ГЛАВА 10

Вниз я спускалась с царственной невозмутимостью, не забыв о чулках и предварительно взглянув в зеркало, чтобы поправить прическу. Ничего не подозревающая Полина уже вовсю вальсировала с незнакомым тощим мужчиной неопределенного возраста под аккомпанемент местного рояля, за которым сидел еще один незнакомец, но, как только я приблизилась, учитель танцев как клещ вцепился в меня.

Увы, в отличие от подруги я не посещала танцевальные студии и не могла похвастать хоть какими-либо навыками бальных танцев. В итоге элементарное вальсирующее «раз-два-три» мы разучивали в течение двух часов, а по окончании занятия мэтр страдальчески подволакивал левую ногу, на которую я умудрилась наступить раз сто. Может, даже больше.

Дальше — хуже.

До самого ужина мы занимались и еще раз занимались. Час мы слушали невероятно нудную лекцию об истории посольства в данной империи, которую неприятно скрипучим голосом нам рассказывала строгая дама предпенсионного возраста. Как не заснула, не представляю. Все, что я запомнила, можно было уместить в три слова: давно и успешно. Следующий час нас третировал знаток придворного этикета, очень громкий краснощекий толстячок с забавной фамилией Пук. Запомнила от силы треть, слишком уж он торопился и частил. Еще два часа мы потратили на урок с кэри Аулией, которая обучала нас искусству поддерживать светскую беседу, после чего я окончательно уверилась, что ни за какие коврижки не желаю соответствовать местным нормам правильной леди.

Это было сложно, скучно и совершенно не по мне.

Полина тоже устала, но в отличие от меня понимала процентов на пятьдесят больше, все же очень сильно сказывался круг общения и цели. За возможность выйти замуж за принца подруга не только всех перетанцует и уболтает, но и засерверует по самое не балуй.

А я…

Я лучше проштудирую все законы и обязательно найду лазейку, как избавиться не только от опекуна, но и от остального, что бы наглые драконы ни вздумали мне навязать в дальнейшем!

Но сначала проучу Рея.

Не он один тут совершенство!

Вызволять из цепких ручек кэри Аулии нас пришел отвратительно бодрый Макс. Он же проводил нас на ужин, который вновь был накрыт по всем правилам этикета, но и сейчас я предпочла сделать вид, что с ним незнакома. Не только из природной вредности, но и от банальной усталости. В последний раз я сидела за партой в институте больше пяти лет назад и за это время как-то совершенно отвыкла от безумно нудной подачи материала, лично мне в принципе не нужного. А тут сразу четыре занятия с крохотными перерывами, за которые даже не отдохнуть толком.

В общем, я была зла, голодна и просто ненавидела всех до кучи.

Рей тоже был недоволен, бросая красноречивые взгляды то на меня, то на Полину, так что приходилось серьезно сдерживаться, чтобы только не наговорить гадостей. Плохой из тебя учитель, Рей. Очень плохой. Я отказываюсь усваивать твой урок, так и знай!

Остальные будто чувствовали наше дурное настроение, и даже к десерту особой беседы так и не завязалось. Едва дождавшись, когда я допью чай, Рей ошарашил меня очередным занятием. На этот раз индивидуальным, ибо…

— Теория магии, Диана. Тебе необходимо как можно скорее восполнить пробелы.

— А до утра не подождет?

Градус личной неприязни возрос сразу на десяток пунктов, но дракон был невозмутим и непреклонен.

— Нет.

Мне вслух сказать, в случае чего, что сам виноват, или так догадаешься?

— Ди, держи себя в руках, это все ради тебя, — с сочувствием напутствовала Полинка, верно истолковав зверское выражение моего лица, но Рей вместо того, чтобы поддержать, одарил ее таким тяжелым взглядом, что подруга растерянно заморгала, совершенно не понимая, с чего дракон на нее взъелся.

И даже не знаю, кто из нас кого сегодня прибил бы, продлись это на пару секунд дольше, но Макс быстренько отвлек Полину, предложив покататься по вечерней столице на магмобиле, а Рей чуть ли не силком утащил меня заниматься.

Вытерпела ровно до момента, как мы вышли из столовой, чтобы не устраивать некрасивую сцену при всех, но стоило только двери за нашими спинами закрыться, как сразу же выдернула руку и зло отчеканила:

— Не смей вымещать свои комплексы на моей подруге! Мы знаем друг друга больше двадцати лет, и не тебе решать, как нам общаться!

