Изящные девичьи ладошки нежно скользили по напряженным мышцам спины. Тонкие пальцы с коротко подрезанными ногтями поглаживали, надавливали на нужные точки, помогая владельцу широких плеч расслабиться. Обнаженный, с темно-синим полотенцем поверх ягодиц, он лежал на кушетке, всецело отдавшись ловким рукам массажистки.

Золотистую кожу пересекали белые шрамы, образуя причудливый рисунок. Причудливый в понимании какого-нибудь извращенного ума. В странный узор слетались бледные линии на руках и ногах мужчины. Если бы не старые отметины, его жилистое тело, сила и гибкость которого оттачивалась ежедневными тренировками, считалось бы красивым, а так он выглядел, как шедевр, который мастер в последний момент по какой-то причине испортил лишним штрихом. Кажется, именно так высказалась одна придворная дама, проведя ночь в его постели.

Девушка принялась разминать мышцы ног, когда мужчина приказал:

– Достаточно, Ильма, ты свободна.

– Как прикажете, Ваше высочество, – благоговейно опустила глаза девушка и тенью выскользнула из комнаты.

Принц поднялся с кушетки и привычным жестом обернул ткань вокруг бедер. Похромав к низкому столику, на котором оставил снятые перед массажем артефакты, не спеша одел их и взялся за одежду. Обычно маги старались не расставаться со своими амулетами, но Зоор подобной зависимости от артефактов не имел.

Одевшись в привычный черный костюм – не сковывающий движения камзол цвета индиго, белую рубашку и черные бриджи, принц, прозванный лулианцами Хитрым Хромым, оперся об палку и направился к двери. На полпути мужчина остановился, помянув Эвгуста проклятого, и подошел к зеркалу. На шее принца светился голубым кристалл вызова.

Нахмурившись, мужчина шепнул заклинание активации и прикоснулся к раме зеркала.

Серебристую поверхность на миг затянуло молочной дымкой, затем Зоору натянуто улыбнулась его точная копия.

– Здравствуй, брат, – произнес двойник из зеркала.

– И тебе к целителю не бегать, твое наследное высочество, – насмешливо отозвался Зоор.

При разнице в два года, они похожи внешне, словно близнецы, и так различны внутренне.

Искандер, спокойный, уравновешенный и доброжелательный, сильный маг, любимчик женщин и хороший товарищ. Зоор – язвительный скептик, видящий в людских душах постыдные тайны, умеющий играть на чужих слабостях.

Младший принц втайне побаивался брата, который порой поражал непредсказуемостью и наплевательским отношением к правилам. Старший же чувствовал горечь каждый раз, когда видел Искандера.

Его детство прошло, как дурной сон. Король Фадиас мечтал о достойном наследнике, который не только удержит Лул на пике расцвета, но и поднимет еще выше. Поэтому у первенца не было ни одной свободной минуты на детские глупости, все поглощало обучение. Точные и гуманитарные науки, стратегия, фехтование, этикет всех рас Межграничья, дипломатия. Каждый день, каждый час принц посвящал тому, чтобы стать идеальным королем.

А потом были повстанцы. Жрец, двинутый на идее сотворения идеального охотника на нечисть. И море всепоглощающей боли…

Тогда как Искандер, любимчик матери, вкусил радости жизни за двоих. Ему прощались далеко не безобидные шалости. Он даже сумел уговорить родителей отпустить его учиться в школу магии.

А потом этому баловню Судьбы достался и титул наследного принца.

Не пошевелив и пальцем, Искандер станет королем Лула, тогда как Зоор готовился к обязанностям правителя едва не с первых дней жизни. Из-за того, что он старший сын короля, его и выкрали мятежники.

– Мне нужна твоя помощь, – первым нарушил молчание Искандер.

– Помощь? А я думал, что ты просто соскучился, братец, – насмешливо произнес Зоор.

– И это тоже, – вздохнул наследный принц.

– Врешь, – криво усмехнулся Хромой.

– Нет…

Искандер не обманывал. Он скучал по любимому старшему брату, тому, каким Зоор был много лет назад.

