Глава 7.

Они въехали в город своей внушительной колонной. При въезде их встретил Тирен и несколько солдат Бергарда, высланных градоначальником для сопровождения и соблюдения порядка. Город оказался очень даже милым и компактным: красивые здания, много зелёных парков, длинные улочки и бульвары. Девушка с большим интересом рассматривала всё вокруг и пыталась запомнить то, что бросалось в глаза. Генерал решил ей рассказать о городе и его правителе.

Бергард включал в себя не только сам город, но и прилегающие поселения. Продолжительное время он существовал автономно от двух империй. Но со временем, Бергард перестал внушать доверие, так как его правитель всегда был в стороне от политики и войны. А его расположение между двух земель вызывало опасение у двух императоров. И светлые, и тёмные долго боролись, и не раз город переходил из рук в руки. За это время никто из двух империй не поменял правителя, который пытался всеми силами уберечь родной город от последствий войны, и это импонировало обеим сторонам. Но всё же война коснулась территорий города и его окрестностей. Войска Тёмных земель отвоевали у Светлых Бергард. Генерал оставил правителя, которому доверяли жители города, и тот пообещал взамен, что приложит максимум усилий, чтобы доказать жителям, что тёмные не желают зла и не превратят их в своих рабов. Император высказал опасения и недовольство по поводу ненадёжности правителя Бергарда, но чёрный маг настоял на своём.

Ленар имел большое влияние при дворе императора, и к большому изумлению девушки, оказалось, что часть земель империи переданы в правление самого генерала. Налоги таких земель не шли в казну империи, а только лишь в казну генерала, которой распоряжался лично он и выдавал деньги на требования доверенных правителей его территорий. Это было сделано с целью свести на «нет» последствия войны. По мнению чёрного мага, в период восстановления лишние налоги лишь могли усугубить ситуацию. Необходимо было срочное восстановление инфраструктуры, плодородности земель, а не выжимать у бедных граждан последние крохи.

- Боюсь спросить Вас, как Вы убедили в этом императора? – с изумлением воскликнула девушка, слушая его рассказ.

- У него много своих земель, которые живут более богато и могут позволить отчислять хоть половину своих доходов в его казну, – сухо ответил мужчина.

- А как же на это реагируют сами граждане? Человеческая природа такова, что они не видят беды других, а вот свои проблемы раздувают из ничего.

Генерал тихо ухмыльнулся. Девушка задавала как всегда правильные вопросы.

- За это меня ненавидят ещё больше. Люди императора за то, что с них сдирают в три шкуры, люди моих земель – что едва выживают.

- Но процесс восстановления долгий и не простой. Вы не можете, при всём желании, его ускорить. Люди должны это понимать! А не обвинять Вас.

Мужчина странно посмотрел на девушку. А затем снова устремил взгляд вдаль.

- Не стоит меня защищать, Александра. И обвинять людей тоже не стоит. Они ненавидят сейчас свою жизнь после стольких лет бессмысленной войны. Они также будут ненавидеть тебя, хоть ты ничего им лично не сделала. Это нормально в такой ситуации. Вернуть их доверие будет не быстро и не просто.

Девушка замолчала и задумалась. Ситуации в их империях были схожими, и в то же время, она до конца не знала ситуацию в своих землях. Возможно, её людей также обложили налогами, а может и нет. Как они справляются с последствиями войны? И помогают ли им император и её отец? Она лишь знала поверхностно все беды и могла составлять планы на их устранение.

- А как в ваших землях? – вдруг донёсся до неё вопрос мужчины.

- Я знаю лишь всё поверхностно. Где и какие сооружения разрушены, какие деревни истреблены, где не хватает провизии. Мне не разрешалось углубляться в эту тему.

- Твой отец берёг тебя от этих проблем, – прокомментировал мужчина.

Девушка хмыкнула:

- Он говорил, что это не женское дело: вмешиваться в политику и войну. Место женщины на кухне, в постели и в детской комнате.