Поджав губы так, что они аж побелели, дракон скрипнул зубами, но произнес совсем не то, что я ожидала от него в этот момент:

— Прошу прощения, если мое поведение показалось тебе неподобающим. Пройдем, нам необходимо приступить к занятиям.

Галантно подав мне руку, словно мы на каком-то званом приеме, а не за секунду до скандала, Рей откровенно натянуто улыбнулся. Если бы не острая необходимость действительно понять собственные силы, я бы послала его далеко и надолго, но… Повелитель, говорите, на этом всем настаивает, да? Чтоб ему икалось беспрестанно и сутками не спалось!

В общем, руку мне пришлось принять. И в очередную комнату пройти. На этот раз другую, больше похожую на кабинет, но вновь одну из тех, что были закреплены за Реем. Окинула ироничным взглядом малочисленную мебель, задержав особое внимание на диванчике, специально погромче хмыкнула себе под нос и только после этого села. Сам дракон предпочел занять место за столом, тем самым давая понять, кто из нас кто: он хозяин положения и в принципе хозяин, а я где-то между гостьей, просительницей и ученицей.

— Итак, приступим. — В голосе Рея отчетливо сквозило напряжение. — Знаешь ли ты о магии хоть что-нибудь?

— Только то, что рассказывал мне ты. — Я старалась говорить спокойно, хотя до спокойствия было как до Тияшек пешком.

— Замечала ли ты в себе раньше хоть какие-то магические способности?

— Нет.

Дракон нахмурился, словно я отвечала неправильно, после чего засыпал вопросами о том, как я вообще ощущаю свои способности, каким образом ими пользуюсь и что именно успела сделать с момента пробуждения в башне.

Отвечала неохотно. Не потому, что боялась быть осмеянной, а скорее из-за внутреннего убеждения, что не вся правда одинаково полезна и не стоит раскрывать свои карты первому встречному. Да, он назвал себя моим опекуном и наставником. Но где доказательства? Абсолютно точно я знаю только то, что он дракон и между нами что-то происходит. Но что? Например, сейчас, когда он прекрасно знает, как я вымотана дурацкими занятиями, но вместо заслуженного отдыха планирует долгий вечер абсолютно непонятной теории, я хочу только одного. Послать его в самом популярном направлении. Можно с ускорением.

Но я умная. Я понимаю, что это бесполезно, а в моем положении необходимо хватать все, что дают. Пока дают.

Поэтому молчу, изображаю внимание и изредка даже пытаюсь думать над ответами, прежде чем открыть рот.

Да я само совершенство!

Дракон, мать вашу…

И почему я на алтаре не сдохла?

— Диана, ты меня слушаешь? — ввинтился в мои усталые мысли недовольный голос Рея.

— Конечно, — отстраненно кивнула, последние десять минут двухчасовой лекции меланхолично изучая угол между стеной и потолком. Не вдохновляла меня история магии Порядка, хоть убей. Когда зародилась, зачем зародилась, кем освоена впервые, почему подвластна только драконам…

Какая, к черту, разница?! Как это поможет именно мне?!

Давайте уже к практике перейдем! Там хотя бы результат сразу видно.

Поблизости отчетливо скрипнули зубами. Опустила взгляд ниже, увидела вставшего из-за стола дракона, разглядела на его лице раздражение и услышала едкое:

— И что я сказал?

— Бла-бла-бла… — не удержалась от колкости в ответ. Выдержала паузу, дожидаясь, когда Рей помрачнеет окончательно, и с ухмылкой добавила: — Бла-бла. Заметь, слово в слово повторила.

— Издеваеш-шься?

— Взаимно, — огрызнулась раздраженно. — Если ты не заметил, я устала. Так что давай на сегодня закончим, потому что я все равно ничего не запомнила. И совет на будущее: хочешь, чтобы я тебя слушала, заинтересовывай. Слышал о сочетании кнута и пряника? От тебя я пока вижу только кнут.

— Да неужели? — Рей приблизился и теперь практически нависал надо мной, всем своим язвительно-раздраженным видом показывая, где видел мои советы. — То есть сам факт того, что тебе оставили жизнь, ты уже позабыла? Роскошные апартаменты тоже не в счет? Одежда, учителя, еда, в конце концов?!