В тот же час, когда юный маг воздушной стихии узнал о несчастье со старшим братом, он бросил учебу и телепортировался домой. Правда, отец сообщил о похищении старшего наследника только, когда того уже вернули домой.

Переполненный любовью и состраданием, младший принц явился в апартаменты Зоора – и не был пущен даже на порог.

Брат не хотел его видеть. Он закрылся в своих комнатах, преодолевая боль в одиночестве. А через несколько дней к родным вышел незнакомец – замкнутый, саркастичный, обозленный на Судьбу и собственную семью.

Больше не было доверительных разговоров на балконе в лунные ночи, не было добродушного подшучивание старшего брата над младшим. В комнатах Зоора поселился чужак.

А потом Искандер и сам отдалился от брата: интересная учеба, веселые друзья, эксперименты с магией, постижение собственного Дара. Карим с Лавджоем, став его побратимами, заменили постепенно Зоора. Да что говорить про огневика с землевиком! Искандеру легче раскрыть душу перед Сиеллой, чем перед родным братом…

– Ладно, оставим сентиментальность, – недовольно проговорил Зоор. – Чего ты хочешь?

– Моим друзьям нужно попасть на Призрачные торги.

Зоор пожал плечами:

– Да, тяжело им придется – туда не так легко получить приглашение.

– Я знаю, поэтому и обратился к тебе.

– Ничем не могу помочь, – старший принц, ехидно усмехаясь, развел руки в стороны.

– Брось! Ты – теневой король Лула, через твои руки проходит контрабанда, уверен, получить приглашение для тебя не проблема. Если кто и достанет его, то только ты.

Искандер намеренно льстил старшему брату, прекрасно зная, что тот падок даже на неприкрытую лесть.

Видно, что Зоор колеблется.

– Я знаю твоих друзей? Какова цель их посещения торгов?

Искандер приободрился – раз брат заинтересовался, задает вопросы, его еще можно уговорить помочь.

– Знаешь. Это Карим и Лавджой Эспинсы. И не переживай, их цель не раскрыть инкогнито участников торгов, а выкупить одного попавшего в беду человека.

– Ты даешь слово, брат? – Зоор хитро прищурился. – Если мне удастся, то приглашение получат только Эспинсы, и они не должны каким-либо образом вмешиваться в ход торгов. Только торговаться и покупать – иного способа освободить продаваемого раба нет.

– Да, могу поручиться.

На протяжении веков Призрачные торги пыталось закрыть не одно поколение энтузиастов. Всех их ожидал провал. Сборище покупателей-продавцов разгоняли, некоторых ловили и наказывали, однако, как огненная птица из легенд, торги через время вновь возрождались.

– Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.

– Если нам не поможет ночной король Лула, то это не удастся никому, – снова польстил Искандер с легкой улыбкой.

Называя старшего брата неофициальным повелителем лулианского королевства, наследник Фадиаса не кривил душой. В свое время отец позволил Зоору возглавить Тайную канцелярию, занимающуюся устранением всех внутренних и внешних угроз для благополучия державы. А среди них были, как и контрабанда вискурского шелка, так и сорванные дипломатические переговоры.

– Я так понимаю, это вышеуказанные маги второй час оббивают пороги моего особняка?

– Уже доложили? – удивился младший брат. – Быстро работают твои люди.

– Это твои друзья не умеют вести наблюдение за объектом.

Искандер сдержал улыбку – если бы Эспинсы хотели, то ни за что не попались бы на глаза слугам Зоора. В пустыне умение маскироваться порой спасает жизнь. Просто побратимы рассудили, что ради расположения Хитрого Хромого нужно показаться неопасными и недалекими раззявами.

Братья распрощались, довольные собой и друг другом. Зоор не пообещал ничего определенного, но Искандер верил в успех.

Когда отображение брата поблекло, глава Тайной канцелярии нервно забарабанил пальцами по раме зеркала. Несколько мгновений он сосредоточено хмурил лоб, затем одобрительно кивнул своим мыслям и настроился на новый сеанс удаленного общения.

Вопреки ожиданию на его вызов ответили мгновенно.

