Глава 40

Мне недолго удалось пробыть в одиночестве. Я даже не успела стащить или разорвать проклятые веревки, как замок скрипнул, и дверь распахнулась. Вошли двое стражников, молча приблизились ко мне и заставили встать на месте.

– Что вам нужно? – рычала я тихо, пока меня принялись обыскивать.

Обреченность прокатилась волной по телу. Значит, знают про артефакт и шкатулку. Значит, всё гораздо хуже, чем я могла себе представить. Если кто и предал – то те самые элитные городские стражи, прекрасно знавшие, зачем и для чего отправился на это задание Дарес. А леди Талейв будет молчать, лишь бы спасти честь своего покойного супруга и будущее своей дочери.

Я не реагировала, пока меня лапали грубые ладони. Не слышала их шутки и нахальные словечки. Предпочла уйти в себя, лишь бы не чувствовать и не видеть ничего. Тихо прошипела, где спрятала шкатулку, и дождалась, когда они порвут нижнюю юбку, чтобы достать артефакт. Но вот когда один из них рискнул схватить меня за бедро не удержалась – и тот отлетел прочь с воем, когда я пнула по самому больному месту.

Я приготовилась защищаться, ожидая, что оба набросятся и изобьют за этот удар, но первый стражник, что вытащил шкатулку, только заржал над вторым.

– А она мне нравится, дерзкая. Получил?! – ржал он над напарником. – Поделом. Нежнее надо, нежнее… – Усатый стражник с глубоко посаженными глазами, широким лицом подцепил меня за подбородок и усмехнулся в лицо. – Правда, Лисичка?

– Не трожь меня, – сказала я тихо и мрачно, – иначе я позову леди Талейв, и тебе влетит. Я спасла ее жизнь, понял, урод?!

– Вот как, – он демонстративно округлил глаза, ни на миг мне не поверив. – Потом с тобой разберемся, – пообещал он многозначительно, выпуская из хватки.

Усатый пнул своего напарника и погнал прочь, а потом снова запер дверь, бросив на меня внимательный взгляд. Ключ повернулся в замке несколько раз.

Я несколько минут остервенело избавлялась от пут: перетерла их о кованную ножку кровати, плюхнувшись на пол. При обыске стражники вытащили и нож из теплой накидки, так что теперь приходилось надеяться только на то, что есть в этой комнате.

А тут негусто. В темноте я видела только очертания пустого стола, кровати и одного комода, в котором явно не найду ничего острого и полезного. Освободив запястья, я с облегчением вздохнула и потерла руки, покрасневшие от усилий.

И осторожно подошла к окну. В темноте было видно, как здание еще охраняют: пара-тройка стражников дежурила в разных углах неподалеку, кто-то даже закурил. Если я и вылезу через окно, проберусь по крыше, велик шанс, что меня схватят…

Но я отчего-то твердо верила, что стоит мне вернуться в Лес и сбежать хоть немного от этих железноголовых – и они меня не найдут. Я уселась на кровать, подбрала к себе ноги и принялась думать.

Леди Талейв вступилась за меня, наверняка, ради своей выгоды. Скорее всего я нужна ей, чтобы помогать с анхелем или прикрывать свои грехи. На меня удобно будет спихнуть всю вину, если раскроется больше правды, чем нужно Агнессе.

Сидя так, я потеряла счет времени. И кажется, на какое-то время вообще отключилась от всего мира, глядя в одну точку и не в силах думать ни о чем, просто прокручивала бессмысленно перед глазами последние события, то, как повязали Дареса, то, как смотрела на это Этель…

В конце концов я очнулась и поняла, что наступила самая глубокая ночь, до рассвета еще часа три или четыре, судя по небу. Может, и стражникам надоело дежурить у здания? Но нет, одного я все-таки заприметила невдалеке.

Однако и ждать нельзя. Дареса могут казнить уже утром. Он знает слишком много, а тут отличный повод подогнать его под поимку главаря “Шалых”, показать всем жителям его проклятую татуировку – которой бы не было, если бы я не сбежала в ночь после “свадьбы”!

Я усмехнулась. У меня все шансы выжить тут под защитой леди Талейв, свалить всю вину на Дареса и выкрутиться. Я могу сохранить свою жизнь! Но не могу не сделать хоть что-то, чтобы спасти – его. Об этом он говорил мне этим вечером.

“Однажды и ты будешь на моем месте. И не сможешь не спасти.”

Воспоминания о его словах, о его прикосновениях и горячих губах на моих, о том, как он смотрел мне в лицо, смеясь и любуясь сразу… Похоже, он знал меня лучше, чем я сама. Или… или нарочно планировал сдаться, чтобы посмотреть, что я буду делать!

Я скомкала и швырнула в стену подушку. Нервно рассмеялась, не откидывая эту мысль как совсем безумную – потом что сам Дарес был безумцем, играющим со своей жизнью, словно ему все нипочем.

Что ж! Может, этому стоит у него поучиться. Играть так, словно все происходящее – не более, чем увлекательное приключение, которое просто не может закончиться плохо.