— О, а вот тут мы перешли к главному! — Я медленно поднялась с дивана и не упустила прекрасной возможности побольнее ткнуть пальцем в грудь дракона. Грудь оказалась твердой. Чуть палец не сломала! — Я об этом не просила! Напряги свою идеальную память, совершенство, и признай! Ты сам навязал мне все это! Все, что я так ненавижу! Да чтоб ты провалился со своей псевдозаботой!

То, что мне не следовало кричать последние слова, мы поняли одновременно, но было уже поздно. Пол под нами попросту исчез, и, если бы не Рей, обхвативший меня обеими руками и защитивший нас обоих уже своей драконьей магией, ушибами и ссадинами я бы не отделалась. Летели недолго, я даже толком кричать не начала, а мы уже довольно жестко приземлились в беспросветную тьму.

Ну как жестко… Думаю, мне повезло чуть больше, потому что я рухнула на дракона, а вот он, судя по сдавленному шипению, на что-то более твердое.

— Жива? — прошипел сквозь зубы, но больше с беспокойством, чем со злостью.

Судорожно кивнула, немного запоздало сообразила, что зря, и нервно продублировала вслух:

— Да. Где мы?

— Провалились. — Рей закряхтел подо мной, но сразу же затих, зато его руки, крепко держащие меня за спину и талию, нагло сползли ниже. Но голос при этом оставался деловито-обеспокоенным: — Попробуй аккуратно встать. Судя по ощущениям в спине, мы в винном погребе.

— С чего ты взял? — удивилась.

— На это намекают ароматы «Шато Вильен» двадцатилетней выдержки и хруст бутылочных осколков подо мной.

Все это Рей произнес настолько будничным тоном, что сначала я изумленно принюхалась и мысленно признала, что он прав — вокруг нас действительно сгустились яркие винные ароматы, которые я не почувствовала сразу, и лишь потом до меня дошло.

— Ты ранен?!

— Ерунда. — И снова неправдоподобно ровный тон, словно мы не рухнули в подвал, а все еще сидим в гостиной. — Встань, пожалуйста.

А вот это уже серьезно.

Стараясь не сильно давить на дракона, я попробовала встать на корточки, приглушенно шикнув от боли, когда в ладонь впился незамеченный мною осколок, но дальше дело не пошло — если слева еще был пол с мешаниной щепок и осколков, то справа нет.

— Тут что-то с полом… — В мой голос проникли нотки подступающей паники, отчего Рей неудачно дернулся… и мы под мой истошный визг резко опустились еще метра на полтора вниз. — Ре-э-эй!

— Это был стеллаж, — глухо просипел дракон, в которого я вцепилась всеми конечностями. — Ди… ана… Задушишь!

— Прости, — нервно выдохнула я и чуть ослабила хватку. — Испугалась.

— Встань.

И снова меня неприятно поразил ровный тон Рея. На его месте я бы наверняка орала благим матом, а он…

— Да, сейчас.

Не обращая внимания на осколки, щепки и более крупные обломки досок, я торопливо переползла на пол, оказавшийся каменным и очень холодным. Поднялась на ноги, страшась сделать хоть шаг в сторону, чтобы не наступить на мужчину или самой не пораниться еще сильнее, задрала голову вверх, с трудом разглядела сереющее пятно дыры, через которую мы провалились, и судорожно облизнула губы.

Что делают обычно в таких случаях? Орут «Спасите!», или лучше все-таки попробовать своими силами?

Наверху посветлело.

В некотором ступоре наблюдая, как к нам спускается довольно крупный шар света, вздрогнула, когда следом за ним прозвучал и обеспокоенный голос:

— Лорд Каттархайн! Нужна помощь?

— Да, заберите Диану, — глухо отозвался дракон у моих ног, но шар светил так бестолково, что больше слепил, чем освещал.

И меня забрали. Чья-то невидимая магия крепко обхватила меня за талию, словно плотный корсет, и плавно потянула наверх. Закрыла глаза, прогоняя подступившую к горлу тошноту, возникшую скорее из-за стресса, чем от невесомости, и открыла лишь тогда, когда почувствовала под ногами твердую поверхность. Поняла, что моим спасением озаботился абсолютно незнакомый дракон (видимо, кто-то из охраны), судорожно огляделась, опознала зал для танцев без единого кресла или диванчика и остро пожалела, что не умею давить на жалость, как Полина.

