Глава 15

Начало светать, самую малость. Дарес вспомнил, как услышал от стражи рассуждения, что именно в этот час меньше всего опасность. Никто не подумает, что экипаж с драгоценным грузом, замаскированный под обычную пару простых повозок, отправится в полумраке через Лес – это было бы безумной затеей. Но к их несчастью еще более безумный Дарес сейчас играл на стороне противника.

Вот и шум копыт. “Шалые” дисциплинированно дождались момента, когда она покажется на повороте. Тихие выстрелы из лука – и пара конных стражей свалилась в траву. Это и стало сигналом.

Легко перемахнув через кусты, Дарес в одно движение оказался возле несущегося по инерции экипажа, в то время как на козлах уже не было возничего. Майлис скользнула следом. По его кивку мигом оказалась наверху и натянула поводья, тормозя экипаж.

Пока остальные сражались с десятком стражей позади, Дарес вломился внутрь первой повозки, которая смотрелась дешевле второй. Там сидело трое. Их прямо таки затрясло от страха, когда они уставились на его черную маску.

– Не желаю вам смерти. Так лучше, – быстро произнес он и вырубил одного за другим.

Короткие удары лишили их сознания, но сохранили жизнь. В темноте сойдут за убитых. Дарес вышвырнул их из дверей подальше в траву.

Никогда еще ему не приходилось идти на дело, опасаясь не только сопротивления жертв, но и постоянно оглядываясь на “своих” же. Нож в спину воткнет любой.

Кто-то уже начал проверять тяжелые сундуки. Те и впрямь оказались груженые золотом и серебром. Дарес с облегчением выдохнул. Его не обманули, значит, никто не посмеет обвинить во лжи.

– Там бежит один! – крикнул Кириан, глянув на освободившегося Дареса. – Убей его.

И правда какой-то парнишка из второго экипажа высочил, точно заяц, и помчался вприпрыжку через лес. Совсем мальчишка, лет десяти! Какого демона он делал в этом экипаже? Дарес мрачно уставился на бритоголового.

– Убей его, неясно?! – рявкнул тот снова, недвусмысленно выхватив меч. – Или убью тебя. Быстро!

Ясно. Дарес усмехнулся под маской. Вот и нашелся способ избавиться от чужака.

Он кивнул и быстро скрылся в зарослях вслед за несчастным парнишкой, надеясь, что Майлис не последует за ним. Хватит ей и без того неприятностей, чтобы еще влезать в разборки с Кирианом.

Пацан бежал точно как заяц: петляя, перепрыгивая упавшие стволы, то и дело мелькал впереди его силуэт. Кажется, он думает, что его тоже сейчас подстрелят. Дарес шумно выдохнул и обернулся. Никого.

Он легко пробежал еще с полверсты, бесшумно следуя в лесу вслед за парнишкой. Успевал огибать ямы и торчащие ветки, но не сокращал расстояние до панически бегущего впереди. Парень то оглядывался, то падал и вскакивал снова, но не кричал, только доносилось до слуха его судорожное дыхание.

Будь всё, как прежде, будь у Дарес задание убить беглеца, тот бы уже упал в сырой мох. Благо, расстояние позволяло швырнуть нож, подгадав очередное падение жертвы. Но парнишка ни в чем не виноват.

Пройдя достаточно, Дарес прекратил преследование и замер у одного из широких дубов. Ствол был такой огромный, что за ним и пара человек скроется. Надо было выровнять дыхание.

Однако разбойника он недооценил. Стоило отвлечься еще раз, взглянуть вслед убегающему, как Дарес почувствовал, что он тут не один.

– Догони, – приказал знакомый голос.

Послышался шум двух пар ног, треск ветвей и грязное ругательство.

Проклятье. Отсюда не скрыться. Да и смерти пареньку Дарес не хотел, а то, что эти двое ублюдков не отступятся и прикончат его, сомневаться не приходилось.

Второй, шедший за Кирианом, вскинул лук, прицеливаясь. Дарес заскрежетал зубами. Убйиство “своего” ему не простят!

Но и он не простит себе, если по его вине умрет мальчишка.

Это грабеж, а не кровавая бойня! Все равно все узнают, что и где произошло.

Молча подобравшись ближе, Дарес прыгнул на лучника и подмял его под себя на мгновение раньше, чем тот успел сделать выстрел. Но вырубить не успел.

Бритоголовый, шедший впереди, среагировал мгновенно.

– Так и знал, что ты предатель, мразь! – рявкнул он, бросаясь в атаку.

Дарес пытался затянуть схватку, давая парнишке время сбежать. Увернулся от удара Кириана мечом, лягнул его в колено, выиграв пару мгновений. Жаль, что лучник тоже оказался на ногах. И снова прицелился.