Я забрала свою сумку, перекинула через плечо и затянула ремень потуже. бесшумно подкралась к двери и прислушалась. Тишина. Заколки в моих волосах всегда были не просто для украшения и удобства… Я вытащила кованую шпильку, украшенную листом дерева наверху и присела возле замка. К моему счастью, все они были на один лад и я уже научилась с такими обращаться.

Точно так же выбралась из комнаты Дареса для допросов. Сейчас кажется, будто те события были в прошлой жизни – настолько все перевернулось!

Замок тихо и послушно щелкнул. Я затаила дыхание, прежде чем открыть дверь. Стоило ждать, что кто-то из стражников остался дежурить в коридоре. Никого! Набравшись наглости, я дошла до соседнего крыла, ступая как можно бесшумней, с трудом разглядывая очертания предметов в темноте. Только внизу кое-где горела пара свечей. Там меня точно заметят.

Из-за угла, ведущего к большом центральному окну, вышел один из стражников. Не такой уж и здоровый!.. Мы столкнулись почти нос к носу, но я была готова к такому, а он – нет! Резко ударив его под дых, я схватила за шею в захват и придушила. Стражник пытался ударить меня о стену или сбросить, но я вцепилась в него и не собиралась выпускать. Еще пара мгновений – и он потерял сознание.

Я сползла по стенке, переводя дух. Едва не вывернула правую руку, удерживая захват. Вытащив из ножен стражника кинжал, я прихватила его с собой и прошла дальше по коридору. Вот и покои Этель… Я приоткрыла дверь – не заперта.

Вошла внутрь и остановилась, глядя на беспечно спящую девушку. Нет, я конечно слишком долго была разбойницей, но убивать ее не собиралась. Даже если именно она предала нас всех. Вспомнились слова Дареса про обиду. Я ведь могу сама выбирать, что мне сейчас чувствовать… И мне скорее жаль эту юную аристократку.

Приоткрыв шкаф, я порылась в ее платьях и выбрала такое, какое она носила до этого. Светло-розовая мягкая ткань, плотный лиф, поддерживающий грудь, длинные свободные рукава. Волосы я скрутила и убрала как можно крепче. Отыскала среди головных уборов шаперон с длинными краями, хорошо прикрывающий лицо.

Благо, с Этель мы были почти одного роста.

Девушка вздрогнула и забормотала во сне так, что я вздрогнула. В тот раз, когда я сидела с ней рядом, она тоже много говорила сама с собой. Но ее кошмары – не мое дело!

Прикрыв за собой дверь, я выскользнула наружу, прокручивая в голове причины для внезапной ночной прогулки леди Этель в одиночестве. Сделала несколько шагов и едва не заорала, когда тяжелая мужская ладонь закрыла мне рот, а вторая – затянула за угол.

– Не ори, – приказал мне голос в тени.

Я наконец обернулась и признала в здоровенном стражнике Инсара.

– Я ожидала увидеть тебя в луже крови, – просипела я едва слышно. – Какого демона ты тут делаешь?!

– Спасаю твою жизнь вообще-то, – фыркнул страж. – По приказу твоего мужа.

– Моего… чего? Дарес приказал остаться и спасти меня? – окончательно поразилась я. – Да вы сошли с ума! Почему ты не помог ему?! Его ведь отправили на казнь, – зашептала я гневно и едва не срываясь на крик.

– Там я ничего сделать не смог, – пожал плечами стражник. – Успел только скрыться, когда понял, что нашего Девера прикончили. Потом уже Дарес появился, но поздно, весь дом был в страже, он и приказал тебя выручить, а за него не лезть.

Вот же ищейка! Знал, что я окажусь в этом доме, а не сбегу подальше, как он приказал. Все чаще казалось, Дарес знает, как поступят другие люди наперед. Однако сейчас я была этому только рада.

– Мне надо вытащить шкатулку…

– Нет, – оборвал меня страж. – Дарес приказал уходить и сразу.

– Но это то, ради чего мы…

– Пока его нет слушай меня, ясно? – так сказал Инсар, что меня мороз продрал по коже. – Иначе потащу тебя силком и мы перебудим весь дом.

Одетый полностью как обычный стражник, он надвинул шлем ниже на лицо и загородил меня собой, когда мы принялись спускаться на первый этаж. Большинство и правда дремали, всюду было тихо, и только из комнаты Агнессы раздавался тихий голос.

– Уходим, – приказал Инсар одними губами и сопроводив выразительным жестом.

– Нет, стой, – я замерла и подкралась к приоткрытой двери.

А потом услышала то, от чего кровь в моих венах буквально вскипела. Я не знала, с кем именно говорила Агнесса Талейв, но от каждого ее слова разъярялась всё больше.

–...Разве всё не так, как ты хочешь? – тихо спрашивала она у кого-то. – Мы казним этого Дареса и девчонку-разбойницу, больше никто не узнает о том, что знать не нужно.