Генерал пристально изучал лицо девушки. Он почувствовал некую боль в её словах. Он бы согласился с её отцом насчёт места женщины, но, никогда не имея настоящей семьи, ему самому хотелось бы от женщины немного другого. Тихо он добавил:

- Место женщины подле ее мужа, Александра. И без разницы в какой части дома: хоть на кухне, хоть в спальне, хоть в детской, – помолчав добавил: - Хоть на поле боя.

Девушка недоверчиво на него покосилась. Он был серьёзен и внимательно её рассматривал. Она удивилась таким словам. А потом с долей иронии ответила:

- Выходит, мы такой семьёй и были. По полям сражений отец нас водил всё моё детство. И мама моя всегда была подле своего мужа.

Генерал уловил её интонацию.

- И вы были счастливой семьей?

Девушка задумалась, а потом с лёгкой улыбкой ответила:

- На столько, насколько это возможно в семье генерала.

Девушка осознавала, что военная карьера обязывала ко многому, и что война накладывает свой отпечаток на человека и в результате на его семью. Кое-чего ей всегда не хватало, но она выросла в таких условиях и не знала, как может быть иначе. Хотя сама всегда стремилась к иному.

- Можно задать вопрос? – вдруг спросила девушка и пристально взглянула на мужчину. Тот кивнул.

- Почему Вы называете меня Александрой? Если кто-то услышит…

- Заметь в это время мы либо наедине, либо как сейчас я закрыл нас пологом тишины, – просто ответил генерал. Девушка даже не заметила нависшего над ними полога.

- И всё же…

- Отвечу откровенно: меня раздражает имя Эльвиола.

Девушка запнулась и уставилась на мужчину. Как же он собирался жить с принцессой, когда ему так ненавистно даже её имя? Генерал заметил её выражение лица.

- А также розовый и золотой цвет платьев. Раздражают до бешенства.

Александра едва нашлась что ответить.

- Что-то еще? – спросила она. Мужчина хмыкнул.

- На данный момент больше ничего.

- Как же Вы собирались жить с принцессой, когда Вы даже её имя ненавидите? Это всего лишь имя…

- Договор того стоил, – просто ответил мужчина и пожал плечами. – По договорённости с вашим императором, принцесса после брачной церемонии отправлялась во дворец Тёмных земель и оставалась там под присмотром нашего императора. Таким образом, наше совместное сосуществование на этом заканчивалось. Она бы была в полной безопасности во дворце, мир был бы заключен – все остались довольны.

Немного подумав, он добавил:

- К тому же не забывай, наша неприязнь была обоюдной.

Девушка тяжело вздохнула. Свадьба по расчёту никому не сулила лёгкую жизнь.

- Кстати, я вижу ты сама не любительница данных оттенков одежды, – его губы едва скривились в усмешке.

Девушка также усмехнулась:

- Не знаю как на это отреагируют чиновники из дворца.

- Принцесса Эльвиола – замужняя девушка, и муж вправе руководить её жизнью, в том числе иметь свои предпочтения в её одежде.

Девушка перевела на него взгляд. Ей вдруг показалось, что его чёрные глаза подсмеиваются. Она улыбнулась:

- Благодарю за подсказку, генерал.

Всё еще чувствуя его тревогу, она решила добавить:

- Обещаю, я буду тихой и послушной принцессой Эльвиолой. И сделаю всё, что в моих силах.

Мужчина странным взглядом на неё посмотрел, но лишь одобрительно кивнул.

Они подъехали к дому правителя. Там собралось много его граждан, ряд чиновников, ближе к дому - слуги.

Александра уловила резкое напряжение в генерале. Искоса посмотрев на него, она увидела его хмурое лицо. Прислушавшись к окружению, она уловила пренебрежение, страх, ненависть. Не сильно радостно их встречают здесь. Все молчали и опускали глаза, когда встречались взглядом с генералом и, не пытаясь скрыть своё пренебрежение, прямо смотрели в глаза ей. Она не удивилась и не расстроилась. Это было вполне ожидаемо.

