Глава 24. Дивные горы

Нет в жизни звука более

захватывающего, чем стук в дверь.

Чарлз Лэм

Сизые пики горных вершин нечётко виднелись через пелену моросящего дождя, такого мелкого и противного, что он напоминал скорее туман, чем настоящий дождь. Коварная влага пыталась пробраться внутрь, под плащ, но год усиленного обучения у прадеда не прошёл для меня даром: всепогодное заклинание, наложенное на одежду, делало её очень комфортной. Ни дождь, ни жара никого из нас не беспокоили, а стихийные проявления, подпитывавшие плетение, даже приветствовались.

Дивные горы. Они маячили на горизонте и предполагались стать конечной целью путешествия. Долгий путь подходил к завершению.

Мы выехали на холмистую равнину из очередного леса, где с веток на Бериса свалилась толстая змея, вроде нашего удава, и попыталась его задушить. Подобные неприятности были нам не в новинку, поэтому я спокойно перерезала шею этой сильной, но медлительной твари, даже не прибегнув к магии. Берис брезгливо стряхнул с себя ослабшие кольца ещё рефлекторно шевелившегося тела и коротко кивнул, поблагодарив за беспокойство.

Наконец нашлось подходящее место под одиноко растущим на холме деревом-великаном. Его крона оказалась очень густой, даже противный дождь не смог просочиться сквозь неё. Там было настолько сухо, что ветви, сломанные когда-то сильным ветром и теперь лежавшие внизу, стали для уставших путешественников приятным подарком. Под широко раскинувшейся кроной нашлось место для четырёх хорргов и нас. Лулу сразу отправилась на охоту, не став дожидаться нерасторопных двуногих, которым надо сначала развести костёр, чтобы приготовить пищу.

Съедобная дичь последнее время не попадалась, а ту змею мы есть побрезговали, разделив её длинное тело между хорргами, лопавшими всё подряд с прекрасным аппетитом, поэтому обед состоял из каши, что сварила Радона.

Берис предложил задержаться и поохотиться, запастись мясом впрок, ведь неизвестно, какие сюрпризы нас ждут впереди, а крупу надо по возможности экономить. Последний населённый пункт, где удалось пополнить запасы, обменяв на них хорргарят, мы покинули три недели назад.

— Главное, чтобы на нас тут никто не решил поохотиться, — пробормотала себе под нос.

Как в воду глядела. Или сглазила.

Мы ехали по равнине, высматривая живность, которую можно без вреда для здоровья поймать, зажарить и съесть. Часа через полтора, по ощущениям, спугнули небольшое стадо копытных и бросились их догонять, стараясь отбить самое слабое животное, потому что скорость они развили такую, какая нашим хорргам и не снилась.

Рада сделала несколько попыток заарканить удиравшую добычу. Прямо почувствовала себя участником съёмки вестерна, честное слово! Но её умения не хватило. Эти шустрые бестии делали неожиданные рывки в сторону, как будто насмехались над нами. Мы с Берисом, заряжая летары на скаку, стреляли по самым крайним в стаде. И вот госпожа Удача нам улыбнулась — тяжёлый болт вошёл в круп одного из животных, что сразу же сказалось на его скорости. Подобравшись ближе, я прицельно выстрелила в область сердца, чтобы быстрая смерть оборвала мучения несчастного. Закон природы — выживает сильнейший или быстрейший. Этому просто не повезло.

Берис соскочил с хоррга и, наклонившись над упавшим животным, похожим на сайгака, быстрым движением перерезал тому горло. Я бы так не смогла. Стрелять из летара по спасавшейся от тебя добыче, испытывая азарт от погони и ощущая прилив адреналина — это совсем не то, когда раненое животное бьётся в агонии у твоих ног, а ты ножом пресекаешь нить его жизни, глядя в глаза, полные боли и страха.

Остальное стадо пронеслось дальше. Боковым зрением вдруг заметила какую-то красноватую вспышку, словно полыхнул занавес полярного сияния, который тут же пропал. Я повернула голову. Вспышка была примерно там же, куда удалялись испуганные животные.

— Берис, ты видел это?

— Что?

— Не знаю даже, с чем сравнить. Красная вспышка света. Вон там, совсем рядом, — показала рукой направление.

— Нет. Не заметил. Я же спиной стоял.

— Я тоже ничего не видела, — покачала головой Нира, отвечая на мой молчаливый вопрос во взгляде.

— И я, — подтвердила Радона.

— Ну, наверное, показалось, но лучше проверить, чтобы уж точно знать, — пробормотала, направив Спирита туда, где видела свечение.

