рогатую голову и с наслаждением втягивая ее запах. — Беленькая кошечка слишком уж маленькая для моего естества.

Это да. Его естество, то самое, что составляет предмет гордости любого мужчины, в драконьей форме было вполне соизмеримо размером с кошечкой. Однако если он думал смутить этим Бейли, то Хатор ошибался.

— Ну отчего же, — ответила она, снова отпрыгивая в сторону. — Есть ласки, которые кошечка вполне могла бы обеспечить даже и в этом случае…

При этом она весьма выразительно на него посмотрела и облизнулась. У дракона мгновенно сработали все нужные ассоциации. От выполнения команды «по стойке смирно» до понимания, чем ему это грозит. Потому что, представив, как эти острые, что твои кинжалы, клыки и когти касаются самого дорогого… Невольно несколько оторопел.

Очевидно, на морде у дракона было все написано, потому что тигрица просто покатилась с хохоту.

— Ах ты дерзкая кошка! — дохнул он на нее.

Она отпрыгнула и понеслась скачками. А он за ней. Догнал, подцепил лапой. Вырвалась и, хохоча во все горло, отпрыгнула снова. На этот раз ловил надежнее.

Мягко сцапал когтистыми лапами и прижал для верности корпусом. Но легонько, чтобы не придавить даже случайно.

— Дерзкая кошечка! Уммммффффф, — драконьи когти чуть сжались, щекоча, а язык коснулся белой шелковистой шерсти.

— Ай! Ай! Сейчас же прекрати! Ай! Я боюсь щекотки! — хохотала она.

Через секунду в когтях дракона уже была женщина. Она все еще смеялась. А он замер, глядя на нее. Несколько мгновений огромный черный дракон не шевелился, а потом стал медленно меняться. И вскоре на его месте возник мужчина.

Смех затих. Они смотрели в глаза друг другу. Наконец Хатор осторожным движением отвел волосы с ее лица.

Вот он рубеж, точка невозврата.

Наверное, до этого мгновения можно было что-то изменить. Отказаться. Но не теперь. Уже не теперь.

Он медленно опустил голову и еле слышно выдохнул:

— К тебе или ко мне?

— К тебе, — ответила женщина, уже лежа на его кровати в его комнате.