Полцарства за стул и срочную медицинскую помощь!

Хотя зачем, если я и сама могу к ней дойти?

Стараясь не смотреть на изрезанные ладони, истекающие кровью, и не думать, что со мной за это сделает Рей, когда тоже выберется, я воспользовалась тем, что вытащивший меня дракон сосредоточился на спасении второго пострадавшего, и банально сбежала от возмездия.

Увы, недалеко.

Я совершенно забыла, что Полина с Максом отправились кататься по столице на магмобиле, так что мой персональный супердоктор, которую я не нашла в ее комнатах, даже и не подозревает, как мне сейчас нужна ее помощь. Зато один крайне злющий опекун уже идет по моему следу и, кажется, готов рвать и метать.

— Ты… — прошипел Рей сквозь стиснутые зубы, когда я, огорчившись отсутствием Полины, вернулась в общий коридор и едва не столкнулась с ним нос к носу. — Глупая…

— А ты разве не ранен? — торопливо перебила, прекрасно представляя, сколько «замечательных» эпитетов сейчас услышу. И что самое ужасное — правильных. — Почему на ногах? Тебе бы в постель…

— Только после тебя, — рыкнул в лицо и обличительно схватил меня за запястья, рывком поднимая мои ладони выше, отчего кровь потекла с новой силой, но уже на паркет. — Окончательно с ума сошла?! Тебе целитель нужен, а ты по посольству бегаешь как оглашенная!

— Ты сейчас тут все испачкаешь, — поморщилась, понимая, что мои действия выглядят совершенно нелогично.

С другой стороны, он же наверняка прекрасно помнит, как мы с Полиной спасли человека после нападения разбойников. А тут обычные порезы. Справились бы. Если бы Полина была здесь…

Но, кажется, сейчас не стоит произносить ее имя вслух.

В общем, я благоразумно проглотила обиду, злость и прочее, из-за чего бы мы могли поругаться окончательно, и, опустив взгляд, тихо покаялась:

— Прости, я хотела справиться самостоятельно. Но если ты считаешь, что без целителя никак…

— Никак, — сказал, как отрезал, и подтолкнул меня к торопливо приближающимся незнакомым мужчинам. — Осмотреть, исцелить.

Их было двое, и, если не ошибаюсь, оба являлись эльфами, на что намекали их одухотворенные кукольно-изящные лица и вытянутые вверх заостренные уши, но хватка у ближайшего оказалась совершенно не женской. Меня бодро подхватили на руки, утащили наверх, уложили в постель, раздели до белья, осмотрели и излечили, вынув из ладоней, подошв и колен в общей сложности семь деревянных щепок-заноз и три крупных стеклянных осколка. Уверена, оба были целители экстра-класса, потому что после всех их манипуляций мои раны (их обезболили, прочистили, промыли, смазали пахучей мазью) выглядели так, словно им было не меньше недели: тонкие розоватые рубцы, окончательно исчезающие буквально на глазах. И все это минут за пять, не больше, сопровождая свои действия ласковыми увещеваниями и затейливыми комплиментами не только моей неземной красоте (серьезно?!), но и выдержке.

— Вот и все, — удовлетворенно произнес один из них, за все это время так и не представившись. — Через часик будете как новенькая. А теперь прошу простить, нашего внимания ждет лорд Каттархайн.

После этих слов оба эльфа просто взяли и упорхнули, бесшумно закрыв за собой дверь. Откинулась на подушки и закрыла глаза, впервые за долгое время чувствуя себя виноватой по всем фронтам. Молодец, Самойлова. Скоро тебя и правда убьют, лишь бы окружающие не страдали.

Кажется, я задремала, чересчур увлекшись унылым самобичеванием, потому что сидящий на кровати Рей появился рядом чересчур неожиданно. Дракон был без камзола, в полностью расстегнутой рубашке, а его грудь перетягивали белоснежные бинты, особенно выделяющиеся на теле в темноте, которая окутала спальню. Он сидел молча, не дотрагивался до меня. Просто смотрел.

Но от его пристального, абсолютно нечитаемого взгляда мне все сильнее становилось не по себе.

— Я… — Звук получился слишком сиплым: и от сна, и от дурного предчувствия, но продолжить не успела — Рей перебил:

— Я пришел извиниться.