Как только добралась до предполагаемого места, хоррг остановился, а перед глазами заколыхалась кровавая стена света. Рог Спирита проткнул её насквозь. Мой четвероногий товарищ дёрнул головой и отпрыгнул от этого непонятного света, «хорргнув» от неожиданности, а я едва из седла не вылетела.

Остальные спутники подъехали ближе, заинтересовавшись странным явлением. Я соскочила на землю и пошла, осторожно протягивая руку вперёд.

— Нет, не трогай! Вдруг это опасно, — вскрикнула Нира.

— Но рог Спирита проткнул это свечение насквозь. С ним всё в порядке. С рогом, я имею в виду, — возразила, успокаивая девушку, и решительно продолжила движение.

Пальцы встретили жёсткую преграду, а стена света заколыхалась, озаряя красными сполохами округу. Я не почувствовала ни холода, ни жара, просто рука дальше не проходила — и всё. Нажала обеими ладонями сильнее, но эффект оказался тем же. Стена света не пускала дальше.

Любопытно. Ради чистоты эксперимента бросила подобранный с земли камешек. Он благополучно пролетел сквозь яркую вспышку. Потом стукнула кулаком по преграде, получив ощутимый ушиб и новые кровавые переливы, а затем просто отправилась вдоль стены, прощупывая границу рукой. Шла, а пульсирующий свет высотою метра четыре двигался вместе со мной.

— Похоже, что мы добрались до границы с защитой, которую установили подземники, чтобы никто не смог проникнуть на их территорию, — сделала предположение, вернувшись обратно вместе со всеми к лежавшему «сайгаку».

— И что, теперь назад отправимся? — спросил Берис.

— Не знаю. Можно попробовать пройти вдоль стены. Вдруг где-нибудь есть проход.

— Тогда надо сначала заняться мясом, а то хоррги это сделают вместо нас, — сказал брат, оттягивая за поводья морду Лелиса, который уже примеривался — где бы ему отгрызть кусочек от туши.

— Смотрите! — вдруг испуганно вскрикнула Нира.

Мы с братом обернулись и посмотрели в ту сторону, куда указывала рукой девушка. К нам летели птицы. Очень быстро. Нет, не птицы! Чем ближе, тем более всем становилось ясно, что к пернатым эти летуны не имели никакого отношения. Более всего они походили на… виверн. Целых пять штук! Одна, самая шустрая или нетерпеливая из них, спикировала на нас так, будто знала о невидимой преграде. Даже не задела. Кожистые крылья, две когтистые задние лапы, длинные шея и хвост, более тонкие, чем у фэнтезийных драконов, зубастая пасть и глаза-рубины. Окрас чешуйчатой кожи неброский — серый с бледно-лиловыми пятнами на крыльях, размах которых достигал не меньше четырёх метров. Такие вот маленькие дракончики, но и эти малыши, без всякого сомнения, смертельно опасные хищники, если брать во внимание их зубы, когти и явно мясное предпочтение в пище.

Особо разглядывать их было некогда. Надо или бежать, или сражаться за свои жизни. Бежать мы уже опоздали — твари успели приблизиться. Значит, придётся сражаться.

— Всем спешиться! Укрыться за хорргами! — крикнул Берис и, сформировав в руке огненный шар, запустил его в виверну.

Убить её, разумеется, не удалось — даже с подпиткой из накопителя снаряд получился слишком слабым, но урон противнику удалось нанести. Крылатая ящерица вскрикнула от боли и метнулась в сторону, но затем снова бросилась на нас.

Я соскочила со Спирита и дала ему мысленный импульс с просьбой охранять девушек. Они уже успели спешиться и, прячась за крупами своих животных, начали посылать тяжёлые летарные болты в атакующих хищников, но хорргари, у которых спилены рога и подавлена воля, оказались для них совсем никудышной защитой. Мне в этом отношении было проще. Лулу, умничка такая, повисла на груди строго по центру, намертво вцепилась в одежду и усилила защитное поле, подпитываясь от моего страха и злости.

Как только Спирит понял, что от него требовалось, тут же, в прыжке, чиркнул рогом по зубастой морде, которая уже нацелилась сцапать одну из девушек. И как он ухитрился наших сестричек не зацепить при этом? Просто чудо какое-то! Кажется, хоррг ранил тварь, но не отбил охоту полакомиться нами. Сделав круг, она снова ринулась в атаку.

В это время одна из виверн, наверное, самая умная, улучив момент, камнем упала на лежавшую в стороне тушу копытного, вцепилась в неё лапами и рванула ввысь. Запоздало пущенная Берисом стрела попала в добычу, а воришка благополучно стала набирать высоту, насколько позволяла ноша.