Зеркало показало мутную картинку какого-то плохо освещенного помещения: то ли подземелье, то ли темница. Голые каменные стены с чадящими факелами вместо магических светильников, длинный стол, на котором белело то, на что Зоор предпочитал не смотреть.

– Эй! – нерешительно позвал растерянный принц. – Лави, ау!

Тишина. Слышно как капает вода. Принцу даже показалось, что он ощущает промозглую сырость и какой-то неприятный сладковатый запах смерти. Естественно, у него разыгралось воображение – зеркала передавали лишь изображение и звук.

Принц рассержено закусил губу. Ну и что себе надумала эта чудачка? Ведь ответила на его вызов! Почему не показывается на глаза?!

– Зои, ты где? С тобой все хорошо? Ты цела?

– Угу, цела-цела, – раздалось ворчливое, но говорившая так и не предстала пред очи принца. – Подожди, я сейчас.

По ту сторону зеркала что-то громко чавкнуло. Звук разрезаемой человеческой кожи (который определил просто, ведь его самого не раз резали наживо, не оглушая заклинанием онемения) – и принц побледнел. Что-то шмякнуло на каменный пол – и он тяжело упал в кресло.

– А вот и я, – нежным голоском пропела рыжая девица, появляясь в пределах видимости артефакта. – Чего хотел, Зоорик?

Светлый балахон магессы усеян подозрительными бурыми пятнами, золотисто-красноватые волосы заплетены в аккуратную толстую косу, милое личико светится триумфом.

Помахав перед побледневшим собеседником синюшного вида отрезанной рукой, девушка поделилась своей радостью:

– Я научилась взращивать мертвую плоть! Видишь, какая мускулистая рука? А отрезала я ее у хиляка, которого едва ветер не сносил! Мой эксперимент удался!

Зоор на мгновение прикрыл глаза. Разделить радость Зои он не мог. Ему становилось жутко при виде юной красотки, увлеченно кромсавшей трупы… Но чего еще ждать от истинной некромантки?!

Принц успокоил участившееся дыхание и изобразил воодушевление.

– Я рад, Лавиния, что ты добилась успеха. Ты уже придумала практическое применение своему открытию?

– Конечно! – девушка, не ожидавшая, что собеседник проявит интерес, расплылась в счастливой улыбке. – Раньше я создавала муэртиков из нескольких трупов. Теперь же мне достаточно одного – я просто заставлю его мертвые клетки усиленно делиться. Каких-то пару часов – и некротический гигант готов! Прекрасные муэртики получатся!

– А за счет чего будут делиться клетки? Трупы, выбранные для превращения в муэртов, смогут принимать пищу? – Зоор устало потер переносицу, припоминая последствия последнего эксперимента девчонки.

Она создавала мертвых воинов, которые после исполнения задания должны самоликвидироваться. Что-то пошло не так – и она сотворила десяток обыкновенных зомби с одним таким маленьким недостатком – они не подчинялись своему творцу. Если бы не Эвгуст, внезапно нагрянувший в замок, Зоора с Зои сожрали бы неуправляемые твари…

После этого случая принц зарекся появляться в резиденции черномага, когда там гостила рыжая магичка. А так, как она там практически обосновалась, то он давно не посещал Камбер.

– Нет, они питаются магией, дурачок. Все-таки мертвая плоть есть мертвая плоть, – снисходительно ответила некромантка и хихикнула: – Еда для них, как для тебя земля – так же вкусно и питательно.

Зоор скривился.

– Ладно, если ты не возражаешь, давай поговорим о еде для мертвых немного позже. У меня к тебе пара вопросов.

– Спрашивай, Зоорик, я к твоим услугам ближайший час. Потом меня трогать нельзя, я собираюсь…

– Да-да, я понял, – перебил принц девушку. – Насколько ты продвинулась в поисках светоча Мульхема?

Девушка вздохнула и, механически поглаживая руку трупа, призналась:

– Никак. Во дворец прохожу без проблем – недаром я провела все детство, лазая по тайным ходам. Но вот в лабораторию дяди и братьев проникнуть не удается. Тетка обновила защиту, сквозь нее не пробиться и магистру.