От самого правителя Бергарда не веяло ненавистью, но был страх. И скорее этот страх Александра бы охарактеризовала как обычный страх подчинённого. Но также в нём чувствовалось что-то еще. И пока девушка не могла разобрать это чувство.

- Рад принять Вас в своём доме, генерал, – почтительно поклонившись, поздоровался правитель. Генерал спешился, а Тирен помог спешиться принцессе. – Рад, принцесса, познакомиться с Вами и позвольте выразить своё почтение. Мы глубоко благодарны Вам за Ваше намерение возобновить мир на наших землях.

Градоначальник Шерстонс был невысокого роста, полноватый мужчина лет 55-60, с короткими седыми волосами. Его тёмно-карие глаза не казались холодными, но и не были действительно радостными от встречи. Он делал всё, как полагается по этикету и протоколу. Но делал это довольно непринуждённо, что немного расслабляло обстановку.

Александра также поприветствовала градоначальника и поблагодарила за гостеприимство. Про себя с иронией отметив, что вряд ли у него был другой вариант.

Они последовали за Шерстонсом к дому. На середине дороги к ногам Александры что-то упало. Она не успела вскрикнуть, её горло сдавил спазм ужаса. Генерал, Тирен и ещё несколько солдат огородили территорию и попытались увести её. Но девушка уже успела увидеть, что же лежало завёрнутое в материю. Это была голова маленького мальчика. Отрубленная голова ребёнка. Его глаза остекленели от предсмертного ужаса.

Раздался душераздирающий крик с толпы.

- Мальчик, мой мальчик!

Молодая женщина выскочила из толпы и просто упала у головы своего ребёнка. Не в силах даже пошевелиться, она лишь рыдала и причитала, заламывая свои руки и не осмеливаясь взять голову своего сына.

Александре вдруг показалось всё происходящее нереальным. Она, словно сквозь сон, услышала приказ генерала увести её, и как чьи-то руки обняли её за плечи и попытались это сделать. В этот момент женщина подняла глаза на неё, и в них вспыхнуло пламя ненависти. Она кинулась на неё с криками:

- Убийца! Тварь! Я убью тебя! Ты и твои люди сгорят в аду! Это ты, ты виновата в его смерти! Ведьма!

Дорогу ей преградил генерал. Чёрные кольца тьмы сдавили её горло и приподняли над землёй. Его глаза издавали пугающее свечение, и он в одно мгновение превратился в настоящего демона.

- Ленар! – встревожено вскрикнул Тирен и тут же, отпустив Александру, побежал к другу. – Отпусти, не надо!

- Никто не имеет права оскорблять, угрожать и даже пальцем касаться принцессы, – медленно и до мурашек страшным голосом произнёс генерал. – Вы нарушили закон, угрожая и оскорбляя принцессу.

- Это она виновата в смерти моего сына, – едва слышно прошипела женщина. Казалось, её вовсе не пугали его слова. Да разве может теперь что-то напугать мать, потерявшую своего ребенка. Скорее, она примет смерть с облегчением. – Она не заслуживает жить…

- Ленар, отпусти, – настаивал Тирен. В ответ был услышен гневный рык на прикосновение к его руке. Тирен с опаской смотрел на друга, к ним уже подошёл правитель Шерстонс и также умолял генерала отпустить бедную женщину. И каждый из них боялся приблизиться к мужчине. Женщина начала задыхаться. В толпе повисло тягостное молчание. Все были окутаны страхом.

Тирен заметил движение Александры и преградил ей путь рукой, решительно покачав головой:

- Не подходите принцесса, не сейчас. Вам лучше уйти!

