Глава 36. Отбор

Каждый раз мы, знакомясь с человеком,

проходим отбор, и он наш и мы его.

Каждый выбирает для себя то, что нужно ему.

Катрина Виронская

Отбор. Он висел дамокловым мечом над моею буйной головушкой, ведь и мне тоже предстояло участвовать в этом важном для государства мероприятии. У великого мастера Дальвиста Пятого и его досточтимой супруги и соправительницы Лукинии идея-фикс по поиску моего истинного вылилась в оповещении всех и вся в пределах Ласконии о том, что на отборе будет присутствовать девица со знаком богов. Причём не просто девица, а целая духовная дочь правителей. Поэтому все, у кого подобный знак вдруг имелся в наличии, должны стройными рядами прибыть на место моей дислокации. Оповестили даже резидентов, находившиеся в это время за границей страны.

Эту радостную новость владычица сообщила мне два дня назад и развернула бурную деятельность по снабжению своей новой родственницы и предполагаемой спасительницы нации необходимыми для мероприятия нарядами. Оказалось те, что подарила мне супруга кифраса, уже не годились — в них только в будний день по дворцовому саду прогуливаться.

На этом добрая женщина не успокоилась и заставила в срочном порядке изучать движения местных танцев, снабдив учителем и приставив партнёром своего младшего сына, Кастэ́ля, чтобы тот и при деле был, и сам заодно повторил замысловатые па.

Мальчик оказался совершенно не испорчен высоким положением второго наследника. Он лишь на год младше меня, поэтому часто мило краснел и смущался во время нашего с ним общения. Парнишка лицом больше походил на мать, но унаследовал от отца цвет волос и высокий рост.

В суете промелькнули последние дни пред отбором, в которые я с Берисом встречалась лишь на уроках танцев и тренировках с холодным оружием.

Насыщенная событиями программа порадовала тем, что не растянула отбор на неделю-другую, как опасалась сначала, а заняла лишь три дня. Я сразу зауважала правителей. Они провели всё быстро, чётко, по существу.

День первый начался с представления претенденток в тронном зале. Девушки подходили к месту, где восседали правители и наследник, ведомые отцами или опекунами, если отцы по каким-то печальным причинам не присутствовали на мероприятии. У меня зарябило в глазах от пёстрых и вычурных женских нарядов, но приняла эти перегибы местной моды как неизбежное сопутствующее зло, с интересом рассматривая утончённую красоту одних и миловидные лица других, а то и вовсе ничем не примечательные — третьих. Всего на звание будущей супруги великого подмастерья претендовала двадцать одна девушка — по числу территориальных делений Ласконии. Каждый катон предварительно провёл внутренний отбор и направил победившую претендентку на итоговое испытание в столицу.

Девушкам пришлось постараться, отвечая на различные вопросы, которые должны были выявить их знания в области права, а также логику и умение разрешать нестандартные ситуации. Бумажки с заданиями вытягивал Русколь из широкой чаши и передавал их распорядителю для оглашения, причём за основу брались реальные прошения и жалобы, подаваемые гражданами в суды или правителю. Естественно, при этом имена просителей и прочие подробности, что могли раскрыть личности истцов и ответчиков, не разглашались.

Очень правильный подход. Жена будущего владыки должна ориентироваться в законах и стать для мужа не только приятным приложением и сосудом для вынашивания наследников, но и реальной помощницей в управлении делами государства.

Моя личность осталась засекреченной, потому что в соревновании не участвовала и присутствовала лишь в качестве зрителя, затерявшись среди остальных гостей. Предполагалось, что моего истинного, если всё же тот появится на отборе, притянет естественным образом.

Несколько часов мучений девушек вознаградились фуршетом и балом, где Русколю пришлось танцевать с половиной претенденток. Вторую половину он оставил на следующий день. Мужчины, желавшие получить перспективную невесту из истинных женщин, наперебой приглашали девушек на танец, стараясь показать себя с выгодной стороны, но основные испытания ещё ожидали женихов впереди.

День второй прошёл на свежем воздухе и показался мне в разы интереснее, чем первый. Магическое испытание претенденток. О, там было на что посмотреть! Девушки не только соревновались в умении владеть магической силой, но и в демонстрации художественных способностей. Танец огненных шариков, на которые распался огромный шар, сотворённый одной из претенденток, поразил меня сложностью движений этой опасной стихии, что девушка держала под полным контролем, ухитрившись не только не пострадать сама, но и не обжечь зрителей, хотя окружавшая её трава увяла от жара.

Другая, владеющая магией иллюзии, создала целый рой разноцветных бабочек, заставив порхать вокруг зрителей и осыпать их сверкавшей разноцветной пыльцой. Та вспыхивала искорками в лучах светила и таяла, не успев упасть в подставленные ладони.

Магия жизни ещё одной девушки возродила целую охапку увядших цветов, которые она затем раздала зрителям, и восстановила лужайку, пострадавшую от огня предыдущей соперницы.

Выдвиженка от катона Виржильмалан, Ласия Лавиньруэль, с честью выдержала испытание, устроив небольшую локальную снежную бурю посреди жаркого лета. Она напомнила мне Снежную Королеву, когда соткала из снежинок подобие венца и украсила сверкающими кристаллами платье, затем растопила снежинки и окружила себя хороводом дождевых капель, в которых лучи светила засверкали радугой чистых спектральных тонов. В конце эффектного выступления девушка оказалась совершенно сухой.