– Ты должна была казнить и эту, рыжую. Отдать их всех под справедливый суд! Зачем оставила здесь?! – рассердился незнакомец.

– Она мне еще пригодится, – упрямо возражала леди Талейв. – Может хоть что-то пойти по моему?! По твоему плану и так было хуже не придумаешь. Нас поймали и держали в подвале столько дней, что я едва не сошла с ума! Бедная моя девочка, моя Этель… Да, ты убил моего мужа, но сделал это так, что мы все едва не погибли, вот что! И теперь не говори, что…

Вот же двуличная тварь! Я сидела, как громом пораженная. Так это Агнесса – бедная, невинная вдова – зачинщица убийства?! И тут я едва не расхохоталась. Так значит, это вмешательство юного болтливого Джереона, который ради своей возлюбленной девицы поперся к разбойникам, нарушило планы злодейки. Похоже, похищение туда точно не входило! Как и грабеж дома бургомистра и похищение брошки – второй части артефакта.

Я прижала ладонь к губам, чтобы не выдать себя ни звуком. Должно быть, мое лицо выражало сейчас все чувства так, что даже Инсар не рискнул увести сразу силой. Только в конце концов умоляюще сложил ладони, указывая на выход. Каждое мгновение может стоить нам жизни. Буквально. Каждое.

Инсар протянул руку, я приняла ее, и мы быстро направились в сторону дверей, ведущих к лесу. Там, конечно, тоже дежурили стражники.

– Куда? – сонно спросил один, вглядываясь в наши силуэты в полумраке коридора.

– Юной госпоже Этель срочно нужно выйти на свежий воздух. Приказ леди Талейв, – отчеканил Инсар так, что даже я бы не засомневалась. – Я провожу.

Проходя мимо стражников, я старательно всхлипнула и отвернула лицо, строя из себя Этель. Бедную девочку, которую, похоже, втянула в свои разборки ее сумасшедшая мать! Подумать только. Я так верила, что Агнесса – невинная пострадавшая душа, что даже в голове не укладывалось! Только голос незнакомца я не признала, но уже и не так важно…

Боги! Всё это время мы не только спасали от похищения и смерти убийцу, ту, кто, видимо, и желал больше всех смерти бургомистра. Но и ту, кому принадлежала проклятая шкатулка. А теперь сами принесли ей ее на блюдце, выцарапав из лап разбойников.

Когда Дарес узнает об этом, он, наверное, сойдет с ума от расстройства!

Теперь понятно, кто на самом деле призвал стражу. И почему без суда и следствия приговорили к казни, а Дарес даже спорить не стал с ними… Стало быть, всё понял. Но знает ли до конца?!

Теперь я настолько жаждала мести и справедливости, что готова была разнести весь проклятый Волдхар вместе с его стражниками и лживыми вдовами. Аристократия, что еще гнилее, чем общество “Шалых”. Где жена убивает мужа ради его богатств и выгод! Ненавижу! Я шла по тропинке к лесу таким быстрым шагом, что Инсару приходилось подстроиться под ритм, ведя меня под руку.

– Нас скоро хватятся, – процедила я сквозь зубы.

– К тому времени ты уже уйдешь в лес. Сможешь убежать… в этом? – окинул он взглядом мой наряд. – Или помочь?

– А ты не идешь со мной?

– Предложение заманчиво, – усмехнулся Инсар. – Но боюсь, Даресу оно бы не понравилось. Хотя я уже не так уверен, что в этот раз он выкрутится… – его взгляд помрачнел и вот теперь стал похож на взгляд человека из тайного и смертельно опасного отряда. – Так куда ты меня приглашаешь?

Мы остановились возле леса, скрытые ночным туманом и влагой. Я улыбнулась, глядя Инсару в лицо, наверное, слегка безумно, потому что ему моя улыбка не пришлась по душе.

– Приглашаю тебя в сердце банды “Шалых”, Инсар. Вернее к тому, что от нее осталось. Мы вытащим Дареса из лап безумных благородных особ, кто затеял эту игру… И отомстим за смерть вашего человека. И за смерти тех, кто не должен был пострадать.

Инсар задумчиво оглядел меня и потер подбородок.

– Вы ведь все еще не выполнили задание короля, верно? – уточнила я.

– Всё пошло не так, как должно было, – отозвался Инсар и стиснул челюсти так, что в темноте я увидела, как ходят желваки на скулах.

– Да. У нас мало времени. Может, уже утром… – я сглотнула, не договорив.

– Я понял. Мы оставили лошадей в лесу на поляне, чтобы явиться сюда без шума. Деверу теперь его конь ни к чему. Прокатимся, – согласился Инсар. – Еще, думаю, полчаса до того, как нас хватятся. Должны уйти далеко.

Он без лишних слов решительно направился в темнеющую зловещую в ночи чащу. Я кивнула и последовала за ним, пробормотав себе под нос:

– А с первого взгляда ты мне не понравился…

– Я тоже тебя недооценил, – хмыкнул Инсар, уверенно шагнув вперед и отводя в сторону колючую ветвь ели.