– А светоч точно в лаборатории?

– Конечно, – кивнула девушка. – Это самое надежное место. Притом он где-то на виду, возможно, на полке, среди книг по алхимии – дядя верит в безупречность таланта Анны.

– Ясно, – принц потер подбородок.

– Эвгуст разочарован, – продолжила Лавиния. – И мне не по себе знать, что я расстроила его. На одно только и надежда, что на мою родословную. Без моей крови его планы рухнут, как башенка из песка. Я все еще нужна ему.

Хитрый Хромой оценивающе оглядел экзальтированную магессу. Ребенок! До нее пока не дошло, что Эвгуст легко переигрывает собственные замыслы. Сегодня ты ему нужен в качестве добровольного союзника, завтра он использует тебя, как разменную монету.

– Ты что-то задумал, Зоорик? – вдруг вскинулась рыжая. – К чему расспросы о светоче? И не надейся, твои воры не смогут выкрасть артефакт.

– Порой надежда – это все, что удерживает нас на краю.

Некромантка задумчиво склонила голову. Мужчина в зеркале часто сбивал ее с толку, иногда не ясно: говорит он серьезно или насмехается, развлекаясь.

– Ладно, буду прощаться… Спасибо, милая, не буду мешать тебе, – принц послал девушке воздушный поцелуй и, дождавшись от нее прощального кивка, разорвал связь.

Когда остаточная магия впиталась в серебристую поверхность зеркала, ночной король Лула передернул плечами.

Лавиния Эспинс заставляла его нервничать. В этой девушке была какая-то сумасшедшинка. Одни глаза чего стоили – порой искрящиеся весельем, а иногда неживые, затянутые синевой инея. Одержимая – вот какое слово емко характеризовало магессу. Ради помощи в поиске пропавшего учителя она буквально заложила Эвгусту душу. По первому слову проклятого мага она создавала мерзких тварей и творила смертельную волшбу.

– Ильма, – негромко позвал принц.

Верная служанка тенью скользнула в комнату.

У Зоора достаточно преданных людей, готовых выполнить его любые приказы, в знак искренней благодарности за все то, что принц для них сделал раньше. Но только Ильма готова умереть за него просто потому, что он ее об этом попросит. И принц ценил это превыше талантов других слуг.

Девушка ждала приказаний принца в почтительном молчании. Как всегда правую половину ее лица завешивала пелена густых волос. Плотный занавес прятал шрамы, полученные Ильмой во время служения богини Любви. Если бы не Зоор, девушка потеряла бы не только красоту, но и жизнь. Впрочем, за нее она больше и не держалась.

– Отдай приказ приготовить комнаты для гостей. Так же подбери девушек, которые скрасят их одиночество в течение одной ночи.

– Не ошибусь, если предположу, что речь идет о двух пустынниках, засевших перед дворцом?

– Да, Ильма, ты проницательна, как всегда. Отдай девушкам распоряжение, чтобы они не упускали своих подопечных из вида ни на одно мгновение – мне не нужны соглядатаи в моем доме.

– Будет исполнено, мой принц.

Через полчаса Зоор принял гостей и, увиливая, пообещал, что попытается достать приглашение на Призрачные торги. Попытается лишь из-за того, что они – побратимы его младшего любимого братика.

Утром следующего дня принц достал из тайника артефакт, создающий магические печати, и изготовил для Карима и Лавджоя одноразовые пропуски. Подождав еще пару часов, чтобы не вызывать подозрений, вручил их гостям.

Пустынники внимательно выслушали правила поведения на торгах и, поблагодарив, пообещали оказать услугу принцу в свою очередь. Зоор отнекивался недолго, для вида, а потом с удовольствием принял их щедрое предложение.

Распрощавшись с гостями, принц до вечера находился в хорошем настроении: он заполучил в должники не только брата, но и влиятельных магов, оказав им, по сути, услугу, которая, ему не стоила особых усилий.

Искандер, сам того не зная, обратился по адресу: если кто и мог достать приглашения на Призрачные торги, то только тот, кто их проводил последнее время, – Распорядитель.