После прекрасной половины настала очередь мужчин, решивших блеснуть умениями как магическими, так и прочими, так как не все из них были одарёнными. Первые эстетикой не заморачивались, а демонстрировали силу и ловкость владения стихиями, что характерно для мужчин. Они взрывали, сминали, сжигали, замораживали и расщепляли условного противника, вызывая у всех невольный трепет и восхищение. Те же, кого магическими способностями природа обделила, а наградила пытливым умом и золотыми руками, хвалились изобретениями. Они порой вызывали у меня улыбку умиления, ибо часто представляли собой странные вещи, хотя и поражавшие изощрённостью замысла, но не имевшие особой ценности для практического применения. Однако увидела и вполне годные, такие как пугало для сельхозвредителей, испускавшее неприятный для них звуковой сигнал, который мы не услышали, зато подопытные грызуны, принесённые этим учёным мужем в клетке, при включении прибора заметались и ломанулись в противоположную от него сторону, истошно пища и пугая впечатлительных дам до ответного визга.

— Скажи, пожалуйста, а можно ли использовать твоё изобретение для отпугивания этих ужасных рукокрылов? — спросила одна из претенденток у «Повелителя грызунов».

Кажется, рыжеволоска заинтересовалась блондином. Вон как поглядывала и постреливала глазками. Она не особо отличилась, на мой взгляд, в прошедших соревнованиях и вряд ли станет победительницей отбора, но готова поспорить на что угодно, эти двое неплохо смотрелись вместе.

— Конечно же, прекрасная бийери, я уже работаю над этим, — любезно улыбнулся изобретатель, воодушевившись явным вниманием к его персоне.

Когда все местные «Левши» закончились, снова начались танцульки. Я сильно удивилась, когда ко мне прямой наводкой направился великий подмастерье, чтобы пригласить на тур.

— Мне кажется, или ты нечестно играешь, Эльсина? — шепнул он с усмешкой, как только мы сделали первое движение.

— Я? Нечестно играю? — с удивлением в голосе переспросила наследника. — Не понимаю тебя.

— Не понимаешь? У тебя защита прикрывает не только голову, но и метку богов. Не уверен, что тебе это поможет, но ты точно пытаешься скрыться от своей Половины Души.

— А я и не скрываю, что скрываюсь, — фыркнула, снимая защиту с метки. — Ладно, больше не буду мухлевать.

— О, новое слово! Как интересно звучит: му-хли-в-ать. Я, кажется, догадываюсь о его значении. Это — обманывать. Правильно?

— Правильно. Почти. Скорее — всё же «нечестно играть». Ммм… Русколь, а можно я в сторонке спокойно посижу? Твои невесты на меня уже как-то нехорошо поглядывают… А что думают, так тебе вообще лучше не знать. Подслушивать мысли, конечно, нехорошо, но ведь тебе надо правильную жену выбрать, чтобы потом неожиданность не случилась.

Так тонко-тонко намекнула. Высочество сначала нахмурился, но затем до него дошло то, что я пыталась донести. Ага, вот именно. А то мало ли. Тут, на моё счастье, танец закончился. Мы раскланялись по этикету, прынц отвёл меня к диванчику и двинулся дальше. Охотиться. А я осталась сидеть, наблюдая и анализируя.

Занятия с Миведией довольно быстро дали результаты. Я даже не ожидала, что синхронизация и несколько тренировок не только избавят меня от постоянных шумов и головных болей, но и позволят читать мысли собеседника, стоило только слегка напрячься для этого, причём при чтении мыслей голова почти не болела, если я не перегружалась, увлёкшись прослушкой.

Пока Русколь танцевал со второй половиной претенденток, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы по возможности отбиться от постоянно сыпавшихся приглашений. Когда всё же не удавалось ускользнуть от назойливого кавалера, принималась на нём тренироваться, чтобы время зря не терять, раз уж занятия на эти три дня мне отменили.

Некоторые читались легко, но затем наткнулась на нескольких субъектов, чьи мысли оказались скрыты. Умея пока что хорошо работать только на приём, который оставался для подопытного неощутимым, не стала продавливать защиту, как когда-то сделала со мной Миведия, а спокойно отбыла повинность с пятым по счёту закрытым, вежливо улыбаясь партнёру, и после завершения танца нашла жрицу. Она разговаривала с не первой молодости джентльменом, чьи огненные волосы уже тронула седина.

— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но я хотела бы сказать несколько слов моей наставнице, — вежливо поклонившись, проворковала медовым голосом, мило улыбаясь и овевая мужика взмахами ресниц.

Миведия кивнула и отошла со мной на некоторое расстояние, а я заметила мимолётную усмешку на тонких губах её собеседника.

— Что случилось, Эльсина? Ты почувствовала Половинку Души?

— Нет, не почувствовала. Появился вопрос. Может быть, он покажется странным, но меня настораживает большое количество асков с закрытым разумом на единицу площади. Они все маги и делают это как я, или у них есть амулеты, скрывающие мысли от прослушивания? Я пока что насчитала пятерых из тех, кто со мной танцевал.

— Покажи мне их, — попросила Миведия.

Я передала изображения мужчин с закрытым сознанием, но она покачала головой и успокоила меня. Жрица знала всех довольно хорошо — все когда-то учились у неё, поэтому подлянки от этой пятёрки ожидать не приходилось, но похвалила за бдительность и намекнула, что несколько изменит первоначальную программу обучения в освоении магии разума.

Не дав уйти, Миведия подвела меня к тому мужику, терпеливо ожидавшему, пока высшая жрица закончит разговор.

— Эльсина, позволь представить твоего наставника по высшей магии сотворения образов, бийера Корве́ля Астолье́ра. Я доверяю ему полностью, поэтому можешь открыть свою тайну, если посчитаешь нужным. Он не только один из опытнейших магов Ласконии, но и занимается интересными научными изысканиями. Думаю, вам есть чему научиться друг у друга.