Дарес собрал все силы в кулак и одним движением рванул к Киру и закрылся его телом. Попытался придушить, но бритоголовый был сильнее, чем казалось. Пара ударов под дых, и Дарес потерял несколько мгновений. Меч из его рук бандит выбил следующим ударом.

Дарес склонился, выхватил кинжал из голенища и ударил в плечо. Кир взревел и бросился на него, точно взбесившийся медведь. Кинжал отлетел в сторону вместе с бандитом.

– Прикончи же его! – приказал Кир своему. – Он предаст всех нас!

Дарес решил не тратить драгоценные мгновения на слова. Перекатился в траве, чудом уйдя от выстрела. Из оружия осталась только пара ножей. От второй стрелы он успел скрыться за деревом. Выхватил первый нож. Крохотный. Смертельный.

Мертвый он точно никому не поможет. Кир был нужен, чтобы узнать правду. Но слишком поздно. Разбойник успел первым, вытащил из-за дерева и подсек. Дарес увернулся от первого удара мечом, но второй вспорол ему плечо.

Лучник прицелился.

– Притащим Ройсу и покажем, кого он пригрел.

– Я не хотел убивать парня! – крикнул Дарес, попутно ища нужный момент, чтобы усыпить бдительность обоих. – Всё… всё равно все узнают про грабеж! Послушайте…

– Нет, к демонам, – вдруг решил Кириан, глянув на напарника и не отводя меч. – Заткнись. Это слишком скользкая сволочь. Не верю ему ни на грош!

– Скажи еще, что ты ревнуешь Лисичку, – расхохотался второй, но навел стрелу лука еще точнее – куда-то в район сердца.

– Пошел ты, – прошипел ему с ухмылкой Кириан, но смотрел только на Дареса.

В бритоголовом колыхнулось какое-то зверское… наслаждение, жажда мести и боли. Он на мгновение, на десятую долю мига отвел глаза. Его пальцы на рукояти меча сжались, мышцы дернулись. Неужто и впрямь за Лисичку?

Дарес задержал дыхание.

Отступит Кириан – отступит и он.

Но будто пелена заволокла тому глаза. Значит, так. Глянув на Дареса снова, он оскалился и резко нанес удар. Только “чужака” уже не было на том месте. Зато его крохотный нож вспорол напавшему горло – так незаметно и тихо, словно ничего не случилось.

Схватившись за горло, Кириан захрипел и рухнул на землю.

Лучник зато успел навести стрелу. Дарес встретил его взгляд над маской. Застывший, злой, непонимающий. Карие с темным ободком глаза. Отчаянные и такие же озверевшие. Заряженная до предела стрела еще держалась натянутой до предела. Дарес уже представил, как острие проткнет его насквозь – с такого расстояния!

Мгновение, застывшее смолой, ожило. Туго спружинила тетива.

Что быстрее – выстрел уже готового лука или бросок метательного ножа? Узнать Дарес не успел. Выстрел ушел лишь на дюйм выше цели и оцарапал плечо.

Бандита пронзила другая стрела, в спину. Он замер мгновение и упал вслед за напарником. Проклятье… На месте убитого мог быть и он сам. Стоило признать честно: это было очень… очень вероятно!

Дарес с шумом выдохнул и выпрямился.

Майлис шла навстречу по рассветному лесу. Высокая, статная разбойница, затянутая в легкий доспех поверх обычной одежды. Сейчас несложно было представить ее безжалостной убийцей и мстительницей. Туман путался в ее ногах, пока она шагала среди поваленных веток и бурелома. Свой лук она опустила, но была настолько мрачна, что, казалось, застрелит следом и его самого.

Нашел, когда восхищаться… Дарес медленно поднял вверх ладони, сдаваясь.

Если бы взглядом можно было убивать – его бы пригвоздило к дереву. Майлис на ходу стащила вниз свою маску, оставив на шее повязкой, и откинула лук прочь.

– Это всё ты! – налетела она бешеной бурей.

Пихнула его в грудь, не глядя, что он едва стоит на ногах. Дарес с трудом удержался, и она следующим наскоком оттолкнула его, заставив упасть спиной на ствол того же дуба. Дарес поморщился, впервые ощутив резкую боль во вспоротом плече.

– Это ты! Ты! – почти кричала она, а назеленые глаза наворачивались слезы. – Я не хотела никого убивать, слышишь! Проклятая ищейка, – она выхватила нож и прижала к его горлу, к самому кадыку. Руки бывшей разбойницы дрожали, будто это ее сейчас едва не убили, а не она. – Зачем я только тебе поверила?!