Сон пропал окончательно, а мои брови уверенно поползли вверх. Серьезно?!

— Ты права, я чересчур сильно на тебя давлю. Ты ничего не должна ни мне, ни Повелителю за все те блага, которыми окружена. Я же, наоборот, обязан обеспечить тебя всем, чего бы ты ни пожелала, чтобы твое становление прошло с максимальным комфортом. Более того, я не смею заставлять тебя отрекаться от своих друзей. Если Полина действительно тебе так дорога, вы можете общаться и дальше.

Красиво говорит. Но почему у меня ощущение, что его слова звучат не от сердца, а будто из официального протокола?

Но, наверное, будет правильнее оставить свое мнение при себе. Слишком все запуталось…

— Я тоже хочу извиниться, — произнесла тихо, когда поняла, что Рей закончил и ждет моей реакции. — Я не хотела тебе навредить и уж тем более ранить. В последние дни так много всего навалилось, и чем дальше, тем сильнее. Словно огромный снежный ком, который с каждым витком становится лишь больше, и мне уже не хватает сил справиться с ним в одиночку… А характер у меня далеко не сахар.

Натянуто улыбнулась, пытаясь скрыть охватившую меня неловкость, которая только усилилась, когда Рей дотронулся до моей руки и легонько сжал.

— Я уже понял. Спокойной ночи, Диана.

Дракон поднялся и направился в сторону двери, а я что есть силы сжала зубы, чтобы не задать простой, но в то же время невероятно глупый вопрос: «Куда ты?»

Куда-куда… Подальше от тебя, Самойлова.

Пока еще в силах передвигаться на своих двоих.

Не думаешь же ты, что он настолько глуп, чтобы и вторую ночь провести рядом? Особенно после провала в погреб. Уверена, инстинкт самосохранения в нем куда сильнее, чем в тебе.

Один только вопрос — куда подевался мой, если после всего произошедшего я все еще хочу окликнуть Рея?

Урок, который ему преподала Диана, оказался довольно болезненным. Не столько для тела, сколько для его самолюбия. Рядом с ней он как будто забывал, с кем имеет дело. Видел перед собой желанную женщину, а не опасный объект, требующий неустанного повышенного внимания.

Он словно сам становился зеленым юнцом, только-только вставшим на крыло. Не отдающим себе отчета ни в словах, ни в поступках.

Куда подевался весь его профессионализм? Вся его хваленая выдержка?

Каких-то несколько слов, раздраженный взгляд, язвительный тон — и он готов силой добиваться послушания и смирения. Во всеуслышание объявить: «Моя». Моя! Только моя!

Глупец…

Какой же он все-таки глупец!

Где бы уже высечь крупными буквами, что его задача — обучить и сберечь, а не подчинить и овладеть?

С последним были особенно крупные проблемы. Стоило ему только войти в собственную спальню и увидеть в своей кровати Диану, как все его существо радостно взвыло и потребовало тотчас закрепить завоеванные позиции. Окончательно и бесповоротно.

И лишь робкие доводы разума, что она не сама легла, а ее уложили, к тому же еще и раненую, да проблески рассудка, увещевающего вспомнить, что он не дикий зверь, а вполне разумный дракон, помогли не совершить очередную низость.

Нет, он сильнее своих страстей! Мудрее и сдержаннее!

Он дождется дня, когда Диана сама призовет его в свою постель. И тогда…

Тогда он ее больше не отпустит.

Утро началось подозрительно нормально.

Никто не стоял над душой, не давил конечностями и не торопился поднимать, вываливая на мою многострадальную голову очередные безумные вести. Искренне удивилась и даже начала подозревать окружающих в заговоре с благой целью просто дать мне выспаться, но, когда в дверном проеме показалась вчерашняя служанка с кислым лицом и снова завела старую шарманку о том, что умыть, одеть, обуть и причесать меня ее прямая обязанность, поняла, что слишком многого хочу. Никто и не думал оставлять меня в покое, я всего лишь проснулась за пару минут до начала.

Снова категорически отказалась от помощи, не став объяснять причин, после чего прекрасно справилась сама. Смысл вообще в слугах? Понимаю, была бы я стара, немощна или (тьфу-тьфу!) инвалидом без рук и ног. Тогда да! Но я молода, здорова и прекрасно справляюсь со всем самостоятельно. Так зачем меня в этом разубеждать?! Банально превращать меня в ленивую задницу! Да мне даже шнуровку на спине не надо затягивать, потому что на моих платьях, которые мы с Полиной привезли с собой, либо пуговки спереди, либо ленты по бокам, либо просто пояс, который отлично убирает все лишнее.

