Глава 25. Деловое предложение

— Уберите это немедленно! — велела свекровь.

Гонец послушно завязал мешок и снял его со стола. Но на столешнице все равно остался след от черной крови монстра, как напоминание о том, что мы видели.

О продолжении обеда можно забыть. Вряд ли кто-то сейчас в состоянии притронуться к еде. Не удивлюсь, если свекровь прикажет заменить стол на новый, а этот выбросить. Я бы так и поступила. Потому что спокойно есть там, где стояло это, невозможно.

— Что это было? — пробормотал побледневший Харальд.

— Воин отряда без знамен, что напал на крепость Мирная, — пояснил гонец. — С каждым днем их становится все больше. Мы еле отбиваемся и просим вас о помощи. Без поддержки рода Гидеонов крепость Мирная вскоре падет.

Все собравшиеся посмотрели на Арнэя. Все-таки глава он. Ему принимать решение. Конечно, в одиночку он не может отправить войско на войну. Для этого необходимо созвать совет, где большинство проголосует «за». Но обсуждать данную ситуацию на совете или нет, решать ему.

Арнэй тянул с ответом. Первый шок прошел, и он размышлял: стоит ли крепость Мирная такого риска. Ввязываться в войну на чужой территории, да еще с жутким непонятным противником — опасная затея. Глава крепости в первую очередь обязан позаботиться о своих людях, а уже потом о соседях. Даже о тех, с кем связан родственными узами.

Я не могла молча ждать его ответ. Если Арнэй сейчас откажет, второго шанса не будет.

— Пусть решение принимает совет, — сказала я, глядя на Арнэя.

Он тоже посмотрел на меня. Я не могла понять его взгляд. Чего в нем больше — сопереживания или отчуждения?

— Это мои родные, — прошептала я в отчаянии.

Губы Арнэя дрогнули. Мои слова задели его. Возможно, он не так плох, как я о нем думала. В нем есть сострадание.

В зале повисла оглушительная тишина. Я слышала, как стучит мое сердце и как муха бьется в стекло. Мгновения отсчитывались медленно. Я потеряла им счет. Почему Арнэй тянет с ответом? Ждать, зная, что прямо сейчас решается судьба моей семьи, невыносимо.

Наконец, Арнэй отрывисто кивнул. Но не мне, а гонцу. Моего взгляда он теперь избегал. Впрочем, это было уже неважно. Ведь он сказал то, что я так отчаянно желала услышать.

— В ближайшее время я созову совет, и он проголосует за то, как нам поступить, — произнес Арнэй.

Я выдохнула, только сейчас осознав, что все это время не дышала. Это была маленькая, но победа. Первый шаг на долгом и трудном пути. Их предстоит сделать еще немало, но я готова на все.

Свекровь поднялась и с недовольным видом покинула обеденный зал. Вот уж кто точно не будет голосовать за помощь моей крепости. Тереза с родственниками торопливо ушла вслед за ней. Они не вмешивались в происходящее и на том спасибо.

А что Харальд? Я посмотрела на мужа. Хотя какой он мне муж? По правде говоря, мы с Харальдом абсолютно чужие люди, волей судьбы связанные друг с другом.

Нет, от него поддержки не дождаться. Я даже не стала спрашивать. Когда Харальд встал, чтобы уйти, просто проводила его взглядом.

Гонца увел слуга, ему надо было помыться, поесть и отдохнуть после долгого пути. Остались только я и Арнэй. Похоже, он — единственный, с кем я могу договориться. Вопрос в том, какую цену он запросит за свою помощь.

— Мои родные страдают и погибают прямо в эту самую минуту, — сказала я. — Ты видел доказательства, монстры существуют, они не выдумка.

— О, теперь ты говоришь со мной, — хмыкнул Арнэй. — Помнится, пару ночей назад ты велела мне уходить и не возвращаться.

Я прикусила нижнюю губу. Это будет непросто. Арнэй злится на меня за отказ. Прямо сейчас мне предстоит решить — на что я готова ради своей семьи? Как далеко я способна зайти, чтобы спасти их?

Отправить войско на войну за чужую крепость дорогого стоит. Наверняка Арнэй потребует взамен не одну ночь, а столько, сколько пожелает. Я в состоянии заплатить?

— Помоги им, — я, сжав кулаки, встала из-за стола, — и я сделаю все… что пожелаешь.

Слова дались с трудом, но я все-таки выдавила их из себя. До чего докатилась! Добровольно предлагаю себя мужчине — ничего унизительнее не придумаешь.

Наши глаза встретились, и я уже не могла отвернуться. Арнэй каким-то невероятным образом удерживал мой взгляд. Я наблюдала, как черная воронка его зрачков растет. В глубине этой тьмы клубилось желание. Такое горячее, что я ощущала жар от его тела даже на расстоянии в несколько шагов. Удивительно, почему другие никогда этого не замечали. Он же буквально пылал!

Арнэй подошел ближе, протянул руку, словно хотел коснуться меня, но так и не сделал этого. Рука замерла в миллиметре от моей кожи. Это было еще не прикосновение, но все же Арнэй находился достаточно близко, чтобы я ощущала его тепло. И запах.

Когда-то его запах ассоциировался у меня с хищником. Почуяв запах волка, лань срывается с места. Вот так и я бежала, едва его уловив. Но теперь все изменилось.

Я опасалась вдохнуть глубже этот запах, поэтому задержала дыхание. Я боялась сорваться. Боялась почувствовать то, что с недавних пор чувствую рядом с Арнэем — необходимость.

В этом я не признавалась даже себе самой. Потому что это было страшно и неправильно. Желать чужого мужчину — грех. Изменять мужу — грех. Врать — грех. Похоже, я закоренелая грешница и после смерти меня ждет самый жаркий костер.

Мне не нравилось, во что Арнэй превратил меня. Вопреки моему желанию он подсадил меня на наши ночные встречи, на себя. Даже сейчас я больше хотела, чтобы он дотронулся до меня, чем отступил.

— Любопытно, как далеко я готов зайти ради тебя? — задумчиво спросил Арнэй.

Он говорил сам с собой. Задал себя вопрос и ждал ответа от себя же. Одним богам известно, каким тот был.

Отдернув руку от моего лица, Арнэй ушел. А я так и не поняла — он отказался помочь или согласился. Похоже, он еще сам не до конца решил. Но одно точно — мое предложение он отверг.

Непостижимый мужчина! Врать и изворачиваться, чтобы получить меня, ему было интересно. Но стоило намекнуть, что я готова стать его, как он отступил.

И все же я была ему благодарна. Я хотя бы не чувствовала себя продажной девкой, торгующей телом ради помощи родным.