Дарес поморщился, чувствуя и острое лезвие, и то, как Майлис прижимается всем телом, сотрясаясь от эмоций. Чувствовал и медовый запах ее мягких волос, собранных в высокий хвост, и металлический привкус крови во рту. Вот сейчас не хотелось быть эмпатом. С такой бурей и ему не справится. Хотелось разорваться на части, лишь бы перестать это чувствовать. И одновременно хотелось что-то доказать. Успокоить. Заставить ее затихнуть!

– Я просто… слышишь, просто не мог дать тому парню умереть.

Нож в руках Майлис задрожал, когда она начала смеяться.

– Зато ты дашь умереть нам, да? Теперь нам точно конец.

Ее губы тоже дрожали, кривились, то ли от сдерживаемого рыдания, то ли от горького смеха. Дарес вывернулся и выхватил нож у нее из рук – Майлис и сама разжала ладонь, словно рукоять жгла ей кожу.

Он провел по ее ладони, чувствуя застарелые мозоли от оружия. Майлис в ответ впилась ногтями в его руку. Ей нужно было причинить боль кому-то. Или чтобы причинили ей. Так привычно и понятно. Так уходит страх.

– Выдыхай! Это они хотели меня убить. Ясно?

Майлис вырвалась.

– Как ты докажешь?! Я знаю, что они. Это было… понятно! Но как ты теперь докажешь что-то – им? Тем, кто там? Ройсу? – с отчаянием прорычала она.

Дарес молча присел возле тел разбойников. Осмотрел сначала Кириана, потом второго. Оба мертвы. Руки вспомнили былые навыки быстрее, чем он смог придумать, как еще остановить обезумевшего от ярости разбойника. Надо было оставить его в живых!

Но тогда продолжался бы бой…

И одна бездна знает, чем бы он кончился. Дарес обернулся.

Тот, кого застрелила Майлис, тоже ушел к Отцу. Выстрел был четкий и сильный. Насмерть. Пожалуй, он даже недооценивал эту рыжеволосую бестию. Хороша!

– Не знал, что ты так метко стреляешь. Плохо быть твоим врагом. Как звали этого?

– Астер, – коротко выдохнула Майлис и сползла на земплю по стволу дерева.

Значит, и второй подозреваемый тоже… Лихо они! Впрочем, неудивительно, что оба держались друг друга, имея явно общую от остальных тайну. И имея законный повод ненавидеть Дареса, который не вовремя вмешался в их банду и спутал планы.

Майлис потрясывало, она хмуро смотрела в одну точку. Дарес сел перед ней на колени, подполз еще ближе, поморщился от боли и зажал раненое плечо.

– Слушай… Спасибо, что пришла за мной. Я не желал такого исхода. Но не мог убить парня, даже для того, чтобы спасти свою шкуру! Скажи, ты бы сама – убила?! Смогла бы выстрелить ребенку в спину?

Майлис, еще злясь, отрицательно мотнула головой. Хоть в этом наряде с черной маской и с таким взглядом она выглядела прирожденной убийцей, Дарес никогда не поверил бы, что она пошла бы до конца – в таком случае.

– Понятия не имел, что этот мелкий окажется в экипаже. Они оба – эти двое – хотели, чтобы я был таким же отморозком.

– А ты, значит, не отморозок? – вскинула на него Майлис яркий взгляд.

Точно как стрелу навела – в самое сердце. Поймать врасплох, чтобы увидеть, как он признается, что и сам недалеко ушел. Что в прошлом был таким же. Что убивал не глядя, и это ничуть не сложнее, чем написать письмо королю или сходить в храм Матери.

– У меня всегда были свои законы. Которые я никогда не нарушал.

– Но ты – убийца!

– Один из лучших, – согласился он. – Но это – в прошлом.

Ее глаза продолжали изучать его так пристально и въедливо, что она могла прожечь в нем дырку. Майлис ответила с кривой улыбкой:

– Ну что ж… мы оба убедились, что прошлое – не так далеко, как казалось!

– Это не так, Майлис. Я – королевский дознаватель. Слуга закона. А ты больше не разбойница. Мы защищали свои жизни ради того дела, что может оказаться важнее, чем выглядит на первый взгляд.

Она ответила, глядя на свои руки:

– Сначала “просто отведи меня туда”, потом “отведи и прикрой”, потом “грабь вместе со мной и играй роль моей девушки”! А на самом деле с самого начала это было “пойдешь со мной, чтобы уничтожить всё на этом пути”? – она поднялась: – Нас найдут они, из банды. И что ты теперь думаешь делать?!

– Можем уйти, прямо сейчас. Ты знаешь то место, о котором рассказала Искра?

Ободренная этой мыслью, Майлис с облегчением вздохнула.

– Можно поискать, но… – по тому, как она замерла, Дарес догадался, что происходит. – Но поздно, – прошептала она.

Он искоса осмотрелся, не вставая, но чутко улавливая звук шагов и шорох веток.

– Не двигайтесь! – мрачно приказали издали.