Но женщина продолжала задыхаться, а от генерала веяло яростью и каким-то странным чувством безысходности. Девушка оттолкнула руку Тирена, но тот попытался силой удержать её.

- Стойте! Не подходите к нему, если не хотите оказаться на её месте. Он не контролирует себя в такие моменты, – прошипел Тирен.

Она увернулась от его рук и стала за спиной генерала.

- Генерал, отпустите её, – тихим, но твёрдым голосом произнесла девушка, пытаясь говорить без дрожи. Но он её не слышал. – Она не причинила мне вреда. Её угрозы всего лишь слова несчастной матери потерявшей ребёнка. Убив её сейчас, мы не сможем понять, что случилось и найти виновника убийства.

Ленар пытался удержать контроль над своим демоном, когда увидел голову ребёнка, заметил побледневшую Александру, крики несчастной женщины. И ему это удалось, пока та не кинулась как разъярённая на Александру с угрозами. Демон взял верх над его человеческой сущностью, пытаясь защитить принцессу. В такие моменты демоническая сущность не позволяла никому к себе прикоснуться и даже приблизиться. Да никто и не желал в такие моменты к нему подходить.

Он слышал голос Александры. В её словах была правда, но демон был сильнее. Он готов был сейчас удушить Тирена, что тот позволил ей так близко к нему подойти. Это было опасно.

Когда он почувствовал её руку у себя на плече, он сильнее напрягся. Но в эту же секунду он вдохнул запах осенней листвы и свежего дождя. И перед ним медленно слетела пелена ярости. Сердце замедляло свой бешеный ритм. Он сконцентрировался на этом запахе, чтобы вернуть контроль.

- Отпустите её, – тихо прошептала Александра, как будто уловила его колебания. Он разжал ладонь, и женщина рухнула на землю.

- Посадить под стражу, – жёстко приказал мужчина. – Забрать голову и доложить через час всю информацию о случившемся. И найти того, кто это бросил, – прошипел мужчина, а затем, резко схватив Александру за локоть, повёл её в дом. За ними поспевали Шерстонс и Тирен.

Поднимаясь по лестнице, генерал приказал:

- Тирен со мной, Шерстонс, – он обернулся и взглянул чёрными глазами и с перекошенным от бешенства лицом, – у тебя час, чтобы хоть как-то снискать мою милость.

После этих слов он ещё быстрее начал подниматься по лестнице, таща за собой едва поспевающую девушку. Они ворвались в комнату, в которой была Карин, но увидев генерала, она бросилась из комнаты, едва не умерев со страху.

- Тирен, жди меня в моей комнате, – рявкнул генерал и отпустил, наконец, девушку. Александра была напугана таким поведением мужчины и ощущала его гнев на себя. Это заставило её забеспокоиться. Тирен с тревогой посмотрел на девушку, но сейчас он не осмеливался противоречить другу и медленно прошёл в другую комнату.

Генерал обернулся к девушке. Его лицо явно передавало едва сдерживаемые чувства.

- Какого дьявола ты вмешалась? – заорал на девушку Ленар. – Смерти своей захотела? Или обвинить меня в этом?

Александра стойко выдержала этот выпад, хоть руки начали невольно трястись от страха и напряжения.

- Я не совсем понимаю, о чём Вы говорите, – тихо ответила девушка. – Я лишь пыталась спасти женщину.

Он медленно приблизился к ней и сквозь зубы прорычал:

- Никогда, никогда не смей ко мне подходить в подобных ситуациях, иначе на месте того несчастного будешь ты! – Александра боялась поднять глаза и взглянуть на него. Но он взял её за подбородок, при этом сжав его до боли и заставил смотреть ему в глаза, которые полыхали огнем. – Демону плевать, кто перед ним. Он не имеет чувств и норм морали. Такой уж я есть, Александра, и если хочешь выжить рядом со мной, запомни это на всю жизнь. Не смей. Никогда. Вмешиваться!