Не велика потеря. Лучше быть голодными, а не мёртвыми. Мы с Берисом отбивались магией сначала от четырёх летунов, а потом их стало почему-то три. Покрутив головой, заметила, что одна из виверн откололась от стаи и понеслась в сторону удалявшейся подруги, решив, вероятно, отбить добычу. Главное, чтобы ещё не налетели незваные гости — нам и с тремя бы управиться, ведь Бериса надолго не хватит с его мизерным резервом.

— Берис, бросай магичить! Переходи на обычное оружие! Иначе сдохнешь скоро!

— Мы и так сдохнем! — огрызнулся брат и пульнул в ящера ещё один огненный сгусток, удачно продырявив крыло.

Виверна немецким «мессером», дымя пробоиной, рухнула на землю и, видимо, зацепила магическую стену, которая полыхнула алым, но не погасла, а продолжала семафорить, пытаясь конкурировать с земным северным сиянием. Лелис, не растерявшись, ринулся на подбитого врага и начал его добивать, пользуясь тем, что ящерицу слегка оглушило падение с высоты. Его даже свет не отпугнул.

Пока хоррг брата месил копытами и кромсал боевым рогом поверженного противника, прижатого к волшебной преграде, а Спирит отмахивался от другой твари, защищая девушек, на нас с Берисом нападала самая крупная из стаи. Видимо, это самец и предводитель банды летучих разбойников.

Сверкая рубиновыми глазами, освещаемый красными вспышками стены, этот представитель рукокрылых походил на выходца из ада. Впечатление усиливали два изогнутых рога, что раза в два превосходили размеры подобных наростов у остальных. Берис, заметно ослабевший после своего последнего огненного броска, внял голосу разума и схватился за арбалет, а мне пришлось вспоминать всё, чему обучил прадед.

Не владея огнём, как брат, я могла реально работать только с энергией воды, черпая её прямо из напитанного влагой воздуха. Вода мною преобразовывалась в другое агрегатное состояние, скорее похожее на плазму, чем на лёд или снег. Её сгустки, что я судорожно формировала и швыряла то в одного, то в другого крылатого ящера, морозными кляксами расплывались на поверхности тел монстров, сковывая их движение. Впрочем, ненадолго. Брат же отстреливался из летара, а затем, когда стрелы закончились, взялся за меч, давая мне лишние секунды для сосредоточения и накапливания мощи заряда.

Силы были неравными. Мы какое-то время отбивались, но вскоре одежда Бериса повисла клочьями и окрасилась кровью. Положение усугубилось тем, что вернулась одна из улетевших виверн, которой не удалось поживиться, а с добычей осталась более сильная конкурентка. Моим возможностям тоже настал предел. Магический резерв стремительно приближался к нулевой отметке, поэтому тоже взялась за меч, перед этим метнув в тварей все семь подаренных ножей. Лулу, вычерпав себя до дна, безвольным кулём свалилась на землю, уже не в силах цепляться за одежду. Тело казалось мне сделанным из ваты, но я подхватила храбрую защитницу одной рукой, чтобы её не затоптали хоррги, и продолжила отчаянно отбивался из последних сил, уже и не надеясь выжить.

Девушки давно расстреляли весь запас и уворачивались, используя животных в качестве живых заслонов. Надолго беззащитных самок не хватило. Сначала одна, а затем другая хорргари рухнули на землю, истекая кровью. Мы с Берисом, дав команды хорргам, стали спина к спине и круп к крупу, заключив в этот круг названных сестёр, и продолжили отбивать атаки с воздуха.

Всё. Это конец. Я поняла, что не в силах больше сопротивляться. Из-за магического и физического истощения в ушах стоял звон, а пот заливал глаза. Вот снова, набрав высоту перед очередным броском, крылатые убийцы кружили, примериваясь и целясь. Они тоже получили раны, но не такие тяжёлые, чтобы отказаться от почти до смерти уставшей добычи. У них уже имелись две лежавшие туши хорргари, теперь осталось сломить наше сопротивление и славно попировать. Они уже победили.

Но тут вдруг одна из тварей издала крик, и ящеры рванули в разные стороны, спасаясь от чего-то или кого-то более страшного, чем они сами. Бегство не спасло. Яркие лучи, похожие на лазерные, догнали беглецов и оборвали их полёт. Обугленными, чадящими комками виверны упали на землю и вспыхнули сиренево-синим пламенем, превращаясь в пепел, который тут же уносил ветер.

Рядом с нами бесшумно опустились… летающие тарелки?