В общем, в очередной раз признаю, что принцесса из меня никакая.

С Полиной мы встретились за завтраком, и восторженная блондинка все уши мне прожужжала, какой Макс душка, как красива Станберра и какой у драконов шикарный магмобиль. По ее неизменившемуся поведению я поняла, что Рей действительно пересмотрел свои взгляды на наше с ней якобы недопустимое общение, так что благоразумно умолчала о так и не развившемся конфликте.

А затем к нам пришел ад с персональными чертями в виде учителей.

История, риторика, танцы, швеи, этикет — к обеду я была как выжатый лимон и малодушно желала куда-нибудь сбежать и где-нибудь напиться. Увы, по коридорам сновали чересчур бдительные драконы, а воспоминания о случайно уничтоженных вчера бутылках «Шато Вильен» и раненом Рее, который ни словом не дал мне понять, что считает меня виновной, вызывали искренний стыд.

В итоге я крепилась и помалкивала, всерьез опасаясь себя и своей проклятой магии.

Обед стал моим кратковременным спасением от учебной тирании, а общество послов и Рея — приятным разнообразием. Просто ни один из этих замечательных мужчин не требовал от меня ничего: ни внимательно слушать, ни аккуратно танцевать, ни примерять очередное платье, ни уж тем более есть нужной вилкой.

Кстати, вилку для рыбы я выбрала правильную.

Пятнадцать минут благословенной тишины и спокойствия плавно перетекли в десерт и светскую беседу, которую я вполне успешно игнорировала, но, когда вместо привычной чашки чая мне принесли крохотную пиалку с незнакомым светло-оранжевым напитком, не выдержала и возмущенно поинтересовалась:

— А посерьезнее тара у вас водится?

— Диана, это особый напиток, придающий бодрости, — возразил Рей, следящий за мной весь обед не меньше, чем слуги. Сегодня он выглядел так же идеально, как всегда, и ничто не указывало на то, что его беспокоят вчерашние ранения. Видимо, окончательно исцелился, как и я. По крайней мере, я на это надеялась. — Вижу, как ты устала от занятий, но на вторую половину дня у нас с тобой запланирована физическая разминка и лекция по магии. Если хочешь обычного чаю, тебе нальют его после. А сейчас, будь любезна, выпей фий.

— Ладно… — протянула с досадой, абсолютно не радуясь тому, что у нас, оказывается, куча всего напланировано.

Ну вот почему эта куча не прошла согласование с самым главным заинтересованным лицом? Со мной то есть! Надо будет поднять этот вопрос как можно скорее, пока я еще в силах это сделать.

Напиток оказался подозрительно густым, словно кисель, с терпкой лимонной кислинкой. Ухнув в желудок, спустя секунду взорвался внутри меня огненным шаром и даже, кажется, вызвал испарину на лбу. Ого! Вот это эффект! Как будто рюмку коньяка на голодный желудок залпом, но без противного привкуса спирта.

Коротко выдохнула, ойкнув, когда изо рта вылетело темное, слегка искрящееся облачко пара, и подняла изумленный взгляд на мужчин. Те смотрели на меня внимательно, словно чего-то ждали.

— Что-то не так?

— У тебя лицо очешуилось, — доверительно сообщила Полинка, тоже не отрывавшая от меня глаз. — И глаза светятся.

— Кажется, я поторопился предлагать тебе фий, — с досадой поморщился Рей и жестом подозвал одного из лакеев. — Крепкого чаю ее высочеству.

— Все плохо? — уточнила немного нервно, хотя чувствовала себя прекрасно: полной сил и желания свернуть горы.

— Ой, и рога растут… — севшим голосом озвучила Полина, заставляя меня нервно вскинуть руки ко лбу.

И правда, чуть выше линии роста волос уже возвышались небольшие рожки, хотя никакого дискомфорта я не ощущала. Разве что легкий зуд в месте их появления.

— И еще… — Подруга, видимо, решила стать гласом общественности, потому что остальные молча и крайне напряженно следили за изменением моей внешности.

— Что еще?

— Еще рога, — натянуто улыбнулась Полина и пальцем показала, как именно они расположились. — Как корона. Семь витых черных рогов размером с палец и центральный самый крупный.

— Очаровательно, — кисло прокомментировала я происходящее и с долей претензии обратилась к своему вроде как опекуну: — И как это понимать?

— Резкий энергетический всплеск вызвал непроизвольную смену ипостаси, — напряженно пояснил дракон, периодически оглядывая мои плечи и руки. — Частичную. Зато теперь мы точно знаем, что фий тебе нельзя. Твоя физическая оболочка нестабильна и изменяется при первой же возможности. Ты, главное, не волнуйся, все поправимо…

И тут снаружи что-то пугающе прогрохотало.

Драконы повскакали со своих мест, меняясь на ходу, и вот уже в столовой не четверо импозантных мужчин, а опять же четверо, но трехметровых монстров-ящеров. Их лица покрылись чешуей того же цвета, какими были их волосы, глаза стали драконьими, лица вытянулись вперед, явственно обозначились клыки, плечи раздались вширь, а руки превратились в мускулистые лапищи с жуткими когтями.

Не изменилась лишь одежда, наверняка зачарованная магически, и это откровенно диссонировало с новым обликом драконов.

— Ачешуеть, — пискнула Полинка, как можно компактнее сжимаясь на собственном стуле.

И я была с ней полностью согласна.

Тем временем снаружи послышались отчетливые звуки противостояния, новый грохот и чьи-то приглушенные вскрики. Мужчины, явно понимая куда больше нас, заняли оборонительную позицию: Рей рядом со мной, а послы рассредоточились по первой линии обороны, полукругом защитив нас от приближающегося шума.

И никто из нас даже подумать не мог, что неведомые атакующие окажутся умнее и зайдут с двух сторон, потому что в следующую секунду за нашими спинами сотней осколков разлетелось окно и в столовой появились новые действующие лица.

Судя по мощным фигурам в черном обтягивающем трико, багровой коже и рогам…

— Демоны? — жалобно пискнула Полинка, переводя растерянный взгляд с одного незваного гостя на другого.

— Демоны, — с ненавистью сплюнул Рей, оказываясь ко мне еще ближе, чтобы успеть защитить от новой опасности.

— Ваше высочество! — гаркнул центральный, на чьей голове было не два рога, как у его спутников, а четыре, и глухо стукнул себя кулаком по груди. То ли приветствовал, то ли еще что… — Позвольте спасти вас!

— Э…

Я отчетливо видела, что он смотрит на меня. Прекрасно понимала, что обращается ко мне. Позади уже разгоралась схватка драконов с теми, кто появился со стороны дверей.

Но я ни черта не понимала, что происходит!

— А я нуждаюсь в спасении? — спросила на всякий случай.

— Вас пленили это мерзкие отродья — ящеры! — пафосно сообщил четырехрогий, поедая меня преданным (но от этого не менее пугающим) взглядом бездонно черных глаз. — Я сочту за честь лично спасти вас!

— Бред какой… — пробормотала растерянно и осторожно подергала за край камзола стоящего рядом Рея, привлекая опекуна к обсуждению. — Он о чем вообще?

— Твоя текущая ипостась преимущественно демоническая, — с непонятной ноткой горечи обескуражил меня дракон, качнувшись вперед, когда спутники четырехрогого начали обходить стол с обеих сторон, подбираясь к нам ближе. — И это вызывает дополнительный дисбаланс твоей энергоструктуры.

Я говорила, что ни черта не понимаю? Так вот! Я ни чер-та не понимаю!

И тут демоны напали.

Полинка, пискнув, юркнула под стол, что было не самым глупым решением, я тоже потихоньку сползла со стула на пол, подальше от демонов и Рея, превратившегося в беспощадную машину для убийства, но это оказалось ошибкой.

Мы не учли четырехрогого, который оказался не дураком и тоже рванул под стол. Ловко дернул за ногу меня, стремительно подтаскивая к себе, бросил в сторону остальных несколько мелких шариков, отчего комнату моментально заволокло дымом, затем колдонул… И мы все трое провалились в портал.

Все это заняло от силы долю секунды, поэтому мой протестующий вопль вышел откровенно запоздалым и прозвучал уже тогда, когда было поздно: нас то ли спасли, то ли все-таки похитили.